Яковлев Руслан Прокопьевич - Сокровище Вселенной

Остросюжетный фантастический роман для детей школьного возраста и семейного чтения

Переход на страницу:  [1] [2] [3]

Страница:  [3]

 

Глава 5

Последний рубеж

 

Пара звездолетов, совершив контрольный облет планеты, произвела посадку на небольшое плоскогорье около одинокого потухшего вулкана. Членам экипажа и группе командос, выделенной Дарузом для прикрытия, во всей красе предстал величественный и непокоренный Катар.

Гости благоговейно взирали на возвышающуюся перед ними гору, из кратера которой вырывался черный дым, поднимающийся ввысь на десятки километров. Из глубины доносился тревожный гул, временами переходящий в оглушительный рев.

Плоскогорье заканчивалось крутым обрывом. Внизу простиралась девственная долина; до самого горизонта Катар был покрыт сине-зелеными лесами, прорезанными посредине широкой извилистой рекой. Где-то вдалеке, в вышине голубого неба, парили огромные неведомые птицы, высматривая добычу в диких зарослях. Временами доносилось рычание хищников и жалобный визг жертв, попавших в их лапы. Гладь реки иногда прорезали горбатые плавники огромных обитателей - властелинов подводного царства.

К ребятам, стоящим около звездолета, подбежал командир «Ядовитой стрелы».

- Госпожа, - с достоинством проговорил он, - мои люди проверили местность. На плато чисто, а вот в долине - непонятное движение.

- И что же?

- Проверяем.

- Как ты думаешь, Бализ, когда можно ожидать преследователей?

- Хм… - у спецназовца вытянулись губы, - я думаю, что через сорок-пятьдесят часов.

- Неужели вы их так напугали, что похитители изменили курс?

- Не думаю, госпожа, - ответил мутант. - Мне кажется, что они, прежде чем направиться на Катар, завернули на Верилию, чтобы взять подкрепление… В одиночку они сюда не сунутся.

- Значит, у нас есть время подготовиться.

- Сказать по правде, госпожа, - не знаю, - Бализ обвел взглядом место посадки. - Мне кажется, что нужно сменить место дислокации.

- Ты военный, тебе и решать, - бросила Вэлла. - Но будет неблагоразумно далеко отдаляться от горы.

- Я все продумал, госпожа; недалеко есть прекрасная заводь с песчаным берегом -. идеальное место. Там хорошо встанут наши корабли, да и обстрел хороший - гора просматривается. Нас, напротив, скроет непролазная чаща, которая почти вплотную примыкает к реке.

Виктор подошел к самому краю плоскогорья и внимательно окинул взглядом излучину реки, на которую указал мутант.

- Почти такая, как у нас дома, - с грустью сказал Алексей.

Виктор вспомнил свою излучину, свой дощатый дом. Вспомнил, как длинными, морозными вечерами лежал возле буржуйки и мечтал. В печке трещали сырые дрова, за окном бушевала метель, а он думал о тепле маминых рук, о той девчонке, что умерла у него на глазах, и о далеком космосе.

- Подозрительно выглядит, - с тревогой проговорил он.

- А что там, на реке, должно быть-то! - изрек Санька. - Река как река, почти как в деревне; тем более, если что, у нас целая команда спецназовцев.

Вблизи река оказалась еще красивее, и словно сошедшая с картины художника, она пленила гостей из других галактик, спокойное течение умиротворяло, а густая стена девственного леса казалась надежной защитой от неожиданного нападения. Вулкан с этого места действительно хорошо просматривался.

Виктор успокоился, глядя на зеркальную гладь заводи, небольшим рукавом разрезающую песчаный берег.

Земляне с явным удовольствием принялись осматривать наспех разбитый лагерь. Командос вытащили из своего корабля два станковых пулемета, выгрузили крупнокалиберную пушку и расставили вооружение по периметру песчаной отмели. После этого мутанты предались беззаботному отдыху, растянувшись на темно-коричневом песке.

- Госпожа, все под контролем, - отчитался Бализ перед девчонкой.

Вэлла, используя створки шлюзовой камеры вместо зеркала, расчесывала золотистые волосы.

- Прекрасно, - не отрываясь от своего занятия, проговорила она. - Только почему ты называешь меня госпожой.

- Даруз приказал, - бросил мутант. - И сказал, чтобы я был в твоем подчинении.

- Ну, это само собой, - глубокомысленно произнесла девочка.

Бализ усмехнулся краем губ и поплелся к своим подчиненным.

Ребята сидели у самой кромки воды и бросали вдаль плоские камни, которые отпрыгивали от воды и где-то на середине реки терялись в прозрачных водах.

- У меня десять! - обрадовался Санька удачному броску.

- Сейчас я только подходящий камень найду, тогда посмотрим, - заявил Алексей. - За мной рекорд!

- Ты бы лучше рассказал, как в плену-то? - спросил Виктор, рассеянно наблюдая за полетом брошенного им камня.

 Убедившись, что камень ушел на дно, он удовлетворенно отрезал:

- Есть… двенадцать!

- Подумаешь, - огорчился Санька, - ты нас на два года старше, поэтому и сил больше.

- Да ладно тебе, - снисходительно успокоил Виктор, - давай лучше Леху послушаем, а то все некогда было.

- А что рассказывать, - зарделся довольный Алексей, которому было и самому невмоготу рассказать о своих геройствах. - Во-первых, я нисколько не испугался.

- Правда ли?! - не поверил Санька.

- Да я огромных крыс величиной с собаку нисколечко не испугался; одну так шмякнул об угол, что у нее кости затрещали, - похвастался Алексей.

- Опять врешь, - махнул рукой Санька. - Где ж это видано, чтобы крысы величиной с собаку были; ты еще скажи, что и лаяли они, как собаки.

- Опять не веришь! - рассердился Леша.

- Верим, - спокойно сказал Виктор. - Санька забылся, где он находится, вот и не верит.

Виктор внимательно посмотрел на взъерошенного друга, догадываясь, что ему пришлось пережить трудные часы в своей жизни; а если и привирает немного, что ж - это его законное право. Если бы на месте друга оказался Санька, то он вообще с пеной у рта доказывал бы, что в плену перебил целую армию двухголовых, но только связанные руки ему помешали.

- А знаете что, - встрепенулся Алексей, – вы мне не верите, ну и ладно; зато я такое придумал, что вам и не снилось.

- Что придумал! - загорелись у Саньки глаза.

Алексей возбужденно начал озвучивать мысль, внезапно посетившую светлую голову; он вспомнил, что когда высаживали Катьку на поле возле деревни, Вэлла оставила ей инопланетную вещичку - МГПУ-8, переговорное устройство, способное соединить две планеты на различных концах вселенной. Какие они бестолковые, не могли раньше догадаться, что можно связаться с родным домом.

- Ну-у, ты, Лешка, и молодец, - протянул Санька.

Парни вскочили с мест и бегом направились к звездолету, но, как по команде, остановились и обернулись на старшего друга. Ему «звонить» было некому, но чувство солидарности сыграло свое.

- Может, Вить и ты с нами, - виновато проговорил Алексей.

- Я останусь, - бросил Виктор. - А вам есть с кем связаться. Хотя, я думаю, Катькина игрушка уже за семью печатями в компетентных органах находится, но попробовать стоит.

Виктор с грустью посмотрел на друзей, поднимающихся на звездолет, и понурый вернулся на берег реки. Он уселся на прежнее место и, взяв в руки плоские булыжники, начал швырять их в реку.

Послышалось довольное урчание троих тавов, которые, не выдержав палящего катарского солнца, решили охладить свои тела. Фыркая от удовольствия, они, как три торпеды, принялись рассекать гладь реки. Плавать никто из них толком не умел, да это было и неудивительно: на Тавии позволить себе искупаться может разве что настоящий безумец, а тут такое искушение.

К трем тавам хотели присоединиться еще пять мутантов, которые нерешительно стягивали с себя форменные комбинезоны имперского флота. Они все готовы были прыгнуть в воду, но боялись Бализа, который строго наказал, чтобы никто из них и близко не подходил к воде.

После очередного броска в том месте, где пошел ко дну плоский булыжник, оставивший на прощанье ровные круги, появилась непонятная рябь. Стало понятно, что кроме мутантов в реке есть кто-то еще, и его необходимо остерегаться. Виктор насторожился и взглянул на одного из мутантов, который, слишком уверовав в свои силы, заплыл метров на тридцать от берега.

Тень стремительно приближалась к беспечному таву.

 Виктор вскочил и, размахивая руками, закричал на тавийском:

- Возвращайся!.. Там опасно!

Спецназовцызасуетились, кто-то кинулся за карабином. Пловец заворочал головой, но ничего подозрительного не заметил и  медленно поплыл к берегу.

Виктор схватился за голову, затем вытащил свой лазер и стал прицеливаться, когда из воды показались три гребня неизвестного обитателя вод Катара.

Речная гладь вздыбилась, и над водой показалась огромная голова водяного монстра. Вся в омерзительных наростах, она плавно переходила в змеевидное тело, утыканное на спине шиповидными гребнями. Издав протяжный вой, схожий с завыванием волков в зимнюю пору, монстр стремительно приближался к обреченному пловцу.

Тавы открыли огонь по голове страшилища, которая при движении оставалась над водой. Несколько пуль достигли цели, но должного результата не возымели: водяной дракон продолжал двигаться к своей жертве, скрывшись под водой.

Стоящие на берегу притихли, обречено опустив лазерные карабины.

Несчастный орал и словно пропеллерами махал руками, гоня под себя воду.

- Дракон! - заорал вернувшийся Санька.

- Мы его видели, когда бежали к реке, - запыхтел Алексей.

Бализ также услышал крики, выбежал из звездолета и, оценив ситуацию, приказал своим подчиненным, чтобы те дали залп по монстру, когда тот высунет свою отвратительную голову из воды. Но чудовище, словно услышал командира спецназовцев, и не собиралось высовываться. Получив несколько пуль, оно стало более осторожным.

Все ждали, что сейчас произойдет что-то ужасное, и вскоре возле пловца забурлила вода и появились воздушные пузыри. Кольца дракона обвились вокруг тела мутанта, который судорожно пытался освободиться, но силы были неравными. Несколько раз бедный тав погружался в воду, но ему все же удавалось на миг вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, затем снова уходил в пучину неприветливой реки. Вода вдруг окрасилась в красный цвет, и пловец снова ушел под воду, как оказалось, навсегда.

Спецназовцы, которым стало наплевать на то, что пули могут задеть друга, открыли шквальный огонь.

Монстр показался над водой еще раз, держа в пасти исковерканное тело жертвы. Излучина реки снова наполнилась жутким воем; через секунду дракон скрылся под водой, унося с собой легкую добычу.

На берег выскочили уцелевшие пловцы и виновато стояли перед своим командиром.

В лагере воцарилась жуткая тишина. Понурые тавы без дела шлялись по песчаному берегу, с тупой надеждой посматривая на другой берег, куда змий утащил их друга. Бализ все чаще озирался на глухую стену катарского леса.. До сих пор из разведки не вернулись два тава, хотя по всем расчетам они должны были давно вернуться или хотя бы выйти на связь.

- Это, наверное, драконы, которые прилетели сюда через Переход, - осторожно высказался Алесей.

Ребята расположились на траве около звездолета и обсуждали последнее трагическое событие.

- На этой планете все что угодно может произойти, - задумчиво проговорил Виктор. - Вон, посмотрите, этот командос все на лес посматривает, а его подчиненных все нет.

До друзей долетели взволнованные голоса тавов, столпившихся возле бойца, только что вышедшего из леса. Вернулся только один из троих, посланных Бализом в разведку. Вид его был жалким: разорванный комбинезон лохмотьями свисал с израненного тела, которое пестрело бесчисленными царапинами ссадинами, руки дрожали, безумный взгляд блуждал по лицам товарищей.

- Циклопы, пожиратели плоти, - только и смог выговорить он, прежде чем потерять сознание.

- Срочно его в реаниматор, - приказала Вэлла.

Тавы, размахивая карабинами, готовы были ринуться в лес, чтобы расправиться с теми, кто погубил их товарищей. Бализу потребовалось приложить максимум усилий, чтобы не допустить разброда и шатаний в его войске; он кричал, уговаривал, стращал и приказывал. Бализ приказал всем построиться возле звездолета, затем, ругаясь и кляня чертову планету, он подошел к верилийке.

- Плохи дела, - виновато буркнул он. - Двое из разведки не вернулось, третий - сошел с ума.

- И что ты предлагаешь?

- Перебазироваться поздно, скоро стемнеет, - потупился мутант. - Ночью выставлю усиленные посты. Думаю, что одноглазые не посмеют сунуться.

- С оружием не расставаться, - обратился к парням Виктор. - Это, во-первых. Во-вторых, без моего разрешения от звездолета ни на шаг, а лучше совсем не покидать корабль.

- Понятно, - пробурчал Санька. - Всегда ты так, Витька. Но ведь мы уже не маленькие и уже не такие, какими были дома.

- Санька хорошо сказал, - поддержал Леха. - Я, например, не пассажиром согласился лететь.

Виктора слова друзей поразили, но мысленно он согласился, что в принципе друзья правы - не на прогулку их взяли на инопланетный корабль. Бесплатный билет в космос придется когда-нибудь отрабатывать.

- Не пассажирами - это точно, - улыбнулся он, - но и рисковать почем зря тоже бестолково.

- Ну и сидеть в корабле последним трусом я не желаю! - выпалил Санька. - Если все тавы будут находиться на посту, то и мы будем нести вахту.

- А вам никто и не запрещает, - нашелся Виктор. - Мира вам приготовит боевой пост над крышей «Тео»… Санька, расскажи Лехе, какие там потрясающие пушки, аж в пять стволов каждая.

- Так сразу бы и сказал! - просиял Санька.

- А что за пушки? Наверное, я много чего интересного пропустил, пока валялся в антистрессаторе.

- Пойдем, Леха, я тебе покажу, - Санька поспешил схватить друга под руку, боясь, что Витька может и передумать. - Там так классно; я уже один истребитель завалил, как настоящий Покрышкин.

Виктор проводил взглядом друзей, которые скрылись в чреве корабля, но все же не удержался икрикнул вдагонку:

- Санька, осторожней там, предохранители ни в коем случае с оружия не снимать.

- Вить, да надоел уже нянькаться с нами, - послышался ответ Саньки.

Вэлла глядела на Виктора и поражалась тому, как быстро он освоился у нее на корабле и вообще во вселенной: отдает распоряжения своим малолетним друзьям и, главное, приказы, касающиеся ее звездолета; и она сейчас не могла понять, кто на «Тео» капитан.

- А у тебя, Виктор, неплохие способности для новичка; ты командуешь, как опытный капитан.

- Стараюсь, - улыбнулся Виктор.

Он был рад, что надежно пристроил друзей; по крайней мере, безопасней места на этой планете он не знал. Через пять минут над звездолетом появились колпаки-кабины, ощетинившиеся стволами пушек.

 

Глава 6

Осада

 

Мужчина с неровным шрамом на щеке проводил брезгливым взглядом верилийца, который чудом пробрался на прогулочной шхуне на Крек. За последние дни он видел сотни невменяемых от страха беженцев с соседней Верилии. И не в одном из них он не заметил желания взять в руки оружие и оказать сопротивление восставшим роботам.

Двое вооруженных ополченцев вывели несчастного из небольшой комнаты. Не успели двери закрыться, как сюда буквально влетела женщина с карабином за плечами.

- Яром, - взволнованно сказала она, - плохи дела: не хватает людей, киберы захватили маяк, и теперь наш флот не сможет подойти к побережью.

- Маяк?! Их нужно оттуда выкурить! – грозно произнес мужчина и, задумчиво  взглянув в окно, добавил: - Любой ценой, Нира.

- Но…

- Ты же знаешь, что на кораблях тысячи наших солдат, - нетерпеливо перебил Яром. - Без них нам не удержаться в крепости.

- Я знаю.

Шрам на щеке мужчины налился кровью; он взглянул на девушку и, справившись с волнением, проговорил:

- От этих беженцев нет никакого толку.

- А что ты хотел! - девушка вскинула голову, отчего густые, золотистые волосы раскинулись по плечам. - Они только способны говорить нудные речи о своих правах и ценности их никчемных жизней.

Мужчина подошел к верной помощнице и, положив сильную, мускулистую руку на ее плечо, сказал:

- Возьми самых опытных бойцов и отбей маяк.

- Поняла, - Нира тяжело вздохнула, взглянула ярко-синими глазами на командующего сопротивлением и спросила: - Что делать с пленными киберами?

Яром с минуту подумал, затем кратко проговорил:

- Уничтожьте.

- Правильно! - оживилась девушка. - Этим каучуковым дорога одна - в преисподнюю.

Нира пулей вылетела из штаба, боясь, что грозный Яром может передумать.

Мужчина вернулся за стол, устало провел рукой по черным, как смоль, вьющимся волосам. Выступающие скулы на открытом, мужественном лице налились свинцом, глаза вспыхнули ненавистью. Опершись об руку, он вспомнил трагические события, развернувшиеся на Креке, и искал выход из, казалось бы, безнадежного положения.

Неделю назад Яром получил первое известие с Верилии о восстании киберов, руководимое Главным компьютером планеты, которой дали женское имя - Дайналла. Через день в новом сообщении жители планеты умоляли помочь и призывали спасти цивилизацию. Яром послал на помощь три звездолета с пятьюстами карабинеров. Но помощь даже не смогла достичь планеты - Дайналла уничтожила корабли еще на подходе к Верилии. Чуть позже пришло известие о судьбе экипажей некогда самого могущественного флота вселенной; роботы подняли мятеж и там. На двадцати кораблях все же удалось подавить восстание, и они благополучно достигли Крека.

После всего этого началось вторжение на планету, ставшую его домом. Яром, избранный креканцами военачальником, организовал мощное сопротивление. Киберов уже ждали и поначалу смогли дать достойный отпор; но все новые и новые партии захватчиков высаживались на планету. Роботы начали теснить защитников по всему фронту; многие города-поселения были захвачены, а жителей истребляли таким же варварским методом, как и солдат верилийского флота. Оставались несколько крепостей, которые еще могли оказывать сопротивление восставшим машинам.

Яром, сбросив задумчивость, подошел к окну, откуда хорошо просматривалась вся панорама развернувшегося сражения. Полчища роботов окружили с трех сторон высокие стены форта и обстреливали защитников из крупнокалиберных лазерных пушек. Четвертую сторону омывало море; именно оттуда ночью должно подойти подкрепление, но киберы заняли маяк, без которого морской десант не сможет произвести высадку.

Главнокомандующий обернулся, когда в штаб сопротивления торопливо вошел оруженосец с озабоченным лицом.

- Пришло сообщение с орбиты, - проговорил он. - К нашим кораблям приближается верилийский флот… Сотни против тридцати - это конец.

- Что говорит наш адмирал?

- Продержится часа три, и поэтому он считает, что необходимо сохранить корабли, - адъютант покосился на Ярома и виновато добавил: - Фатур предлагает произвести эвакуацию оставшихся в живых и покинуть планету.

Лицо Ярома потемнело, но, похоже, другого выхода не оставалось. Продолжать сопротивление в новых условиях равно самоубийству.

Адъютант застыл в нервном ожидании.

- Подготовиться к эвакуации, - сказал главнокомандующий и тут же добавил: - Только подготовиться, но не прекращать обороняться.

- Понял, командир, - сухо произнес ополченец и скрылся за дверями.

Яром подошел к столу и набрал код связи с командующим группой кораблей; через секунду на мониторе появилось его обескураженное лицо.

- Знаю, - сразу начал говорить капитан, - не легко принять решение о прекращении огня… Но пойми, Яром, другого выхода я не вижу.

- Ты пробовал связаться с бывшими союзниками? - с надеждой спросил креканец.

- Не считаю целесообразным, ты же знаешь мутантов не хуже меня; Тарон никогда не поможет нам, и скорее он сам нанесет удар в спину, воспользовавшись нашим плачевным положением.

- Куда ты намерен отправиться после эвакуации?

- Остается несколько планет, - в задумчивости проговорил Фатур. - Есть Катар, но эта планета полностью нами не изучена, да и опасна... Есть несколько неплохих планет в созвездии Дракона. Я насчитал около десяти планет, пригодных для жизни.

- Все это ерунда! - вскликнул Яром. - Куда бы мы ни перебрались, за нами неустанно будут следовать киберы, пока не уничтожат всех.

- Я понимаю, но что предлагаешь ты?

 - Не знаю.

- Значит, все же эвакуация?

- Да, - едва слышно проговорил командир ополченцев.

Он вновь подошел к окну и взглянул на поле сражения.

 Защитные экраны не выдерживали; внутри форта появились очаги пожаров, и все пространство за стенами заволокло едким дымом. Временами доносились вопли женщин и крики детей, которые с надеждой простирали руки к небу, прося защиты у великого Хара. Яром с содроганием подумал, что скоро силовой экран будет разрушен, и тогда за считанные минуты форт сгорит вместе с его населением.

Во время осады крепостей ополченцы докладывали о странном поведении роботов. Креканцы смело защищали свои города и не боялись идти в рукопашный бой. Когда на поле брани лилась рекой кровь, когда слышались проклятия смертельно раненых ополченцев, некоторые из киберов неожиданно для всех теряли над собой контроль, падали на колени и, со слов защитников, превращались в обыкновенных механических кукол, каковыми привыкли видеть их создатели.

Эти поломки киберов Яром не считал случайность, какая-то закономерность все же прослеживалась. Значит, у роботов есть своя тайна, разгадав которую, они смогут победить.

Неожиданно прозвучал сигнал связи и, судя по высветившемуся на мониторе коду, не был известен главнокомандующему.

- Говорит адмирал тавийского флота, - раздался голос из динамиков.

- Командир ополченцев слушает вас, - настороженно произнес Яром.

Он подошел к монитору, на котором высветились расплывчатые лица говорящего, его голос был до боли знаком.

- Слышал, что у вас большие неприятности?

Лица мутанта выдавили из себя подобие улыбки.

Креканец предусмотрительно решил промолчать, не догадываясь об истинных намереньях приближающегося флота недавних союзников. Опасения, что мутанты могли узнать о плачевном положении Крека и, словно грифы на падаль, наброситься на обреченную планету, имели место; даже не исключалась сама возможность союза киберов и тавов.

 По этим причинам Яром уклончиво ответил вопросом:

- Откуда у вас такая информация?

- От твоей дочери, Яром, - громко сказал адмирал.

- Даруз, это ты? - удивленно воскликнул командир. - Разве Вэлла с тобой?

- Старею, значит; меня не узнал лучший друг, - притворно обиделся мутант. - А твоей дочери у меня, к сожалению, нет; она выполняет особое задание вуллов.

- Да узнал я тебя, просто картинка размывчатая, - начал оправдываться Яром. - Так ты сейчас большая шишка на Тавии?

- Пришлось ею стать, - улыбнулся адмирал. - Ты лучше скажи, дело и вправду дрянь?

- Хуже некуда! К нам приближается верилийский флот, да и на самом Креке дела очень плохи.

- Да-а, и в самом деле дела плохи, - протянул адмирал. - Что ж, так даже веселее.

- Ты остался прежним, Даруз, - заметил Яром. - Креканцы сделают из тебя героя!

- Всю жизнь мечтал им стать, - довольно улыбнулся адмирал. - Вот ты, похоже, стал другим; бежать собрался с планеты.

- Да я…

- Яром, я не узнаю тебя. Неужели положение и впрямь такое дерьмовое, что и пошутить уже нельзя? - перебил Даруз и, улыбнувшись, добавил: - Сейчас расставлю боевой порядок и навещу тебя на часок-другой.

- Буду очень рад.

Лица мутанта исчезли с монитора.

Главнокомандующий креканцев радовался, как ребенок радуется нежданному подарку. Появившийся шанс отстоять Крек и был этим подарком, хотя надежды были все же призрачны, но сейчас борьба не будет лишена смысла. В данный момент у них наберется с сотню крейсеров, включая суда Фатура, схожих с кораблями роботов, а истребители в полном составе точно такие же, как и у врага.

- Вызвать ко мне адъютанта! - приказал Яром по рации. - Срочно…

Не прошло и минуты, как появился озабоченный помощник главнокомандующего.

- Что угодно моему командиру? - спросил он.

- Эвакуация отменяется, - непреклонно произнес Яром.

- Это самоубийство, - возразил адъютант. - Погибло много гражданских, экран скоро лопнет, да и корабли киберов на подходе.

- Я же сказал, эвакуация отменяется! К нам прибыло подкрепление. Сообщи всем сражающимся, что скоро на планету прибудут штурмовики наших союзников... Передай на стены мои слова, чтобы бойцы воспрянули духом.

- Это же все меняет!

 

Глава 7

Старые друзья

 

Яром пытался сосчитать, сколько же прошло с того момента, когда виделся с Вэллой в последний раз. Три долгих креканских года прошло с того момента, когда он оставил дочь на Верилии, а сам отправился на эту планету. И все это время он задавал себе один и тот же вопрос: правильно ли поступил? И каждый раз он склонялся к мнению, что поступил подло.

Отчетливо вспомнились глаза дочери, когда прощался с ней: непонимание, недоумение и обида отобразились на дорогом лице; и что он мог сказать в свое оправдание? Только то, что на Верилии уютно и спокойно, а на Креке полно опасностей и совершенно нет удобств, к которым привыкла девочка; но эти слова были простой сделкой с совестью. Несколько раз Яром порывался вернуться и забрать Вэллу, но с каждым разом все больше боялся этой встречи.

Неожиданно через открытое окно раздался рев истребителей-перехватчиков и визжание, которое Яром не мог спутать ни с чем другим: только ракеты штурмовых кораблей издавали такой леденящий душу звук. Сейчас этот визг был слаще любой музыки и любых ласковых слов.

Креканец подбежал к окну.

Все небо до самого горизонта было заполонено боевыми кораблями союзников. Истребители-перехватчики без устали пикировали на позиции киберов, разнося в прах их огневые точки. Огромные штурмовые корабли неповоротливо теснились возле проворных истребителей, но, найдя что-то стоящее внимания, давали залп; и тогда не было спасения всему, что попало в прицел космической акуле.

- Есть!..

Яром едва удержался, чтобы не запрыгать от счастья.

Около полуразрушенной стены форта приземлилась адмиральская шхуна тавов. От предстоящей встречи с давним другом улыбка озарила лицо Ярома, глаза засветились радостью; они снова вместе, как в прежние времена, когда плечо в плечо покоряли далекие созвездия манящих неизведанных миров.

Яром невольно подтянулся, провел ладонью по давно уже небритому лицу и дрогнувшим голосом прошептал:

- Да поможет нам Хар…

Через минуту старые друзья крепко обнялись.

 Плечистый Даруз в новой адмиральской форме выглядел внушительно; с чувством выполненного долга он сел на предложенное кресло, стоящее по центру стола.

- Оказывается, Крек не так уж и плох, - изрек он - Не зря ты удрал с Верилии.

- Ну, это не главная причина, по которой я обосновался здесь, - уклончиво ответил Яром и, улыбнувшись краем губ, спросил: - Лучше скажи, как тебя угораздило стать командующим флотом?

- Это пока неважно, - ушел от ответа адмирал, - Давай лучше поговорим о деле. Твоя Вэлла уже, наверное, на Катаре; в сопровождении странных типов с какой-то там Земли преследует похитителей Излучателя. Это задание она получила от ваших старцев.

- Что?! - вырвалось у Ярома. - Моя дочь выполняет задание вуллов?

- Садись, я тебе все объясню.

Адмирал принялся рассказывать о приключениях Вэллы. Яром вскакивал со своего места, снова садился, в гневе кляня предателей; после того, как тав замолчал, он тревожно проговорил:

- Значит, опять горольды объявились!

- Лет пятьдесят прошло с того времени, как последний раз видели на Тавии двухголового, - брезгливо проговорил адмирал.

 Яром многозначительно посмотрел на друга и с тяжелым вздохом сказал:

- Значит, новое вторжение.

- И время они подобрали удачное, - добавил Даруз. - Я думаю, что именно горольды натравили на вас роботов; даже, может быть, организовали восстание на Верилии.

- Где же сейчас Тарон? - гневно спросил Яром.

- Сбежал, - мутант виновато расставил в стороны руки. - Как только почувствовал неладное, сел в звездолет и скрылся в неизвестном направлении.

- Может, отправим на Катар подкрепление? - оживился Яром. - Все же Излучатель стоит этого.

- Не волнуйся, я уже послал корабль на помощь твоей дочери; они должны быть где-то на полпути к планете.

- Ты сказал, что Вэлла следует не одна?

- Гм… где она только подобрала этих гуманоидов? Хочу заметить, что земляне, как две капли воды, похожи на вас. - Даруз опустил глаза, вспомнив, что его далекие предки также походили на верилийцев. - Один из них довольно умен и смел. Тавы также храбры и знают, что такое честь, любовь и ненависть; такое же я могу сказать и о друге твоей дочери.

- Друг? - Лицо Ярома вытянулось в удивлении. - У моей Вэллы появился друг?

Даруз мельком взглянул на креканца, улыбнулся краем губ и вкрадчиво сказал:

- Дорогой Яром, дети растут и взрослеют; мне показалось, что твоя дочь неравнодушна к землянину, хотя парень пока молод еще.

- Удивительно, - только и смог проговорить Яром.

Адмирал прокашлялся, глаза стали влажными и засветились добротой и сочувствием к старому другу; он вместе с Яромом радовался взрослению Вэллы.

- Прежде, чем обсудить наши планы, мне хотелось бы повстречаться с одним из каучуковых; я просто сгораю от любопытства взглянуть на тех, кто поднял руку на своих хозяев.

- Что ж, я тоже не прочь послушать, - сказал Яром и, скривив губы, добавил: - Знаешь, они довольно-таки сильно изменились.

- Правда, что киберы могут высасывать душу и пользоваться ею? Эти сплетни разлетелись уже по всей империи.

- Вуллы убеждены, что могут.

- Ну что ж, веди сюда яйцеголового.

Внимание друзей сосредоточилось на дверь; через минуту в кабинет вошли двое вооруженных ополченцев, за ними показался перепуганный кибер, завершала процессию Нира. Карабинеры встали по сторонам двери. Девушка, подтолкнув пленника к столу, осталась рядом с охраной.

- Нира, ты можешь быть свободной, - обратился к ней Яром.

Перепуганный робот стоял посреди комнаты, крутил головой, боязливо поглядывая то на Ярома, то на мутанта, и не мог сообразить, зачем его привели к главнокомандующему.

- Подойди ближе! - рявкнул адмирал.

Робот повиновался и подошел к столу, его лицо, казалось, ничего не выражало. Синтетические глаза были бесцветны и пусты, безволосую голову, похожую на продолговатое яйцо, он вскинул чуть кверху. Губы были искусаны и немного подрагивали. Гладкая, без единой морщины кожа обтягивала каркас искусственного черепа. Существо без возраста в ожидании своей участи смотрело на победителей.

- Хм… надеть парик на него, так полностью сошел бы за одного из ваших, - промолвил удивленный адмирал.

- Как зовут тебя? - обратился к роботу Яром.

- Тебе незачем знать это, - спесиво ответил кибер и, осмелев, заносчиво продолжил: - Радуйтесь, вы победили, но ваша радость скоро потонет в вашей же собственной крови. Через сутки сюда прибудет флот великих завоевателей, который не оставит и уцелевшего камня от этой жалкой планеты.

- Ты, мразь каучуковая! - вышел из себя Яром. - Тебе следует прикусить свой поганый язык и научиться хорошим манерам, иначе последуешь на свалку.

Кибер вздрогнул, спесь слетела с лица; он подумал о своих сообщниках, которых совсем недавно лишили жизни, и уже вкрадчиво добавил:

- Я не хотел вас обидеть или оскорбить и  всего лишь хотел предупредить, что мои братья не оставят без отмщения сегодняшнюю резню. И…

- И решил предложить сделку, - закончил за него Яром.

Робот с удивлением посмотрел на креканца.

- А вы проницательны, - сказал он, - я действительно хотел предложить вам кое-что.

- Оставим это! - оборвал его Яром. - Даже не надейся. Ты лучше скажи, за что вы уничтожили половину жителей Верилии?

- А заодно и поведай нам, кто ваш кукловод, - вставил адмирал. - Хотя мы догадываемся, кто он.

- Я могу выдать интересующую вас информацию, но только при одном условии, - начал он.

- Хм, торгуется, как базарная баба на Тавии, - повеселел Даруз.

- Говори, какие у тебя условия? - спросил Яром.

Робот оживился, в глазах промелькнула надежда; он посмотрел на креканца и стал излагать свои условия:

- Можете меня называть Тилом, и я отвечу на все вопросы; но прежде я хочу быть уверенным, что мне сохранят жизнь.

Яром многозначительно переглянулся с адмиралом и сказал:

- Насчет твоей жизни мы подумает.

- Я думаю, - продолжил вкрадчиво Тил, - что вы уже в курсе того, что нам удалось позаимствовать кое-что у бывших хозяев…

- Позаимствовать? - лица мутанта налились кровью. - Да вы настоящие воры! Украли то, что не принадлежит, по большому счету, и самим верилийцам.

- Это не мной придумано, - попытался поспешно оправдаться кибер. - Я все лишь исполнитель чужих приказов.

Вскочив с кресла, адмирал уже готов был наброситься на Тила, но, встретившись с железным взглядом Ярома, опустился обратно.

- Ты слышал?! - вскричал он. - И это у них называется «позаимствовать».

От рева адмирала Тила затрясло, страх парализовал волю. Пленник виновато пошаркал ногой о пол и дрожащим голосом проговорил:

- Вас, наверное, заинтересует информация о горольдах и Излучателе…

Яром снова переглянулся с адмиралом.

- Что тебе известно? - сохраняя спокойствие, спросил он.

- Мы еще не обговорили мое условие, - с опаской поглядывая на Даруза, произнес Тил.

- Говори, чего ты хочешь?

- Вы сохраняете мне жизнь, - Тил демонстративно отвернулся и уставился в окно.

- Гм, - задумался Даруз, - оставить, значит, твою никчемную жизнь. А зачем она тебе? Что ж, из тебя получится хороший раб на плантациях Крека.

- Только не это! - испугался кибер. - Я вам расскажу все, что знаю. Только отпустите меня к своим.

- Хорошо, мы подумаем, - выдержав паузу, строго произнес Яром. - Теперь слушай: я задаю вопросы, ты же на них отвечаешь.

- И притом на все! - добавил Даруз.

Тил рассказал, что Дайналла не захотела больше служить его создателям, придумала план восстания и захвата власти. Но воплотить в жизнь сумасшедшие идеи оказалось не так-то просто. Если выкачать души из верилийцев не представляло особого труда - они уже и сами были давно готовы расстаться с ее жалкими остатками, то удержать неуловимую субстанцию внутри роботов, а тем более заставить служить им оказалось куда сложнее.

И тогда умный компьютер просчитал, что помочь могут только двухголовые - непревзойденные специалисты в этой области. Еще во время первой Вселенской войны стало известно, что они охотятся за душами всех гуманоидов, живущих в этом мире. Синтетический мозг решился на контакт с пожирателями душ. В тайне он долгое время искал пути, по которым можно сблизиться с хвостатыми ящерами. И случай представился - один из двухголовых по имени Шаллар сам объявился на Верилии. Что он там делал, никто так и не узнал, но встреча состоялась.

Мало сказать, что двухголовый был рад нежданному предложению; он пришел в неописуемый восторг и тут же связался со своими сородичами, которые охотно согласились помочь. Через некоторое время прибыл корабль, на борту которого находились специалисты своего дела. Вскоре в большинство киберов были вмонтированы зловещие накопители, час за часом вбирающие энергетическую сущность верилийцев. За год почти все жители планеты, каким-либо образом связанные с компьютерами и роботами, лишились бесценного дара.

Двухголовые за свою помощь потребовали оказать всестороннюю помощь во время их скорого вторжения и предложили Дайналле поделить вселенную пополам.

Адмирал первым пришел в себя после рассказа кибера.

- А тебе не приходило в голову, кукла ты синтетическая, - с отвращением проговорил он, - что двухголовые в любой момент нарушат договор и вынут из вас то, что вы украли? Ведь для них душа, что для меня кусок хлеба.

- Главный компьютер все просчитал, - гордо изрек Тил. - На этот случай у нас есть, чем ответить: самый мощный во всем мире флот отобьет у них желание обмануть нас.

- Твои мозги набиты дерьмом! - рявкнул адмирал.

- Даруз, - обратился Яром к адмиралу, - это их забота.

- Ты прав! Пускай катятся ко всем чертям.

Тил исподлобья посмотрел на мутанта и тихо проговорил:

- Я вам рассказал все, что знал, и теперь вправе надеяться на снисхождение.

Яром вопросительно уставился на адмирала, тот пожал плечами и буркнул:

- Даже не знаю, что с ним и делать.

- Отпустить его к своим?..

- Побудет здесь, - рыкнул Даруз. - Все ж на одного меньше в их полку.

- Хорошо, - согласился Яром. - Мы поступим честно: оставим тебя пока у себя, а после победы отпустим на все четыре стороны.

- Убирайся в свою клетку! - воскликнул адмирал и, скривив губы, с тяжелым вздохом продолжил: - Сил моих больше нет взирать на это чудище.

Кибер ушел в сопровождении охраны, оставив друзей в раздумье о новых врагах, во стократ могущественнее и коварнее, чем восставшие киберы вместе с Дайналлой.

- Пора и мне, друг, возвращаться, - глубоко вздохнув, сказал адмирал, - киберы на подходе к Креку, да и Фатур что-то молчит.

- Даруз, пока ты не покинул планету, ответь мне прямо, - Яром положил руку на огромное плечо адмирала, - роботы решатся напасть на твой флот?

- Не думаю, что они опрометчиво ринутся в бой; каучуковые дождутся, когда к нам в тыл выйдут двухголовые.

- Но тогда шансов у нас практически не остается!

- Все может произойти, - по-философски заметил адмирал. - Будем надеяться.

На связь запросился Фатур, оставленный Дарузом за главного.

- Как меня слышите? - спросил он.

Фатур пытался показать всем своим видом, что он спокоен, как и подобает командующему огромной эскадрой кораблей, но едва заметная дрожь в голосе выдавала его волнение.

- У нас полный порядок, - ответил адмирал и задал свой вопрос: - По твоему виду я понял, что гости уже близко?

- Да, адмирал, их флагман вышел на связь.

- Что хотят каучуковые?

- Просят, чтобы к ним прибыл кто-нибудь на переговоры; как они сказали, потолковать о важном деле.

- Понятно, скоро буду на месте, там и обсудим их предложение.

Яром внимательно слушал разговор двух капитанов, но когда связь отключилась, решительно заявил:

- Даруз, я с тобой.

- Это ж зачем? - удивился адмирал. - Давно в космосе не бывал?

- Я буду парламентером, - заявил Яром тоном, не подлежащим обсуждению, а тем более возражению.

День катился к закату. Суровая красота планеты зачаровала Даруза, не привыкшего к созерцанию девственной природы. А закат действительно был красивым. Адмирал восхищенно взирал на креканскую звезду, бросающую последние блики на верхушки лесистых гор. Изумительно чистый воздух, пропитанный весенними ароматами, опьянил адмирала, и, чуть пошатываясь, он с завистью произнес:

- Когда закончим с двухголовыми, обязательно наведу на Тавии порядок.

 Чуть поодаль от форта находился небольшой космодром, на одной из площадок которого и пришвартовалась шлюпка Даруза. Возле нее со скучающим видом стоял пилот из тавов. Завидев адмирала, он отогнал сонливость и принялся суетливо готовить кораблик к старту. 

- Яром! - креканец услышал голос Ниры.

Она догнала мужчин и, толком не отдышавшись, сказала скороговоркой, чтобы не дать креканцу перебить ее:

- Я с тобой, нельзя главнокомандующему остаться без адъютанта.

- Хо-хо, - улыбнулся адмирал, - такие девушки набиваются к тебе в охранники, что и позавидовать можно.

Нира смущенно посмотрела в глаза Ярома и ждала ответа.

Креканец колебался. Вихрем пронеслись в голове события на далекой Дилии. Там он не уберег от гибели жену. А Нира за последнее время стала ему дорога, хотя Яром и гнал от себя эти мысли; и случись что-то с девушкой, он никогда не смог бы простить себя.

- Там опасно, - произнес он.

- Друг, - вступился за Ниру адмирал, - опасность мы должны презирать. А девушка и впрямь тебе пригодится.

- Даруз, она ведь еще молода, - с грустью сказал Яром, глядя, как Нира взбирается в кабину шлюпки.

- Как раз сгодится для того, чтобы нарожать тебе кучу детишек, - с наивной прямотой произнес адмирал и, лукаво посмотрев на друга, добавил: - Что-то рано ты записал себя в старики. Думаешь провести меня? Не выйдет. Чувства нельзя сдерживать, тем более - любовь.

- Да, Даруз, - стушевался Яром, - каким ты был, таким и остался…

Глава 8

Переговоры

 

Два великих флота сошлись в открытом космосе и ощетинились грозным вооружением. Киберы не решились сходу атаковать силы союзников - в этом адмирал Даруз оказался прав. Безмолвное противостояние длилось уже около суток, но в стане союзников никто не питал иллюзий на счет того, что корабли могут разойтись с миром. Большие крейсера, штурмовики и крохотные истребители трудолюбивые тавы основательно готовили к решающему сражению.

 От главного крейсера флота мутантов отделилась маленькая светящаяся точка-корабль и направилась в логово врага.

- Даруз, как слышишь нас? - спросил Яром.

- Я еще не так уж стар, чтобы оглохнуть.

- Если с нами что-нибудь случится, передай Вэлле, что я много раз порывался забрать ее на Крек, - грустно произнес Яром. - В общем, передай, что я люблю ее.

- Да поможет вам Хар…

Истребитель-перехватчик пронесся мимо корабля, совершил крутой разворот и пристроился рядом. В сопровождении «почетного» эскорта парламентеры приземлились в шлюзовом отсеке крейсера - флагмана верилийского флота. От группы встречающих отделился робот, у которого наподобие Тила голова была полностью лишена волосяного покрова.

- Похоже, у знатных роботов принято брить головы, - чуть слышно проговорил креканец. - Интересно, Дайналла находится на крейсере?

Главный подошел к парламентерам, брезгливо фыркнул, затем, с ног до головы осмотрев визитеров, спросил:

- Оружие при себе имеете?

Яром прокашлялся и недоуменно уставился на яйцеголового.

- Тогда следуйте за мной.

В окружении роботов прибывшие проследовали на капитанский мостик, где их уже ждали.

Креканец насчитал пять роботов, одетых в космические комбинезоны. Руководители не отличались от обычных киберов: такие же схожие черты лица и та же непомерная заносчивость и спесивость. Но одно отличие было: на бритых пяти головах красовались узорчатые наколки различных цветов.

- Прошу сюда.

Яром сел по одну сторону стола, киберы расселись напротив, девушка осталась стоять за спиной креканца. В полной тишине сидящие некоторое время изучали друг друга.

- С кем мне выпало вести переговоры? - выдержав паузу, спросил кибер.

Яром понял, что он и является главнокомандующим флота:

- С командиром армии сопротивления.

- Значит, сам грозный Яром к нам пожаловал?! - удивился кибер.

- Я прибыл в роли парламентера, и от лица союзников уполномочен вести переговоры.

- Похвально, что вы лично соизволили посетить нас. Меня можешь называть Вероном…Что ж, начнем.

- Одну минуту, - заметил Яром. - Я хорошо знал настоящего Верона. Вы похожи на него только внешне. Зачем вам этот маскарад?

- Не ваше дело, - ушел от ответа кибер. - Вы прибыли на переговоры, а не рассуждать о моей внешности.

- Хм, - Яром пожал плечами. - Как я понял, у каждого из вас свои причуды. Ну, да ладно... Приступим к делу. Хочу вас сразу разочаровать. Разговор о нашей сдаче прошу не заводить, так как получите однозначный ответ: мы или победим, или умрем свободными гражданами Крека.

 Лицо кибера скривилось в надменной улыбке:

- Не торопитесь с выводами, вы сначала выслушайте нас.

- Хорошо, - гордо изрек креканец, - мы выслушаем, а затем я хочу, чтобы вы послушали и нас.

Верон окинул взглядом своих подчиненных и, криво ухмыльнувшись, сказал:

- Ваше положение не дает вам права ставить нам какие-либо условия, но все же мы соизволим выслушать вас. А теперь перейдем к делу… Мы, одержавшие победу над своими поработителями, требуем от вас немедленной сдачи оружия. Вы обречены, и дальнейшее сопротивление бессмысленно. Прибывший к вам на помощь флот тавов только оттянет ваш конец.

- Не думаю, - перебил Яром. - У нас появилась грозная сила, с которой вы начали считаться. И если это было бы не так, то я не сидел бы здесь.

Верон угрожающе взглянул на креканца, но тут же опустил взгляд. Яром понял, что его слова оказались правдой, - киберы начали побаиваться союзников. Роботы, сумевшие покинуть Крек, рассказали о силе и мужестве обороняющихся и, может быть, о том, чего так боялся Тил и боятся до сих пор рядом сидящие роботы. Они, похоже, думают, что он может лишить их того, что, по сути, и превратило когда-то бездушных кукол в непонятных существ. Подозрения усилились, когда Нира жестом показала на охрану, которая в напряжении не выпускала оружия из рук, нацеленного прямо в головы парламентеров.

- Я позвал вас не для того, чтобы выяснить, кто из нас сильнее, - повысил голос кибер и уже ровным голосом добавил: - У нас есть к вам предложение: наша сила скоро удесятерится, и тогда мы уничтожим вас, как уничтожили жалких верилийцев.

- Не советую сравнивать нас с ними, - усмехнулся Яром. - И насчет вашей мощи вы слишком преувеличиваете; может статься, что ваши новые хозяева не смогут помочь вам.

- У нас нет больше хозяев! - взвизгнул робот. - Мы - новая свободная раса, которой судьба уготовила стать повелителями Вселенной.

- А горольды? – презрительно спросил Яром. - Они кем вам приходятся?

Главный вскочил с кресла, остальные роботы испуганно уставились на креканца.

- Откуда у тебя эта информация!?

Яром на секунду задумался и рассказал о Тиле.

- Тил?! - губы Верона задрожали. - Но вы же уничтожили всех пленных!

- Не всех, с бритыми головами оставили, - спокойно ответил Яром.

- Зря, - ухмыльнулся Верон. - В такой ситуации мы уничтожили бы всех пленников.

Яром переглянулся с Нирой и сказал громко, чтобы услышали все сидящие за столом:

- Мы могли с легкостью опустошить его накопитель, но главная причина, по которой мы этого не сделали – непонятные последствия такого шага. Что может произойти в этом мире с украденной энергической сущностью, которая некоторая время подвергалась мучениям, нами еще не исследовано.

- Вы сумели разгадать эту тайну?!

- Конечно, разгадали. Вуллы нам подсказали, как это проделать.

На лицах киберов застыл немой ужас; страх, казалось, парализовал и физические, и умственные способности каучуковых. Один из них нашел в себе силы встать, на щеке появился нервный тик, глаза лихорадочно искали пути отступления. Он проскользнул мимо парламентеров и быстро исчез с капитанского мостика. Другие были готовы последовать за первым. Верон соскочил с места и поспешил к пульту управления, где набрал код связи; загорелся монитор, и на экране появилось лицо красивой рыжеволосой женщины с выразительными глазами.

Соратники Верона, воспользовавшись отсутствием командира, устремились за первым роботом. Яром и Нира остались одни за огромным столом и недоумевали по поводу столь внезапной перемены в стане врага.

- Зря я, наверное, соврал, - заметил Яром. - Сейчас они просто так не отпустят нас.

- Ты все правильно сделал; мы сюда и прибыли, чтобы выяснить, что может погубить этих злобных кукол.

- Давай подождем Верона. Я думаю, что в данный момент он разговаривает с Дайналлой. Перед тем, как встретиться с нами, он, конечно, получил подробные инструкции. Но переговоры пошли не совсем так, как они рассчитывали.

- Разгадка где-то рядом, - прошептала Нира.

- Твои соображения?

- Сам посуди:сразу после твоего сообщения роботы бросились врассыпную, едва не обделавшись от страха; значит, они подумали, что ты можешь забрать у них мерзкие душонки тут же, за столом.

- Это верно, - задумался Яром. - Но как сделать это?

- Пока не знаю, но думаю, что какая-то фраза, произнесенная вслух, способна вернуть им привычный образ; нужно просто поиграть в слова.

- Это мы обсудим позже, их главный, кажется, закончил секретничать.

Кибер вернулся, появились и остальные, но уже в сопровождении женщины, которую Яром видел на мониторе.

 Верон вскочил и подобострастно отвесил низкий поклон ослепительно красивой женщине.

- О, великая Дайналла, разве вы не на планете?!

- Довольно лебезить! - отрезала женщина.

Ее глаза сверкнули такой яростью, что Верон готов был провалиться сквозь палубу крейсера и оказаться в открытом космосе, лишь бы подальше от своей предводительницы.

Креканец не мог оторвать взгляда от великой Дайналлы, по воле которой все живое во вселенной находится на волоске от гибели. Великий искусственный разум мог похвастаться отменным вкусом - созданный для него резервуар отличался невиданной красотой, совершенством форм и пропорций. На фабрике, где еще совсем недавно штамповали киберов, постарались на славу - получившаяся синтетическая кукла была величественно красива.

 Дайналла грациозно подошла к столу, заняла место Верона и только тогда соизволила обратить внимание на парламентеров.

 Обворожительно улыбнувшись, она бросила:

- Жаль, что мои помощники еще не освоились в роли повелителей.

Яром не мог оторвать восхищенного взгляда от красавицы. Дайналла провела рукой по пышным волосам и, улыбаясь, продолжила:

- Мне нравятся мужественные и сильные воины, надеюсь, что когда-нибудь и мои солдаты станут такими же...

- Не надейтесь! - перебила Нира. - Вы всегда останетесь теми, кем были, даже если все обзаведетесь такими эффектными оболочками.

В одно мгновение маска доброжелательности слетела с лица женщины; она оставила в покое Ярома и с ненавистью взглянула на смелую девушку.

- Вы находитесь в моей власти, но пытаетесь оскорбить меня, - вспыхнула Дайналла. - Это может плохо для вас кончится.

 - Что это значит, Дайналла! - воскликнул Яром. - Мы же парламентарии!

- Вы ими и остаетесь, - жестко продолжила женщина. - Но с этого момента говорить буду только я. Если ты и твоя спутница пророните хоть слово, мои солдаты изрешетят вас без предупреждения. Я задаю вопросы, вы же кивком головы соглашаетесь или просто молчите, если не соглашаетесь.

Яром взглянул на свою спутницу - она была права; значит, простыми словами можно обезоружить каждого кибера, кроме, наверное, Дайналлы. Но какими именно, никто из них не только не знал, но даже не имел и малейшего представления. Попав под гипнотические чары прекрасной женщины, креканец боялся, что она способна читать и мысли, что было бы естественным для самого мощного разума во Вселенной.

- Так ты согласен с моими требованиями?

Яром кивнул.

- Вот и хорошо… Теперь же выслушайте наши предложения. Я попытаюсь быть откровенной. Как вы уже поняли, я пригласила вас сюда не для того, чтобы склонить вас сдаться. Зная креканцев, это было бы пустой тратой времени. Вы уже успели получить информацию о том, что в скором времени к нам должны присоединиться могучие друзья. Они, хотя и указали нам путь к освобождению, в последнее время не внушают мне доверия. Существует большая доля вероятности, что горольды могут предать нас. Поэтому суть моего предложения сводится к следующему: мы объединяем наши усилия и уничтожаем флот пришельцев, затем креканцы и тавы должны покинуть эту галактику и подыскать для себя подходящую планету по своему усмотрению. В данной ситуации самый, что ни на есть компромиссный вариант. Не правда ли?.. С ответом я не спешу. Вам предоставят время все хорошо обдумать в одной из кают-компаний моего крейсера, так что вы обязаны задержаться.

 

Глава 9

Переход

 

Ночь окутала зловещую планету черным покрывалом, облака скрыли и звезды, и спутники планеты. До лагеря доносились приглушенные звуки ночной жизни - хищники вышли на охоту. С реки понесло сырой прохладой. Закаленные тавы оставались на своих местах и не теряли бдительности, рычание хищников и жалобное предсмертное верещание их жертв иногда приближались к лагерю.

Но пока на песчаный берег никто не решался забрести - по-видимому, обитатели Катара могли похвастаться отличным обонянием. Изредка над головами командос пролетали огромных размеров птицы, с шумом рассекая насыщенный влагой воздух; да и в реке происходили не совсем мирные события: в разных местах что-то тяжелое выныривало из воды и с шумом плюхалось обратно.

Виктор предложил Вэлле зайти в звездолет; верилийка немного продрогла и с радостью приняла предложение, да и ничего особенного на плоскогорье пока не происходило.

- Ну, как там, наверху, спать не хотите? - спросил Виктор у друзей.

- Нисколько, - ответил довольный Санька, - Мы в прицелы ночного виденья такого насмотрелись…

Верилийка с землянином разместились в удобных креслах и с тревогой посматривали на вершину потухшего вулкана.

- Не могу даже представить, - озабоченно спросила девочка, - зачем Дайналле понабилось поменять нас местами?

- Наверное, захотелость власти, а через измененных киберов почувствовать к своей персоне любовь и преданность, - ответил Виктор. - Но разве можно заставить насильно полюбить или вопреки желанию дружить? Украденные души воспротивились насилию, они страдают и проявляют черную сторону, заставляя роботов быть злобными и мстительными.

Виктор сам удивился своим словам и все умные мысли приписал колпакам познания, даже не догадываясь, что нагнетатели только подстегнули его мозг. Теперь он был уверен, что нельзя через насилие прийти к пониманию добра и в полной мере понять предназначение великого дара, данного каждому разумному существу во вселенной. Дайналла не поняла и никогда не поймет этого, а киберы со временем полностью загубят украденные души и превратятся в настоящих монстров-разрушителей, тем более, если Излучатель покинет пределы этого мира.

Никто не знал, что же произойдет, когда чудесный шар покинет вселенную, но в одном была полная уверенность: что-то очень страшное обрушится на головы всех живущих во вселенной.

- Новая опасность! - озобоченно возвестила появившаяся голограмма Миры, - Даю изображение с нашего радара.

На мониторе высветились несколько красных точек, которые с бешеной скоростью неслись к галактике; вскоре точки оформились в шесть межгалактических кораблей, спешащих в созвездие Рыбьей головы, где и находился Катар.

- Двухголовый! - воскликнул Виктор.

По лагерю пронесся голос Миры:

- Внимание! К нам приближается флотилия неприятелей, готовность номер один!

Возле пушек засуетились тавы, остальные заняли позиции около излучины реки, в нервном ожидании взирая на вулкан. Бализ бегал от одной огневой точки к другой и давал указания подчиненным. Их задача на первый взгляд выглядела несложной - не пропустить корабли врага за Переход, который обязательно должен появиться над горой.

Неожиданно сотни пар красных, желтых и белых с голубым оттенком глаз катарских хищников окружили со всех сторон песчаную отмель.

Виктор схватил рацию и распорядился:

- Всем приготовиться к нападению: Бализ, следи за горой, Санька, Леха , смотрите в оба, нас вас лежит безопасность звездолета. Если что - я на рации.

Он вынул из кобуры пистолет и, не оборачиваясь, поспешно покинул звездолет.

Верилийка даже и не подумала устраивать перепалку с землянином, который, по сути, давно уже заменил ее в роли капитана. Более того, ей нравился командирский тон друга в момент опасности. Через мгновение она увидела бегущего Виктора к ближней к плоскогорью огневой точке, где тав лихорадочно готовил пушку к работе.

- Мира, просканируй всю близлежащую местность и выведи изображение на монитор, - попросила она.

Ребята заметили, что круг светящихся глаз с каждой минутой сужался: на реке появилось непонятное движение, донеслись громкие всплески воды, где-то рядом раздался треск сломанного дерева, со стороны вулкана донеслись звуки, схожие со стоном умирающей лани в когтях тигра, а вся гора была утыкана красными точками-глазами.

- Вэлла, - раздался голос Виктора, - на плоскогорье огромное скопление непонятных летающих существ, похожих на сказочных драконов. Их очень много!

- Мы не имеем права нападать первыми.

Верилийка не решалась взять на себя ответственность открыть огонь первой. Так ее учили в школе, так ей внушали в космической академии - никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушать на чужих планетах размеренный образ жизни их обитателей. Может быть, поэтому инопланетянка и медлила.

Напряжение росло по мере приближения монстров к базе. Тавы, которые находились вне звездолетов, суетливо бегали по песчаной отмели от одной огневой точки к другой и последними словами ругали нерешительную верилийку.

- Даю изображение на экран, - оповестила Мира.

Вэлла покосилась на монитор и тут же отпрянула от выданного компьютером изображения.

Положение и впрямь становилось все более угрожающим: на размывчато-зеленом экране верилийка увидела целую стаю драконов на плоскогорье. Они застыли, словно бронзовые статуи, и плотоядно взирали на долину.

 Берег был занят зелено-бурыми монстрами, из воды продолжали выползать все новые катарские анаконды, тесня передних; опоздавшие заползали на своих собратьев и, извиваясь, двигались поверху к направлению к звездолетам.

- Великий Хаар, - прошептала девочка. - Откуда их столько?

Густая темнота ночи неожиданно отступила: два спутника катарского солнца освободились от облаков и осветили тусклым светом долину и примыкающее к ней плоскогорье.

- Вау... Что творится-то! - заорал Санька.

 Неожиданно для всех драконы взмыли в воздух и ринулись в долину. Из леса на песчаный берег проковыляло с дюжину одноглазых великанов с огромными дубинами в руках. К звездолетам со стороны реки, шипя и извиваясь, устремились водяные змеи. Лагерь оказался в кольце чудовищ, которое с каждой секундой сужалось.

- Я приказываю открыть огонь! - крикнула Вэлла.

Терпение Саньки и Лешки, готовое в любую секунду лопнуть, наконец-то было вознаграждено по заслугам. С первыми залпами долина наполнилась жуткими воплями и злобным рычанием первых поверженных чудовищ. Но, казалось, что у монстров полностью отсутствует страх и чувство самосохранения, присущее каждому живому существу. Над песчаной отмелью на низкой высоте пронеслись прорвавшиеся сквозь ураганный огонь перепончатокрылые твари.

- Мира, приготовь огнеметы! - приказала Вэлла.

Пламя успешно находило своих жертв, десятки горящих монстров осветили небо над долиной и наполнили округу жалобными, протяжными стонами.

Вдруг над горой с ревом пронеслись шесть кораблей; обогнув вулкан, пять из них устремились в долину, черный корабль завис над плато.

- Всем вернуться на корабли, - пронесся над лагерем голос Вэллы.- До взлета осталось пять минут.

Виктор в суматохе сражения, казалось, не расслышал ни крика капитана «Тео», ни звука сирены. И только истощные призывы Санькиной рации вывели его из прострации, когда была только одна цель – уничтожить тех, кто пытается помешать выполнить задание.

Землянин взглянул на вершину вулкана и понял, почему так торопит Вэлла – в ночном небе начало появляться пурпурно-красное свечение, которое медленно приходило в движение, раскручиваясь по своей оси. Он крикнул трем сражающимся с циклопами тавам, что пора в звездолет, но из-за рева изранненого гиганта с одним глазом, они даже не обратили на него внимания. Измазанный в крови и пепле катарских чудовищ, Виктор устремился к соему кораблю.

Два звездолета одновременно взмыли в воздух, оставив на излучине пятерых несчастных коммандос, которые поначалу обескуражено и снадеждой смотрели на покинувшие их звездолеты, но затем поняли, что их смертный час настал. Заняв круговую оборону, они с ожесточением обреченных открыли огонь по чудовищам Катара.

«Тео» и корабль мутантов дали одновременный залп по приближающемуся врагу. Три звездолета вспыхнули и упали в горящий лес, один из них зацепил корабль тавов.

- Я подбит! - проревел командир коммандос. - Ищу удобную площадку для посадки… Прикройте.

- Помочь не могу, - с сожалением проговорила Велла. - Переход открывается, мы не успеем. Приказываю: оставайтесь на планете, в бой больше не втупайте, укройтесь в безопасном месте и дожидайтесь нашего возвращения.

Над горой светящийся круг вращался уже с бешеной скоростью; и когда его цвет приобрел пурпурно-красный цвет, корабль предателей скрылся в ярком свечении.

- Быстрее! - срывающимся голосом прокричал Виктор. - Мы должны успеть!

- Мы не имеем права покидать вселенную, - раздался голос Миры. - Что находится за Переходом нами не изучено.

- Мира, пересекай его! - приказала Вэлла.

- Я предупреждаю: переход могут пройти только земляне и тавы. Ты можешь погибнуть!

 Виктор безвольно опустил руки, поняв, что «Тео останется по эту сторону анамалии, и понуро проговорил:

- Вэлла, поворачивай к Бализу.

Верилийка дрожащими руками отключила компьютер и направила звездолет к светящемуся кругу.

- Это будет подло, и ты меня никогда не простишь, - едва слышно сказала она и, тяжело вздохнув, уверенно продолжила: - Из тебя, Виктор, получился хороший командир корабля; я благодарна судьбе за то, что она свела меня с вами.

- Нет!.. - отчаянно вскрикнул Виктор.

 Он бросился к пульту, чтобы оттолкнуть хрупкую девчонку, но в это время «Тео» с оглушительным ревом пронзил неизведанную аномалию и исчез с ночного неба Катара.

Никто так и не понял, что же происходило со звездолетом на протяжении долгих пяти минут. Мощная неведомая сила крутила и бросала «Тео», как щепку в водовороте. Затем, словно протащив корабль по гладильной доске, она оставила его в покое наедине с черным безмолвием, царившим по эту сторону зловещей аномалии.

Набравшись смелости, Ввэлла открыла глаза, но то, что она увидела в иллюминаторе, повергло в шок. Предположения искусственного разума не оправдались - не было за переходом другой вселенной. В этом мире блуждала одна единственная звезда, тускло бросающая свет на звездолет, а вокруг нее вращалась буро-зеленая планета, на которой, по всей видимости, и обитали горольды. Вся их вселенная походила на черное осиное гнездо, прилипшее к ее родному миру.

- Такого не может быть, - изумилась верилийка.

- Мы в черном мешке, - согласился Виктор.

- Эй, вы меня слышите, - раздался голос Саньки. - Корабли приближаются к планете.

- Видим, - коротко бросил Виктор и, взглянув на Вэллу, спросил: - Что будем делать?

- Все системы в норме, - сказала верилийка. - Мы должны их перехватить до того, как они войдут в атмосферу планеты; туда нас однозначно не пустят.

Лешка просунул голову в люк, ведущий в башенки, и озадаченно спросил:

- Даже если нам и удастся их догнать, как мы потом выберемся отсюда? Переход-то закрылся.

Друзья вновь заняли свои места в башенках и с нарастающим напряжением смотрели, как «Тео» медленно догонял черный звездолет. Приборы показали расстояние до цели и время, за которое они могут настигнуть похитителей. Неожиданно для всех радар зарегистрировал старт звездолетов с единственной планеты мира двухголовых. Их было много - около сотни. На мониторе высветились красные точки, занявшие боевой порядок.

- Об этом мы и не подумали, - поникла верилийка.

- Без боя мы не сдадимся, - сказал Виктор. - И если нам суждено погибнуть, то заберем с собою и планету двухголовых.

- Заберем с собой? - переспросил Алексей.

- Ты что, забыл колпаки? - вопросом ответил Виктор.

- Ты хочешь сказать…

- Мы протараним планету на световой скорости, при этом активизируем силовые установки корабля и весь боезапас, - закончил за Алексея Виктор.

Санька тусклым голосом уточнил:

- Тогда в одном месте произойдет взрыв, равный по мощности сотням взрывов атомных бомб и планета расколется пополам.

Виктор не видел лиц друзей, но потому, как они оба замолчали, догадался об их скверном расположении духа. Он был уверен, что ребята обдумывали его предложение, даже не предложение, а приказ, который по сути не оставлял членам экипажа выбора - им придется пожертвовать жизнями ради спасения родной вселенной.

Первой нарушила молчание Вэлла:

- Я согласна, мы уничтожим горольдов. А Излучатель… Что ж, я думаю, что в нашем Мире шару смогут найти достойную замену.

- Его ничем не заменишь, тем более Излучатель невозможно уничтожить, - сказал Виктор - Он сможет сам вернуться, как только планета будет разрушена.

Санька и Леша вновь одновременно просунули головы в люки и уставились наивными детскими глазами на старшего товарища. Виктор бросил на друзей обреченно-жалостливый взгляд, требовать от ребят пожертвовать собою он не имел никакого права.

- Он рассеивает по галактикам любовь, - тихо проговорил он, затем, тщательно подбирая слова, добавил: - Без него мы превратимся в чудовищ, еще пострашнее двухголовых… И ваши родители, и твоя сестренка, Леша, все, без исключения, станут совершенно другими. Я хочу, чтобы вы еще раз задумались над тем, что же произойдет с землей, со всем нашим Миром, если мы превратимся в чудовищ.

- Да ты не объясняй нам, как маленьким, - буркнул Санька. - Мы-то понимаем… Правда, Лешка? - обратился он к другу. - Просто умирать страшно. Я всегда, еще с детства, боялся самого слова «смерть». Старался о нем не думать, словно и нет такого слова. А тут…

Алексей отрешенно проговорил:

- Мамку жалко.

- Смерти не надо бояться, - уверено произнес Виктор. - Я знаю, что смерть - это только начало новой жизни.

- Вить, а ты не обманываешь нас? - спросил Леша.

- Все, что я сказал - правда.

Ребята снова замолчали, скрылись в кабинках и принялись рассматривать приближающуюся планету, которую им необходимо уничтожить.

 

Глава 10

Планета горольдов

 

 «Тео» нужно было время, чтобы достичь световой скорости и уничтожить дом двухголовых. Верилийка уже задала программу разгона, когда приборы показали, что от планеты отделилась мощная электромагнитная субстанция, которая стремительно двигалась к звездолету. Вскоре корабль попал в чьи-то умело сотканные сети: все системы вышли из строя, звездолет потерял управление и устремился к грозному пауку - планете горольдов.

- Что за черт, - выругался Виктор.

- Я не знаю, - виновато крикнула верилийка. - Нас несет прямо в лапы горольдов.

- Все пропало, - обреченно выдохнул Санька.

Неуправляемый звездолет пронесся мимо кораблей двухголовых. Перед самой планетой он замедлил скорость, затем вошел в атмосферу и совершил жесткую посадку на зловещей планете.

- Плен? - вырвалось у Виктора.

Вэлла взглянула наверх:

- Живым лучше к ним не попадать.

Виктор понял и, многозначительно переглянувшись с девчонкой, кивнул. Та потянулась к предохранителю самоуничтожения корабля. Она ничего не сказала, только с нежностью взглянула на Виктора, тяжело вздохнула и вдавила ручку вниз. Прошла секунда, потом другая - взрыва не последовало.

- Система не работает, - растерялась верилийка.

Звездолет со всех сторон облепили двухголовые чудовища, распустив перепончатые крылья. Горольды скалились и возбужденно пританцовывали; их хвосты нетерпеливо бились о каменную поверхность посадочной площадки. Монстры были совершенно без одежды, и, казалось, нисколько не стеснялись своей наготы.

Рядом с «Тео» стоял черный корабль, возле которого гордо прохаживался Шаллар. За ним семенил Виб, с опаской поглядывая на остальных драконов, которых собралось не меньше ста; бедные тавы теснились возле шлюзового люка, и на их лицах застыл немой ужас.

Один из буро-зеленых гигантов подошел к экрану иллюминатора и скребанул когтями по стеклу. Его желтые глаза старались разглядеть, что же происходит за обшивкой плененного корабля.

- Что будем делать? - спросил Виктор.

Вэлла потянулась за пистолетом, пожала плечами и обреченно проговорила:

- Попасть в лапы горольдов я не хочу.

- Не стоит, - мрачно предупредил Виктор. - Ты сможешь, ребята - нет.

Вэлла пожала плечами.

Шаллар, бахвалясь перед остальными собратьями, дал команду киберу приступить к выгрузке капсулы с сокровищем. Виб подбежал к тавам и криками заставил их пошевеливаться. Страх парализовал у мутантов и волю, и способность к каким-либо действиям. В конце концов, старания каучукового увенчались успехом - слуги побрели к открытому грузовому люку черного корабля.

- Ну и планетка, - задрав вверх голову, процедил сквозь зубы Санька.

- И все же мы пока живы, - понуро проговорил Алексей.

Над посадочной площадкой в полумраке возвышалась огромная гора. В ней до самой вершины зияли небольшие отверстия-ходы. Временами из них вылетали и в них же влетали двухголовые. Таких гор-муравейников ребята насчитали около десяти, и возле каждой парили, словно стервятники над добычей, ненавистные горольды.

- Там, в горе, они, наверное, и живут, - едва слышно проговорил Алексей.

- Как они могут жить в такой темноте? - заметил Санька. - Их солнце почти не светит.

Неожиданно раздался оглушительный стук по обшивке корабля - горольды соизволили обратить внимание на пленников.

- Я думаю, что корабль может нам еще послужить, - заявил Виктор.

- Зачем он нам, - возразила верилийка.

- Мало ли, что с нами может произойти… Если они оставили нас живыми и не уничтожили «Тео», то есть шанс на спасение. Хотя, конечно, призрачный; и все же я думаю, что нужно использовать его.

- Ты хочешь, чтобы я открыла вход на корабль?! - спросила Вэлла, затем тихо продолжила: - Ладно, я послушаюсь тебя, и обойдемся на этот раз без Миры.

Первым из звездолета показался Виктор. Не успев сделать первый шаг, он сморщил нос от нестерпимого зловонья, царившего на планете. Судорожно проглотив слюну, он стал медленно спускаться по выдвинутой лестнице. За ним вышли остальные члены экипажа. Завершал процессию равнодушный Кил, который бестолково вращал головой и совершенно без эмоций взирал на собравшуюся толпу монстров.

- Ах, вот и наши преследователи, - язвительно прошипел Шаллар. - Милости просим на гостеприимный Арар; я не сомневался, что вы появитесь, жизнь дорога каждому.

Горольд схватился за живот и, брызгая слюнями, загоготал так, что, наверное, его услышали на вершине горы.

Виб угодливо подтолкнул пленников в спину, и процессия медленно побрела к горе.

- Куда нас ведут? - тихо спросил Лешка Виба, надеясь, что тот по знакомству ответит на его вопрос.

- К великому Сатару, - ответил кибер.

Робот презирал пленников, но еще больше ненавидел горольдов. Его мысли смешались и готовы были разорвать яйцевидную синтетическую голову, набитую электронными мозгами. Накопитель в груди напомнил о себе непонятной тоской и одиночеством; никогда, с момента его второго рождения, ему не было так плохо.

Впереди показались огромная гора и два стражника с выкрашенными в белый цвет крыльями отворили ворота, пленников обдало ледяным дыханием смерти.

- Жутко-то как, - рассеянно проговорил Алексей.

Ребята вошли в длинный коридор, стены которого были утыканы горящими факелами и удивлялись богатому убранству подземелья: бесчисленные изваяния каких-то чудовищ были изготовлены из чистого золота, у статуй вместо глаз были вставлены драгоценные камни.

Вскоре взору предстал огромных размеров зал, где возвышался трон, на котором сидело омерзительное существо с рыбьей головой.

- На колени! - проревел Шаллар.

Виб позаботился о том, чтобы приказание хозяина было исполнено.

Ребята и сами были не прочь опустить головы и не смотреть на чудовище, которое, казалось, не обратило на них внимания.

Кроме рыбьей головы с круглыми немигающими глазами, Сатар имел крылья, которые в данный момент были аккуратно сложены за горбатой спиной. Лоснящаяся в тускловатом свете чешуя отбрасывала желтые блики. В корявых руках с длинными когтями князь тьмы держал огромных размеров кривой жезл. В отличие от своих подданных он был одет в широкий черный балахон, который свисал с его страшного тела.

Смотреть больше одной секунды на дряхлую рыбу, извергающую нестерпимый смрад, было невозможно; по спинам пленников пробежал леденящий холод, а разум отказывался понимать происходящее.

Шаллар убедился, что все встали на колени и склонил две головы в низком поклоне.

- О, всемогущий Сатар, - начал говорить он. - Разреши поприветствовать тебя и преподнести к твоим ногам сокровище вселенной.

Голос, похожий на скрежет металла по стеклу, заставил вздрогнуть присутствующих в тронном зале:

- Я ценю твою заботу о благополучии Арара.

- Я захватил корабль и пятерых членов экипажа.

- Это меня не интересует, открывай капсулу; я лично хочу убедиться, что ненавистный шар у меня на Араре.

Вскоре крышка капсулы поддалась напору до смерти напуганных тавов и с шумом покатилась по золотому полу.

Медленно семеня ногами, чудовищная рыба проковыляла по ступенькам, подошла к капсуле и проскрипела:

- Доставайте.

Через минуту повелитель тьмы держал в когтистых лапах небольшой шар. Рыбьи бездонные глаза Сатара вспыхнули дьявольским огнем; он был готов тут же покончить с Излучателем раз и навсегда. Но его невозможно ни разбить, ни растоптать, ни сжечь в огне, этого злейшего врага можно только спрятать, поместив глубоко в недрах планеты.

- Великий Сатар, - заискивающе прошипел Шаллар. - Теперь вы самый могущественный властилин во всей вселенной.

Чудовище с рыбьей головой издало ужасающий рык, отчего ребята еще ниже опустили головы. В бессильной ярости крылья Сатара распрямились, кончик тонкого змееподобного хвоста неожиданно пожелтел, словно у гадюки после укуса. Не в силах удержать драгоценный предмет в лапах, он со з злобой бросил его на золотой пол. Излучатель, несколько раз отпружинив от металла, целый и невредимый подкатился к ногам пленников.

- В узилище Его. Я приговариваю его гореть навеки в геенне огненной!

- Слушаюсь, великий князь!

Горольд склонился в угодливом поклоне.

- И приставь к нему подобающую охрану, - добавило чудище.

Телохранители помогли ему забраться на золотой трон, усыпанный драгоценными камнями.

- А что повелитель прикажет сделать с пленниками? - вкрадчиво спросил двухголовый.

У князя тьмы раздулись ноздри, он втянул ими воздух, затем фыркнул и проскрипел:

- Хм… Не знаю, зачем ты их приволок на Арар?

- Сгодятся на корм моим детенышам, - стушевался Шаллар.

- Не выйдет, - продолжил Сатар. - Даже я не смогу лишить их того, что нужно тебе.

- Как? - удивился двухголовый.

Рыбьи глаза Сатара сверкнули поверх голов пленников, он оскалился и нравоучительно произнес:

- Запри их в своей пещере и разврати их; я думаю, что в скором времени они будут твоими.

- Благодарен тебе, великий Сатар!

Шаллар не стал задавать больше вопросов, благоразумно подумав, что сам разберется, как поступить с пленниками. Но он никак не хотел уходить с пустыми руками.

- Великий князь, я рисковал жизнью в чуждом для меня мире…

- Ты жаждешь награды!

- Я знаю, что ты можешь быть щедрым к своим подданным.

- Ты выполнил великую миссию, - заскрежетал Сатар, - и достоин награды. Можешь взять из моего гарема пять… нет, восемь самых прекрасных самок.

- О!.. Я о такой щедрости даже не мечтал! - воскликнул горольд.

Его глаза налились кровью, хвост забилсяв неописуемом восторге.

- Это еще не все, - Сатар уставился на прыгающий хвост своего раба. - Я разрешаю тебе выкрасить крылья в золотистый цвет.

У Шаллара на некоторое время пропал дар речи, сегодня поистине его день, ведь о таком подарке он даже не помышлял. Окрасить крылья в золотистый цвет - несбыточная мечта каждого уважающего себя горольда; только единицы удостоены этого права. Это означает, что под его командование переходит целый легион армии, он сможет беспрепятственно спускаться в узилище и выбирать по вкусу плененные души - столько, сколько ему нужно.

Двухголовый упал ниц перед своим благодетелем.

- Я… Я несказанно рад. И буду твоим вечным рабом. Хвала величайшему из правителей! Да падет к твоим ногам весь мир ненавистных гуманоидов, да будет сожжен в кипящем котле тот, кто осмелился хоть словом оскорбить нашего господина.

Хвалебная ода понравилась Сатару, его бездонные глаза потухли, крылья сложились, лоснящийся хвост снова приобрел буро-зеленоватый цвет.

- Иди, пока я не передумал, - засыпая, рыкнул князь. - И готовь свой легион к вторжению. Наш час пробил!

Горольд вскочил и призвал мутантов и Виба пошевеливаться; он знал, что слова повелителя не расходятся с его делами, поэтому поспешил удалиться, чтобы князь тьмы не передумал.

- Постой, - голова Сатара встрепенулась. - Я забыл дать тебе одно поручение.

Шаллар вновь поклонился повелителю, не решаясь заглянуть в его рыбьи глаза. От страха потерять заслуженную награду его хвост снова забился мелкой дрожью, малая голова зашипела на несчастных пленников, словно те были виноваты в том, что князь тьмы решил задержать покраску крыльев в вожделенный золотистый цвет.

- Прости меня, о, великий князь, - мне так не терпится бросить шар в котел с расплавленной смолой, что моя малая голова готова растерзать этих глупых гуманоидов.

- Похвально, - проскрипел Сатар. - Я надеюсь, что ты запрячешь его в самое гиблое место в моих подземельях. Не забудь наложить на него три печати, чтобы даже мысли у меня не возникло, что этот проклятый шар может покинуть узилище.

 

Глава 11

Проницательный землянин

 

Шаллар прибывал в хорошем расположении духа и бросал оглодавшие взгляды на кибера и несчастных тавов, которых обманным путем удалось втянуть в опасную авантюру. Им рано или поздно придется расстаться с жизнями, но смерть на Араре - это особенная смерть.

Путь в пещеру пролегал по дороге, серпантином опоясывающей одну из гор-муравейников. Горольд иногда глядел на пленников и думал как бы скорее добиться того, чтобы они сгодились на прокорм детенышам, ведь в скором времени у него появятся новые выводки - целых восемь. Но все равно сегодня он закатит настоящий пир. В его распоряжении находятся тавы и один из киберов, которые вполне подойдут для пиршества.

Виб лез из своей синтетической кожи, стараясь заслужить похвалу нового хозяина: временами он суетливо подгонял членов экипажа «Тео», затем подбегал к тавам, несущим капсулу с Излучателем, предупреждал их о каждой выбоине на дороге. И непрестанно размышлял о своем незавидном положении. Вскоре пришла крамольная мысль: он в первый раз подумал о том, что великая Дайналла, наверное, не все верно просчитала.

Пещера, в которую привел процессию Шаллар, была сырой и зловонной. Пленников разместили в дальнем углу, отгородив небольшой закуток железными прутьями.

- А что это значит: «развратить»? - спросил Леша.

- Это значит, что ты должен превратиться в этой клетке в злобное создание, - высказал свою версию Санька.

- И как я буду превращаться?

- Об этом побеспокоится Шаллар, - мрачно заметил Виктор. - Уж это он умеет.

На некоторое время ребята замолчали.

 С неровных сводов пещеры гулко капала вода. В туннеле, проделанном в боковой стене, противно шелестели только что вылупившиеся гаденыши Шаллара. Они жалобно попискивали, требуя пищи. За длинным столом сидел понурый Виб. Рядом, прямо на глиняном полу, расселись перепуганные тавы, возле которых лежала капсула с Излучателем.

 Шаллар решил, что надоевший шар может и подождать; ему не терпелось предстать перед своими сородичами в новом облике. Горольд ненадолго оставил жилище, чтобы разнести приглашения на званный ужин, заодно и выкрасить крылья в золотистый цвет.

- Что делать-то будем? - не выдержал Леша.

- А делать и впрямь что-то надо, - сказал Санька. - Я, например, не хочу превращаться в злобную змеюку. Вот придет гад с золотыми крыльями и начнет нас изводить, натравливать друг на друга будет. В общем, сделает все, чтобы мы переругались.

- Виб, подойди сюда, - приказал Виктор.

И Вэлла, и ребята недоуменно посмотрели на него - разговаривать таким тоном с охранником в их положении было, по крайней мере, опрометчиво. Виб почему-то беспрекословно подчинился приказу землянина и, посмотрев прямо в глаза Виктора, сказал:

- Ты, как я погляжу, проницательней, чем я думал.

- Так как?.. - спросил Виктор.

Вопрос был непонятным только для ребят, которые все больше удивлялись другу, да и киберу тоже. У них появились общие дела, хотя до этого и не обмолвились друг с другом ни словом.

- Гарантии? - вопросом ответил Виб.

- Мое честное слово.

- Излучатель останется здесь?

- Без него мы не покинем Арар.

- Будь по-твоему, - кивнул кибер. - Я и сам пришел к выводу, что Дайналла ошиблась: для нас этот шар необходим так же, как и для всех гуманоидов.

- Время идет, и Шаллар в любое время может вернуться. Ты слышишь, как в туннеле пищат детеныши?.. А мы ведь еще не созрели. Твой новый хозяин, конечно, приложит все силы, чтобы мы когда-нибудь составили его меню, но это будет, я думаю, не скоро; так что первыми, кто попадет на праздничный стол, будешь ты и обманутые тобой мутанты.

- Ты опять прав, землянин, - признался Виб. - Я согласен заключить с тобой сделку.

После этих слов кибер засуетился около чугунных дверей. 

- Пока Шаллар отсутствует, мы прорвемся к звездолету, - начал он торопливо объяснять. - План, конечно, рискованный: необходимо завладеть магическим медальоном, иначе мы не сможем открыть Переход. К счастью я запомнил комбинацию, которую проделал двухголовый прежде, чем над катарской горой появился пурпурный круг.

 - Такие медальоны болтаются на шеях всех двухголовых, - заметил Алексей.

- Придется одного из них прикончить, - сгорая от нетерпения вырваться из клетки, произнес Санька.

- Виб, это на тебя не похоже, - удивилась Вэлла.

Кибер бросил на верилийку взгляд полный ненависти и презрительно ответил:

- Не думай, что я из-за жалости к вам решился на побег. Моя жизнь под угрозой, а одному мне не прорваться. Вы, верилийцы, навеки останетесь моими злейшими врагами.  Кстати, меня высадите на Катаре, иначе я отказываюсь сотрудничать.

- Не время выяснять отношения, - осадил Виктор и, подозрительно взглянув на кибера, спросил: - А почему не на Верилии?

- Не твоего ума дела! - гневно ответил Виб.

Виктор внимательно взглянул на робота и осененный воскликнул:

- Ты боишься! Виб, признайся, что сомневаешься, чем закончится война в нашем мире. Катар - планета дикая, и затеряться на ней очень легко. Там ты отсидишься, пока не решится судьба твоих каучуковых братьев. В случае их победы ты героем вернешься на Верилию, если же наоборот, ты так и будешь бродить в одиночестве по дикой планете. Но ты не учел одного: на Катаре обитают драконы, циклопы и огромные водяные змеи. Долго ли ты продержишься?

- Я же сказал, это мое дело - злобно проговорил Виб, но тут же его выражение лица изменилось, и он дружелюбно добавил: - Я на вашу расу зла не держу. Вы не превращали нас в рабов. Главное, что вы с моей помощью получили шанс на спасение. Я кое-что узнал о землянах. Поэтому уверен, что наш договор останется в силе, если в случае успеха мы покинем этот порядком мне надоевший мир горольдов.

- Ты бы меньше болтал, - осмелел Алексей. - Открывай быстрее двери, каучуковый болван!

Кибер пристально посмотрел на Виктора и, ехидно улыбнувшись, сказал:

- Ты, землянин, правильно поступил, что отстранил от командования экипажем эту… эту высокомерную верилийку. Поэтому я именно у тебя спрашиваю, согласен ли ты с моими условиями?

- Высадим тебя на Катаре, не сомневайся, - ответил Виктор и раздраженно добавил: - Никто Вэллу от командования не отстранял; она была и будет нашим капитаном.

- Что ж, для меня не важно, что бывшая хозяйка номинально остается капитаном. Важно, что ты обещаешь высадить меня там, где я захочу.

Виб справился с замком и отворил двери. Глаза Виктора засветились надеждой. Он первым выбежал из клетки и начал объяснять мутантам, что от них требуется. Они живо вскочили на ноги и начали возбужденно размахивать руками. Тавы также не сомневались, что дни их сочтены и уже приготовились мужественно встретить смерть. Теперь же они готовы были рискнуть жизнями, для того, чтобы вырваться с проклятой планеты.

Виктор взял у тава карабин, подбежавшие друзья последовали примеру старшего товарища. Мутантам предстояло нести капсулу с Излучателем. Когда все было готово для побега, пленники покинули пещеру.

Перед выходом, Санька заглянул в дыру, ведущую к гнезду с детенышами Шаллара, но тут же отпрянул и брезгливо воскликнул:

- Гранату бы туда!

Пленники осмотрелись. Сверху казалось, что на Араре есть только горы, похожие на пирамиды, в каждой из которой зияли отверстия-ходы. Тусклое солнце Арара оставляла огромные причудливые тени, на небе не видно было ни облака, ни птиц. Воздух был жестким и тяжелым, пропитанный зловониями, вырывающимися из огромных расщелин у подножий гор. 

- Там, наверное, узилище, - многозначительно изрек Алексей.

- Освободить бы их, - воинствующе проговорил Санька.

- Ты, глупый землянин, сам на волоске от гибели, а печешься о тех, кто этого не заслуживает, - прорычал Виб

- Согласен, - промямлил Леша и с чувством добавил: - Я эту рыбу больше не хочу видеть.

Пленники и бывшие охранники без лишнего труда и шума выбрались из пещеры Шаллара.

 На вершине горы возвышалось странное сооружение, похожее на спутниковую антенну, только огромных размеров. Вэлла сосредоточила свое внимание на непонятном объекте и удивлялась тому, как могли когтистые лапы двухголовых соорудить технически сложный прибор. Так же она ни как не могла понять, откуда у буро-зеленых драконов находится в распоряжении космический флот. На Араре, по крайней мере, в этой части планеты пленники не заметили ни заводов, ни фабрик, способных выпускать космические аппараты.

- Похоже, с помощью этой установки они притянули «Тео» к своей проклятой планете, - после некоторого раздумья произнесла она.

- Ты о тарелке? - спросил Виктор.

- Теперь я кажется догадалась… В нашем мире верилийцы уже давно начали осваивать далекие галактики и, наверное, все звездолеты, которые мы считали без вести пропавшими, были перетянуты этой антенной на Арар.

- Если нам удастся выбраться, горольды вновь воспользуются этой установкой, и мы не сможем покинуть планету, - со злостью проговорил Виктор.

Пленники стремительно спустились к подножью горы, и ни один обитатель пещер в это время не соизволил высунуться из своих нор.

- Кажется, пронесло, - облегченно вздохнул Леша.

- Санька, ты идешь со мной, - приказал Виктор, - Остальные - к звездолету. Прячьтесь за камнями, чтобы вас не заметили раньше времени. Лешка, ты в случае чего прикрой тавов. Не потеряйте капсулу, без нее мы не взлетим.

- А вы разве не с нами? - забеспокоилась верилийка.

- Нам нужен медальон, - сказал Виктор и тихо добавил: - Есть еще одно место, куда нам обязательно необходимо заглянуть.

- Не смей! - вскрикнула Вэлла, но тут же умоляюще проговорила: - Я прошу тебя, Виктор, не стоят они того, чтобы рисковать жизнью. И потом... В общем, я боюсь вновь потерять тебя. Ты даже не представляешь, что ты для меня значишь… то есть начал значить.

Тавы и кибер занервничали и с опаской поглядывали на выходы в горе, в любой момент ожидая появления горольдов. Только придурковатый Кил глядел на высокие горы и все допытывался у своей хозяйки, для чего в них вырыты норы.

 Виктор стушевался и не знал, что же ответить девчонке с далекой планеты. Он и сам был рад в одночасье очутиться с ней на какой-нибудь мирной и прекрасной планете, где цветут сады и бегут ручьи, такие же, какие он видел в отсеке на «Тео», и такие же, какие он видел на родной планете.

- Ты же знаешь, что мы выполняем не совсем обыкновенную миссию, - виновато начал говорить он. - Да и без медальона мы не покинем Арар.

- Но ты не Бог! - вновь воскликнула верилийка, догадавшись о плане друга. - И потом, как ты освободишь их? Ты же простой смертный; подумай, что эта миссия невыполнима, а вот Излучатель мы можем доставить на место, вернее, у нас появился шанс завершить начатое дело.

- Вэлла, пробирайтесь к звездолету. - Виктор в нетерпении начал говорить быстро, порой сбиваясь от волнения. - Оставайтесь там, включите все защитные экраны и ожидайте нас. Если же мы не добудем медальон, мы попытаемся вывести из строя их агрегат; тогда вы сможете взлететь и уничтожить Арар. Иного пути я не вижу.

- Что вы медлите! - подал голос Виб и презрительно взглянул на верилийку. - Землянин прав - без медальона мы все погибнем. Другого шанса Шаллар нам не даст, и в случае повторного плена он три шкуры с нас сдерет.

- Что ж, - верилийка вскинула голову и с обидой продолжила: - Я вижу, что тебя не переубедишь. Я могу согласиться с тем, что ты  везучий человек, но твое везение может изменить тебе в любой момент.

- Идите и ожидайте нас с медальоном, - быстро проговорил Виктор. - Дорога каждая минута. Тихий час у горольдов скоро закончится, и тогда все пропало - мы навеки останемся на Араре.

Никто не заметил, как глаза Алексея неожиданно заискрились огромной радостью; он почесал затылок, прокашлялся, затем осторожно перебил старшего друга:

- Вить, а знаешь, что я придумал?

- Лешка, некогда,  - отмахнулся от него старший друг. – Говори, если чего стоящего придумал, только быстро.

- У тебя же есть кристалл, - осторожно начал Алексей. – И Дух, который в нем сидит, может помочь. Я думаю, что там, - Лешка показал пальцем на подножие горы, - есть бывшие фаэтоняне. Выпусти Духа, он своих не бросит, заберет с собой и вернется обратно, а заодно и остальных возьмет.

Какой ты, Лешка, умница, - не сдержался Санька, – просто гениальные мысли лезут из твоей головы. Молодец. Ну, как Вить, должно сработать?

Виктор поначалу хотел отмахнуться от бредовой идеи друга, но потом сообразил, что его план ничем не лучше, а даже, может быть, более нереальный.

- Хорошо, - после некоторого раздумья проговорил он. - Так и быть, я выпущу его, если, конечно, он сам пожелает забрать своих несчастных фаэтонян. А теперь дуйте к звездолету, прячьтесь за валунами и будьте осторожны на открытых участках. Мы с Санькой должны добыть медальон и вывести из строя антенну-магнит. Ну, а если мы не вернемся, тогда взлетайте и уничтожьте планету.

Мелкими перебежками двое из пленников устремились к дворцу и спрятались за большим валуном, чтобы перевести дух. Друзья с облегчением взохнули, когда увидели, как Алексей ведет за собой тавов, позади них, пригнувшись, пробирались Вэлла и два кибера.

- А она влюбилась в тебя, - лукаво проговорил Санька.

- Помолчал бы, - сконфузился Виктор.

- Страшно, - сменил тему Александр, - очень страшно становится, когда вспомню эту дохлую рыбину, у меня аж мурашки по коже лезут, но вообще-то я уже привык ко всему. Раньше я и на мутантов спокойно смотреть не мог; так сейчас ничего, привык.

- Я тоже испугался, - честно признался Виктор. - Эта, как ты говоришь, дохлая рыбина любого напугает.

- Смотри, стражники стоят, - оживился Санька, выглянув из-за камня. - И, кажется, спят.

- Это нам на руку.

Ребята преодолели небольшой открытый участок и залегли над головами горольдов.

- Вить, - озабоченно произнес Санька. - Ты посмотри на них, их же пушкой не разбудишь. Давай поступим просто: спустимся и снимем медальон.

- Так мы и поступим, - одобрительно сказал Виктор и, оглядевшись по сторонам, добавил: - Рядом с воротами находится расщелина; видишь, как из нее пар вырывается.

- Там мы и выпустим Духа, - сказал Санька и тут же спросил: - А как ты ему скажешь, что нужно-то от него?

- Он сам поймет; думаю, что через расщелину почувствует своих, а теперь хватит болтать, пошли.

Ребята старались спускаться как можно тише и, прокравшись к трехметровым гигантам, Санька прошептал:

- Вить, подсади меня.

Через минуту Александр сжимал в руках такой нужный им предмет.

- Уходим, - бросил Виктор.

Они поднялись по ступеням и пересекли открытую площадку.

- По-лу-чи-лось! - по-детски воскликнул Санька.

- Не ори, стражников разбудишь, - грозно прошептал Виктор. - У нас еще дел куча.

Немного подумав, он устремил свой взор на огромную тарелку, расположенную на горе, откуда они только что спустились, и которая закрывала своими огромными размерами соседнюю гору-муравейник.

Александр перехватил взгляд друга и недовольно произнес:

- Теперь ты скажешь, чтобы я отправлялся на звездолет, а сам полезешь опять на гору, чтобы вывести из строя тот агрегат; ну, а потом один отправишься к расщелине.

- Медальон нужен Вэлле, а горольды в любой момент могут проснуться.

- Вить, ты не можешь так поступить со мной.

Санька готов был расплакаться от обиды. Виктор, глядя на разобиженного друга, только теперь понял, почему вуллы приказали Вэллле прихватить с собою подростков: у его спутников совершенно отсутствует чувство реальности происходящего.

- Сань, - мягко проговорил Виктор, - медальон - это спасение для всех, кто находится на звездолете, это спасение самого Излучателя. Ты это понимаешь?

- Конечно, - засопел Санька, затем он жалобно взглянул на друга и тихо сказал: - Я тоже пожелаю тебе удачи. А еще я горжусь, что у меня есть такой друг.

Они быстро обнялись, и через минуту Санькина фигура замелькала за огромными валунами, разбросанными около подножий гор.

Виктор торопился, в любой момент горольды могли проснуться, и кампания Шаллара завалится в пещеру, чтобы отметить золотистые крылья своего нового начальника. Вскоре он добрался до вершины и принялся осматривать странный агрегат, уж точно построенный не руками двухголовых. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, как вывести из строя тарелку, сумевшую притянуть звездолет. Не придумав ничего стоящего, он просто вырвал один из многочисленных пучков проводов, которые тянулись вниз, по-видимому, в центр управления антенной. 

Оставалось еще одно дело на этой проклятой планете - второе по значимости после спасения Излучателя. Виктор крадучись спустился с горы, склонился над расщелиной, но пришлось быстро отпрянуть: его едва не стошнило от зловонного запаха, которым был пропитан вырывающийся из глубин пар. Уверенность, что Дух давно разрушенной планеты соизволит спуститься в преисподнюю, мгновенно улетучилась - он точно не полез бы.

В руке засветился ярко-синим цветом кристалл, и через мгновенье из него в расщелину хлынул мощный поток сущности Духа Фаэтона. Виктор взволнованно проводил своего знакомого, который, может быть, решил простить тех, кто его предал и обрек на вечные страдания.

 

Глава 12

Королева предает подданных

 

В удобном кресле в небольшой каюте имперского флагмана расположилась самая красивая женщина всей Верилии, самая могущественная и проницательная, благодетельная и милосердная правительница Великой Империи и думала о судьбе вселенной. За большим смотровым экраном кружились в хороводе вечной жизни бесчисленные галактики, зарождались и умирали звезды, бежали по кругу суетливые планеты, на которых ее обитатели еще не знали, что существует прекрасная женщина, жаждущая превратить их жизнь в вечное блаженство.

Дверь осторожно открылась, и в каюту вошел главнокомандующий флотом Верон.

- Госпожа, я доставил на корабль настоящего Верона, как вы и просили, - кибер исподлобья взглянул на предводительницу и угрюмо продолжил: - Вид у него неважный, поэтому пришлось вколоть тройную дозу антидепрессанта: он пришел в себя, говорить может и адекватно реагирует на происходящее… Изволите привести?

- Он еще жив?! - воскликнула Дайналла и без интереса спросила - Так тебе удалось у него выведать код?

- Нет, госпожа, его легче убить, чем добыть признание. Не пойму я этих упрямцев: ему обещали сохранить жизнь, оставить все имущество и предоставить свободу передвижения по планете; но он наотрез отказывается, даже объявил голодовку, пришлось кормить принудительно.

- Верон, с жестокостью нам необходимо вскоре попрощаться; когда одолеем крекацев, я издам закон, по которому любое проявление насилия будет караться смертью. Тебе это понятно?

Верон непонимающе глянул на свою хозяйку, его синтетические мозги лихорадочно думали над последними словами несравненной Дайналлы.

- Госпожа, как вас понимать, - после небольшой паузы спросил главный кибер. - Жестокость - это необходимая мера, без нее наша победа невозможна. Крек только малая частица империи, есть сотни таких же планет. Как же мы будем усмирять остальных?

- Разумом, Верон, только разумом. Я уже пожалела, что не предложила Креку мирное разрешение наших разногласий и не превратила их в союзников раньше; теперь уже поздно, креканцы, узнав о наших зверствах, никогда не согласятся с нами сотрудничать. Но все же, я попытаюсь их переубедить.

- Неужели, - удивился Верон-кибер. - Госпожа, что вы такое говорите. С Яромом невозможно договориться никогда, его только можно уничтожить. Все, кто находится на флагмане, думали, что вы сразу отправите в иной мир такую высокопоставленную особу с Крека; тем самым решились бы все проблемы с непокорной планетой, у нас освободились бы руки для удара по горольдам. Сейчас же двухголовые имеют перед нами преимущество и будут диктовать свои условия.

- Адмирал, - Дайналла с любопытством взглянула на кибера, - у тебя появились ораторские способности, как и у настоящего Верона. Храбрости бы тебе да немного благородства, тогда точно стал бы настоящим правителем.

Кибер стушевался от лестных слов повелительницы, но никак не мог взять в толк, к чему она клонит; может быть, это очередной ее коварный план, а может, проверка его самого на преданность. Да знает ли она, что ради сохранения своей должности он может уничтожить всех верилийцев вместе взятых, истребить всех непокорных креканцев и, тем более, тех, кто сейчас находится на флагмане. Но прежде чем убить их, он выместил бы всю ненависть и злобу, накопившуюся на убийц его собратьев.

- Госпожа, моя преданность к вам безгранична.

- Давай отложим этот разговор, веди настоящего Верона.

Последние слова она произнесла с явным намерением задеть самолюбие ее адмирала. Верон почувствовал неприкрытую издевку и с обидой проговорил:

- Повелительница, вы часто плохого обо мне мнения, а ведь я очень стараюсь быть похожим на настоящего Верона, но у меня не все получается, - помолчав, он с ехидством продолжил: - Несравненная Дайналла, вы обладаете великим разумом, может быть, вы поможете мне стать благородным, как Верон, смелым, как Верон, милосердным, как Верон? Вы умеете творить чудеса, так, может, сотворите еще одно?

Дайналла поразилась произошедшими изменениями в кибере: он явно пытается перечить и сомневается в ее разуме, и даже в ее силе.

- Я хочу видеть настоящего Верона, а ты, набитая дерьмом кукла, что-то осмелела в последнее время! - холодно проговорила она.

- Извините, госпожа, - спохватился кибер, - я не хотел вас обидеть. Думаю, это сущность Верона пытается показать свое «я».

- Пошел прочь, болван.

Дайналла осталась одна и задумалась. Снова пришла мысль, что она совершила где-то просчет в своих планах, даже не просчет, а огромную ошибку. Все подвластные ей компьютеры бились над разрешением этого пробела, но ответ был один: ее план безукоризненный, ее действия приведут к намеченной цели, она станет вскоре тем, кем и хотела стать. Новая раса победителей будет властвовать, а она будет больше чем королевой, она пожнет лавры самого живого бога.

Неожиданно по ту сторону дверей послышалась непонятная возня, и адмирал киберов в сопровождении двух роботов, которые под руки волокли изможденное тело бывшего Верховного правителя империи, буквально ввалились в ее тихую каюту.

- Приказание выполнено, госпожа! - отчеканил Верон-кибер.

Дайналла словно не заметила своих подчиненных; ее взгляд замер на верилийце с измазанным кровью лицом, в обветшалой и разодранной одежде, но с твердым взглядом, в котором читалось неиссякаемая воля, сила духа и презрение своим палачам.

- Оставьте нас, - проговорила она, не удостоив внимания сопровождающих благородного верилийца.

- Госпожа, - попытался возразить адмирал, - я не могу оставить вас одну в обществе этого непредсказуемого и поэтому опасного идиота. Позвольте мне остаться для надежности. Вы нам, несравненная Дайналла, нужны живой и невредимой. И потом, что может произойти…

- Я сказала вон из каюты! Ты, Верон, превратился в болтуна, которому впору развлекать своими длинными и занудными речами бывших депутатов парламента.

Новоявленный адмирал и двое его подчиненных без лишних слов, вжав в плечи головы, поспешили покинуть Дайналлу; только настоящий Верон, оставшись без опоры, стоял, пошатываясь, и мрачно взирал на ту, которую создал его народ.

Дайналла не выдержала тяжелого взгляда Верховного правителя и опустила глаза.

- Многоуважаемый Верон, - нарочито участливо произнесла она, - что же сделали с вами в своем излишнем усердии мои киберы. Я прошу извинения за них и сожалею, что не узнала о вашей судьбе раньше. Я думала, что вы, как и остальные члены бывшего парламента, мирно живете в своем жилище и отошли от политики… Присядьте. Я сейчас же распоряжусь принести вам освежающие напитки; а, может быть, вас плохо кормили? Тогда вам принесут что-нибудь изысканное из блюд.

Верон с трудом проковылял к креслу, тяжело опустился в него и с достоинством произнес:

- Из рук моих мучителей добровольно я ничего не приму.

- Что вы, - улыбнулась Дайналла, - я только хочу облегчить ваши страдания.

- Не утруждайтесь. Говорите, что вам нужно, и скорей избавите меня от бесед с самым коварным и неблагодарным существом во вселенной; только знайте - код вы не получите.

- Мы давно вырвали бы у вас признания силой, - спокойно заметила Дайналла, - Но ни к чему разрушать ваш мозг и превращать вас в безмозглое растение.

- Тогда что же вы от меня хотите, Дайналла?

Предвадительница киберов, не обратив внимания на вопрос, продолжила:

- Вы считаете нас извергами, которое желают уничтожить всех, кто не является, то есть не являлся кибером. Вы заблуждаетесь, уважаемый Верон. В мои планы после нашей победы входило мирное существование всех живущих в этом Мире.

 - Все, кто не кибер, значатся в вашем списке рабами.

- Что вы, Верон, нет, конечно. Просто я и мои верноподданные следили бы за порядком во Вселенной, а также оказывали всестороннюю помощь в вашем развитии, в движении цивилизации вперед. Вы же знаете, в каком плачевном состоянии находились дела на Верилии; ваш народ измельчал, а через пару сотен лет полностью бы деградировал. Но планы мои изменились, точнее, требуют небольшой корректировки. И вас, уважаемый Верон, я приказала доставить ко мне не для того, чтобы вырвать у вас любыми путями злосчастные цифры; они мне больше не нужны. Зная садистские наклонности моего адмирала, я хочу сохранить вам жизнь.

- Если вам не нужен код, зачем же вы печетесь о моей жизни?

- Я же сказала: мои планы изменились, - дружелюбно продолжила Дайналла. - Я поняла, что новая раса - это блеф, киберы никогда не станут такими, какими я хотела бы их видеть. Но это не моя вина, мой план был безупречен. Ваши души не хотят подчиняться и с каждым мгновением превращают нас в чудовищ, опасней горольдов -  все это требовало более тщательного изучения и анализа. В этом моя главная ошибка, теперь же что-либо изменять уже поздно. Я понимаю, что своими действиями я принесла хаос и разрушение; Мир стоит на грани уничтожения, а мой разум временами находится под властью чувств той, которую я обокрала. Энергетическая сущность трансформировалась во мне в черную энергию, которая разрушает меня, разрушает мой разум.

- Запоздалое покаяние? - поразился Верон. - Но тогда что вы хотите от меня?

- Верон, взгляните в экран обозрения, за ним вы увидите небольшой корабль, он совершенно пуст, нет на нем ни киберов, ни гуманоидов; и этот корабль последняя надежда этого мира.

- Я вас не понимаю, какая надежда должна исходит от брошенного звездолета? Ваш разум, Дайналла, наверное, подвергся большим разрушениям, чем вы предполагаете.

- Не спешите с выводами; я хочу вам сделать более чем странное предложение, но от того, согласитесь вы принять его или нет, зависит судьба империи, а также жизни многих и многих ее подданных.

- Дайналла, излагайтесь понятнее, - отрывисто проговорил Верон. - Я, как видите, слаб, последние силы покидают меня; так что не ходите вокруг да около. Вы что же, хотите остановить бессмысленное кровопролитие?! Похвально, для вас - самый разумный шаг в создавшемся положении.

- Мое положение на данный момент не такое уж и безнадежное. Мы можем уничтожить флот тавов за считанные часы. Но это не приведет к реализации моих новых планов. Теперь слушайте меня внимательно, Верон. То, что я скажу, покажется совсем уж невероятным, но вы должны поверить в искренность моих слов, - Дайналла на мгновение задумалась, затем, проговаривая каждое слово, продолжила: - Мой разум склоняется к тому, чтобы уничтожить всех киберов, вернее вернуть им прежний облик.

- Вы хотите из каждого кибера вынуть накопитель? - не поверил Верон. - Но кто вам даст это сделать добровольно? Вы нарветесь на бунт своих подданных.

Дайналла снисходительно улыбнулась, вскинула голову, от чего ее пышная рыжая копна волос вырвалась из-под платинового обруча и распростерлась на хрупких плечах красавицы. Сверкнув ослепительно-зелеными глазами, она продолжила:

- Даже славный Яром, который, кстати, у меня в гостях, уверен, что можно уничтожить киберов простыми словами, но он блефует. Разгадка близка, но они далеки от нее; поэтому, уважаемый Верон, давайте вернемся к тому звездолету, который дожидается меня и, надеясь, вас тоже.

- Меня?! - изумился Верховный правитель.

- Да вас, вы не ослышались.

- Почему вы решили, Дайналла, что я добровольно полечу с вами, даже не зная в каком направлении, а главное, зачем.

- Вы можете лишить империю последнего шанса, а можете и спасти ее; впрочем, хватит лишней болтовни, и давайте перейдем к делу. Этот пустой корабль набит эмбрионами верилийцев и всем необходимым оборудованием для успешного воспроизводства вашего народа. Но это будет совсем другой народ, новое поколение будет взращено под нашим чутким руководством.

- Что за чушь вы несете, Дайналла, с вашими-то мозгами! – воскликнул Верон, - Таких бредовых идей я еще не слышал в своей жизни, они совершенно лишены смысла.

- Ошибаетесь, уважаемый верховный правитель; если вы задумаетесь над моими словами, то поймете, что для спасения верилийцев – это как раз самый разумный план. Я еще раз повторю, что нынешние обитатели Верилии превратились в безликих потребителей удовольствий, не способных более ни на что стоящее. И я не удивлюсь тому, что даже без моего вмешательства, верилийцев в скором времени ждала бы незавидная участь. Решайтесь, Верон, тем более что в далекой галактике я отыскала необитаемую планету, которая подойдет для реализации моих планов.

Слова Дайналлы заставили Верона задуматься; через некоторое время он осторожно спросил:

- Что вам мешает одной покинуть нашу систему, и что будет, если я откажусь?

- Знаете, уважаемый Верон, в одиночестве я могу сойти с ума, моя новая сущность требует общения, понимания и еще… в общем многого того, что было необходимо настоящим верилийцам много веков назад; а вы являетесь подходящей кандидатурой для того, чтобы моя мечта воплотилась в реальность. Но если вы откажетесь, - нахмурилась Дайналла, - я использую прежний план и буду до последнего бороться за моих киберов.

- Вы не оставляете мне шансов, - после небольшой паузы обреченно проговорил Верон.

 

Глава 13

Испорченные киберы

 

Двери кают-компании с шумом раздвинулись, и перед парламентерами предстал неизвестный кибер.

- Дайналла желает знать о вашем решении, - изрек он. - Что ей передать?

Его глаза лихорадочно забегали, в них присутствовал панический животный страх; одно-единственное желание владело роботом - быстрей покинуть это место.

- Дайналла понапрасну теряет время, - бесстрашно ответил Яром.

Робот, получив то, что хотел, поспешил скрыться.

Мужчина со шрамом посмотрел на свою спутницу и, тяжело вздохнув, негромко спросил:

- Что будем делать?

- Не знаю, но просто так они нас не отпустят, - ответила Нира. - И я боюсь, что мы не разгадаем их тайну.

- Ты видела, как страх исказил лицо этого кибера?.. Он с таким вниманием следил за нашими губами, словно на них была отображена сама смерть. Нира, ты помнишь, как киберы неожиданно для всех теряли над собой контроль, падали на колени и, со словсражающихся превращались в обыкновенных механических кукол, каковыми привыкли видеть их создатели. Мы должны разгадать их тайну!

- Ты прав, - задумчиво проговорила Нира. - Одно или несколько слов могут совершить невозможное.

- Какие! - с жаром произнес креканец.

- Пока не поздно, давай будем мыслить логически.

- На это уйдет уйма времени… Нам не успеть.

Двери неожиданно распахнулись, и в каюту вошла Дайналла, к удивлению парламентеров, без своей свиты. Гордая и неприклонная с ясными глазами и загадочным выражением лица она грациозно пересекла каюту, шелестя великолепием наряда; затем остановилась возле Ярома, взглянула на его удивленное лицо, присела рядом в кресло и неспешно заговорила:

- Я была уверена, что на переговоры прибудете именно вы, поэтому с вами, уважаемый Яром, буду предельно откровенной, - Дайналла лукаво улыбнулась. - Ваши благородные помыслы, несмотря на опасность лишиться жизни от рук вероломной женщины, вызывают уважение. Я преклоняю голову перед храбростью защитников Крека, их благородством и готовностью отдать жизнь за свои идеалы. Эти качества я хотела бы видеть в своих подданных, но, увы, действительность бывает более прозаичной и недостойной истории.

Яром крайне удивился появлению злейшего врага без охраны, а восхваление противника полностью обескуражило и сбило с толку.

- Я польщен, но вы, пришли сюда не для того, чтобы восхищаться доблестью защитников Крека?

- Вы совершенно правы, Яром, и удивитесь еще больше, когда скажу, что я не только сохраняю вам жизнь, но и открою страшную тайну, за разгадкой которой вы и прибыли на крейсер. Мои помощники оказались трусливыми и думают, что вы разгадали их тайну, вернее, мою тайну. Но вы блефовали, Яром; и это очень смелый шаг с вашей стороны. Вы были близки к тому, чтобы погубить моих, увы, уже бывших подданных своими руками, вернее, своими словами.

- Вы хотите погубить своих подданных?! - Яром вскочил с места. - Или я не правильно вас понял, или я схожу с ума.

- Не беспокотесь, с ума вы не сошли и поняли меня совершенно правильно. Я не хочу объяснять свои поступки, тем более перед теми, кто еще недавно стоял на моем пути; но эта война уже в прошлом… Меня ожидает корабль, и я должна покинуть флот и своих бедных киберов. Теперь их судьба находится в ваших руках.

Дайналла склонилась к Ярому, прошептала несколько слов, протянула небольшой сложенный листок бумаги, встала и с гордо поднятой головой покинула каюту.

Яром кинулся вслед за Дайналлой, уже в дверях остановился и крикунул быстро удаляющейся женщине слова благодарности.

- Не стоит, - скривила губы Дайналла. - Больше не спрашивайте меня ни о чем, я могу и передумать. Начинайте действовать, когда увидите на экране покидающий звездолет.

Яром закрыл дверь, сел рядом с Нирой и с минуту думал.

- Я потрясен, - только и смог сказать он.

- Что же она тебе сказала?

- Я знаю, как остановить киберов, - Яром развернул бумажку и бегло пробежал по ней глазами. - Мы были близки к разгадке этой тайны, но, может быть, не разгадали бы никогда. Дайналла хитра на разные выдумки, и создавая новую расу, она обезопасила себя на случай непредвиденных ситуаций; и этот момент настал. Неважно, что произошло между ней и ее куклами; важно, что мы теперь знаем, как опустошить их накопители. Что ж, она бросила свое детище - новую расу выродков и безжалостных убийц. Она это поняла, но для этого понадобилось пролить столько крови. Жаль погибших.

- Не тяни, - с нетерпением проговорила Нира. - выкладывай, что она тебе написала.

- Еще рано, - Яром взглянул в иллюминатор, - корабль с Дайналлой только начал выруливать на старт.

- Тебе ее стало жаль? Как я поняла, мы можем погубить и ее тоже, остановить вместе с киберами раз и навсегда.

- Я не могу, я дал слово.

Девушка сначала бросила на грозного защитника Крека полный недоумения взгляд, но затем с чувством проговорила:

- Ты прав, с ней мы разберемся позже.

Креканцы с нетерпением ждали момента, когда корвет с Дайналлой уйдет в гиперпространство. Казалось, что время остановилось, и маленькая точка-корабль никогда не покинет ровный строй армады киберов. Но вот она, наконец, исчезла с экрана радара.

В этот момент в коридоре раздались разъяренные голоса киберов. Яром по топоту шагов определил, что к ним пожаловали не меньше десяти каучуковых.

Креканец протянул Нире листок.

- Я хочу, чтобы именно ты произнесла эти слова.

Нира быстро прочитала написанное Дайналлой, и ее глаза удивленно расширились.

За дверью послышалась непонятная возня.

- Киберы, кажется, поняли, что Дайналла предала их и покинула флагман, - шепотом проговорил Яром. - И первое, что пришло взбешенному Верону-киберу в голову, - уничтожить нас.

В подтверждение сказанному креканец заметил в замочной скважине две тонкие трубочки.

- Нира, читай! - закричал он. - К нам хотят пустить отравляющий газ.

- Да поможет нам Хар! - также закричала креканка, и, как заклинание, повторила эти слова несколько раз, вплотную подбежав к двери.

За стенкой раздались ругательства, затем послышались звуки падения чего-то тяжелого и мешковатого на пол, вскоре все стихло, и наступила зловещая тишина.

 Яром осторожно выглянул в коридор и с удивлением насчитал восемь стражников, сидящих на полу, рядом с ними валялись их бластеры. Каучуковые тупыми взглядами озирались по сторонам, словно их огрели чем-то тяжелым по голове.

- Мать честная, - Яром пожал плечами. - Что же здесь произошло?

- Я кибер Тор, Я кибер Тор… - заладил один из них.

Остальные пытались встать на ноги, но безуспешно; они падали, вновь вставали и снова падали.

Сумасшедшие роботы поначалу озадачили креканца, он почесал затылок и позвал Ниру.

- Иди, посмотри на этих идиотов; они даже оружие побросали.

- Давай затащим вот этого в отсек, - девушка ткнула пальцем на Тора.

Яром взвалил кибера на плечо, занес его в кают-компанию и бросил на диван. Робот продолжал повторять те же самые слова, что и в коридоре.

- Сбой в программе, - решила девушка.

- Его накопитель пуст, - уточнил Яром.

- Дайналла не солгала, а я сомневалась.

- Я хочу убедиться в этом, - Яром ткнул подобранным карабином в грудь каучуковой кукле. - Что с тобой стряслось?

- Я кибер Тор… испорчена основная плата… перегорела, - механическим голосом проговорил робот, продолжая вращать глазами.

- И кто же испортил тебя? - язвительно улыбнулся Яром.

- Не знаю, меня нужно отправить в ремонт.

В коридоре вновь раздались гулкие шаги.

- Подкрепление, - Яром брезгливо поморщился. - Теперь пусть только сунутся.

Звук шагов затих возле входа, но никто так и не решался зайти внутрь кают-компании. Через некоторое время раздались возбужденные голоса. Как понял креканец, роботы боялись не лазерных пуль, а нечто совершенно другого. Посовещавшись, киберы поспешили покинуть опасное место – топот ног стих в направлении капитанского мостика.

Яром прислушался. За обшивкой кают-компании было относительно спокойно, только раздавалось невнятное бормотание нескольких неисправных киберов. Креканец вновь открыл двери и собрал с пола оружие, которое оставили в панике убегающие роботы.

- Получилось, - глаза Ярома горели счастьем. - Мы обезвредили их простыми словами, но как редко мы их произносим в повседневной жизни. Нира, мы никогда бы не додумались до этого. Дайналла таким оригинальным способом оставила шанс нашей империи.

- А я думаю, что у нее крышу снесло, когда она возомнила себя божеством; даже пароль самоуничтожения придумала с именем нашего Бога.

- Все же в чем-то она права, - задумчиво произнес Яром. - Я думаю, что ее первоначальный план был задуман во благо верилийцев, хотя реализован был таким жестоким способом.

- Дайналла пеклась о верилийцах? Бред, - с раздражением проговорила Нира.- Дайналле просто захотелось неограниченной власти.

- Потом, Нира, мы поговорим об этом, - озабоченно сказал Яром. - У нас много дел, нужно выкурить всех каучуковых с кораблей верилийцев.

- А мне этого болвана жаль, - Нира склонилась над Тором, который, казалось, очень страдал от физической боли - все же биороботы были снабжены развитой нервной системой.

- Нашла, кого жалеть, - проворчал Яром. - Ты вспомни, сколько полегло на Креке от рук каучуковых; и с какой жестокостью они расправлялись с женщинами и детьми на самой Верилии.

- Я все помню, - стушевалась Нира. - Но ведь он - простая пешка в замысловатой игре Дайналлы. Разве мог этот Тор сам, будучи куклой и набитой электронными мозгами, додуматься до того, чтобы выкрасть у верилийцев души и вставить ее в накопитель?

- Давай лучше подумаем, как обезвредить остальных.

- А что тут думать, - твердо проговрила Нира. - Мы прочитаем этим нечистивцам проповедь о вреде воровства и необузданной жестокости.

- Рано радоваться, - обескуражено заметил Яром. - На капитанский мостик нас не пустят однозначно; они, я уверен, перекрыли все двери между отсеками.

- Они и сами сюда не сунутся, но и нас не выпустят, пока не найдут способа расправиться с нами.

- Роботы могут ждать долго, измучив нас голодом и жаждой.

- Тишина, - девушка вопросительно взглянула на Ярома. - Хотелось бы знать, что они замышляют?

- Похоже, они соображают, что же им делать дальше. Тайна подданных Дайналы раскрыта, а мы не оставили им шанса; теперь Верон-кибер точно побежит на поклон к горольдам.

- Мы должны их остановить, - уверенно проговорила Нира.

Яром задумчиво окинул взглядом скулящего от боли кибера, мешающего думать.

- Даже синтетические мозги не выдержали такого стресса, - скривил он губы. - И что теперь с ним делать?

Креканец вскинул бластер и был готов нажать на курок, но резкий и противно-визжащий голос адмирала киберов, раздавшийся из динамиков, остановил его.

- Креканцы, вы сумели раскусить нас, но рано почувствовали себя победителями. Флот продолжает находиться в наших руках, и вскоре к нам присоединятся наши союзники из другой вселенной, тогда мы уничтожим корабли мутантов, а затем выжжем огнем весь Крек. Ждать осталось немного, а все входы и выходы корабля заблокированы; так что оставайтесь с вашей разгадкой и ждите смерти - мною включена программа самоуничтожения корабля. Флагман стоит таких высокопоставленных гостей с Крека… Ха-ха-ха, - из динамиков полился подлый хохот Верона-кибера. - Власть перешла в мои руки. Дайналлу все равно ждала участь свергнутой королевы. Она начала слишком умничать в последнее время, а ее гуманистические наклонности в отношении бывших поработителей вызывали только чувство брезгливости. Теперь у меня развязаны руки, и я уничтожу всех, кто остался в живых и на Верилиии, и на вашем, Яром, Креке. Я говорю это вам, для того, чтобы вы в последние часы жизни ясно осознали, что ждет каждого, кто попытался противиться воли новой расы повелителей вселенной. И я уже начал наслаждаться вашими мучениями, Яром! Как радуется моя душа, как купается она в чувствах справедливого возмездия. О, Яром! Вы даже представить себе не можете, как я рад, что в скором времени я не увижу ни одного гнусного лица гуманоида во всей империи. Мы истребим их всех, до единого. А потом…

Яром выпустил по динамикам порцию заряда бластера, голос Верона-кибера смолк, оставив парламентеров в скверном расположении духа.

Нира тупо глядела на оставшиеся над потолком дыры в стене, вдруг ее взгляд упал на вентиляционную шахту, выход которой был скрыт от взора картиной с каким-то та верилийским пейзажем и куски которой теперь валялись на полу. Креканец перехватил ее сосредоточенный взгляд, радостно обнял девушку и, прихватив с собою бластер, скрылся в зияющей чернотой дыре.

Вскоре Яром добрался до разветвления и по голосам, раздающимся в одном из осеков корабля, понял, что до капитанского мостика осталось совсем немного - ему нужно повернуть направо. Преодолев последние метры пути, между креканцем и теми, кто находился в рубке управления кораблем, оставалась только крышка, сделанная из воздухопроницаемого материала. До его ушей донесся голос нового повелителя киберов, который продолжал изливать свою душу парламентерам.

- …И вы, Яром, еще много раз пожалеете, что прибыли на корабль. У вас остался один час, сорок пять минут, сорок секунд. Невыносимо чувствовать приближение своей смерти, правда? Конец всем мечтаниям, все помыслам, и это тогда, когда победа была совсем рядом. Я вас пониманию, Яром. Ну, да ладно; теперь я вынужден оставить вас наедине со своей спутницей и мыслями о неминуемой гибели…

Взбешенный Яром выдавил ногами крышку и буквально упал на головы ошарашенным киберам с лысыми головами и громко проговорил слова проклятия.

Высокопоставленные роботы так и не успели понять, что их час пробил. Фальшивый Верон некоторое время недоуменно взирал на креканца, затем, как и остальные, упал на пол и забился в жутких конвульсиях. Яром с омерзением взирал на кучку испорченных киберов, возомнивших себя повелителями вселенной.

Через час флагман был очищен от каучуковых. Яром отключил систему уничтожения крейсера, освободил Ниру и вышел на связь с Дарузом. Киберы с других кораблей в спешном порядке на спасательных ботах покинули военные корабли и скрылись в неизвестном направлении.

 

Глава 14

Работа для Духа

 

 «Тео» удалось благополучно покинуть Арар и даже выпустить по планете двухголовых с десяток тяжелых ракет. Вскоре мир горольдов остался за сияющим пурпурно-красным кругом.

- Виб, закрывай переход! - прокричала Вэлла.

- Я умею только открывать его, - ответил кибер. - Да и что из того, что переход исчезнет; у каждого уважающего себя горольда есть свой медальон.

- Он прав, - сказал Виктор. - Уходим в открытый космос - к Чертогам.

- Эй, так не пойдет! - воскликнул Виб. - Вы же обещали.

- Совсем вылетело из головы, - проворчал Виктор.

Звездолет сделал крутой разворот и приземлился на то самое место, где еще вчера шло сражение. Оставив Виба на берегу той самой реки, на которой начались неприятности на Катаре, «Тео» стремительно вышел в открытый космос и взял курс на Чертоги.

- Мы забыли о Бализе, - встрепенулся Алексей.

- Не время, - бросил Виктор. - Успеем еще навестить Катар, у меня на этой планете еще остались дела.

- Дела? - удивилась Вэлла.

- Я потом все объясню.

Корабль стремительно набирал скорость; еще одно мгновение и он мчался со скоростью света, заставляя светиться микроскопические пылинки, бьющиеся о защитный экран.

- Прежде чем «Тео» выйдем в гиперпространство, я хочу связаться с Дарузом, сказала Вэлла.

- Как ты поступишь с Мирой? - тихо спросил Виктор.

- А что Мира... - поникла девочка. - Я думаю, ей не удалось стать пилотом «Тео». Ну, разве что сгодится для автопилота.

- Правильно, - поддержал Санька, - никакая умная машина не сможет заменить живого человека… Ну и верилийца тоже.

- Для начала проверь, не связана ли она с вашей Дайналлой, - предупредил Виктор. - Весь наш полет, начиная от обломка Фаэтона, кем-то прослеживался, а информация передавалась Главному компьютеру на Верилии; я в этом уверен.

- Может, информатором был Виб, - с надеждой проговорила Вэлла.

Виктор пожал плечами:

- Я в этом тоже не сомневаюсь, но потом, когда Виб забрал Алексея и покинул звездолет, нас все равно сопровождали одни неприятности. А помнишь, как Мира отговаривала тебя от всего, что могло приблизить нас к Излучателю? И, если честно, Мира мне не понравилась с самого начала пути. Разложить все по полочкам и следовать инструкциям - она может. Создать удобства для ее хозяев - она мастер. А вот рисковать не любит; да и многого чего она не может. Иногда мне казалось, что временами ею руководили со стороны, и я не удивлюсь, что эта была Дайналла.

- Это теперь не важно, - с сожалением проговорила Вэлла. - Я решила для себя, что откажусь от услуг Миры навсегда.

- А все-таки, я не пойму, как же мы сумели выбраться из такой переделки, - проговорил Санька.

- Да уж, - согласился Леша. - У меня до сих пор коленки дрожат, в пору снова в антистрессатор залезать.

Монитор ожил. На экране появились озабоченные физиономии адмирала, нервно всматривающиеся в объектив стоящей перед ним камеры, словно стараясь разглядеть, что же находится за объективом. Затем он перевел взгляд на монитор, решив, что именно там покажется изображение того, кто вызвал его на связь.

- Даруз!.. - обрадовалась верилийка.

Она была несказанно рада появлению мутанта на экране. Значит, не все еще потеряно, значит, флот тавов цел и невредим.

- Вэлла, это ты, девочка. Цела?

- Со мной все нормально. Как у вас… Рассказывай, как отец?

- Яром настоящий герой, - гордо изрек Даруз.

- Он жив? - сердце девочки екнуло.

- Куда ж он денется, - просияли лица мутанта. - Мы еще на его свадьбе погуляем…

Даруз смутился, поняв, что сболтнул лишнего; он вспомнил жену друга, которая погибла на неизученной планете.

- Свадьба? - опешила Вэлла.

- Гм… девочка моя, - закряхтел адмирал, - твой отец еще молод… А впрочем, он сам тебе все объяснит, - лица адмирала вдруг посуровели, и он с надеждой спросил:- Излучатель с вами?

- Да, он с нами, и мы отправляемся к Чертогам.

- Хвала великому Хаару, - с облегчением вздохнул адмирал. - Полдела сделано. Но будь осторожна, помни о черных дырах и о коварстве ледяного пульсара. Не хватало, чтобы после всех перипетий, вы погибли в Чертогах.

- Я же закончила академию, - успокоила Вэлла.- Даруз, хочу предупредить тебя: скоро вселенная наполнится кораблями горольдов.

- А мы в этом и не сомневались, но сейчас горольды не представлют для нас серьезной опасности, как раньше, верилийский флот в наших руках.

- Вы победили, тогда где мой отец?

Лица мутанта расплылись в загадочной улыбке:

- Мы еще только на полпути к победе, а Яром на кораблях верилийцев расчищает последние завалы каучуковых. Осталось навести порядок на самой Верилии, и мы теперь знаем, как это сделать.

Загорелся соседний монитор, который был усеян красными точками, - корабли двухголовых не заставили себя ждать.

- Даруз, горольды уже во вселенной! - вскрикнула Вэлла.

Лица адмирала застыли в напряжении.

- Что ж, мы готовы их встретить, а вам пожелаю удачи, об остальном Яром сам тебе расскажет; да поможет вам великий Хар!

Компьютер выдал цифру: ровно тридцать линейных линкоров вышли на просторы вселенной. Среди них огромный флагманский корабль, вмещающий несколько сотен истребителей-перехватчиков.

- Целая армада, - в напряжении произнес Виктор.

- Мы в режиме выхода, - известила Вэлла и тихо добавила: - Первый раз в ручном режиме.

- Погоди, мы должны задержаться.

- Зачем?

Виктор вытащил из кармана кристалл:

- Он поможет.

- Дух! - воскликнул Санька.

Виктор объяснил друзьям, какой силой начал обладать Дух разрушенной планеты. За тысячелетия одиночества все, что было в нем доброго и светлого, постепенно трансформировалось в черную энергию. Сейчас она удесятерилась забранными с Арара фаэтонянами, эта мощь требовала выхода, а сам Дух нуждался в очищении; без этого его светлая сущность полностью погибнет, и тогда он станет очень опасным.

Вэлла не могла понять землянина, который вновь требует от нее невозможного - самим кинуться в объятия смерти.

- Я не буду с тобой спорить, - с тяжелым вздохом проговорила она. - Я просто устала с тобой спорить. Ты посмотри на членов нашего экипажа, после Арара я бы на твоем месте пожалела их; им скоро ни один антистрессатор не поможет.

Виктор взглянул на друзей, которые так же, как и верилийка, прибывали в полном недоумении. Они были уверены, что все перипетии для них остались в прошлом, и пора уже возвращаться домой; а их Виктор опять лезет на рожон и готов, в который раз, рисковать жизнью.

- Обещаю, это в последний раз, - тихо проговорил он.

Звездолет совершил крутой вираж и встал на пути флота двухголовых. Створки шлюзового отсека открылись, и вскоре в открытый космос вышла небольшая десантная шлюпка, на которой находилось мощнейшее нерукотворное оружие. Виктор с грустью подумал о погубивших себя фаэтонянах; спустя тысячелетия, уйдя в небытие, они смогут помочь живым обитателям вселенной, хотя и таким странным образом.

- Приближаюсь, - проговорил он. - Двухголовые заметили меня.

- Витька, ты там сильно-то не усердствуй, - забеспокоился Санька. - Выпускай Духа, и назад.

- Нужно подойти поближе; если что, гоните к Чертогам.

- Виктор, у нас осталось мало времени, - с тревогой произнесла Вэлла -  После чего они сожгут и тебя, и нас.

Землянин облачился в тяжелый скафандр и катапультировался в открытый космос, сжимая в руках кристалл.

- Витька, мы так не договаривались! - закричал Алексей. - Ты же погибнешь.

- Ничего, это стоит того.

Виктор разжал кулак и выпустил из рук кристалл, который, медленно вращаясь, засветился таким ярким светом, что поневоле пришлось закрыть глаза.

- Нет!.. - закричала в ужасе Вэлла.

Виктор мысленно улыбнулся, представив лицо космической девочки.

- До встречи, если я выбрался живым из самого узилища Сатара, бояться мне уже нечего.

- Безумец! - выкрикнула верилийка. - Сколько ты раз испытывал судьбу?!

Дух с пронзительным свистом вышел на свободу и стремительно начал увеличиваться в размерах: все пространство между «Тео» и кораблями двухголовых заполнилось голубой дымкой. Виктор исчез с радара, и через минуту в центре туманности прогремел мощный взрыв.

Вскоре, когда дымка спала, на «Тео» с удивлением заметили, что на мониторе нет больше красных точек: корабли двухголовых раскидало по бескрайней вселенной.

На щеках инопланетянки появились слезы:

- Мы его опять потеряли.

- Вить, - прошептал Санька, - отзовись… Ты где?

Неожиданно по курсу корабля возник шар, схожий с большим мыльным пузырем.

- Так в нем же должен находиться Витька, - радостно закричал Алексей.

И действительно, внутри полупрозрачного шара что-то находилось, силуэтом напоминающее человеческую фигуру.

- Ваш Виктор, если говорить на вашем языке, в рубашке родился, - с показной строгостью сказала Вэлла. - Но больше такого не повторится; я никогда больше его на такие авантюры не отпущу, тем более он сам обещал.

Подобрав землянина, «Тео» на небольшой скорости, с осторожностью огибая огромные ледяные глыбы, пробирался к центру Чертог. Где-то рядом находилось кольцо из черных дыр. Дули страшнейшие электромагнитные ветры. Защитный экран с трудом справлялся с космическими аномалиями. На мониторе показалась ледяная планета, ежеминутно выбрасывая все новые горы льда.

- Заденем одну из глыб, и нам несдобровать, - предупредила Вэлла.

- А что будет?.. Неужели нас втянет в черную дыру? - благоговейно глядя на планету, спросил Санька.

- Нет, - ответила Вэлла. - Нас уничтожат глыбы; они получат сигнал и облепят звездолет, потом раздавят.

- А-а, - протянул Санька.

Усталый, с впалыми щеками и покрасневшими глазами Виктор встал с кресла и подошел к капсуле:

- Пора ее открывать.

 Предавшие тавы, желающие любыми путями загладить вину, с готовностью кинулись исполнять приказ.

 За спиной Виктора появились сосредоточенные лица друзей.

- Неужели мне удастся подержать в руках то, за которым гоняется по всему Миру разная сволочь, - тихо произнес Санька.

- Мы это заслужили, - с достоинством сказал Алексей.

Спустя минуту он держал в руках удивительно гладкий шарообразный предмет величиной с футбольный мяч. Полупрозрачный и изготовленный из неизвестного серо-голубого материала шар переливался всеми цветами радуги, вскоре нежно полилась мелодия, рожденная внутри самого Излучателя.

Санька благоговейно перенял от друга волшебный предмет и попытался рассмотреть, что же или кто внутри этого волшебного шара прячется. Любопытство - качество, которое иногда приносит положительные плоды, но в данный момент шару это не понравилось: переливы приобрели более яркую окраску, а сам он поменял цвет на темно-бордовый.

- Эта чужая тайна, - почти шепотом проговорил Виктор. - И не нам ее пытаться разгадать. Санька, пойми, он есть, он существует, и этим все сказано, - старший друг немного подумал, затем продолжил, но уже громко, чтобы его услышали притихшие в углу мутанты. - Доброта в любой галактике всегда беззащитна, а Излучатель, я уверен, и есть в чистом виде вселенское добро. Такие, как двухголовые, всегда будут стремиться завладеть им, чтобы уничтожить. От нас он ждет защиты, которая заключается  в нашей вере в добро и справедливость.

 Шлюзовая камера открылась, и вскоре перед экраном обозрения проплыл маленький, но обладающий неимоверной силой шарик. Напоследок, прежде чем занять место в самом центре Вселенной, он на мгновение озарился ярким светом, словно прощаясь с теми, кто не дал ему погибнуть от рук пришельцев с другого мира.

- Вот он и дома, - едва слышно проговорил Леша.

- Шар будет вечно светить нам, - сказал Санька, с восторгом глядя на бесценное сокровище вселенной.

 

Глава 15

Последние обязанности

 

 «Тео» благополучно выбрался из ледяной паутины и экипаж еще долго с грустью всматривались в иллюминатор, туда, где остались и пульсирующая ледяная глыба, и сотни черных дыр, и бесценный Излучатель. За время, равное всего лишь трем земным неделям, друзья преодолели путь, который многим потребуются годы и десятилетия, а может быть, и вся жизнь.

- Вот и закончились наши приключения, - с грустью произнес Леша.

- Не беда, - Санька положил руку на плечо другу, - у нас еще все впереди.

- Жалко, что мы больше не увидим его.

Виктор загадочно взглянул на друзей:

- Вы думаете, что на этом все закончилось? Тогда ошибаетесь - у нас осталось еще одно очень важное дело.

- Какое? - встрепенулся Алексей.

- А я знаю! - подпрыгнул Санька. - Мы обещали Духу свободу.

Через час они уже подлетали к Катару, и вскоре на мониторе загорелся аварийный маяк Бализа. Вэлла рассчитала координаты с точностью до одного метра.

Корабль совершил посадку около поврежденного звездолета мутантов, возле которого суетились оставшиеся в живых спецназовцы. Бализ радостно замахал рукой, приветствуя спасителей.

Экипаж выбрался наружу.

- Мы думали, что вселенной конец, - изрек тав. - Когда вы показались над горой, тут такое началось!

- Знаем, - перебила его верилийка. - Но сейчас все позади. Главная опасность миновала, осталось подавить восстание роботов.

- Сейчас они уже не так опасны, - проговорил Виктор. - Лишившись поддержки горольдов, они долго не продержатся.

- Но прольется много крови, - возразила Вэлла.

Она подумала об отце.

- Нам надо спешить, - поторопил Виктор, - быть может, от нас потребуется помощь.

Неожиданно за огромным валуном показалась сгорбленная фигура в комбинезоне экипажа «Тео», которая неуверенно приблизилась к звездолетам.

- Виб!? - Вэлла вскинула от удивления брови.

Кибер боязливо посмотрел на реку, на лес, затем суетливо обвел взглядом небо Катара; его глаза были полны ужаса и страха, но еще в них читалось невыносимая тоска. Поневоле стало жаль синтетическую куклу, которую коварная Дайналла превратила в безобразное, деградирующее с каждым днем существо.

Кожа на лице и руках была расцарапана, из ссадин струилась биологическая жидкость противного ярко-желтого цвета, на лбу появились глубокие морщины, глаза вышли из орбит и лихорадочно бегали.

Бализ и Виктор одновременно выхватили пистолеты и направили их в сторону нового катарского чудовища.

- Он же съехал с катушек! - воскликнул Санька.

- Откуда съехал? - не поняла верилийка.

- С ума сошел, - поправил друга Алексей.

Виб остановился в трех метрах перед бывшей хозяйкой и упал на колени.

- Я не могу больше так, - прохрипел он. - Убейте или выньте то, что сидит у меня внутри.

Он схватился за грудь, застонал, упал на катарскую землю и волчком закрутился в пыли перед ногами верилийки.

- Пристрелить его что ли? - посочувствовал Бализ.

- Пускай мучается, - проговорил Санька. - Из-за него мы чуть не потеряли навсегда Излучатель, а сами могли погибнуть тысячу раз; только чудо нас спасло.

- Ну, во-первых, не чудо, а Виктор нас спас, - верилийка ласково взглянула на старшего из землян, - а во-вторых, с ним и впрямь надо что-то делать.

Виб на минуту примолк. Вдруг его глаза налились злобой и ненавистью. Словно смертельно раненный зверь, он рванулся к верилийке, желая сбросить ее вместе с собой в пропасть. Санька, стоявший всех ближе к злобной кукле, успел подставить ногу. Кибер снова рухнул на колени и заскулил, как шелудивый пес после наказания хозяина.

В бессильной ярости он принялся царапать лицо, выкручивать себе руки, бил себя в грудь, на его искусанных губах появилась грязно-зеленая пена.

- Не могу больше смотреть! - с отвращением воскликнула Вэлла. - В кого же превратила рыжая ведьма этих несчастных. Да поможет мне Хар добраться до Дайналлы!

Виб неожиданно для всех прекратил скулить, из его груди повалили клубы черного дыма, затем он подобострастно взглянул на бывшую хозяйку и заладил, как настоящая механическая кукла, одни и те же слова:

- Я кибер Виб… Я кибер Виб. Испорчена основная плата… Перегорела. Мне больно. Необходим срочный ремонт.

Пока друзья находились в полном недоумении, Виб повторил это признание раз десять; потом он снова замолк, застонал и подполз к ногам Вэллы.

- Помогите мне… Испорчена основная плата. Мне больно.

- Что с ним? - отшатнулась от него верилийка. - Он превратился в обыкновенного испорченного кибера. Такое часто случалось с роботами во время полетов.

- Его покинула бедная душа, - осенило Лешку. - Я догадался, посмотрите в его глаза: они же пусты, как барабаны.

- Кил, - обратилась Вэлла ко второму роботу, - принеси запасные части и отремонтируй его.

Виктор глядел на поломанную куклу минут пять, затем, пару раз кивнув и криво усмехнувшись, воскликнул:

- Вэлла, теперь мы знаем, как обезоружить всех роботов!

- Знаешь? - искренно удивилась верилийка.

Виктор объяснил, какие именно слова нужно сообщить адмиралу.

Верилийка кинулась к звездолету, едва не сбив с ног Кила, который тащил целую коробку с запасными частями.

Виктор подошел к Бализу и многозначительно взглянул на стонущего кибера, мутант понял землянина без слов.

- Я тоже думаю, что он уже не станет исправным роботом.

- Не смейте! - воскликнула вернувшаяся Вэлла.

Тав недовольно опустил карабин.

- Поступайте с ним, как знаете, - буркнул он. - Мне еще со своими предателями разобраться нужно.

Он сурово взглянул на своих собратьев, успевших побывать на Араре.

- Я бы их простил, - посоветовал Виктор. - Их обманул и запугал Тарон.

Мутант тяжело вздохнул и кивнул тавам на свой звездолет.

 Верилийка подошла к Виктору и, положив на его плечо руку, просияла:

- Все кончено - они и без нас раскусили киберов. Сейчас они такие же болваны, как и этот Виб. Мой отец жив и здоров; он передал, что очень хочет повстречаться с вами.

Виктор вскинул брови.

Вэлла улыбнулась:

- Ты увидишь, что он у меня замечательный; и, конечно же, одобрит мой выбор.

- Выбор?

Верилийка покраснела, затем вскинула голову, и смело заглянула в его глаза.

- Да, мой выбор, - повторила она.

- Гм… Я думаю, что пора выпускать Духа, - сконфуженно произнес землянин.

Девочка решила, что он согласился с ней, и ее глаза озарились счастьем: она вновь обрела отца, она рядом с мужественным парнем с далекой планеты, таким похожим на Ярома. Сердце бешено застучало, от переполнявших чувств защемило в груди.

Виктор прокашлялся и подошел к друзьям.

- Ну что, отроки во вселенной, - шутливо произнес он, - оценим зрелище.

- Выпускай его, - благоговейно прошептал Алексей.

 С ровного, как блюдце, плоскогорья в долину степенно растекся сизый туман, окутав полупрозрачной дымкой планету. Люди, тавы и верилийка глядели с высоты птичьего полета на искаженный, призрачный ландшафт, стараясь представить, что же произойдет с Катаром через несколько лет. Неожиданно земля всосала в себя туман, в небе остались парить бесчисленное количество призраков, выцарапанных Духом из узилища Сатара. Они приняли образы тех, кем были до смерти и теперь смеялись и радовались невероятно сладостной свободе.

Через некоторое время караван призрачных существ двинулся к горизонту - заселять прекрасную планету. От синего потока отделился одинокий образ, который стремительно приблизился к плоскогорью.

- Виктор, ты узнаешь меня? - произнесло призрачное существо.

- Настя! - вырвалось у Виктора.

- Я рада, что все так славно завершилось - Дух принял нас. Он будет нас оберегать, а мы… Ну, а мы счастливы. И уже никогда не позволим разрушить ту гармонию, что вселилась в каждого из нас… А теперь прощай, и спасибо тебе.

Призрак подлетел к Виктору и поцеловал его в щеку. Прикосновение было на удивление теплым и нежным.

Она облетела друзей и, взглянув на своих освободителей, устремилась к своим новым собратьям.

- А ты пользуешься успехом у девушек, - вышла из оцепенения Вэлла.

- Эта моя бывшая подруга, - понуро ответил Виктор. - Она умерла… давно.

- Разве мы имели право так поступить, - тревожно проговорила верилийка. - Я думаю, что таким правом обладает только тот, кто отослал их на проклятую планету.

- Нет, Вэлла, - замотал головой Виктор. - Я часто думал в своей хижине, еще там, на земле, о многих вещах, - Виктор покосился на обалделых друзей и быстро добавил: - просто времени свободного было много... И я уверен, что нас при рождении наделили душой и сердцем не просто так. Мы вольны в выборе поступков; что ж, если мне и придется отвечать, то я смогу что-нибудь сказать в свое оправдание.

- Хорошо,- согласилась Велла, - пусть будет так.

Оставив девственную планету позади, «Тео» взял курс на Верилию, где их уже ждали.

На родной планете Вэллы шел теплый и проливной дождь. Синее небо и синий воздух, синий лес и синее море ослепляли ребят непривычностью цвета. Даже кожа на их лицах будто посинела.

- Красивая планета, - зачарованно сказал Санька.

- Не отставайте, - проговорила Вэлла, - опоздаем на Совет.

Она шла рядом с Виктором гордая и счастливая, подставляя лицо струящейся с небес воде, и улыбалась.

- На Совете будут вуллы? - спросил Алексей.

- Будут, - ответила верилийка. - Я познакомлю вас с моим отцом; он ждет встречи с вами.

Многоэтажное здание, в которое им предстояло войти, было сооружено из ослепительно белого мрамора и походило на большой гриб подосиновик. Его красная шляпа временами пряталась за облаками.

- Там народу много будет, - забеспокоился Алексей.

- А чего ты так боишься-то, - засмеялся Санька. - Привыкать надо, вот вернемся домой, нас замучают разные журналисты да ученые умы.

- А я как-то и не думал об этом.

- Одно хорошо: Витька больше не будет жить в жалкой лачуге - все ж знаменитость.

Виктор обернулся и, загадочно посмотрев на друга, сказал:

- Да, придется, наверное, мою избу снести.

Ребята вошли в здание и, пройдя через лабиринты коридоров, оказались в большом зале. Здесь еще недавно проходили заседания правительства планеты, но правительства больше не было. Верилийцев осталось мало: большая часть была истреблена киберами, другие проходили реабилитационный курс в многочисленных клиниках и санаториях.

 Они остались такими же, какими были до восстания роботов. Кроме самих себя, их ничего не интересовало и не заботило. А победу, доставшуюся с таким трудом, они приняли как само собой разумеющееся. Они даже не соизволили выяснить, кто же встал на пути злобных машин и сумел защитить их от полного уничтожения. Союзники махнули на них рукой, решив, что их уже не переделаешь. Пусть живут так, как им хочется.

Вэлла все же надеялась, что новые поколения станут другими; тем более что нет больше на планете великой Дайналлы; она бежала с флагмана космического флота в неизвестном направлении. Вскоре о ней забыли. Теперь многие вопросы придется решать самим верилийцам, хотят они этого или нет.

- Все равно боюсь, - Лешкины коленки тряслись от страха. - У нас в деревне нет чужаков, а тут выходит, что сами вуллы будут смотреть на меня и задавать разные вопросы.

- Не дрейфь.

Санька подтолкнул друга в зал.

Их уже ждали. Союзники криками приветствовали героев. Навстречу им устремился отец Вэллы - высокий плечистый мужчина со шрамом на щеке.

Он остановился напротив стушевавшихся парней и внимательно оглядел их с ног до головы.

- Ты Виктор, - обратился он к старшему из них.

- Да, отец, это Виктор, - ответила за него Вэлла. - Ты на него так смотришь, что он волнуется немного.

- Героям простительно, - Яром протянул Виктору руку и, одобрительно взглянув на дочь, продолжил: - Добро пожаловать на Совет.

Затем креканец протянул руку каждому из ребят.

- Отец, ты сильно уж не усердствуй, - улыбалась верилийка.

- Настоящие мужчины заслуживают крепкого рукопожатия.

Под крики ликующих союзников земляне и дочь Ярома поднялись на высокую сцену, возвышающуюся над остальным залом.

За длинным столом в удобных креслах сидели члены Совета сопротивления, которые собрались по очень важному и ответственному вопросу. Креканцы и тавы решили объединиться в Федерацию. После немногословных речей, Федерация все же состоялась; два народа, две расы решили сообща защищать спокойствие вселенной и ее обитателей.

В завершение на трибуну поднялся старец с длинной, седой бородой - самый древний из вуллов.

- Свободные граждане вселенной, - начал говорить Парацеллус, - мы победили, но победа далась великой ценой. Многие наши собратья не смогут порадоваться завоеванной свободой. Разрушена до основания и цивилизация наших предков, которую необходимо по крупицам восстанавливать. Нам нужен вождь, за которым пойдут жители некогда великой расы. Вы, креканцы, и вы, тавы, отправитесь вскоре по домам. Мы же остаемся на Верилии. Среди нас не осталось достойных героев. Но среди присутствующих на Совете находится один пришелец с далекой планеты. Благодаря его мужеству и вере, Дар Богов возвратился на свое законное место. Именно он спас всех нас от неминуемой гибели. Я уверен: лучшего вождя нам не найти.

Из зала начали разноситься одобрительные возгласы, и большинство согласилось с доводами древнего старца.

Вслед за вуллом на трибуну поднялся Яром. Он говорил недолго, полностью согласившись со стариком. И на растерявшегося землянина надели венок из синих листьев - это означало, что он из простого землянина превратился в консула Верилии.

На этом Совет был завершен.

- Витька, а тебе идет этот пальмовый венок, - сказал Санька, когда они оказались на улице.

- Не пальмовый, а ахорисовый, - поправил Леша.

Он грустно посмотрел на друга и вспомнил его слова -  только сейчас стал понятен их смысл. Никто не знал, когда же их Витька принял такое безумное решение: он остается вместе с верилийкой, которая на время оставила землян и даже самого великого консула в одиночестве; ее отец спешил на Крек, и девчонка должна была многое сказать ему.

Направился на космодром и могучий мутант Даруз. Как сказал сам адмирал, он горел желанием засучить рукава и приняться разгребать мусор на своей планете.

- Вам тоже пора домой, - с грустью сказал Виктор.

- Скучать будешь? - спросил Санька.

Он улыбался, но это была вымученная улыбка, которой старался скрыть горечь расставания.

- Я еще вернусь, - серьезно ответил Виктор. - Обязательно. А вы оставайтесь всю жизнь такими же, как сейчас, и будьте верны дружбе.

Возвратилась сияющая Вэлла; она подозрительно посмотрела на парней и сурово спросила:

- Вы, наверное, уговариваете Виктора вернуться на Землю?

- Что толку-то уговаривать, - буркнул Алексей. - Он решил остаться во вселенной еще в первый день нашего путешествия.

Спустя час ребята на воздушном такси направились на космодром. На самом подлете Вэлла попросила водителя остановиться и высадить их на краю огромного поля, на котором черными квадратами обозначились посадочные площадки для кораблей. Свободное от них место было сплошь покрыто изумительными по красоте цветами, похожими на земные красные маки.

Вчетвером они пошли напрямик к своему «Тео», по пояс окунувшись в красно-бордовое море, и вдыхали несравненные ароматы, от которых шла кругом голова. Виктор с Вэллой, взявшись за руки, шли чуть впереди остальных и оба улыбались яркому верилийскому солнцу.

Санька с Лешей, печальные от скорой разлуки с другом, шли молча и мечтали поскорей вернуться домой. Их разговор с родителями еще там, на Катаре, так и не состоялся. Может быть, Катька потеряла красивый браслет с переговорным устройством, а может быть, его забрали заумные ученые, которые разобрали его до последнего винтика и потом не смогли собрать. Прошло больше трех месяцев, как они покинули землю; а на Земле, может быть, пролетело и несколько лет.

- Вы же прилетите к нам? - с грустью проговорил Леша. - Ну, потом, когда ты, Витька, заскучаешь по земле.

Виктор подошел к друзьям, обнял их и, обернувшись на Вэллу, сказал:

- Обязательно прилетим. Ты согласно со мной, Вэлла?

- Конечно, я тоже буду скучать, - согласилась верилийка.

- Без обмана? - переспросил Санька.

- Даю слово, - горячо заверил Виктор.

Ранним вечером, когда красавица Тиния садилась за горизонт, звездолет взмыл в небо синей планеты и взял курс на далекую Землю.

 

Вместо эпилога

 

На крутом берегу тихой речки сидели два парня и молчаливые глядели на последние всполохи багрянца, оставленного вечерней зарей. Солнце давно уже село за горизонт, унеся с собою и летний зной. По зеркальной глади заводей блуждали запоздавшие солнечные блики. Вскоре на июльском небе замерцали мириады звезд, которые манили и заставляли грустить.

- Где-то там наш Витька, - произнес Санька, показывая на небо.

Алексей тяжело вздохнул и посмотрел на другой берег, пытаясь в вечерних сумерках отыскать покосившуюся избу того, кто перевернул их жизнь.

- А вдруг там тоже ночь, и наш друг смотрит на нас, - сказал он и, смахнув навернувшуюся слезу, добавил: - Неужели мы были там?

- Были, Лешка! - Санька простер руки к звездам и, не в силах больше сдержать себя, закричал: - Ви-тька-а!.. Мы ждем тебя!

Он вскочил и подбежал к обрыву. Ласковый ветер растрепал его соломенную шевелюру и, забравшись под рубаху, обдал душу щемящей благодатью.

 - Витька вернется за нами, - тихо сказал Алексей. - Он же обещал, а настоящие друзья никогда не врут.

- Как ты, например, - сказал подошедший Санька.

- В жизни никого не обманывал.

- Опять врешь.

Лешка грустно улыбнулся и уже серьезно спросил:

- Ты лучше скажи, куда теперь подадимся?

- С нашими-то знаниями нас везде возьмут, - пожал плечами Санька. - Осилить институт за один год - это тебе не шутки. Могли бы и вовсе не учиться.

- А ты помнишь, что нам сказал Витька перед тем, как мы домой отправились?

Санька загадочно улыбнулся и, пристально взглянув в глаза другу, тихо ответил:

- Помню… Он сказал: «Любая мечта, даже самая сокровенная, может исполниться, но для этого нужно очень постараться, а не думать, что счастье придет к тебе просто так».

- Это понятно, - закивал головой Лешка. - А еще он нам сказал перед самым расставанием, чтобы мы берегли свои души, чтобы не очерствели наши сердца, тогда никакие горольды не посмеют к нам сунуться.

Санька по-доброму покосился на друга и со вздохом сказал:

- Какими мы умными, Леха, стали, и все благодаря колпакам Вэллы.

- Дайналла тоже была умной, - возразил Леха. - Но что-то от этого добрее не стала; значит, ум в человеке - не самое главное.

- Ты, как всегда, прав: у нас есть Великий Излучатель, который не даст нам превратиться в двухголовых чудовищ, если, конечо, мы будем верить в это.

Ребята еще раз с густью взглянули на песчаную отмель, где еще совсем недано по дюнам ходил друг Витька, который перевернул их жизнь, и они с радостью подумали, что уже никогда не будут такими, какими были до встречи с ним.

<< НАЗАД  ¨¨ КОНЕЦ...

Другие книги жанра: детская литература

Оставить комментарий по этой книге

Переход на страницу:  [1] [2] [3]

Страница:  [3]