АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ


 Добро пожаловать, любители тайн и приключений! Мы снова с Тремя Сыщиками,
 которые верны своему девизу: «Мы расследуем любое дело» — ив очередной раз
 будут заниматься потрясающим делом. Если бы они знали, куда заведет их эта
 история с говорящим черепом, то, быть может, и поменяли бы девиз.
 А попали они в мешанину тайн и опасностей, где загадки сыпались одна за
 другой. Ничего больше я сейчас не скажу. Я же обещал не говорить слишком
 много. И слово свое держу.
 Я только хочу добавить, что Три Сыщика — это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб
 Андрюс. Все они живут в Роки-Бич, а это небольшой прибрежный городок в
 Калифорнии, в нескольких милях от Голливуда. Свою штаб-квартиру они устроили в
 автоприцепе, спрятанном на «Складе утильсырья Т. Джонса». А это замечательная
 свалка (чего там только нет!), и принадлежит она тете и дяде Юпитера: Матильде
 и Титусу Джонсам.
 Эти мальчишки — команда высочайшего класса. Юпитер молниеносно соображает и
 блестящий логик. Пит не настолько сообразителен, но зато превосходный
 спортсмен. А Боб усерден и въедлив, так что из него уже получился отличный
 исследователь. Вместе они раскрыли несколько весьма запутанных дел.
 Ну, пока все. Я же знаю, что всем вам не терпится поскорее разделаться с этим
 предисловием и добраться до сути.
  Альфред Хичкок


 ЮПИТЕР ПОКУПАЕТ СУНДУК


 Все началось с того, что Юпитер Джонс читал газету. Три Сыщика — Юпитер, Пит
 Креншоу и Боб Андрюс — бездельничали на задворках
 «Склада утильсырья Т. Джонса», где у Юпитера была своя мастерская. Боб,
 правда, писал какие-то заметки по поводу их последнего дела. Пит просто
 нежился под утренним солнцем. Ну а Юпитер — тот читал газету.
 Вдруг он поднял голову и спросил:
 — Слушайте, кто из вас был когда-нибудь на аукционе?
 — Я — нет, — сказал Боб.
 Пит ничего не ответил, только мотнул головой.
 — Я тоже не был, — продолжал Юпитер. — В газете написано, что аукционная
 компания «Дэвис» проводит в Голливуде аукцион нынче утром. Там будут продавать
 невостребованный багаж: вещи, забытые в разных гостиницах. Кто больше
 заплатит, тому и достанется. В газете говорится, там сундуки и чемоданы, а что
 внутри — никто не знает. Это оставили постояльцы. Кто-то в спешке уезжал,
 кто-то не смог по счету заплатить… А вещи забытые остались. Мне кажется,
 было б интересно туда смотаться.
 — С какой стати? — удивился Пит. — Пошли лучше купаться.
 — Зря вы так, ребята, — возразил Юпитер. — Нам надо расширять кругозор. Любой
 жизненный опыт может пригодиться, ведь мы же сыщики!.. Я пойду спрошу. Быть
 может, дядя Титус позволит Гансу подкинуть нас в Голливуд на грузовике.
 Ганс — один из двух братьев-баварцев, работавших на складе, — оказался
 свободен. Так что уже через час наши друзья стояли в большом, запруженном
 толпой зале и смотрели, как приземистый, пухлый аукционист распродает с
 помоста чемоданы и сундуки. Видно было, что он хочет разделаться с этим
 поскорее; но как раз в тот момент перед ним стоял совсем новый с виду чемодан,
 и он пытался получить за него побольше.
 — Двенадцать долларов — раз!.. — кричал он. — Двенадцать долларов — два!..
 Двенадцать долларов — три! Продано!.. Продано за двенадцать долларов
 джентльмену в красном галстуке!
 Аукционист громыхнул молотком в знак того, что сделка закончена, и повернулся
 посмотреть, что идет дальше.
 — Переходим к номеру 98! — проревел он. — Чрезвычайно интересная вещь, леди и
 джентльмены, интересная и необычная!.. Поднимите повыше, ребята, чтобы всем
 было видно.
 Двое его помощников — сильные парни — поставили на помост небольшой
 старомодный сундук. Пит нетерпеливо переступил с ноги на ногу. День был
 жаркий, и духота в зале ужасная. Быть может, кое-кого из присутствующих здесь
 и занимала возможность приобрести неизвестное содержимое всех этих брошенных
 чемоданов, но Питу было совершенно неинтересно.
 — Слушай, Юп, пошли отсюда, а? — шепнул он своему коренастому другу.
 — Еще немного побудем, — ответил тот, тоже шепотом. — Это очень интересный
 сундучок. Я попробую его купить.
 — Вот этот интересный? — Пит еще раз глянул на сундук. — Да ты рехнулся!
 — Ну и пусть. Я все равно попробую его приобрести. Если там будет что-нибудь
 стоящее — на всех поделим.
 — Что-нибудь стоящее? Да он, наверно, набит тряпьем, которое еще в прошлом
 веке из моды вышло.
 И на самом деле, с виду сундук был очень старый. Деревянный, с кожаными
 ремнями и застежками, с закругленной горбатой крышкой. Похоже было, что он
 крепко заперт.
 — Леди и джентльмены! — кричал аукционист. — Обратите внимание на этот
 замечательный сундук! Можете мне поверить — таких сундуков нынче никто
 не делает!..
 По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких
 сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.
 — Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим
 товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.
 — А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ
 Пит. — Послушай, Юп…
 Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.
 — Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый,
 немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой
 вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и
 бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук
 получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что
 угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные
 драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую
 возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите
 мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!
 Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист
 выглядел разочарованным.
 — Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте
 первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный
 сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..
 Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, —
 но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:
 — Один доллар!
 Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.
 — Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот
 сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И
 знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему
 этот сундук за один доллар! Продано!
 Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому
 больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в
 бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя,
 стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным
 содержимым.
 Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что
 вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной
 шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.
 — Подождите, подождите минутку!.. — кричала она. — Я предлагаю десять
 долларов! Десять долларов за этот сундук!
 Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять
 долларов за такое старье.
 — Двадцать долларов! — продолжала дама, размахивая руками. — Двадцать!
 — Простите, мадам, — ответил аукционист, — этот предмет уже продан. Продан
 окончательно и бесповоротно. — И повернулся к своим рабочим: — Заберите его
 отсюда, ребята. Нам надо продолжать.
 Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.
 — Получайте, — сказал один. Пит с Юпитером подошли.
 — Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, — проворчал Пит, берясь за
 кожаную ручку с одного конца. — И что мы с ним будем делать?
 — Заберем на склад и откроем, — ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.
 — Подождите-ка, мальчики, — вмешался второй рабочий. — Для начала неплохо бы
 заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней
 забывать.
 — О, конечно! Извините, пожалуйста.
 Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник
 и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и
 протянул его Юпитеру.
 — Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности
 — они тоже ваши… Ха-ха-ха!..
 Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди,
 расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва
 они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая
 пожилая дама.
 — Мальчики, — сказала она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять
 долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?
 — Черт возьми, двадцать пять долларов! — воскликнул Пит.
 — Соглашайся, Юп, — посоветовал Боб.
 — Это очень выгодная сделка. Ни один коллекционер, даже самый заядлый, не даст
 вам ни цента больше, — уговаривала дама. — Вот вам двадцать пять долларов,
 берите!
 Она достала деньги из большой записной книжки и сунула их Юпитеру.
 К величайшему изумлению Пита и Боба, Юпитер покачал головой:
 — Простите, мэм. Мы не хотим его продавать. Мы хотим посмотреть, что там
 внутри.
 — Да не может там быть ничего стоящего! — рассердилась дама. — Смотри, я тебе
 тридцать даю!
 — Нет, спасибо, — Юпитер снова покачал головой. — Я на самом деле не хочу его
 продавать.
 Дама вздохнула. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг словно испугалась
 чего-то, засуетилась, отвернулась и бросилась прочь, затерявшись в толпе.
 Вероятно, на нее так подействовало приближение молодого человека
 с фотоаппаратом в руках.
 — Привет, ребята! — сказал тот. — Я Фред Браун, репортер из
 «Голливудских новостей», и мне нужен материал, который может заинтересовать
 читателей. Давайте я вас сфотографирую с вашим сундуком. На этой распродаже
 ничего необычного не было, кроме вас. Вы его поднимите повыше, чтобы в кадр
 попал. Ага, вот так. А ты, — обратился он к Бобу, — встань с той стороны,
 тогда тоже на картинке получишься.
 Боб с Питом засомневались, но Юпитер быстро выстроил их, как хотелось
 репортеру. Стоя за сундуком, Боб заметил, что на крышке сделана надпись по
 трафарету: «Большой Гулливер». Белая краска почти стерлась, но прочесть можно
 было. Репортер навел на мальчишек свой фотоаппарат, сверкнула вспышка — снимок
 был готов.
 — Спасибо, — поблагодарил Фред Браун. — А теперь могу я узнать ваши имена?
 И почему вы отказались от тридцати долларов, не скажете? По-моему, это была бы
 очень выгодная сделка.
 — Просто мы любознательны, — ответил Юпитер. — Я думаю, это старый театральный
 сундук, и нам хочется посмотреть, что в нем. Мы его купили ради интереса,
 не ради выгоды.
 — Значит, вы не верите, что в нем спрятаны фамильные драгоценности русских
 царей? — улыбнулся репортер.
 — Это же болтовня, — сказал Пит. — Но старые сценические костюмы там могут
 быть…
 — Вполне, — согласился Фред Браун. — Это название «Большой Гулливер» звучит
 очень театрально. Кстати, об именах. Как вас зовут, вы сказали?
 — Мы еще ничего не сказали, — ответил Юпитер — — Но вот наша карточка.
 Он протянул репортеру визитную карточку Трех Сыщиков; эти карточки ребята
 постоянно носили с собой. Выглядела она так:

  ТРИ СЫЩИКА
 Мы расследуем любое дело
 Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС
 Второй Сыщик — ПИТ КРЕНШОУ
 Секретарь и архивариус — БОБ АНДРЮС

 — Вот оно что! — Фред Браун удивленно поднял брови. — Так вы сыщики? А что
 означают эти вопросительные знаки?
 — Это наша эмблема, — объяснил Юпитер. — Три вопросительных знака — это
 запутанные головоломки, загадки и нераскрытые тайны. А мы их разгадываем, так
 что эти знаки — как бы наша торговая марка.
 — Значит, теперь вы будете разгадывать тайну старого театрального сундука?
 Понятно! — Репортер снова улыбнулся, пряча карточку в карман. — Спасибо
 большое. Быть может, вы увидите себя в газете сегодня вечером. Конечно, если
 мой репортаж понравится редактору.
 Он поднял обе руки в прощальном жесте, повернулся и пошел. Юпитер снова взялся
 за свою ручку на сундуке.
 — Давай, Пит, потащили. Ганс и так нас заждался.
 Боб снова пошел впереди, а они потащили сундук за ним следом к наружному
 выходу. Пит был по-прежнему недоволен.
 — Зачем ты сказал этому парню, как нас зовут?
 — Известность — штука полезная, — объяснил Юпитер. — Надо, чтобы люди о нас
 знали. Это в любом деле так, недаром вокруг столько рекламы. Если про тебя не
 знают, то никто к тебе и не придет. А в последнее время хорошие тайны
 попадаются так редко, что мы вовсе ржавчиной покроемся от безделья, если не
 подбросят что-нибудь интересное.
 Через большую парадную дверь они вышли на тротуар и протащили свою ношу
 несколько метров к тому месту, где был припаркован их грузовичок. Закинув
 сундук в кузов, мальчишки забрались в кабину к Гансу.
 — Поехали домой, — сказал Юпитер. — Мы там купили кое-что, надо обследовать
 наше приобретение.
 — Конечно, — согласился Ганс, трогаясь с места. — Так что вы там купили, а?
 — Старый сундук, — сердито ответил Пит. — Слышишь, Первый? Как мы его
 открывать-то будем?
 — Да у нас на складе полно старых ключей. Должен же какой-нибудь подойти, хоть
 один.
 — А может, и взламывать придется, — предположил Боб.
 — Нет. — Юпитер покачал головой. — Так мы его повредим. Обязательно надо
 открыть замок, придумаем что-нибудь.
 Остаток пути они проехали в молчании. Когда Добрались до «Склада утильсырья»,
 ребята залезли в кузов и подали сундук Гансу. Тот поставил его На землю.
 Из небольшого помещения, служившего конторой склада, вышла миссис Джонс.
 — Боже милостивый, что это вы притащили! — воскликнула она. — Похоже, что этот
 сундук прибыл в Америку еще на борту «Мэйфлауэра»  [1] …
  — Ну, уж не настолько он древний, тетя Матильда, — возразил Юпитер. — Хотя,
  конечно, ста-рый, это верно. Но мы его всего за доллар купили.
 — Ну ладно, — сказала тетя. — Хорошо, хоть не слишком много денег выкинули за
 такое добро. Но как вы его открывать собираетесь? Возьмите-ка связку старых
 ключей, она висит на гвозде над столом.
 Боб забежал в контору и вынес ключи. Юпитер стал пробовать все, более или
 менее подходящие по размеру, но, провозившись примерно полчаса, сдался.
 Ни один ключ так и не подошел.
 — Что теперь делать будем? — поинтересовался Пит.
 — Попробуй ломиком поддеть крышку, — предложил Боб.
 — Пода не надо, — не согласился Юпитер. — Я надеюсь, у дяди Титуса, кроме этой
 связки, есть еще какие-нибудь ключи. Надо подождать, пока он вернется.
 Придет — спросим.
 Из конторы снова появилась тетя Матильда.
 — Вот что, мальчики. Пора браться за дело, а то весь день без толку пройдет.
 Сначала обедать — потом за работу. А сундук ваш подождет, никуда не денется.
 Мальчишки неохотно поплелись обедать. Симпатичный двухэтажный домик, в котором
 жил Юпитер с тетей Матильдой и дядей Титусом, был расположен недалеко от
 склада. После обеда они принялись за починку всякого старья. На складе
 хранилось много разных сломанных вещей, которые можно было привести в порядок.
 Потом Титус Джонс эти вещи продавал, а часть выручки отдавал ребятам на
 карманные расходы. В этот день они проработали до самого вечера, когда
 вернулись дядя Титус с Конрадом, вторым его помощником. Они въехали во двор
 склада на большом грузовике, слегка осевшем под грузом утиля, купленного
 мистером Джонсом.
 Титус Джонс был невысоким, но внешность имел примечательную: громадный нос и
 густые черные усы. Он легко, как мальчишка, выскочил из кабины, быстро обнял
 жену и замахал газетой, подзывая наших друзей.
 — Сюда, ребята! Вы в газету попали!..
 Мальчишки, обуреваемые любопытством, подошли, Титус Джонс развернул свежий
 номер «Голливудских новостей». И правда, на первой полосе второго листа была
 их фотография: Юпитер с Питом держат старый сундук, а Боб стоит за ними.
 Фотография вышла отличная, даже буквы на сундуке получились отчетливо:
 «Большой Гулливер». А заголовок гласил: «Юных детективов заинтересовал
 таинственный сундук». В заметке под этим заголовком с юмором рассказывалось,
 как Юпитер купил сундук за доллар и отказался продать за тридцать (намекалось,
 что мальчишки рассчитывают найти в этом сундуке что-нибудь очень ценное или
 очень интересное). Все эти намеки были, разумеется, плодами репортерской
 фантазии; он специально их подсунул в свой материал, чтобы читалось
 интереснее. А ребята ни малейшего понятия не имели, что может оказаться в
 сундуке.
 А еще в репортаже сообщалось, как их всех зовут, и было сказано, что их
 штаб-квартира находится на «Складе утильсырья Т. Джонса» в Роки-Бич.
 — Ну вот тебе и известность, да еще какая! — сказал Пит. — Жаль только, что
 все нас за придурков каких-то принимать будут, раз мы надеемся найти в сундуке
 что-нибудь хорошее.
 — Это потому, что аукционист говорил о сокровищах российской короны, —
 напомнил Юпитер. — Надо эту статью вырезать и приложить к нашему архиву.
 — Потом, — твердо заявила миссис Джонс. — А сейчас время ужинать. Убирайте
 свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?
 Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у
 себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и
 укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс
 вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья,
 купленные в одном имении после пожара.
 Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер
 уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс
 и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.
 — Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, — прошептал Ганс, — что увидели свет во
 дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти
 посмотреть?
 — Боже милостивый! — охнула Матильда Джонс. — Воры!..
 — Матильда, голубушка, не волнуйся, — ответил мистер Джонс. — Сейчас мы с
 Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.
 Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам
 склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но — с другой
 стороны — никто и не сказал, что нельзя.
 Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени
 были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках,
 бесшумно… И вдруг — катастрофа!
 Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.
 Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две
 темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по
 ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.
 Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты
 настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся
 к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук
 исчез.


 СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ


 Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота
 «Склада утильсырья Т. Джонса». День обещал быть жарким, хотя лето уже шло
 к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку,
 а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже
 счистили.
 Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба,
 который поставил велосипед и подошел к ним.
 — Привет, Боб, — сказал Юпитер. — Бери кисточку и присоединяйся. Видишь
 сколько этих стульев?!
 — Ты сундук открыл? — выпалил Боб. — Что в Нем было?
 — Какой еще сундук? — деланно засмеялся Пит. — Ты о чем говоришь, Боб?
 — Как это о чем?! — удивился Боб. — Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера
 купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете.
 И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.
 — Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, — сказал Юпитер, снова
 принимаясь за работу. — Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать
 его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.
 — О чем ты говоришь? — спросил Боб.
 — О том, что никакого сундука больше нет, — ответил Пит. — Его вчера вечером
 украли.
 — Украли? — Боб недоверчиво уставился на Пита. — Кто же его украл?
 — Этого мы не знаем… — Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил
 так: — Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его
 украли.
 — Ну и ну! — воскликнул Боб. — Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты
 думаешь, что там было?
 — А может, они тоже любознательные, — предположил Пит. — Прочитали в газете и
 пришли поинтересоваться.
 — Вряд ли, — покачал головой Юпитер. — Никто не стал бы ради простого
 любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск.
  Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю
  думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль,
  что у нас его больше нет.
 Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина.
 Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми
 бровями и направился к ним.
 — Доброе утро! — Он посмотрел на Юпитера. — Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?
 — Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое
 время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас
 заинтересует, я могу продать и без них.
 — Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты
 вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар.
 Я правильно излагаю факты?
 — Да, сэр, все верно.
 Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле,
 его облик и манера говорить были не совсем обычны.
 — Замечательно, — обрадовался тот. — Не будем зря тратить время. Я хочу купить
 у вас этот сундук. Я надеюсь — очень надеюсь, — вы его еще не продали?
 — Нет, сэр, — начал Юпитер, — мы его не продали, но…
 — Значит, все замечательно!.. — Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж
 пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. — Смотрите.
 Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен
 на сундук. — Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: — Ведь этого
 достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за
 старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?
 — Конечно, нет, сэр, — снова начал Юпитер. — Но…
 — Что ты все время «но» да «но»! — резко перебил его незнакомец. — Я предлагаю
 вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений.
 В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру.
 Это верно?
 — Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…
 — Опять «но»! — Незнакомец угрожающе нахмурился. — Вы мне не нокайте! Так
 сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом.
 Я его несколько лет не видел — и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет
 больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо — умер. Я хотел бы иметь этот
 сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.
 Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую
 белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное
 имя — «Маг Максимилиан» — и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше
 какая-то улица в Голливуде.
 — Так вы фокусник! — догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.
 — В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами
 Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории
 колдовства. Точнее — истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов.
 Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако
 вернемся к делу.
 Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.
 — Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь
 отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не
 так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?
 — Но я не могу продать вам этот сундук! — договорил наконец Юпитер. — Как раз
 это я вам все время пытаюсь сказать!
 — Не можешь? — Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него
 стал зловещим. — Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар,
 но магических сил еще не утратил. Представь себе… — Он нагнул голову к
 Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. — Представь себе, что я
 сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! — и нет тебя… Просто в воздухе
 растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть,
 что рассердил меня.
 Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер
 оробел, но дара речи не потерял.
 — Я не могу продать вам сундук, — сказал он, — потому что у меня его нет. Его
 вчера вечером украли.
 — Украли! Это правда, малыш?
 — Да, сэр… — И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о
 событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.
 — Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас
 есть хоть какое-то представление о ворах?
 — Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.
 — Скверно. Совсем скверно, — пробормотал фокусник. — Подумать только!.. Сундук
 Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно,
 зачем он им понадобился?
 — А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? — предположил Боб.
 — Чепуха! — возразил Максимилиан. — У бедняги Гулливера ничего хорошего
 никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь
 старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы
 представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что
 Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались.
 На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был,
 пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в
 восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень
 интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук
 пропал.
 Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами — деньги из рук исчезли. Он снова
 заговорил:
 — Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может
 к вам вернуться. Если это произойдет — помните: он нужен магу Максимилиану! —
 Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. — Вы меня поняли, молодой человек?
 Мне этот сундук нужен. И если он появится — я хорошо за него заплачу. Вы
 найдете меня в «Клубе Чародеев». Договорились?
 — Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, — заметил Пит.
 — И тем не менее это не исключено, — настойчиво повторил Максимилиан. — Если
 он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать,
 малыш?
 — Могу, — согласился Юпитер. — Если он снова у нас появится, мы не станем его
 никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего
 больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук
 мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.
 — Скорее всего, — грустно подтвердил фокусник. — Ну ладно. Поживем — увидим.
 Только карточку мою не теряйте.
 Он сунул руку в карман и — с величайшим удивлением на лице — вытащил оттуда
 яйцо.
 — Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему…
 Ну-ка, малыш, лови!..
 Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету
 исчезло, словно растворилось.
 — Хм-м-м… — пробормотал фокусник, — Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они,
 знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте
 позвать меня, если что.
 Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет
 еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.
 — Ух ты!.. — сказал Пит. — Ну и клиент!
 — Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, — вслух подумал Юпитер. — Интересно,
 на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники.
 Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?
 Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала
 они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта
 машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее
 вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что
 вчера фотографировал их на аукционе.
 — Привет! — сказал он. — Вы меня узнаете? Фред Браун.
 — Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем можем быть полезны?
 — Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется,
 из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем
 должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.




 ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ


 — Говорящий череп?
 Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у
 хорошего хора. Фред Браун кивнул.
 — Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?
 Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук
 украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.
 — Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в
 моем репортаже прочитали об этом сундуке.
 — Похоже, что так, мистер Браун, — согласился Юпитер. — Быть может, кто-нибудь
 еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп
 действительно разговаривает?
 — Зовите меня Фредом, — сказал репортер. — Разговаривает он или нет, этого я
 вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал
 размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер — это показалось как-то
 знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в
 морге… Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?
 Все дружно кивнули. Отец Боба был газетчиком, и Сыщики прекрасно знали, что
 такое газетный «морг». Это помещение, в котором хранятся старые газетные
 материалы — вырезки, фотографии, — и не просто так хранятся, а подшиты по
 темам и разложены по алфавиту, чтобы можно было найти нужную информацию. Это,
 по сути дела, библиотека фактов о разных людях и событиях.
 — Ну так вот, — продолжал Фред Браун. — Я решил поискать Большого Гулливера.
 Ну и, конечно же, нашел несколько статей и заметок о нем. Похоже, фокусник он
 был средний, но один номер у него прославился. Он работал с говорящим черепом.
 Год назад Большой Гулливер исчез. Просто исчез, и все, как в воздухе
 растворился. У него и фокус такой был, с исчезновением, но это так, просто к
 слову пришлось. И никто ничего про него не знает. Умер он, или еще что с ним
 приключилось… Известно только, что в гостинице после него остался сундук, и
 этот сундук попал на вчерашний аукцион, и вы его купили. Я надеялся, что он,
 быть может, держал в сундуке весь свой реквизит для фокусов, а среди прочего и
 этот череп. Хороший материал мог бы получиться.
 — Вы сказали, он исчез? — переспросил Боб.
 — Вся эта история становится очень таинственной. — Юпитер слегка нахмурился. —
 Фокусник исчез, сундук исчез, да еще и череп разговаривает… На самом деле,
 очень таинственно.
 — Постой-ка, постой! — перебил его Пит. — Мне не нравится твое выражение лица,
 Юп. Сразу видно, что ты собираешься начать расследование, а мне вовсе не
 хочется заниматься говорящими черепами. По-моему, таких вещей в природе не
 существует. И никто меня не переубедит.
 — Вряд ли мы теперь сможем расследовать что-нибудь, раз сундук исчез, —
 успокоил его Юпитер. — Но мне хотелось бы побольше узнать о Гулливере, Фред.
 — Естественно, — сказал репортер, садясь на один из некрашеных железных
 стульев. — Я расскажу все, что знаю. Ну так вот, Гулливер был фокусником.
 Большой программы у него не было, только короткие выходы, но самым знаменитым
 оказался номер с черепом, который вроде бы разговаривал. Его ставили на
 стеклянный стол, чтобы было видно, что около черепа ничего нет… Но череп
 отвечал на вопросы публики.
 — Чревовещание? — спросил Юпитер. — На самом деле отвечал сам Гулливер, только
 говорил, не шевеля губами. Верно?
 — Ну, может быть. Но череп говорил и тогда, когда Гулливер сидел на другом
 конце зала и даже когда его вообще в зале не было. Настоящие
 фокусники-профессионалы не могли понять, как это делается. Но в конце концов
 это его довело до конфликта с полицией.
 — А что случилось? — спросил Боб.
 — Ну, в качестве фокусника Гулливер зарабатывал не слишком много и взялся
 предсказывать судьбу, а это противозаконно. Сам он называл это иначе: говорил,
 что ничего не предсказывает, а только дает советы. Но наряжался при этом
 в восточное платье и сидел в специально обставленной комнатушке, увешанной
 мистическими символами. Люди суеверные могли приходить и задавать вопросы
 черепу, за деньги разумеется. А он даже назвал свой череп Сократом в честь
 древнегреческого мудреца.
 — И череп отвечал на вопросы? — переспросил Боб.
 — Во всяком случае, так считалось. Говорят, он давал неплохие советы тем,
 у кого были проблемы… Но Гулливер слишком далеко зашел. Его Сократ начал
 давать советы по поводу фондового рынка и всякого такого. Несколько человек
 разорились, послушавшись этих советов, — и пожаловались в полицию. Гулливера
 обвинили в противозаконном предсказательстве и упекли в тюрьму. 3 тюрьме он
 провел около года. Когда вышел, забросил свои фокусы и предсказания, стал
 клерком в какой-то конторе. Но в один прекрасный день — ф-фу!.. И исчез.
 Ходили слухи, что им интересовались несколько темных личностей, но никто
 не знает, почему. Быть может, у них был какой-то план, какой-то криминальный
 замысел, и они хотели его использовать вместе с Сократом. И Гулливер исчез,
 чтобы от них избавиться?..
 — Но сундука своего он с собой не взял, — заметил Юпитер. Он покусывал нижнюю
 губу, что всегда стимулировало его умственную деятельность. — А из этого
 следует, что либо с ним что-то случилось, либо он бежал без оглядки, не тратя
 времени на сборы.
 — Правильно мыслишь, — одобрил Фред. — Быть может, он просто погиб
 в какой-нибудь аварии, и его потом не смогли опознать.
 — Могу спорить, Максимилиану потому и нужен был этот сундук, — вмешался Пит. —
 Он хотел добраться до черепа, чтобы узнать его секрет и пользоваться им во
 время своих собственных выступлений. Может, он и на самом деле дружил
 с Гулливером. Но теперь, когда Гулливер исчез, он решил использовать его трюки.
 — Что за Максимилиан? — спросил Фред Браун.
 Юпитер рассказал о высоком худом фокуснике.
 — Раз он хотел купить сундук, то с ворами никак не связан, — сказал Фред. —
 Интересно, неужели эти воры думают, что могут как-то использовать Сократа для
 своих целей? Ну ладно, теперь это вряд ли имеет значение. Я надеялся сделать
 хороший репортаж, сфотографировать всех вас вместе с черепом, — а потом
 и Юпитера снял бы, в костюме Гулливера… Но раз уж из этого ничего не вышло —
 пожалуй, мне пора. Рад был снова вас повидать. Всего хорошего.
 Фред Браун уехал.
 — А правда, интересно было бы разобраться с этой тайной, — уныло сказал
 Юпитер. Вид у него был несчастный. — Жалко, что сундук исчез.
 — А мне совсем не жалко, — возразил Пит. — По мне, так чем дальше все сундуки
 с говорящими черепами, тем лучше. Не надо мне ни сундуков этих, ни черепов.
 И вообще, что это за чушь? Как может череп разговаривать?
 — В том-то и дело, что эта тайна, — ответил Юпитер. — Но теперь уж нет смысла
 об этом ДУ» мать, раз… О! Дядя Титус вернулся!
 Во двор въезжал большой грузовик, нагруженный очередной партией рухляди. Дядя
 Юпитера выскочил из кабины и направился к ребятам.
 — Вы, я смотрю, трудитесь не покладая рук! — Он весело подмигнул. — Хорошо,
 что Матильда не видит, а то бы она вам тут же дело нашла… Но что-то вид у вас
 уж очень задумчивый. О чем таком важном размышляете?
 — По правде сказать, об исчезнувшем сундуке, — признался Юпитер. — Кто его
 вчера утащил? Мы только что узнали о нем много интересного.
 — А-а, этот сундук!.. — Дядя Титус рассмеялся. — Значит, он так и не появился?
 — Конечно, нет, — вздохнул Юпитер. — Вряд ли мы когда-нибудь его увидим.
 — Ну, я бы этого не сказал, — возразил дядя. — Ведь это волшебный сундук,
 чародейский, не так ли? Что, если попробовать вернуть его с помощью волшебства?
 Друзья воззрились на него с изумлением.
 — Что ты имеешь в виду, дядя Титус? — спросил Юпитер. — Каким волшебством
 можно его вернуть?
 — Быть может, вот таким…
 Титус Джонс выглядел очень таинственно. Он трижды щелкнул пальцами, закрыл
 глаза, завертелся на месте и запел:
 — Абракадабра!.. Пусть пропавший сундук сейчас вернется на место!..
 Вот вам и магическое заклинание, — добавил он, остановившись и открыв глаза. —
 А если но не сработает, то быть может мы вернем сундук с помощью элементарной
 логики.
 — Логики?..
 Юпитер был озадачен. Изумлен. Потрясен. Его Дядя любил повеселиться и часто
 затевал всевозможные шутки и розыгрыши. Похоже было, что и теперь он их как-то
 разыгрывает, но Юпитер боялся в это поверить.
 — Ты любишь загадки и тайны, Юпитер, сказал Титус Джонс. — Любишь разгадывать
 их с помощью логики. Давай-ка вспомни события вчерашнего вечера и опиши их во
 всех подробностях.
 — Ну… — начал Юпитер, все еще пытаясь понять, к чему его дядя завел этот
 разговор. — Мы пошли к складу… Двое выбежали из ворот, вскочили в машину
 и уехали… А сундук исчез.
 — Так, значит, они его украли, да?
 — Ну, наверно… Замок на воротах они открыли… Подожди-ка! — вдруг крикнул
 Юпитер. Лицо его покраснело от возбуждения и огорчения. — Когда мы подошли,
 они еще были на складе, очевидно, искали сундук. Затем они кинулись к машине
 и уехали. Но когда выбегали — сундука у них не было. Так как же они могли его
 украсть? Если бы он уже был у них в машине, они не стали бы тут шарить. А раз
 они сундук не выносили, то, значит, и не украли ничего. Остается только один
 вывод. Сундук был украден еще до того, как те двое сюда забрались!
 Дядя Титус снова рассмеялся.
 — Юпитер, ты очень умен. Но иногда человеку бывает полезно узнать, что он
 все-таки не так умен, как ему кажется. Есть еще один вариант, который ты
 упустил. Может быть, сундук не украли. Может быть, те двое просто не смогли
 его найти.
 — Но я же оставил его возле конторы, — возразил Юпитер. — Прямо на самом виду.
 Может, надо было его в конторе запереть, но я не думал, что такое добро стоит
 прятать.
 — А потом ты пошел в дом умываться, а мы с Гансом запирали склад. И я подумал:
 «Волшебный сундук принадлежал фокуснику, — вот будет сюрприз для Юпитера, если
 он волшебным образом исчезнет! Юпитеру будет очень полезно поупражняться
 в дедукции. Пусть поохотится!» Так что я разыграл тебя, Юпитер. Я спрятал
 сундук. А когда нагрянули те удачливые воры — я подумал, что лучше так его
 и оставить до утра, на случай если они еще раз попытаются к нам залезть.
 Собирался было рассказать тебе. А потом решил посмотреть, сумеешь ли ты
 разобраться сам. Для стимуляции твоего мыслительного аппарата.
 — Вы его спрятали? — выпалил Боб. — Где, мистер Джонс?
 — Где? — эхом отозвался Пит.
 — А где подходящее место для сундука, чтобы его не было видно? — в свою
 очередь спросил мистер Джонс.
 Но Юпитер уже озирался вокруг, разглядывая штабеля досок и бревен, груды
 старого железа и всего прочего, чем была завалена территория склада. Сундук
 мог быть спрятан где угодно. Но взгляд Юпитера остановился у забора, где был
 установлен небольшой навес, футов шесть ширины; и под этой крышей хранились
 такие вещи, которым могли повредить дожди, хотя они не так уж часто бывают
 в Южной Калифорнии. Среди прочего под навесом было выстроено в ряд несколько
 сундуков. Все крепкие, хорошо отремонтированные. И все большие.
 — Самое лучшее место для маленького сундука — большой сундук! — выпалил Юпитер.
  — Так ты и сделал, дядя Титус?
 — Пойди посмотри, — предложил мистер Джонс.
 Юпитер направился к навесу, но Пит его обогнал. Он распахнул первый сундук —
 пусто. Юпитер открыл второй — тоже пусто. То же самое с третьим, с четвертым…
 К тому времени как они добрались до пятого сундука, к ним присоединился Боб.
 И когда поднялась крышка, ребята замерли.
 В большом сундуке — как будто это место было предназначено специально для него
 — стоял таинственный сундук Большого Гулливера.




 ЗНАКОМСТВО С СОКРАТОМ


 — Ну, давайте попробуем, — сказал Юпитер. — Надеюсь, какой-нибудь из ключей
 с большой связки подойдет к этому замку.
 Трое друзей снова были в своей штаб-квартире, скрытой за грудами разного
 хлама. Они поспешили перетащить свой сундук в укромное место, где могли
 спокойно изучить его содержимое.
 По территории склада бродили несколько клиентов, присматривая что-нибудь, что
 могло бы им пригодиться. Народу было совсем немного — тетя Матильда прекрасно
 справлялась и без помощников, — так что дядя Титус позволил Юпитеру отлучиться
 до своего возвращения с новой партией товара.
 Юпитер, ковыряясь с замком, ругал себя, ему было трудно примириться с тем, что
 он не догадался сам. Ведь сундук все время был здесь!.. Да, хорошо подшутил
 над ним дядя Титус. Нечего было вчера вечером хвататься за первое попавшееся
 объяснение. Или уж хотя бы к утру надо было сообразить… А он позволил
 поверхностным признакам увести себя от очевидных фактов.
 — Я вчера вечером допустил ошибку, — сказал он друзьям. — Надо было
 повнимательнее проанализировать все факты. Вообще-то на ошибках учатся.
 Так что отрицательный результат иногда оказывается более плодотворным. Дядя
 Титус преподал мне хороший урок.
 Пит с Бобом улыбались.
 — А как насчет мистера Максимилиана? — спросил Боб. — Мы обещали, что дадим
 ему знать, если сундук найдется.
 — Мы обещали, что дадим ему знать, если соберемся продавать сундук, — поправил
 его Юпитер. — А продавать мы не собираемся. По крайней мере, пока.
 — А я за то, чтобы его продать, — возразил Пит. — Ведь Максимилиан предложил
 отличную сделку.
 Но Юпитера увлекла идея стать обладателем говорящего черепа.
 — О продаже мы после подумаем, — сказал он. — А сначала я хочу узнать,
 разговаривает ли этот Сократ на самом деле.
 — Как раз этого я и боялся, — вздохнул Пит.
 А Юпитер пробовал все ключи, один за другим. В конце концов нашелся такой,
 который повернулся в замке, старый замок щелкнул. Юпитер расстегнул два
 длинных кожаных ремня, прижимавших крышку, и открыл сундук.
 Ребята с любопытством заглянули внутрь. Содержимое сундука было укрыто куском
 красного шелка. Под этой тканью оказался большой поднос, на котором лежали
 разные мелкие вещи, частью завернутые в пестрые шелковые лоскуты. Там была
 разборная птичья клетка, небольшой хрустальный шар на подставке, множество
 красных шариков, несколько карточных колод и металлических чашек, плотно
 входивших одна в другую. Однако ни черепа, ни похожего по размерам свертка
 тут не было.
 — Какие-то фокусы Гулливера, — констатировал Юпитер. — Если здесь есть
 что-нибудь важное — оно должно быть внизу.
 Они с Питом вытащили поднос и отставили в сторонку. Ниже лежала в основном
 одежда необычного вида. Мальчишки вынимали все вещи по очереди и разглядывали.
 Там был длинный золотой халат, несколько кафтанов, тюрбан и еще разные мелочи
 в восточном стиле.
 — Вон он! Вон там, в углу! Под той малиновой тряпкой что-то круглое. Готов
 спорить, это череп! — вскрикнул Боб.
 — Наверно, ты прав, Секретарь, — согласился Юпитер, вытаскивая это
 «что-то круглое».
 Боб размотал пурпурную ткань, и в руках у Юпитера оказался блестящий белый
 череп. Его пустые глазницы словно заглядывали в лицо Юпитеру. Череп был совсем
 не страшный, даже как-то забавно выглядел. Трем Сыщикам он напомнил скелет
 в школьном биологическом кабинете. Этого скелета тоже никто не боялся, ребята
 назвали его мистер Костине. Мальчишки настолько привыкли к мистеру Костинсу,
 что череп не вызвал у них никаких эмоций, кроме любопытства.
 — Наверно, это и есть тот самый Сократ, — сказал Боб.
 — Там под ним еще что-то лежит, — заметил Юпитер.
 Он отдал Сократа Бобу, нырнул в сундук и извлек оттуда диск, по-видимому,
 сделанный из слоновой кости. Диск был толщиной около двух дюймов и дюймов
 шесть в диаметре. По его краю вырезаны были какие-то непонятные символы.
 — Похоже, что это подставка под Сократа, — предположил Юпитер. — Смотрите,
 здесь выемки, как раз чтобы его установить.
 Он поставил диск на верстак, Боб установил череп на место. Все трое
 рассматривали его, а он как будто слегка улыбался в ответ.
 — У него в самом деле такой вид, что вот-вот может заговорить, — заметил Пит. 
 — Но если он и правда заговорит, то я пойду поищу себе что-нибудь попроще.
 — Быть может, он разговаривал только у Гулливера, — предположил Юпитер. — Моя
 гипотеза — в нем спрятано какое-нибудь устройство.
 Он поднял Сократа с подставки и внимательно осмотрел.
 — Ну надо же! Ни малейшего следа. Если бы что-нибудь было спрятано внутри —
 я бы это обязательно заметил. А тут ничего. Очень странно.
 Он поставил Сократа обратно на подставку из слоновой кости и приказал:
 — Сократ! Если ты на самом деле умеешь разговаривать — скажи что-нибудь!
 В ответ — молчание.
 — Ну что ж. Похоже, у него сейчас нет настроения беседовать, — сказал,
 наконец, Юпитер. — Давайте посмотрим, что там еще в сундуке.
 Все трое снова стали извлекать наружу восточные наряды. Потом нашли волшебную
 палочку и несколько коротких кривых сабель. Пока Сыщики разглядывали эти
 сабли, стоя спиной к Сократу, вдруг сзади них кто-то приглушенно чихнул.
 Они разом оглянулись. Кроме них, тут никого не было. То есть никого, кроме
 черепа.
 Чихнуть мог только Сократ.




 ЗАГАДОЧНЫЙ ГОЛОС ВО ТЬМЕ


 Мальчишки смотрели друг на друга, вытаращив глаза.
 — Чихает! — воскликнул Пит. — Это почти то же самое, что разговаривать! Если
 череп может чихать, то он, наверно, и Геттисбергское Обращение сумеет наизусть
 прочитать!..
 Юпитер нахмурился.
 — Боб, а ты уверен, что это не ты чихнул?
 — Я уверен, что никто из нас не чихал. Звук был сзади, это точно.
 — Странно, — пробормотал Юпитер. — Если бы Большой Гулливер заставил череп
 чихать или издавать какие-то звуки — тут я понял бы. Но ведь Гулливера здесь
 нет. Может, он и вовсе мертв. Убейте — не понимаю, как череп может чихать сам
 по себе. Давайте еще разок его проверим.
 Он снова взял череп с подставки и начал крутить в руках, внимательно
 рассматривая со всех сторон. Даже вынес его из тени под солнечные лучи, чтобы
 лучше было видно. Но не нашел абсолютно никаких следов, позволявших
 предположить, что в него что-нибудь встроено.
 — Никаких проводочков, ничего, — заключил Юпитер свой осмотр. — В самом деле,
 очень таинственно.
 — Еще бы не таинственно! — воскликнул Пит.
 — Но с какой стати черепу чихать? — возмутился Боб. — Он что, простудился,
 что ли?
 — Не знаю, с какой стати. И как он чихает — тоже не знаю, — сказал Юпитер. —
 Но это замечательная тайна, надо нам с ней разобраться. Держу пари, это такая
 тайна, что даже Альфреду Хичкоку понравилась бы.
 Он говорил о знаменитом кинорежиссере, который прославился своими фильмами
 ужасов. Альфред Хичкок живо интересовался их работой.
 — Постой-постой! — крикнул Пит. — Вчера вечером какие-то двое пытались украсть
 этот сундук. Сегодня мы его открываем — а там череп, и этот череп чихает.
 А дальше?.. Знаешь что будет?..
 Его перебил мощный голос Матильды Джонс:
 — Юпитер!.. Мальчики!.. Я знаю, что вы там. Давайте-ка вылезайте, тут для вас
 работа появилась!
 — О-ой! — простонал Боб. — Мы понадобились твоей тетушке.
 — И опять она этим своим тоном приказывает: «Не-заставляйте-меня-ждать», —
 добавил Пит, когда Матильда снова позвала Юпитера. — Надо идти, ничего не
 поделаешь.
 — Да, конечно, — согласился Юпитер.
 Он уложил Сократа обратно в сундук, запер замок, и мальчишки рысью двинулись
 ко входу на складской двор. Миссис Джонс ждала, уперевшись Руками в бока.
 — А-а, появились! — сказала она. — Ну, почти вовремя. Дядя Титус с Гансом
 и Конрадом уже все разгрузили. Надо, чтобы вы, ребята, это рассортировали и
 раскидали по местам.
 Наши друзья с тоской посмотрели на гору хлама, сваленного возле конторы.
 Убрать все и разложить аккуратно — это отнимет много времени. Но аккуратность
 была главнейшим требованием тетушки Матильды. «Склад утильсырья Т. Джонса» —
 это, конечно, склад разного барахла, но среди подобных заведений он был
 образцовым, так что миссис Джонс излишней неопрятности не терпела.
 Мальчишки взялись за работу и прервали ее только на время обеда. Еду миссис
 Джонс вынесла им прямо во двор. А когда уже казалось, что скоро они все
 доделают, снова подъехал грузовик, забитый мебелью и всякой всячиной, которую
 дядюшка Титус приобрел в недавно закрывшейся гостинице.
 Таким образом, им пришлось работать до самого вечера. И как ни рвался Юпитер
 вернуться к своему сундуку, такой возможности ему не представилось. В конце
 концов Боб и Пит засобирались домой. Пит пообещал, что приедет к Юпитеру
 на склад с самого утра. Боб должен был подъехать попозже, как только закончит
 работу в местной библиотеке, где он подрабатывал во время каникул.
 Юпитер так плотно поужинал, что ему уже трудно было размышлять о сундуке,
 пропавшем фокуснике и говорящем черепе — мозги не работали. Однако он
 сообразил, что если воры уже пытались украсть сундук, но могут попытаться
 еще раз.
 Он залез в автоприцеп и достал из сундука Сократа и подставку из слоновой
 кости, а все остальное покидал обратно. Потом запер сундук и спрятал его под
 печатным станком. Станок был накрыт старым брезентом, свисавшим до самой
 земли; и Юпитер почти не сомневался, что сундук здесь никто не найдет. Но
 на всякий случай решил не рисковать и забрал Сократа с собой в дом.
 Когда он вошел в гостиную с Сократом в руках, тетя Матильда подняла глаза и
 слегка вскрикнула от испуга.
 — Боже милостивый! Юпитер, что это за ужас такой?!
 — Это просто Сократ, — ответил Юпитер. — Про него ходят слухи, что он умеет
 разговаривать.
 — Умеет разговаривать? — Дядя Титус поднял глаза от газеты и рассмеялся. —
 И что же он говорит, сынок? Вид у него вполне интеллигентный…
 — Пока он еще ничего не сказал, — признался Юпитер. — Я, конечно, хотел бы,
 чтобы он сказал что-нибудь, но не очень на это рассчитываю.
 — Нет уж! Со мной он пусть лучше не разговаривает! А не то я ему выскажу все,
 что думаю, — сердито заговорила Матильда Джонс. — Это ж надо дойти до такого!..
  Забери этот череп, Юпитер, чтобы я его не видела больше. Мне вовсе не хочется
  на него смотреть.
 Юпитер отнес Сократа к себе в спальню и поставил на стол на той самой
 подставке из слоновой кости. А сам вернулся в гостиную посмотреть телевизор.
 Перед тем как лечь спать, он уже успел решить, что вряд ли Сократ разговаривал
 сам. Разгадка, скорее всего, в том, что Большой Гулливер, его хозяин, был
 очень талантливым чревовещателем.
 Юпитер уже почти заснул, когда его разбудил негромкий свист. Звук этот
 повторился; и Юпитер мог бы поклясться, что свист раздается где-то совсем
 рядом, прямо в его комнате.
 Сон как рукой сняло. Юпитер сел.
 — Кто это? Дядя Титус, это ты? В первый момент он подумал, что его дядя снова
 решил подшутить.
 — Это я. — Тихий, тонкий голос шел с той стороны, где стоял его стол. —
 Это я… Сократ. У Юпитера дыхание перехватило.
 — Пришло время… заговорить. Ты не включай… свет. Просто слушай… и не бойся.
 Ты меня… понимаешь?
 Слова выходили как будто с трудом. Юпитер во все глаза смотрел в темноту, но
 увидеть ничего не мог.
 — Понимаю, конечно, — ответил он тоже с трудом.
 — Хорошо, — сказал голос. — Ты должен завтра… пойти… на Кинг-стрит… дом триста
 одиннадцать. Пароль… Сократ. Ты… понял?
 — Да. — На этот раз Юпитер ответил уже смелее. — Но что все это значит? Кто со
 мной говорит?
 — Я… Сократ. Тихий голос перешел в шепот и замер, исчез.
 Юпитер потянулся и включил лампу возле кровати. И тотчас посмотрел на Сократа.
 Казалось, череп улыбается в ответ; но теперь он молчал.
 Не мог же Сократ говорить с ним! Но ведь голос звучал в комнате. Он же
 слышался не из окна…
 Подумав об этом, Юпитер подошел к окну и выглянул наружу. Весь двор
 просматривался как на ладони, но там не было ни единой души.
 Так ничего и не поняв, совершенно обескураженный, Юпитер забрался обратно
 в постель.
 Итак, ему надо завтра пойти на Кинг-стрит, 311. Быть может, не стоит?.. Но он
 уже знал, что пойдет; эта тайна затягивала его все сильнее и сильнее.
 А если и было вообще что-нибудь такое, чему Юпитер не мог противиться, —
 это хорошая тайна.


 ТАИНСТВЕННОЕ ПРЕДСКАЗАНИЕ


 — Ты точно не хочешь, чтобы я пошел с тобой, Юп? — спросил Пит.
 Сидя в кабине грузовичка, на котором Ганс привез их в Лос-Анджелес, они
 разглядывали грязноватый дом, стоявший на Кинг-стрит под номером 311.
 Поблекшая вывеска над входом гласила: «Комнаты». Пониже была другая, меньшего
 размера: «Свободных нет».
 Этот район знавал когда-то лучшие времена. Вокруг были еще дома-гостиницы
 и несколько магазинов; но все они давным-давно не ремонтировались и даже
 не красились. Улица была почти безлюдной, если не считать нескольких стариков.
 Похоже, что жили здесь только бедные и пожилые.
 — Я пойду туда один, — ответил Юпитер. — А вы с Гансом подождите меня в машине.
  Не думаю, чтобы мне что-нибудь грозило.
 Пит с трудом глотнул.
 — Ты говорил, что тебя просил прийти сюда череп? Как это? Стоял у тебя на
 столе и говорил с тобой?
 — Да, так оно и было, или я видел очень странный сон. Но я не спал, так что
 вряд ли мне могло что-нибудь присниться. Сейчас зайду и посмотрю, что там
 такое, в этом доме. Если через Двадцать минут не выйду — бегите с Гансом мне
 на выручку.
 — Ну как хочешь… — мрачно сказал Пит. — .. Но это дело мне совсем не нравится.
 — Если там что-то опасное — я заору изо всех сил, — пообещал Юпитер.
 — Будь осторожен, Юп, — сказал Ганс. Большое круглое лицо его выражало
 озабоченность. — И если тебе понадобится помощь, мы сразу придем!
 Он согнул руку и напряг бицепс, показывая, что в случае нужды снесет любую
 дверь. Первый Сыщик кивнул.
 — Конечно. Я в вас не сомневаюсь.
 Он выбрался из кабины, прошел по дорожке к небольшому крыльцу, поднялся
 на несколько ступенек и позвонил в дверь. Ожидание показалось очень долгим,
 но наконец внутри послышались шаги.
 Дверь открылась. На пороге стоял грузный, смуглолицый мужчина с усами.
 — Ну? — спросил он. — Чего тебе нужно, парень? У нас номеров нет. Все занято.
 Говорил этот усатый с каким-то странным, едва заметным акцентом. Юпитер
 изобразил полное простодушие — он часто так поступал, когда хотел произвести
 на взрослых впечатление наивного мальчика, — и произнес:
 — Знаете, я ищу мистера Сократа.
 — Ах, вон оно что! — Услышав пароль, усатый пристально посмотрел на Юпитера.
 Потом шагнул назад и освободил дорогу. — Ну, заходи. Может быть, он здесь,
 а может, и нету. Все зависит… Ладно, Лонцо сейчас узнает.
 Юпитер шагнул внутрь. И заморгал, стараясь поскорее привыкнуть к слабому
 освещению. Холл оказался совсем маленьким и очень неопрятным, пыль здесь
 не вытирали давным-давно. За холлом видна была еще одна комната, большая.
 В ней сидело несколько человек; кто-то читал газеты, двое играли в шашки.
 Все они были смуглые, черноволосые и мускулистые. И все как один оторвались от
 своих занятий, бесстрастно разглядывая его.
 Юпитер остановился, ожидая, что будет дальше. Наконец, усатый вышел из двери в
 дальнем углу холла.
 — Пойдем, — сказал он. — Зельда тебя примет.
 Он проводил Юпитера в комнату, из которой только что вышел, и закрыл за ним
 дверь. Юпитер заморгал снова. Здесь было так солнечно и ярко, что он не сразу
 заметил старуху, сидящую в кресле-качалке с вязанием в руках. Она внимательно
 разглядывала его через старомодные очки.
 Одета она была в яркое желтое платье с красными разводами, в ушах висели
 большие золотые серьги в форме, колец. Присмотревшись к ней, Юпитер решил, что
 это цыганка. И самые первые ее слова тут же подтвердили его догадку.
 — Меня зовут Зельда, я гадалка, — сказала она негромким, хрипловатым голосом.
  — Чего желает молодой человек? Хочет узнать свою судьбу?
 — Нет, мэм, — вежливо ответил Юпитер. — Это мистер Сократ велел мне сюда
 прийти.
 — А-а, мистер Сократ?.. — переспросила старая Цыганка. — Но ведь мистер Сократ
 умер.
 Если иметь в виду череп, то приходилось признать, что мистер Сократ на самом
 деле умер.
 — И все-таки он разговаривал с тобой, — пробормотала Зельда. — Странно, очень
 странно. Присядь-ка, молодой человек. Вот сюда, за этот стол. Я загляну в свой
 кристалл.
 Юпитер сел к маленькому круглому столику из красного дерева, на котором
 слоновой костью были инкрустированы какие-то странные знаки. Зельда поднялась
 со своего кресла и села напротив. Потом достала из-под столика небольшую
 шкатулку, вынула из нее хрустальный шар и положила его в центре стола.
 — Тихо! — прошептала она. — Ничего не говори. Не мешай кристаллу.
 Юпитер кивнул. Старая цыганка положила руки на стол, наклонилась вперед,
 всматриваясь в блестящий хрустальный шар, и замерла в неподвижности, затаив
 дыхание. Это длилось всего несколько секунд, но Юпитеру казалось, что время
 тянется ужасно медленно. Наконец она заговорила:
 — Я вижу сундук… Вижу людей, очень много людей, которые хотят его взять… Вижу
 еще одного… Он чего-то боится. Имя его начинается на Б… Нет, наверно, на Г.
 Он очень напуган, ему нужна помощь. Он просит тебя, чтобы ты ему помог…
 Кристалл светлеет! Я вижу деньги… очень много денег. И к ним стремится
 множество людей. Но они спрятаны. Они за облаком, исчезают, и никто не знает,
 куда они делись… Кристалл туманится. Человек, чье имя начинается на Б или Г, 
 — этот человек исчез. Исчез из видимого мира. Но он жив… Больше я ничего не
 вижу.
 Старая цыганка отвела взгляд от хрустального шара, выпрямилась и вздохнула.
 — Читать по кристаллу — это нелегкое дело. Сегодня я уже ничего больше
 не смогу, — сказала она. — Мои видения тебе говорят что-нибудь, молодой
 человек?
 Юпитер озадаченно нахмурился.
 — Отчасти. Сундук у меня в самом деле есть. И похоже, что многие хотят им
 завладеть. А «Б» или «Г» — это может быть Большой Гулливер. Сундук принадлежал
 ему. Он был фокусником.
 — А-а, Большой Гулливер, — пробормотала цыганка. — Конечно. Он дружил
 с цыганами. Но он исчез.
 — Вы сказали, что он исчез из видимого мира, но жив, — напомнил ей Юпитер. —
 Тут я вообще ничего не понимаю. Что это значит?
 — Этого я сказать не могу. — Цыганка покачала головой. — Но кристалл не
 обманывает. Мы, цыгане, хотели бы найти Большого Гулливера. Ведь он был нашим
 другом. Быть может, ты сумеешь нам помочь? Ведь ты умница. И хотя ты еще
 совсем юный — глаз у тебя острый… Ты видишь такое, чего иной раз и взрослые
 не заметят.
 — Понятия не имею, как я мог бы помочь вам, — возразил Юпитер. — Я почти
 ничего не знаю о Гулливере. А о деньгах вообще ничего не слышал. Единственное,
 что меня связывает с Гулливером, — это его сундук, который я купил на
 аукционе. А в сундуке был этот Сократ, говорящий череп. Сократ сказал, чтобы я
 пошел сюда к вам. Вот и все, что я знаю.
 — Даже самый длинный путь начинается с первого шага, — сказала цыганка. — Быть
 может, узнаешь еще что-нибудь. Подождем. Сундук этот береги. Если Сократ снова
 заговорит — слушай его внимательно. А теперь иди. Всего хорошего.
 Юпитер поднялся и вышел, озадаченный еще больше. Лонцо, усатый цыган, проводил
 его до Дверей.
 Пит и Ганс ждали в машине, Пит беспрерывно смотрел на часы.
 — Черт возьми, Юп, мы уже собирались идти за тобой, — сказал он, когда Юпитер
 залез к ним в кабину. — Слава Богу, все обошлось, ты в порядке.
 Но что там было?
 Ганс завел мотор, и они двинулись в обратный путь.
 — А я и сам не знаю, что там было, — ответил Юпитер. — То есть что было —
 конечно, знаю. Но ничего не могу понять.
 Он подробно рассказал обо всем происшедшем за эти несколько минут. Пит
 присвистнул.
 — Ну и компот! Чего тут только нет: и сундук, и деньги какие-то спрятанные,
 и Гулливер мертвый, но живой… Ничего не понимаю.
 — Я тоже, — повторил Юпитер. — Очень все это запутано.
 — Послушай! — воскликнул Пит. — А ты не думаешь, что деньги могут быть
 спрятаны в сундуке? Ведь после того как мы нашли Сократа, мы в этот сундук
 и не заглядывали. А если в нем спрятаны какие-то деньги, то понятно, почему он
 им всем так понадобился.
 — Я сейчас как раз об этом и думаю, — признался Юпитер. — Быть может, эти люди
 охотятся вовсе не за Сократом. Как только вернемся, обследуем сундук… Ганс,
 что случилось? Куда ты так разогнался?
 — Там кто-то к нам прицепился. — Ганс прибавил газу. Грузовичок дребезжал и,
 казалось, готов был взлететь. — Какая-то черная машина уже несколько кварталов
 висит у нас на хвосте. В ней сидят двое мужчин.
 Пит с Юпитером оглянулись. В заднее окно было видно, что за ними неслась
 черная машина, которая теперь пыталась их обогнать. Однако Ганс старался
 держать грузовик на самой середине дороги, так что места для обгона не
 оставалось.
 Таким образом они пронеслись с полмили, пока не увидели впереди магистраль.
 В Лос-Анджелесе много магистральных автострад — шириной от четырех до восьми
 полос, — на которых нет ни перекрестков, ни светофоров. Некоторые расположены
 выше обычных улиц; и как раз к такой приближались сейчас наши друзья.
 — Я сверну на магистраль! — крикнул Ганс. — — Там они не смогут нас
 остановить: слишком большое движение.
 На въездной поворот, ведущий к автостраде, Ганс залетел, почти не снижая
 скорости. Грузовичок страшно накренился, но зато уже через пару секунд они
 выскочили на широкую магистраль, по которой мчалось в обе стороны великое
 множество машин.
 Преследователи даже не пытались гнаться за ними. Черная машина проскочила под
 автострадой и исчезла.
 — Здорово мы от них отделались, — сказал Ганс. — Так и хотелось схватить их
 и отколотить как следует. Куда теперь, Юп?
 — Домой, Ганс. Что с тобой, Пит? Почему ты такой мрачный?
 — Не нравится мне все это, — угрюмо ответил Пит. — Череп по ночам
 разговаривает… Люди какие-то… То сундук украсть пытаются, то гоняются за нами…
 Это мне на нервы действует. Слушай, давай избавимся от этого проклятого
 сундука и забудем о нем.
 — Сомневаюсь, что у нас это получится, — задумчиво сказал Юпитер. — Похоже,
 эта тайна Уже прочно связана с нами. И придется нам ее Разгадать, хотим мы
 того или нет.


 ПРОЩАНИЕ С СОКРАТОМ


 Когда они вернулись на склад, Матильда Джонс уже приготовила Юпитеру кой-какую
 работку. Пит взялся помогать, и они вместе провозились до самого обеда.
 К этому времени появился Боб, закончив свою работу в библиотеке. Все трое
 отправились к себе в мастерскую, где сундук так и стоял накрытый брезентом,
 свисавшим с печатного пресса, где его спрятал Юпитер.
 Рассказав Бобу о событиях минувшего утра, Юпитер подвел итоги:
 — Значит, если поверить цыганке Зельде, то были похищены какие-то деньги и это
 как-то связано с исчезновением Большого Гулливера.
 — А может, он сам забрал эти деньги и смотался с ними в Европу или еще
 куда-нибудь, — предположил Боб.
 — Нет. — Юпитер покачал головой. — Зельда говорила, что ему нужна помощь, он
 исчез из видимого мира, но жив… А она и другие цыгане хотят помочь ему
 вернуться. Все это очень загадочно. Но по-моему, это значит, что Гулливер
 исчез не вместе с деньгами, а из-за денег.
 — Может быть, деньги были спрятаны у него в сундуке и какие-нибудь темные
 личности стали за ним охотиться? — высказал догадку Пит. — Помните? Фред Браун
 говорил, что какие-то подозрительные люди им интересовались, как раз перед тем
 как он исчез. Видимо, он от них спрятался.
 — Но с какой стати он стал бы держать деньги в сундуке? — не поверил Юпитер. —
 Хотя чего на свете не бывает… Давайте-ка первым делом внимательно осмотрим
 сундук.
 За полчаса они полностью исследовали все содержимое сундука самым тщательным
 образом, но не нашли ни денег, ни вообще чего-то ценного.
 — Вот так номер! — сказал Пит. — Ничего!
 — Деньги в крупных купюрах могли быть спрятаны под обивкой, — возразил Юпитер. 
 — Там их не было бы видно. Гляньте-ка, в нижнем углу ткань вроде разрезана.
 — Ты думаешь, они могут быть спрятаны там? — спросил Боб. — Вряд ли. Ведь
 никакой выпуклости не видно. — Он нагнулся, сунул палец под обивку через
 разрез и вдруг взволнованно крикнул: — Есть! Там что-то есть!.. Бумага
 какая-то, а может, и деньги!
 Он осторожно вытащил бумагу, которую только что нащупал.
 — Денег нет. Просто какое-то письмо.
 — Дай-ка посмотреть… — пробормотал Юпитер. — Адресовано Гулливеру в гостиницу,
 судя по штемпелю, примерно год назад… Значит, Гулливер его получил как раз
 тогда, когда исчез. Где-то очень близко. Он получил это письмо, надрезал
 обивку в сундуке и письмо это спрятал. Значит, там было что-то важное.
 — А может, это и есть ключ к деньгам, о которых говорила Зельда? — предположил
 Боб. — Может, там карта какая или еще что-нибудь?
 Юпитер вытащил из конверта небольшой листок. Пит и Боб подошли вплотную
 и стали смотреть через его плечо. На листке оказалось короткое послание:

   Тюремная больница
   17 июля


  Дорогой Гулливер!
  Пишет тебе твой старый приятель и сосед по камере Спайк Нили. Я в больнице и,
  похоже, долго не протяну.
  Быть может, проживу еще дней пять, или три недели, или даже два месяца.
  Доктора не уверены. Но так или иначе, а все равно пора прощаться.
  Если когда-нибудь окажешься в Чикаго, то загляни к моему приятелю Дэнни
  Стриту, передай привет от меня. Хотелось бы много чего сказать тебе, но это
  все, на что я способен.
  Всего хорошего!

     Твой друг — Спайк.

 — Это простое письмо, — сказал Пит. — Наверно, от человека, с которым Гулливер
 познакомился в тюрьме, когда сидел за свое предсказательство. В нем ничего нет.
 — Может быть, нет, а может, и есть, — не согласился Юпитер.
 — Если в нем ничего нет, так зачем Гулливер его прятал? — спросил Боб.
 — В том-то и дело, — поддержал Юпитер. — Зачем Гулливер его прятал? Похоже,
 что он считал письмо важным.
 Пит почесал голову.
 — Ну ладно. Но о деньгах-то тут ничего нет!
 — Этот Спайк Нили писал письмо, лежа в тюремной больнице, — напомнил Боб. —
 Я думаю, все письма арестантов тюремная администрация читает, прежде чем
 сдавать на почту. Значит, Спайк не мог ничего написать о деньгах, иначе бы он
  все свои тайны выложил полиции прямо на стол.
 — Верно, — согласился Юпитер. — Если только в письме нет какого-нибудь секрета.
 — Ты думаешь, невидимые чернила или что-нибудь в этом роде?
 — Может быть и такое. По-моему, нам надо взять письмо в штаб и хорошенько его
 проверить.
 Юпитер подошел к решетке, стоявшей за печатным прессом, который они починили
 не так давно. Пит с Бобом последовали за ним. Когда они отодвинули решетку
 в сторону, под ней открылся вход в Туннель II — главный вход в их
 штаб-квартиру. Туннель II представлял собой длинную стальную трубу диаметром
 около двух футов. Из таких труб монтируют магистральные газопроводы-Эта труба
 лежала на самой земле, и сверху была завалена горами никому не нужного хлама.
 А другой конец трубы выходил прямо к жилому автоприцепу, в котором находилась
 их штаб-квартира, укрытая от посторонних взоров все теми же грудами никому
 не нужного барахла.
 Юпитер полез первым, за ним Боб, потом Пит. Туннель II был устлан тряпками,
 чтобы ржавчина не пачкала коленки, когда ползешь на четвереньках. Выбравшись
 из трубы, ребята подняли люк в полу вагончика и поднялись к себе в
 штаб-квартиру.
 В этом вагончике мальчишки оборудовали маленькую лабораторию, в которой был
 микроскоп и много других полезных вещей. Лаборатория была такая крошечная, что
 в ней помещался только кто-то один. Поэтому Бобу с Питом пришлось остаться
 в дверях и наблюдать за действиями Юпитера. Прежде всего он положил письмо под
 микроскоп и внимательно осмотрел его, дюйм за дюймом.
 — Ничего не видно, — подвел он итог своему исследованию. — Теперь попробуем
 проверить на самые распространенные невидимые чернила.
 Юпитер потянулся за бутылью с кислотой и налил немножко в стеклянную колбу.
 Потом закрыл колбу письмом, чтобы оно пропиталось кислотными парами. Ничего
 не получилось.
 — Так я и думал, — сказал он. — Логика подсказывает, что в тюремной больнице
 вряд ли можно получить доступ к невидимым чернилам. А вот лимон у него мог
 быть. Лимонный сок — самые простые невидимые чернила. Когда пишешь, ничего
 не видно, а если бумагу нагреть, то буквы проявляются. Давайте попробуем.
 Он зажег небольшую газовую горелку, взял письмо за уголки и стал нагревать,
 осторожно Двигая над огнем.
 — Опять никаких результатов. Подождите, Дайте-ка я конверт проверю.
 Однако и эксперименты с конвертом тоже ничего не дали. Юпитер был явно
 разочарован.
 — Похоже все-таки, что это простое письмо, — задумчиво сказал он. — Но
 Гулливер почему-то его спрятал. Почему?
 — А что, если он думал, что в письме есть ключ, но не смог его отыскать? —
 заговорил Боб. — . Послушайте. Представьте себе, что, когда он был в тюрьме,
 этот Спайк Нили рассказал ему о деньгах, но не сказал, где они спрятаны. Такое
 вполне может быть, верно? Ведь они были друзьями. И они могли договориться,
 что, если с этим Спайком что-нибудь случится, вот тогда он откроет Гулливеру
 остаток своей тайны.
 — И вот Гулливер получает письмо из тюремной больницы. Спайк умирает. Гулливер
 думает, что Спайк прислал ему ключ к спрятанным деньгам, но найти этого ключа
 не может. Поэтому он прячет письмо, рассчитывая, что еще займется им
 и попробует разобраться.
 — А тем временем некие темные личности, знавшие Спайка, каким-то образом
 узнают, что он написал Гулливеру. Они подозревают, что он открыл Гулливеру
 свой секрет. И вот они заходят к нему в гости. Гулливер напуган. В полицию он
 не может пойти, потому что ему просто нечего им сказать. Он ничего не знает.
 Но эти мерзавцы думают, что он знает, где спрятаны деньги. Это же страшное
 дело! Они же его и пытать начнут, чтобы заговорил! А ему сказать нечего…
 И тогда он — ф-фу! — исчезает. Ну как? Звучит?
 — Очень логично звучит, — одобрил Юпитер, — Знаешь, Боб, может, все именно так
 и было.
 — Однако мы исследовали это письмо и не смогли найти никаких следов тайного
 послания. Отсюда я делаю вывод, что никакого тайного послания вообще не было.
 Спайк и не пытался. Он прекрасно знал, что письмо его будет исследовать
 полиция. Он просто попрощался с Гулливером, В0т и все.
 — Все равно кто-то думает, что в нашем сундуке ключ к каким-то деньгам, —
 заявил Пит. — Дом сундук нужен для того, чтобы найти этот ключ. Так что, если
 мы не хотим связываться с какими-нибудь темными личностями, которые
 обязательно будут добираться до сундука, — нам лучше всего от него избавиться.
 И поскорее.
 — А ведь Пит прав, — поддержал его Боб. — разгадать тайну мы не можем, у нас
 нет никакой зацепки. Чтобы не влипнуть в какие-нибудь неприятности, лучше нам
 избавиться от сундука. Ведь нам-то он совершенно не нужен, если разобраться.
 — Маг Максимилиан хочет, чтобы мы продали ему сундук, — вставил Пит. —
 Я за то, чтобы уложить Сократа обратно в сундук — и пусть мистер Максимилиан
 забирает его вместе со всем остальным. Надо сбыть его с рук. Слишком опасно
 держать его у себя. Как ты насчет этого, Юп?
 — М-м-м-м… — Юпитер прикусил губу. — Зельда вроде бы думала, что мы как-то
 сможем помочь, но на это совсем не похоже. Никакой зацепки мы не нашли, как
 ты сказал. А сегодня утром, когда мы ехали от Зельды, за нами увязались
 какие-то двое, и мне это тоже не слишком нравится…
 Ну ладно, — продолжал он. — Сейчас позвоним мистеру Максимилиану, раз ему этот
 сундук так нужен. Соберем в сундук все, что в нем было, положим Сократа…
 Только надо будет его предупредить, что за сундуком охотятся. И я не стану
 брать с него сто долларов. За доллар купил, за Доллар и отдам.
 — До чего ж было бы здорово заиметь сто долларов, — мечтательно протянул Пит.
 — Так нечестно, — возразил Юпитер. — Ведь сундук опасен. Сейчас позвоню ему.
 Только сначала хочу сфотографировать этот конверт. На случай, если вдруг
 появятся какие-нибудь идеи.
 Юпитер сделал по нескольку снимков письма и конверта, а потом позвонил магу
 Максимилиану. Тот сказал, что сразу же приедет. Ребята выбрались из
 штаб-квартиры, засунули письмо обратно под обивку сундука, и аккуратно уложили
 в сундук все, что там было прежде. Оставалось взять Сократа из комнаты,
 и Юпитер пошел за ним.
 В своей комнате он наткнулся на тетю Матильду, которая с ужасом смотрела на
 череп, стоящий на столе.
 — Юпитер Джонс! — сказала она дрожащим голосом. — Это… Это чудовище…
 Слов у нее не хватало. Она только показывала пальцем.
 — Что случилось, тетя Матильда?
 — Какой ужас!.. — Тетушку прорвало. — Ты знаешь, что оно сейчас сделало?.. Оно
 сказало мне «Бу-у-у!»…
 — Сократ сказал «бу-у-у»? — переспросил Юпитер.
 — Еще как сказал!.. Я только что зашла к тебе комнату прибрать. Увидела его
 и говорю: «Ну ты, уродина! Не знаю, откуда Юпитер тебя притащил, но в моем
 доме ты стоять не будешь. Не надо мне такого, вот и все!» И тут… — Голос тети
 Матильды снова задрожал. — И тут он вдруг как скажет!.. «Бу-у-у!» — говорит…
 Вот так!.. Я его слышала, как тебя слышу… «Бу-у-у!»
 — Но я же вас предупреждал, что это говорящий череп, — сказал Юпитер, подавляя
 улыбку. —
 Ведь он принадлежал чародею. Это он, наверно, пошутил с тобой, тетя Матильда.
 — — Пошутил?! Это, по-твоему, шутка? Так это у тебя называется? Чтобы мерзкий
 старый череп ухмылялся мне тут да еще и «бу-у-у» говорил?.. Говорящий череп
 или говорящая лошадь — мне все равно. Я хочу, чтобы ты немедленно забрал
 отсюда эту гадость, вот и все!
 — Хорошо, тетя Матильда, — согласился Юпитер. — Сейчас заберу. Я как раз
 за этим и пришел.
 — Да уж, пожалуйста! И сразу, немедленно!
 Юпитер забрал череп и подставку и пошел обратно, на территорию склада. Вид
 у него был очень задумчивый. Друзья спросили, в чем дело, и он рассказал им
 о происшествии с тетушкой.
 — Очень это странно, — закончил он. — Должен признаться, что ничего не понимаю.
  С какой стати он заговорил с тетей Матильдой? И почему «бу-у, у»?
 — Наверно, у него юмор такой, — сказал Пит. — Клади-ка его в сундук.
 — А может, нам все-таки не отдавать его? — — предложил Юпитер. — Давайте
 подержим его у себя еще немного. Может, он нам еще что-нибудь скажет.
 — Ну уж нет! — Пит выхватил у него Сократа, завернул и уложил в сундук. — Тетя
 твоя говорит, что не хочет его видеть, и мы уже решили, что надо от него
 избавиться… И уже мистеру Максимилиану пообещали, что отдадим Сократа…
 Нельзя же от своего слова отказываться! И у меня нет ни малейшей охоты
 слушать, как череп разговаривает. Бывают такие тайны, которые я разгадывать
 не хочу.
 Он захлопнул крышку и запер замок. Юпитер еще пытался придумать какие-нибудь
 доводы, но в этот момент раздался голос Ганса:
 — Юп! Эй, Юп! Тут кто-то тебя ищет!
 — Наверняка это мистер Максимилиан, — сказал Боб.
 Друзья пошли к воротам. И на самом деле, там их ждал высокий худой фокусник.
 Он стоял, не обращая внимания ни на других клиентов, бродивших по складу,
 ни на груды всяких интересных вещей.
 — Ну, молодой человек! — воскликнул он, глядя на Юпитера. — Так, значит,
 сундук Гулливера появился?
 — Да, сэр, — ответил Юпитер. — И вы его можете забрать, если в самом деле
 хотите.
 — Разумеется, хочу! Разве я не сказал вам? Вот деньги, сто долларов,
 как договорились.
 — Я не собираюсь брать с вас сто долларов, — сказал Юпитер. — Я за него всего
 доллар заплатил й вам отдаю за доллар.
 Фокусник хмыкнул.
 — А почему это вы столь щедры, могу я узнать? Вы взяли из него что-нибудь
 ценное?
 — Нет, сэр. Все, что в нем было, так в нем и лежит. Но с ним связана какая-то
 тайна, и он, по-видимому, кому-то очень нужен. Думаю, что .иметь этот сундук
 опасно. Лучше бы мы отвезли его в полицию.
 — Ну что за ерунда, мальчики! Никакие опасности мне не страшны, я сумею о себе
 позаботиться. Я был первым, кто пришел к вам за этим сундуком, и уж раз вы его
 продаете — он мой. Вот ваш доллар.
 Он вытянул длинную руку, щелкнул пальцами — и вытащил серебряный доллар из уха
 у Юпитера. Во всяком случае, так это выглядело.
 — Итак, сундук мой! Не будете ли вы так любезны его принести?
 — Боб, Пит, вы притащите? — спросил Юпитер.
 — Еще как притащим! — обрадовался Пит.
 Не прошло и минуты, как Боб с Питом принесли сундук. Фокусник попросил, чтобы
 его положили на заднее сиденье синей машины, стоявшей возле ворот. И все они
 так были заняты, что никто не заметил, как два подозрительных типа исподтишка
 наблюдают за ними. Максимилиан сел в машину и включил зажигание.
 — Когда буду выступать в следующий раз, — пообещал он, — я вам пришлю билеты.
 Ну, а пока — всего наилучшего
 Машина выехала из ворот. Пит облегченно вздохнул.
 — Ну, уехал Сократ, — сказал он. — Спорить могу, мистер Максимилиан надеется
 узнать, как он разговаривает, и хочет использовать этот трюк для своих
 собственных выступлений. Удачц ему. А мы ни черепа, ни сундука больше
 не увидим, и я очень этому рад, честно говоря.
 Он бы так не радовался, если бы знал, насколько ошибается.


 «УДРАЛИ!»


 Остаток дня прошел без каких-либо заметных происшествий. Боб уехал домой
 раньше обычного, чтобы повидаться с отцом. Мистер Андрюс, известный журналист
 одной из крупных лос-анджелесских газет, не так уж часто бывал дома
 по вечерам, но сегодня никуда не собирался.
 — Знаешь, Боб, — сказал он сыну за ужином, — я видел вашу фотографию
 в голливудской газете, с рассказом о том, как твой друг Юпитер купил
 на аукционе старый сундук. Нашли в нем что-нибудь интересное?
 — Нашли череп, — ответил Боб. — Не простой череп, говорящий. У него даже имя
 есть, Сократ.
 — Говорящий череп по имени Сократ! — воскликнула мама. — Господи прости, что
 за идея! Я надеюсь, он с тобой не разговаривал?
 — Нет, мам. Со мной не разговаривал.
 Боб хотел было рассказать, что череп разговаривал с Юпитером, но решил
 воздержаться. Тем более, что его отец тут же заметил с улыбкой:
 — Это, конечно же, какой-нибудь трюк того фокусника, которому принадлежал
 когда-то сундук. Как его звали? Александр?
 — Гулливер, — поправил Боб. — Большой Гулливер.
 — Надо думать, он был хорошим чревовещателем, — сказал мистер Андрюс. — И что
 Юпитер делает с этим черепом? Надеюсь, у себя не держит?
 — Нет, он его продал другому фокуснику. Тот сказал, что дружил с Гулливером.
 Он себя называет очень забавно: маг Максимилиан.
 — Маг Максимилиан? — Мистер Андрюс нахмурился. — Мы в газете получили
 сообщение, перед самым моим уходом. Он сегодня пострадал в автомобильной
 аварии.
 Максимилиан пострадал в аварии? Боб подумал: уж не говорящий ли череп навлек
 на него эту беду? Но отец прервал его мысли:
 — Слушай, как ты относишься к парусной прогулке в ближайшее воскресенье? Один
 мой друг приглашает всех нас к себе на яхту. На целый день, вокруг острова
 Каталина.
 — Вот здорово! — с восторгом воскликнул Боб.
 На радостях он тут же забыл о происшествии с Максимилианом. И не вспомнил даже
 на следующее утро, когда присоединился к Питу и Юпитеру на
 «Складе утильсырья Т. Джонса».
 Они все вместе принялись разбирать старую стиральную машину. Титус Джонс
 приобрел ее на запчасти. Еще одну такую же он купил раньше: а из двух старых
 можно было собрать вполне пригодную машину, не хуже новой. Этим они
 и занялись. И уже заканчивали ремонт, когда во двор въехал полицейский лимузин.
  Мальчишки с удивлением смотрели, как коренастый начальник полиции Рейнольде
  вылез из машины и зашагал к ним.
 — Привет, ребята! — Вид у него был очень серьезный. — У меня несколько
 вопросов к вам.
 — Вопросов, сэр? — переспросил Юпитер, захлопав глазами.
 — Да. По поводу сундука, который вы вчера продали человеку, именующему себя
 маг Максимилиан. Он попал в аварию, когда ехал от вас домой. Машина разбита
 вдребезги, а сам он в тяжелом состоянии. В больнице лежит. Сначала мы думали,
 что это обычное дорожно-транспортное происшествие. Он был без сознания
 и ничего не мог сказать. Но нынче утром он пришел в себя и рассказал, что
 автомобиль, в котором сидели два человека, столкнул его с дороги. И про сундук
 тоже рассказал. Очевидно, те двое сундук украли, потому что в разбитой машине
 его не оказалось. Мы ее оттащили в гараж, в ней никакого сундука не было.
 — Значит, те двое специально столкнули машину мистера Максимилиана, чтобы
  добраться до сундука! — воскликнул Юпитер.
 — Именно так мы и решили, — согласился мистер Рейнольде. — Максимилиан много
 говорить не мог — ему доктор не разрешает… Сказал только, что купил сундук
 у тебя, Юпитер. А доктор тут же заявил, что ему нельзя больше напрягаться.
 Вот я и приехал узнать, что в этом сундуке было такого ценного, чтобы побудить
 кого-то на грабеж.
 — Ну, там в основном была одежда… — начал рассказывать Юпитер, а Пит с Бобом
 напряженно слушали. — Еще было несколько приспособлений для фокусов. А самое
 главное — старый череп, который якобы может разговаривать.
 — Это череп разговаривать может?! — взорвался мистер Рейнольде, — Что за бред!
 Черепа не разговаривают!
 — Конечно, сэр, — согласился Юпитер. — Но этот когда-то принадлежал другому
 фокуснику, по имени Большой Гулливер… — И он рассказал мистеру Рейнольдсу всю
 историю о том, как они купили на аукционе этот сундук; о том, что узнали
 о Гулливере, как тот сидел в тюрьме, а потом исчез, вскоре после освобождения.
 Шеф полиции слушал, хмурился и кусал губу.
 — Слишком тут много всего намешано, — заметил он, когда Юпитер закончил свой
 рассказ. — Но тебе, видимо, померещилось прошлой ночью, что этот череп с тобой
 разговаривает. А может, приснилось?
 — Я и сам об этом думал, сэр. Но когда — я пошел по тому адресу, что он мне
 назвал, я встретил там цыганку Зельду, а она вроде бы знала Гулливера. Она
 сказала, что в видимом мире его больше нет.
 Мистер Рейнольде вздохнул и потер себе лоб.
 — И она же выдала эту историю о спрятанных деньгах, которые якобы увидела
 в кристалле, да? Да, на самом деле странно… Теперь об этом письме, что вы
 нашли в сундуке и положили обратно. Ты говорил, что сфотографировал его.
 Я хотел бы иметь эти снимки.
 — Конечно, сэр. Сейчас принесу, я мигом.
 Юпитер побежал к своей мастерской, скользнул в Туннель II и быстро прополз
 в штаб-квартиру. Он еще утром успел проявить пленку и даже напечатать
 фотографии, по одной с каждого кадра. Теперь они уже высохли, и их вполне
 можно было отдать. Если вдруг понадобится — он себе еще напечатает.
 Он сложил фотографии в конверт и через минуту уже вручал их мистеру Рейнольдсу.
  Шеф полиции глянул на снимки и покачал головой.
 — Вряд ли я здесь что-нибудь увижу, — проворчал он. — Но надо попробовать.
 Однако прежде всего мне хочется поговорить с этой цыганкой Зельдой. Давай-ка,
 Юпитер, проедем со мной. У меня такое чувство, что она знает больше, чем
 говорит. Послушаем, что она мне скажет.
 Боб и Питер надеялись, что их тоже позовут, но мистер Рейнольде ничего
 не сказал. Юпитер велел им продолжать работу, пока его не будет, а сам уселся
 в служебную машину рядом с шефом полиции, и шофер взял курс на Лос-Анджелес.
 — Это будет неофициальный визит, — объяснил Юпитеру мистер Рейнольде. — Скорее
 всего, она замкнется и вообще разговаривать не станет. Цыгане — народ
 не болтливый. Но мы постараемся ее разговорить. Я мог бы попросить содействия
 у лос-анджелесской полиции, но пока мне нечего им сказать. Зельда тебе судьбу
 не предсказывала, так что не нарушила никакого закона и обвинить ее мне
 не в чем.
 Но первое, что я сделаю, как только вернусь к себе в контору, — продолжал он, 
 — запрошу сведения об этом Спайке Нили, который написал письмо Гулливеру.
 Посмотрим, быть может, удастся понять, что за всем этим кроется. Конечно, если
 два головореза столкнули с дороги машину ради какого-то сундука — значит,
 у них должна быть серьезная причина. Они наверняка следили за вашим складом,
 увидели, как вы грузите сундук в машину к Максимилиану, и поехали следом.
 Юпитер слушал молча. В данный момент у него не было никаких новых идей; он
 вынужден был признаться себе, что вся эта история поставила его в тупик.
 Ехали они очень быстро и вскоре оказались перед обшарпанным домом, в котором
 Юпитер встречался с Зельдой. Мистер Рейнольде первым быстро прошел по дорожке
 к небольшому крыльцу и настойчиво позвонил в дверь.
 Никакого ответа не последовало. Чем дольше они стояли и ждали, тем мрачнее
 становился шеф полиции. И тут их окликнула старушка, подметавшая лестницу
 соседнего дома.
 — Если вы тех цыган ищете, так они уехали.
 — Уехали! — воскликнул мистер Рейнольде. — Куда уехали?
 — Да кто же знает, куда цыгане уезжают! — рассмеялась старушка. — Сегодня
 утром уехали, со всем своим скарбом. Погрузились в несколько старых машин
 и укатили. Никому и слова не сказали.
 — Плохо дело! — мрачно произнес мистер Рейнольде. — Это была единственная наша
 ниточка… Удрали!




 


ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2]

Страница:  [1]