Коршун, недовольно ворча, начал выполнять поручение начальства. Когда ямка значительно углубилась, граф извлек из единственного имеющегося у них тюка странное приспособление, похожее на поварешку с длинной ручкой и острыми, как бритва, краями. Затем достал мешочек угля и ссыпал в углубление. Бережно поджег.

- Ну и что дальше? – скептически поинтересовался начальник замковой охраны.

- Увидишь, – злорадно ухмыльнулся его спутник. А затем сделал что-то совсем уж непонятное, а именно, поднял голову и крикнул «мы готовы!».

В этот момент одна из красноглазых обезьян, самая крупная и злобная, подошла к ним и, молча, протянула белую тряпицу, запачканную бурыми пятнами.

- Это то, что нужно? – спросил граф.

Обезьяна ничего не ответила, лишь взглянула на него неожиданно осмысленным взглядом и кивнула. Затем глаза приобрели прежний звериный вид, и чудовище прыжками вернулось в стаю. Её дар также отправился в яму.

- Что-то уж очень знакомая тряпочка, - сказала Аида. - Даже концы всё ещё связаны вместе. Она напоминает повязку. Точно такая была у меня на голове, после того, как я ударилась о каминную решетку. Да и пятна похожи на высохшую кровь.

- Неееет! – заорал Дэн. Но было уже поздно.

Огонь коснулся тряпицы, и Аида упала на землю. Боль выедала внутренности, как стая плотоядных муравьёв. Она была настолько внезапной и сильной, что девушка не успела среагировать. Её мир начал корчиться в конвульсиях, земля содрогалась от ритмичных ударов чего-то огромного. Аида чувствовала, как в такт бьётся её собственное сердце. Она задыхалась, в груди сильно болело. Смерть подошла вплотную, казалось, что мышцы разорвутся под натиском нарастающего биения. Затрещали расходящиеся ребра.

Коршун и граф упали на землю и закрыли свои головы руками.

Вокруг творился ад. Землетрясение вырывало деревья с корнем, небо заволокли чёрные тучи. А яму с огнём откуда то снизу заполнила горячая пульсирующая плоть. Граф ликующе вскрикнул и на четвереньках пополз к своей устрашающей поварешке.

Умирающая от страшной боли Аида поняла, что если ему удастся сейчас надрезать хотя бы кусочек сердца мира, её собственное сердце будет рваться одновременно с ним.  

Но тут раздалось мощное и спокойное:

- НЕТ.

Это услышали все.

Графа отбросило от ямы, Коршун начал оглядываться в поисках источника громоподобного голоса. Полулюди свирепо зашипели.

Небо раскололось, и оттуда хлынул мощный серебряный свет. Посередине творившейся вакханалии стоял Дэн. И его видела не только Аида.

Только теперь это был не веселый парень с загадочной полуулыбкой. И не ангел-каратель, наказывающий деревенских жителей. Это был сам Бог. Земля под ним просела и покрылась сетью трещин, не в силах выдержать исходящей мощи. Венец живого чистого огня плясал над головой. Острые, как у ястреба, хищные крылья расходились в стороны отточенными наконечниками. Глаза сияли расплавленным серебром. Он был невероятно красив и одновременно внушал ужас.

На небе появилось ещё несколько трещин, черные тучи разорвало в клоки и унесло.

- Привет, – шепотом сказал Бог.

Вековые деревья пригнуло к земле, люди и чудовища упали, корчась, на землю. Из ушей и глаз шла кровь. И только Аиде божественный голос не принёс никаких неудобств. Наоборот, её мучительная боль постепенно стихала. А голос, рвущий перепонки, казалось, тихо ласкал ее, поливая бальзамом свежие раны. Даже трава вокруг неё не шелохнулась.

Мощной рукой Бог прикрыл сердце мира, и приятная прохлада его ладони отозвалась в Аидином теле. Рёбра перестали расходиться, органы вставали на место. Яма затянулась под рукой Дэна, как заживает кровоточащая рана. Вся окружающая природа, земля и даже луна на небе вздохнули с облегчением.

Яростный взгляд Бога упал на графа. Тот скорчился, пожираемый внутренним огнём, глаза начали вылезать из орбит. Сила божественного взгляда вдавила его в землю, и земля охотно отомкнулась, принимая в себя тело незваного гостя. Крича в смертельном ужасе, граф упал в раскрывшуюся трещину, похожую на голодный рот, открытый в ожидании пищи. Затем края разрыва начали смыкаться и размыкаться. Снова и снова. Аида с ужасом следила за тем, как графа пережёвывают исполинские земляные челюсти. Однако тот, как ни странно, был ещё жив. Он кричал и задыхался, тело кидало, как пушинку. Уши и ноздри забило землей. Но, видимо, сегодня в планы Бога не входило убийство.

Хорошенько прожеванного графа выкинуло на поверхность. Земляные челюсти сомкнулись.

- Ты боишься её, правда? Даже больше, чем меня, – Бог говорил очень тихо, но даже при этом мощь его голоса заставляла людей и полулюдей кричать и корчиться от боли. Похоже, нормально слышать его могла только Аида. – Я говорю про землю. Ты отправил туда столько людей, неугодных тебе. Живьём. Это твоё любимое развлечение – хоронить заживо, так ведь? Земля просила меня отдать тебя ей, прямо сейчас. Но это было бы слишком просто. Тебя ждёт другая участь.

В этот момент кожа на теле приговорённого стала пористой и мягкой, как глина. Трава начала опутывать его ноги, вгрызаясь корнями прямо в плоть. Кричащий нечеловеческим голосом граф был в одно мгновение весь покрыт молодой порослью. Одежда истлела и, развалившись, упала к ногам. А вокруг продолжало происходить что-то непонятное.

Из земли вылетали камни и с размаху вонзались в графа. Это выглядело очень страшно. Каждый камень до половины погружался в плоть, и она принимала его. Сосуды проходили сквозь кожу и опутывали булыжник, намертво привязывая к телу. Приговоренный уже не мог кричать и только надрывно выл. По воле древнего Бога он не мог даже потерять сознание.

Спустя мгновение всё кончилось. На поляне стояло непонятное каменное существо с человеческими глазами, полными боли.

- Ты искупишь свой грех. Будешь ценой жизни охранять сердце этого мира. У тебя есть целая вечность. Сила, которую я даровал, позволит изгонять и уничтожать любых врагов. И только врагов. Никого другого ты обидеть не сможешь, даже муравья, который пролезет сквозь камни и вгрызётся в плоть. Вина будет снята только тогда, когда этот мир отпустит тебя, посчитав службу выполненной. А теперь исчезни!

Существо медленно и через силу зашагало прочь, скрываясь между деревьями. На поляне воцарилась тишина.

Затем Бог повернул голову и посмотрел на вожака красноглазых полулюдей.

- Здравствуй, Сабита, – сказал он.

Откуда-то, очень издалека, раздался отзвук дикого женского крика. А чудовище, лишённое подпитки извне, как подкошенное упало замертво. Изо рта шла пена. Провалы глазниц были пусты, из них струился черный дым. Остальные обезьяны бросились бежать в разные стороны - их теперь не сдерживала воля вожака.

- Никто не уйдёт, – тихий голос Дэна застал каждого в разной позе. Все замерли, не в силах сдвинуться с места. – Вы сожгли деревья. Но их души ещё живы. И сейчас вы отдадите им свою плоть, как плату за свершённое зло.

Медленно, как во сне, тела полулюдей стали преображаться. Кожа чернела и уплотнялась, сквозь неё пробивались гибкие ветви. Спустя несколько минут на месте каждого существа стояло крепкое молодое дерево.

Всё это время Коршун лежал, сжимая руками голову. Ему было страшно, как никогда в жизни. Он и раньше видел смерть, но то, что ему довелось наблюдать только что, не шло ни в какое сравнение. Лютый ужас поднимался из самых глубин сознания, мужчина лежал и неистово молился, чтобы смерть была не очень болезненной. И он не видел, что в это время происходило на поляне.

А происходило следующее.

Дэн обратил свой взгляд к Аиде и тихо, ласково спросил:

- Как ты?

И тут же звёзды засияли ярче, мир вокруг стал тихим и уютным. Шорохи ночи снова наполнили его. Большие белые мотыльки выпорхнули из своих убежищ. Потеплело.

- Всё в порядке, – ответила Аида. – Спасибо тебе, Бог.

Называть это могучее высшее существо простым именем Дэн она уже не могла. Да и вообще не была уверена, что после увиденного сможет общаться с ним, как с близким другом, с которым можно пошутить, взлохматить волосы или ткнуть локтем в бок. Глядя на него, хотелось упасть на колени и вознести молитву.

- Тогда уж лучше бы воздвигла храм в мою честь, - нормальным голосом произнёс «могучий бог», снова превращаясь в хулиганистого Дэна.

- Ты что, мысли мои читаешь? – возмутилась Аида, мигом избавившись от непомерного благоговения.

Перед ней снова стоял лукавый и такой близкий Дэн. Человек, без которого она уже не представляла дальнейшую жизнь.

- Есть немного, - без лишней скромности признался он. – Тем более, что мысли были обо мне. А я просто обязан слышать молитвы своих прихожан.

- А с каких это пор я вхожу в их число? – ехидно поинтересовалась Аида, скрывая за ироничной маской громадное облегчение от того, что всё закончилось. А потом улыбка сбежала с её лица и девушка уже более тепло повторила:

– Нет, честно. Спасибо тебе, что не дал пройти все круги ада. Только вот я до сих пор не понимаю, почему? Ты же не хотел больше помогать мне. Мы договорились, что в случае чего я буду справляться сама. Тем более, ты говорил, что богам не полагается являться лично перед пришедшими к ним гостями, а сам…

- Да уж. Я нарушил все возможные и невозможные правила. Честно говоря, последствия могут быть непредсказуемыми.

- А почему ты не поступил как в прошлый раз? Просто влил бы в меня силу и всё!

- Да, - неохотно признался Дэн. – Это могло бы сработать. И риска никакого.

- Но тогда почему, черт побери, ты этого не сделал?!

- Не знаю, - тихо ответил Дэн. – Просто, в тот момент ярость захлестнула меня. Сам не понимаю, что случилось. Раньше мне доводилось наблюдать сцены и похуже, обычно я… скажем, более хладнокровен.

- Понятно, – Аида не знала, что ещё сказать.

- Хуже того. Я с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход всю свою мощь и обойтись малой её частью.

- Что?! – девушка была откровенно шокирована. – Малой частью? А как же это…

- Я сильный, – просто сказал Дэн.

В это время Коршун наконец-то осмелился поднять голову. Дэна с Аидой он видеть не мог, поэтому решил, что остался один. Быстро ощупав своё тело и убедившись, что жив, он страшно удивился. Однако не стал ждать, пока кто-нибудь исправит эту досадную оплошность, а рванул изо всех сил в ближайший лесок, надеясь, что там его труднее будет найти. Без графа он не знал, как выбраться из этого мира и попасть обратно в замок Сабиты. И очень надеялся, что хозяйка не забудет про него.

Аида, увидев спешное бегство своего тюремщика, вопросительно взглянула на Дэна. Но тот досадливо отмахнулся.

- Никуда он не денется - вряд ли Сабита захочет забрать его. Да и не сможет, честно говоря. Я защитил твой мир от враждебного вторжения извне.

Аида, не зная, что и сказать, молча посмотрела на бога. Мысли путались, но горячее чувство благодарности требовало выхода. Она кинулась на шею Дэну и зарылась лицом в его волосы, чтобы не расплакаться.

- Ух-ты, мне нравится такая благодарность, - тепло и с улыбкой сказал бог, отвечая ей крепкими объятиями.

В это время произошло очередное и, похоже, последнее чудо этой ночи. Пространство на секунду открылось и выплюнуло взъерошенного и слегка обиженного Брахму. Дэн, не отпуская крепко прижавшуюся Аиду, повернул её, взяв за талию, так, чтобы смотреть прямо на пса.

- О! Нашёл меня всё-таки. Ну не дуйся, я же знал, что ты один не пропадешь, и планировал забрать тебя на обратном пути.

- А как же он сюда попал? - сдавленно просипела девушка, не без труда освобождаясь из медвежьих объятий бога, который весьма неохотно их разжал.

- Да ведь это такой же путешественник по мирам, как и я! Он везде может меня найти, - с нежностью проговорил Дэн.

Брахме, видимо, надоело обижаться, и он полез облизываться. Смеющаяся девушка поспешно спряталась за спину бога. Тот, сверкая улыбкой, раскинул руки, защищая Аиду от непомерно настойчивого проявления собачьей нежности. Брахма заливисто тявкнул, вцепился в дэнову штанину и начал мотать головой, играя, как щенок.

Чуть позже, отдыхая на пригорке, Аида всё же решила вернуться к вопросу о Коршуне.

- Скажи, что ты хочешь, - произнёс Дэн. - И я сделаю это. Твой мир может пополниться ещё одним стражем. Или, может, выпустить его обратно в замок?

- Да, думаю, так будет лучше. Пусть расскажет Сабите о том, что здесь было. Чтобы в следующий раз хорошо подумала перед тем, как соваться на чужую территорию.

- Меня беспокоит другое. Она знает, что этот мир создала ты, – бог лёг на спину, закинув руки за голову. – Может, останешься здесь?

- С чего это ты взял?

- Тряпка! – Дэн выразительно приподнял брови, не добавляя больше ни одного слова.

- Какая тряпка?

- Повязка с твоей кровью. Обладая кровью создателя, довольно легко добраться до сердца мира. Она знала о том, что это твой мир и у неё было всё необходимое. И, если бы я случайно не оказался здесь, сейчас Сабита была бы счастливым обладателем сильнейшего амулета, мир превратился в выжженную пустыню, а ты прошла бы все круги ада, мучимая невыносимой болью, – Дэн говорил это очень спокойно, но по поляне почему-то пронёсся порыв резкого злого ветра, да луна засияла неожиданно ярко.

Аида, не говоря ни слова, положила свою руку на торчащий из-за головы локоть бога. От прикосновения он вздрогнул и уставился на неё странным взглядом. Глаза были завораживающе зелеными. Ветер мгновенно утих.

Девушка, вздохнув, вернулась к разговору.

- Нет, остаться я не могу. Придётся возвращаться – ещё есть недоделанные дела.

- Ладно, - легко согласился Дэн. – Это твой выбор. Будем прощаться?

Аида, сдерживая слёзы, кивнула. Реагируя на её настроение, заморосил противный мелкий дождик. Бог привстал и, без лишних церемоний, руками вытер ей слёзы.

- Завязывай с этим! – строго сказал он. – Ты сильная и независимая. Может, ещё рукав дать, чтобы высморкалась?

- У тебя же нет рукавов, - сквозь слёзы улыбнулась Аида. - Тогда уж в штанину.

- Ну вот, другое дело. А сейчас в ход пойдёт секретное оружие по утешению страдающих. Брахма!

Шныряющий неподалеку пёс весело бросился к девушке и, жарко дыша, начал слюняво облизывать ей лицо.

- Ааа! Дэн! Спаси меня от него! – смеясь, завопила Аида.

- Брахма, хватит, друг! Спасибо за помощь, иди ещё побегай.

Пёс беспрекословно послушался, но, убегая, успел лизнуть сидящего на траве хозяина прямо в нос. Не ожидающий этого бог с возмущённым воплем отшатнулся. Довольный своей выходкой Брахма весело запрыгал в ближайший лесок.

- Ладно. Теперь мне действительно пора. Только последний вопрос – почему Туман сказал в прошлый раз, что не чувствовал меня в то время, когда я была с тобой?

- Потому что я так решил, – Дэн грустно улыбнулся. – Мне хотелось, чтобы ты немного отдохнула от своих переживаний. Поэтому и оградил тебя от всего и вся.

- Да уж. Для кого-то ты страшный судья и великий каратель, а для меня, похоже, всегда будешь Ангелом-хранителем.

- Буду, – кивнул бог и не добавил больше ни слова.

Не желая затягивать болезненный момент, Аида крепко зажмурилась. Ветер настойчиво и знакомо гладил ей лицо. Казалось, его ласкают тёплые пальцы.

«Вперёд!» - мысленно завопила девушка и в тот же миг подскочила на своей постели. Шёлковое бельё приятно холодило разгоряченную кожу. Глаза щипало и хотелось плакать.

 

В замке было очень тихо. Никто не спешил тревожить покой новоиспечённой богини собственного мира, тихо ждущего её где-то на окраине вселенной. Аида решила на всякий случай проверить, остались ли сверх-способности при ней. Она попыталась сдвинуть взглядом ажурную вазу со свежими цветами, стоящую на зеркале. Ничего не вышло.

- Что ж, видимо в реальном мире мне ещё предстоит открыть собственную силу, – тихонько проговорила она. А потом задумалась, чем бы теперь заняться. Спать, честно говоря, совершенно не хотелось. Да и терять зря время тоже было не с руки.

Для начала девушка решила тщательно осмотреть замок и всю прилегающую к нему территорию. Раньше ей было совершенно не до этого. За все годы Аида ни разу не бывала в некоторых помещениях, опасаясь нападения иллюзий. И сейчас собиралась исправить эту оплошность. Внутри почему-то зрела уверенность, что бояться нечего, ведь теперь у неё есть свой Ангел-хранитель!

Итак, по плану, Аиде предстояло осмотреть замок, далее на очереди стоял сад. Но перед этим девушка приняла освежающую ванну с розовым маслом, заказала завтрак и выпила травяного бодрящего чая с ложкой мёда и лимоном. На душе полегчало, настроение существенно улучшилось. А то, после расставания с Дэном, ей стало казаться, что часть себя она оставила там, на поляне.

Затем девушка натянула одно из своих закрытых монашеских платьев, и направилась на экскурсию по замку. Поднявшись по массивной каменной лестнице на одну из башен, девушка остановилась в крохотной сквозной комнатушке и выглянула в высокое стрельчатое окно. Как обычно, за стенами замка клубился белесый густой туман, сквозь который ничего не было видно. Создавалось ощущение, что замок вместе с садом парил в густых облаках.

Отчаявшись что-то разглядеть, девушка продолжила своё путешествие. Высокие потолки, тяжёлые ковры под ногами – всё было устроено роскошно, но без лишнего изящества. Скорее, суровая мужская красота, чем нежное касание женской руки.

Несколько раз на встречу Аиде попадали слуги, спешащие туда-сюда по своим делам. Столь большой замок требовал много рабочих рук для обслуживания. И, вот чудо! Если раньше при виде девушки слуги выстраивались у стен и сверлили её ненавидящими взглядами, то сейчас они с торопливыми поклонами спешили освободить дорогу.

Эта перемена лишний раз показала ей, насколько сильной она стала. Более того, случайно столкнувшись с Аидой глазами, люди вздрагивали, как от удара током. Удивленная таким поворотом дел, она с любопытством подошла к ближайшему зеркалу. Оттуда на неё смотрела красивая девушка, с уверенным пронизывающим взглядом, который пробирал до костей и, казалось, видел настоящее, прошлое и будущее одновременно. Видимо, бытность богиней наложила свой несмываемый отпечаток. Подумав об этом, Аида вспомнила Дэна, глаза которого периодически прошивали её электричеством.

Задумавшись, девушка не заметила, как забрела в одну из проходных комнат, с четырьмя разными выходами. Почти пройдя её до конца, она чуть не получила по носу массивной деревянной дверью, которая вдруг, ни с того ни с сего, захлопнулась прямо перед ней.

Ещё не осознавая происходящего, Аида повернулась и пошла к другому выходу, расположенному немного дальше. Там её ждало то же самое. Запаниковавшая девушка рванулась к следующей двери, но и та внезапно закрылась, издевательски хлопнув.

Оставался всего один выход. И там, гибкий и опасный, как, впрочем, и всегда, стоял Туман и насмешливо смотрел на свою пленницу, демонстративно сложив руки на груди. Он был одет в тёмный свитер и обтягивающие чёрные штаны. Которые, чёрт возьми, невероятно ему шли, придавая сходство с большой хищной кошкой, приготовившейся к прыжку.

«Только тебя здесь и не хватало», - с досадой подумала Аида. И вдруг поняла, что за всё время пребывания с Дэном ни разу и не вспомнила о нём, за исключением, разве что, последнего вопроса богу.

Но и тогда, задавая этот вопрос, она не испытывала ни боли, ни тоски. Гораздо больше её в тот момент занимало предстоящее расставание с другом.

Глядя на Тумана сейчас, девушка с досадой ощутила, что ещё не избавилась окончательно от своих чувств. В груди знакомо защемило.

- Привет, – ласково сказал он.

- Пропусти, – неуверенно попросила Аида, злясь на себя за эту слабость.

- Нет, – его голос не оставлял ни единого шанса. Он явно не собирался сдаваться без боя.

- Что тебе нужно?

- Ты. Мне нужна ты, – в глазах плясали черти. В этот момент он был опасен, как никогда.

- Я с тобой не пойду! – Аида решила гордо отшить нахала. В конце концов, она уже не та маленькая наивная девочка, какой была раньше! Но весь её боевой настрой сошёл на нет, разбившись о хищные, невероятно притягательные глаза Тумана.

Он сделал шаг вперёд.

Она с той же скоростью сдала назад, понимая всю бесполезность своих усилий.

Ещё шаг.

Снова отступление.

Умелыми неторопливыми движениями, Туман расчетливо загонял Аиду в угол.

Прекрасная лань попала в ловушку кровожадной пантеры. Вот только этот хищник был гораздо страшнее любой дикой кошки неведомых джунглей. Ему недостаточно было плоти и крови своей жертвы. Вдобавок он хотел прихватить её душу.

Отступать стало некуда. Лопатки упёрлись в каменную стену, прикрытую бархатным гобеленом. Рывок в сторону – резко взметнувшаяся рука, столкнувшись со стеной возле Аидиной головы, перегородила проход.

- Ты боишься меня? – спокойно спросил он.

- Сейчас боюсь, – без лишних уверток призналась Аида.

- Ну и зря, – он укоризненно покачал головой. – Помнишь, как мы встретились в первый раз?

Перед глазами девушки встала яркая картина, которую та последнее время активно пыталась забыть. Она, стоящая в клочьях тумана, возле реки. Лес. Он, идущий на встречу. И те глаза, которые смотрели ей прямо в душу.

- Вижу, что помнишь. А знаешь, о чём я тогда подумал?

Аида отрицательно качнула головой.

- Я подумал, что наконец-то могу показаться тебе, а не следовать бесплотной тенью за спиной. И ещё, что никогда тебя не отпущу.

Он убрал руки и встал рядом с ней, облокотившись на стену. Аида могла бы сбежать, но, почему-то, не двинулась с места.

- Ещё была жуткая радость, что хоть кто-то не видит во мне монстра, не смотрит полными ужаса глазами. А однажды я почувствовал - с тобой что-то случилось. И знаешь, от мысли, что ты можешь умереть, я чуть не спятил. Бросился искать тебя, а когда нашёл, ты стояла напротив Арианы и смотрела на меня точно такими, полными ужаса, глазами, как в моих самых страшных кошмарах. На твоём лице была уверенность, что я сейчас возьму и убью эту бедную старую женщину, а потом и тебя. И милый мальчик, которого ты каким-то чудом сумела разбудить во мне, просто умер. От разрыва сердца, наверное.

Пока он говорил, Аиду медленно затапливал внутренний огонь. Ей было стыдно, как никогда в жизни.

- Зачем ты мне это говоришь? – хрипло спросила она. – Надеешься, что я всплакну от полноты чувств и брошусь тебе на шею?

Туман криво усмехнулся, отрицательно качнув головой.

- На чувство вины давят только слабые люди. А я ещё собираюсь в будущем предъявить счёт за все свои мучения. Если, конечно, до тех пор ты не убьёшь меня.

- Зачем это? – подозрительно прищурилась Аида.

- Потому что иначе от меня не отделаться, - объяснил ей он доверительным тоном. – А никому другому убить себя я не дам, только тебе.

- Вот счастье-то! – сварливо проворчала девушка.

Туман засмеялся, покачал головой. А потом, не прощаясь, вышел из комнаты. Аида подёргала ближайшую дверь. Та легко поддалась.

После этого осматривать замок девушке совершенно расхотелось. Настроение было хуже некуда. Раньше как-то получалось врать самой себе, что решение бросить Тумана было единственно верным и со всех сторон обоснованным. А сейчас правда открылась перед ней во всей неприглядной красе. Что на самом-то деле, она просто послушала слова старой женщины, которую видела впервые в жизни. И беспрекословно поверила, даже не имея никаких доказательств на руках.

- А если бы со мной поступили как с Туманом, - грустно подумала она. - Я бы, наверное, тоже разозлилась, что поверили не мне, а постороннему человеку. Может, мне просто хотелось страдать? А тут вдруг такое счастье привалило! Вот я и схватилась за первую же возможность исправить ситуацию к худшему.

Спасаясь от угрызений совести, она решила выйти в сад. Замок вдруг стал давящим и неуютным. Медленно идя по тропинке между мрачными деревьями, девушка никак не могла найти выход из сложившейся ситуации.

Проходя неподалеку от одной из многочисленных беседок, девушка услышала голоса.

- Опять! – недовольно подумала она. – Что это за мода пошла на секретные разговоры в беседках? Не хотите, чтобы вас подслушали – прячьтесь в тайные комнаты и закрывайтесь на ключ!

Но желание отвлечься от мучительных мыслей было очень велико, поэтому девушка тихонько подкралась поближе, затаилась в листве и осторожно выглянула из своего укрытия.

Словно издеваясь над её и без того мерзким состоянием, в беседке с непроницаемым лицом сидел Туман, откинувшись головой на резные перила. А рядом была Сабита, которая выглядела весьма необычно. Во-первых, она была взлохмачена. Платье изодрано и по всему телу жуткие ожоги. В углу рта запеклась кровь.

- Почему ты просишь меня? – недовольно сказал Туман, сделав ударение на последнее слово.

- Потому что мне больше не к кому обратиться! – потеряв контроль, завопила хозяйка замка. – Я теперь не могу даже перемещаться между мирами, и вынуждена сидеть тут, как пленница! А знаешь, чья это заслуга?!

- Чья? – без особого интереса спросил её собеседник.

Сабита трагическим голосом произнесла всего одно слово, от которого у новоявленной шпионки перехватило дыхание.

- Судья! - В глазах Тумана блеснул интерес.

- А ты ничего не перепутала? Судья бы не отпустил тебя так просто! Кроме того, его уже давно не видели. Говорят, он сидит в одном из своих миров и там наказывает местных, которые поклоняются ему с давних времен и считают кем-то вроде обычного лесного божества. Да и неудивительно. Он существует так давно, что ему, должно быть, очень скучно. Представь, каково быть сильнейшим из бессмертных - всё рано или поздно надоедает. Даже представить себе не могу, что должно произойти, чтобы вызвать его интерес.

- Говорю тебе, это был он! Я его видела!

- Как у тебя глаза-то не выжгло? По-моему ты врёшь.

- Я смотрела чужими глазами, – уже более спокойно ответила Сабита. – Хорошо, хоть сама туда не полезла.

Туман усмехнулся и в упор посмотрел на неё.

- А сейчас, дорогая, давай-ка рассказывай в подробностях что произошло, и как тебе хватило глупости затронуть лично Судью? Какого вообще черта ты попёрлась на его территорию? И, смотри, не упускай деталей. А я послушаю и подумаю, стоит ли вообще тебе помогать.

- Да, понимаешь, некоторое время назад мне пришла информация, что возник новый мир. Но самое главное - это дело рук нового бога, не известного ранее.

- Не может быть! – резко сказал Туман.

Аида отметила, что хозяйка замка решила всё-таки скрыть, кто именно является создателем.

- Да, я тоже сначала удивилась, - сказала Сабита, отводя глаза. – Но, сам понимаешь, такой шанс упустить никак нельзя.

- Нда. Жестоко. Однако от тебя я другого и не ожидал.

- Подожди! Это ещё не всё. Я отправила туда лучшего из моих слуг, не провалившего ни одного задания. Такой негодяй был – загляденье! А теперь он вообще чёрт знает где! С ним был Коршун и отборный отряд моих чудищ. Ни один оттуда не ушёл!

- Подожди, подожди. Вот тут поподробнее. Ты уверена, что там был именно Судья?

- Да! Голову даю на отсечение! – истерично воскликнула Сабита. – Ты даже не представляешь себе его силу! Слухи слухами, но такого я точно не ожидала.

- Ну и дура! Я видел человека, который воспламенился сам собой, когда говорил нелестные слова в его адрес. После этого ничему не удивляюсь. Странно, что тебя он оставил в живых.

- Ты что, сожалеешь об этом? – с ужасом спросила хозяйка замка.

- Честно говоря, мне всё равно.

- И к этому человеку я обратилась за помощью!

- К чему наигранные интонации? Я не собираюсь тебе помогать… по крайней мере безвозмездно.

- Сколько стоят твои услуги? – нервно спросила Сабита.

- А кто говорит об оплате? Ты знаешь, что мне нужно.

Аида в кустах затаила дыхание.

- Девчонка? Она же не захочет с тобой идти!

- А вот это уже тебя не касается. Взамен за помощь я прошу право увести её с собой в любой угодный мне момент. А, как и когда я его использую, это уж мои проблемы.

- Нет!

- А ещё бессрочное право в любое время навещать твой замок и пользоваться всеми его удобствами и прислугой наравне с тобой.

- Но… Это слишком много!

- У тебя просто нет выхода. Если откажешься, я заберу всё это силой. Ты сейчас даже перемещаться никуда не можешь, так что мне будет очень легко.

- А если я соглашусь на твои условия? – хозяйка замка мало-помалу сдавала позиции.

- Я дам ровно столько сил, чтобы тебе хватило добраться до своего убежища. А там уж точно найдётся, чем пополнить запас, я прав?

- Мммм. Согласна! – Аида поразилась тому, каким томным стал голос потерпевшей.

- Хорошо, тогда соблюдём все формальности, – недовольно произнес Туман.

Сабита выпрямилась и вслух сказала:

- Отныне и навсегда Туман получает взамен за силу два права. Единоразовое – увести пленницу с собой в любой момент. И неограниченное – наравне со мной владеть и пользоваться этим замком. Соглашение заключено!

- Соглашение принято! – раздался в воздухе чей-то бесстрастный голос, совершенно не похожий на человеческий. Что-то полыхнуло и сразу исчезло.

- Ну что ж, - мурлыкнула Сабита. – Давай, выполняй наш договор.

И тут, на глазах шокированной Аиды, произошло следующее. Туман медленно подошёл к хозяйке замка, наклонился и… поцеловал прямо в губы! Девушка почувствовала, как сердце сжимает огромная ледяная рука. Смотреть на это было больно, особенно, когда Сабита закрыла глаза и застонала.

Справедливости ради следует заметить, что неприятный момент длился очень недолго - юноша стремительно оттолкнул хозяйку замка от себя, перехватив за горло.

- Этого хватит, - бросил он, брезгливо вытирая губы.

Она мечтательно облизнулась, превратившись в прежнюю Сабиту. Ссадины и синяки заживали на глазах. Платье очистилось от грязи, разорванные края сошлись. Через минуту ничего не напоминало о случившемся.

- Ммм. А ты вкусный, - довольно мурлыкнула она. – Пожалуй, цена даже низковата! Но, уговор есть уговор.

Она замерла и прислушалась к себе.

- О! Я и не знала, что ты так силён! Пара секунд, а мой резерв полон под завязку, даже не надо никаких дополнительных источников. Сейчас попробую нащупать кого-нибудь из пропавших слуг, – несколько секунд молчания. – Коршун! Он где-то тут, в пределах замка. Остальных не чувствую. Пойду, разыщу его, и расспрошу как следует. А ты располагайся, чувствуй себя как дома.

После чего, кокетливо поправив прическу, хозяйка замка изящно удалилась. Аида решила выждать несколько минут для верности и тоже исчезнуть, пока не застукали. Зажмурив глаза и отсчитывая про себя секунды, она услышала усталый голос:

- Выходи, там же неудобно в кустах.

До последнего надеясь, что это говорят не ей, девушка не сдвинулась с места.

- Мне самому к тебе подойти? – строгий голос нещадно развеял все её сомнения.

Аида, краснея, неловко выползла из засады, зацепив волосами пару веток. Отчего те встопорщились в разные стороны.  

- А вдруг это такая уловка для проверки, шпионит за тобой кто-то или нет, – смущённо сказала она. – Просто говоришь вслух эту фразу, и если кто-то засел в кустах, он думает, что его застукали и вылазит, выдавая своё местонахождение.

Она понимала, что несёт чушь, но остановиться не могла. Туман слегка улыбнулся уголком рта.

- Садись, – он указал на ажурную скамейку напротив.

Аида сделала вызывающий вид и села.

- Слушай, я тут подумала насчёт твоих слов, - она решила, раз уж есть возможность, немного облегчить груз своей совести. – То, что я сразу поверила словам Арианы, было… неправильно.

Туман продолжал смотреть на неё. Выдерживать его взгляд было совсем непросто.

- Но это ничего не меняет в наших отношениях! – торопливо добавила несостоявшаяся шпионка. Молчание в ответ.

- Ну, в принципе, и всё. Я пошла! – она вскочила, намереваясь сделать ноги. Но в этот момент запястье попало в железную хватку Тумана. Он не менял положения тела и выглядел очень расслабленным, поэтому скорость реакции удивила девушку. Его прикосновение обжигало.

- Подожди, – голос был спокойным, однако глаза смотрели неожиданно остро. – Что ты почувствовала, когда увидела, как именно я передаю силы Сабите?

- Да ничего, мне-то какая разница! - преувеличенно бодро заявила Аида, думая только о том, как бы скорей оказаться одной и нареветься всласть.

- Скажи правду! – резко сказал он, не меняя положения тела.

- Нет! – девушка сделала попытку вырвать руку и сбежать. Но в этот момент Туман потянул её к себе так, что она оступилась и начала падать прямо на него, встав правой коленкой на скамейку сбоку от обтянутой чёрной штаниной ноги, а левой рукой успев затормозить падение об ажурные перильца беседки, аккурат возле головы Тумана. В результате их лица оказались настолько близко, что волосы Аиды накрыли его голову шёлковым плащом и обдали прохладой лицо.

Он был слишком близко. Его приятный горький запах кружил голову, заставляя судорожно сглатывать. С каждым проходящим мгновением расстояние между ними казалось слишком, преступно далеким. Хотелось просто сократить его одним движением и с головой нырнуть в этот бездонный тёмный омут. И не думать о последствиях.

- Если ты сейчас не уйдёшь, - резко сказал Туман. - Я за себя не отвечаю.

Его тело было напряжено, он почти не дышал. А вокруг происходило что-то необычное. Деревья, окружающие беседку, намертво сплетались ветвями, ограждая её от всех. Уже через секунду на несколько метров вокруг стоял непроницаемый природный шалаш.

- Как же я уйду, – прошептала она. - Если ты не отпускаешь меня?

В этот момент Туман поднял глаза. И от его взгляда мурашки невольно побежали по спине.

- Уже поздно, - спокойно сказал он и резко рванул девушку к себе.

Это не было похоже на обычный поцелуй обычных людей.

Его губы обожгли, как раскалённое железо.

Нежность была тут совершенно не нужна, но её и не было.

Туман настойчиво и властно утягивал девушку в тёмный, манящий и одновременно пугающий водоворот. Его руки так яростно прижали её к себе, что она ощущала сильное гибкое тело каждой клеткой кожи.

Не в силах больше сопротивляться притягательной бездне, Аида, очертя голову, нырнула в неё. Тело горело, как в огне. Удовольствие было острым до боли.

Она почти увидела гибкого чёрного зверя, который, молча, увлекал её за собой всё глубже и глубже. К какой-то неповоротной точке, откуда нельзя будет сдать назад. Неизвестно, что произошло бы дальше, но судьба распорядилась по-своему.

Аида, вздрогнув всем телом, резко отстранилась от Тумана. Странное чувство, похожее на внутренний звон, наполнило сознание. Её позвали. Это был настойчивый сигнал о том, что кто-то где-то ждёт её прямо сейчас. Не в силах сопротивляться зову, девушка с нечеловеческой силой вырвалась из железной хватки и заметалась по беседке.

- Как же я уйду? – пробормотала она, всё ещё пребывая во власти наваждения.

- Никак, – спокойно сказал Туман, и его глаза блеснули опасным огоньком. – Я не отпущу тебя. А сама ты не сможешь.

В этот момент, как бы опровергая его слова, прямо на сплетённых ветвях перед беседкой обрисовался контур двери. Девушка бросилась туда, перед самой дверью оглянувшись назад. Туман так и сидел на скамье, глядя застывшим взглядом. Встретив её глаза, он усмехнулся и удивлённо покачал головой, признавая поражение. К сожалению, Аида знала его уже достаточно, чтобы ни на секунду не поверить в то, что он сдался.

После чего, больше не раздумывая, девушка рванула дверь на себя и кинулась прямо в сверкающий солнцем проём, который, впустив её, сразу затянулся.

 

Она оказалась на уютном зелёном балкончике, покрытом кудрявым виноградником. Балкончик располагался высоко, посередине крутой горы, выпирая прямо из каменной толщи. Вид открывался потрясающий - пышные зелёные деревья, хвойные и лиственные, образовывали роскошный зелёный ковёр, расстилающийся далеко внизу и плавно переходящий в пухлые холмы, покрытые нежной густой травой.

С балкона вёл просторный светлый проём, увитый красивым растением в мелких розовых и белых цветах. Зайдя внутрь, Аида попала в большую комнату, залитую солнечным светом из огромных стеклянных окон. Девушка восхищённо ахнула. В восторге подбежав к окну, полюбовалась на потрясающий вид. А затем, переполненная чувствами, плюхнулась прямо на огромную кровать, покрытую удивительно ласковым пушистым покрывалом молочного цвета. Вокруг кровати располагался прозрачный балдахин, похожий на невесомую паутинку.

Валяясь на спине и наслаждаясь удивительным ощущением покоя, Аида почувствовала какое-то лёгкое движение. Она подняла голову и радостно улыбнулась. По простыни, забавно переваливаясь, шёл крошечный (но очень упитанный) белый котёнок с приплюснутой мордашкой. Он залез на подушку и начал деловито мыть переднюю лапу.

Аида видела кошку всего один раз, очень давно. Она была худая и рыжая, невесть как попавшая в замок. Возможно, её принесли для ловли вездесущих мышей. Но потом, кто-то из слуг увидел, как счастливая девочка ласкает кошку, и животное навсегда исчезло из замка.

А этот упитанный малыш, ужасно милый в своей детской неуклюжести, никуда исчезать, по всей видимости, не собирался. И он охотно согласился поиграть с Аидой, упоённо носясь по покрывалу за её пальцем. Вдоволь наигравшись, котёнок спустился с кровати и, косолапо переваливаясь, гордо удалился куда-то по своим делам.

Девушка встала и решила обследовать окружающие помещения. За одной из дверей располагалась роскошная ванна, отделанная гладким синеватым камнем очень глубокого красивого оттенка. По нему было так приятно пройтись босиком!

Решив вернуться сюда чуть позже, девушка открыла вторую дверь. За ней оказался просторный светлый коридор и лестница из нежно-розового мрамора, которая, кокетливо изогнувшись, привела Аиду в огромную гостиную.

А там… за накрытым на две персоны столом сидел Дэн и энергично уплетал жареное мясо с гарниром в виде поджаристых картофельных шариков, очень аппетитных на вид. Аида собиралась накинуться на него с вопросами, но начала почему-то совсем с другого.

- А что, разве могущественному богу нужна еда для существования?

Дэн лукаво блеснул глазами и, прожевав, ответил.

- Боги на то и боги, чтобы делать то, что захочется. А я хочу вкусного жареного мяса! Кроме того, я нарочно ограничиваю свою силу этим человеческим телом, потому что так гораздо интереснее.

- Я тут услышала о тебе столько нового! Некоторые уверены, что тебе ужасно скучно живётся, как старейшему и сильнейшему из богов.

Тут Аида не сдержалась и в сердцах добавила, передразнивая сказанные им когда-то слова:

- «Местные считают меня кем-то вроде божества…». Не мог сразу всё о себе рассказать?

- Нет! – Дэн поторопился ответить, и непрожёванная пища брызнула у него изо рта, заставив Аиду хихикнуть. – У меня была куча причин не делать этого. И, если немного подумаешь, ты сама всё поймёшь. А по поводу скуки, это говорят те, кто вообще не имеет никакого представления о том, что значит быть богом. Они судят по своим человеческим меркам. А тут другое. Скучающий бог – это глупые сказки. Состояние божественности возможно, только если ты переполнен самым наивысшим удовольствием. Когда люди очень счастливы, они становятся наиболее близко к богам.

- Дэн, - внезапно перебила его Аида. – Зачем ты позвал меня? Я ведь даже не спала в этот раз!

- Соскучился, – просто ответил Дэн, сверкнув зелёными глазами.

- И всё?!

- Да.

- Такой момент испортил! – с напускным возмущением сказала девушка. – Ты даже не представляешь!

Дэн посмотрел на неё долгим странным взглядом, а потом улыбнулся и сменил тему. У Аиды на мгновение мелькнула невероятная мысль о том, что бог всё прекрасно осознавал, когда посылал свой зов. Но она её быстро отогнала, устыдившись.

- Как тебе дом?

- Нравится. Твой?

- Мой. И дом, и мир.

- Ты тут живёшь?

- Нет, бываю иногда. Нигде не остаюсь надолго. Хотя, надо признаться, всё последнее время я провёл в одном интересном месте. Где светит большая луна, и летают мотыльки. Понимаешь, о чём я?

- Кажется, да. Ты был там, где я тебя оставила?

- Точно. Мы с Брахмой решили немного погостить, в отсутствии хозяйки.

Аида вздохнула и бесцеремонно выхватила из рук Дэна аппетитную булочку. Потом с наглым видом налила себе чаю и устроилась за столом. Бог одобрительно подмигнул ей и снова набил рот жареным мясом. Где-то неподалеку звякнул колокольчик.

В зал вошёл высокий мускулистый мужчина, который выглядел очень солидно. Тёмные волосы и резкие черты лица, расшитая серебром форма. Он был похож на полководца.

Подойдя поближе к столу, мужчина преклонил колено и сообщил:

- Мой Бог, к Вам посетительница, которая называет себя леди Сабита.

Дэн присвистнул и задорно глянул на шокированную Аиду.

- Во-первых, познакомься, это мой слуга, Трегор.

- А я – Аида, - растерянно сказала она слуге, мельком подумав о том, что если сравнивать его одежду с Дэном, Дэн явно в проигрыше. Спроси её изначально, кто из этих двоих бог, она бы совершенно точно дала неправильный ответ.

Трегор почтительно склонил голову.

- А, во-вторых, скажи, где она сейчас находится и как дала понять, что хочет встретиться со мной?

- Она пришла в один из ваших миров и посредине леса начала кричать, что хочет встретиться с Судьёй. Я решил сразу доложить, так как вы в последнее время не пользуетесь своей силой в полной мере, и могли упустить её появление.

Дэн пропустил шпильку мимо ушей. Он смотрел на Аиду и ждал ответа с таким видом, как будто её мнение было решающим! Не зная, что и сказать, девушка демонстративно ответила богу таким же вопросительным взглядом.

Тот встряхнул головой и произнёс:

- Решено! Я хочу послушать, что она скажет! Трегор, действуй по старой схеме для посетителей.

Слуга поклонился и вышел.

- Но, Дэн! Не думаю, что стоит приглашать её сюда, ведь она меня увидит!

- Тссс! – Дэн, лукаво улыбаясь, приложил палец ко рту. – Сабита будет видеть вовсе не тебя. Посмотри в зеркало.

Аида выполнила его просьбу и ахнула. На неё смотрела настоящая богиня. Девушка готова была поклясться, что когда только подходила к зеркалу, на ней было простенькое длинное платье из замкового шкафа. А теперь… Пышные белоснежные рукава, сплошь покрытые сверкающими, как капли, бриллиантами, неприлично низкое декольте, приоткрывающее матовую кожу и грудь. Плотно обхваченная талия и верх бедер, с них, остриём вниз, спускается треугольник из гладкого белого шёлка. А далее ткань свободно спадает, как водопад к самым ногам. Волосы подняты вверх и их украшает тонкая нить бриллиантов, а прямо надо лбом сверкает голубой камень удивительной чистоты.

Она смотрелась шикарно и невероятно величественно. Но лицо осталось от прежней Аиды, и хозяйка замка, немного присмотревшись, вполне могла узнать её.

Дэн опередил её мысли и приказал:

- Закрой глаза!

Девушка подчинилась.

- Вспомни сердце своего мира!

Картинка пульсирующей красной плоти сразу встала перед внутренним взором.

- А теперь почувствуй его полностью! Ощути свой мир, позови его и стань с ним одним целым, не покидая человеческого тела!

Огромная сила вновь наполнила сознание, как и в тот миг, когда она была богиней. Но теперь для этой силы не было выхода! Человеческое тело не могло вместить её всю и пришлось постараться, чтобы хрупкий сосуд не разорвало на части.

- Взгляни в зеркало! – Голос Дэна звучал очень торжественно.

Девушка поспешила выполнить приказ и ахнула, поражённая.

Зрачков не было. Глаза горели ярким пронзительным пламенем, самым настоящим, меняющим цвет с синих переливов до багровых отблесков. Оттуда лучами исходила сила, которой было тесно в предложенном вместилище. Она плотной аурой окружала Аиду и расходилась далеко в стороны.

Из зеркала смотрела Богиня. Невероятно сильная и прекрасная. При одном взгляде хотелось упасть ниц и неистово молиться. И не дай бог прогневить её лишним словом, движением, мыслью…

- Это…я? – прошептала Аида.

- Нравится? Ну-ка, покрутись, – Дэн вёл себя, как портной на примерке. Видно было, что он очень доволен результатом своей работы.

- Да уж, – проговорила новоявленная богиня, когда первые восторги стихли. – Теперь она меня точно не узнает!

- Кстати говоря, тебе нужно запомнить несколько правил, чтобы не вызвать у врага никаких подозрений. Веди себя высокомерно. Так, как будто к тебе на поклон пришёл муравей. Кстати, если сравнивать ваши силы, то примерно так оно и есть. Ты можешь говорить всё, что вздумается и вмешиваться в беседу, когда тебе заблагорассудится. И, очень прошу, не бойся перебить «старейшего и сильнейшего» из богов. Веди себя на равных, хорошо?

- Я постараюсь, Дэн.

- Главное, расслабься. Самые сложные задачи легко решаются в состоянии игры. А самые ужасные ошибки совершаются жутко серьёзными и напряжёнными людьми, которые больше всего боятся их совершить. Ну что, вперёд!

В следующее мгновенье они оказались в весьма интересном месте, видимо, специально предназначенном для того, чтобы поразить хрупкое человеческое воображение. Вокруг, насколько хватает глаз, простирались густые перистые облака, подсвеченные золотым светом. И посреди облаков на возвышении стояли два величественных трона, по которым пробегали змейки голубоватого пламени. Аиде пришла пугающая мысль - «хоть бы платье не подпалить». В её голове немедленно возникла картинка, как она и Дэн сидят с перекошенными лицами в тлеющей одежде и пытаются изобразить, что им совсем и не больно.

Дэн, видимо прочитав её мысли, хихикнул. А потом первый уселся на трон.

В тот же момент его вид невероятным образом преобразился. Пропал неформальный, переплетённый кое-где косицами, хвост. Волосы гладким сияющим плащом тяжело легли на плечи. Лукавые зеленые глаза резанули колючей силой. Выдержать этот взгляд дольше, чем на мгновенье, стало просто невозможно. Потёртые штаны исчезли, сменившись золотой набедренной повязкой из металлических перьев, очень острых на вид. Он так и остался голым по пояс, но теперь его мускулистое тело казалось вылитым из стали и нечеловечески совершенным. Нет, оно и раньше было таким, но потертые штаны и развязные манеры как-то скрадывали впечатление.

- На себя посмотри, – огрызнулся он, заметив её восхищённый взгляд. Голос тоже изменился. Теперь в нём слышались раскаты грома. – Ты выглядишь ничуть не лучше. Так что убери этот ненужный трепет, раздражает. Мне больше нужен хороший друг, чем ещё один фанатичный последователь.

- Как скажешь, о великий господин, – ехидным издевательским голоском пропела Аида, теряя излишнюю почтительность. Бог не сплоховал и чувствительно пихнул её локтем, а в ответ на возмущённый взгляд показал язык.

Заглянув на всякий случай за спину Дэна, девушка удостоверилась, что от соприкосновения с троном кожа не плавится и аромат свежеподжаренного шашлыка не исходит. После этого она опасливо присела на соседнее место. Пламя совсем не обжигало, а только ласково гладило кожу.

- А если к нему притронется обычный человек, останется только горстка пепла, - самодовольно заметил Дэн, посмеиваясь над запоздалым ужасом, появившемся на обращённом к нему лице.

Посреди облаков к трону протянулась золотистая дорожка.

- Ну что, готова? – спросил Дэн, не очень божественно почесав макушку. После чего снова принял величественный до дрожи в коленках вид.

В этот момент у другого конца дорожки облака на мгновенье разошлись, впустив Сабиту, которая безуспешно пыталась придать своему стервозному лицу приветливое выражение. Кроме того, от неё шёл сильный запах страха. Аида вдруг ясно увидела своим новым зрением липкий серый пар, который густым коконом окружал тело.

- Она нас пока не видит и не слышит, – сказал Дэн. – Перед тем, как показаться, я поинтересуюсь целью её визита. Только, пожалуйста, не смейся, когда я буду говорить.

После этого загадочного предупреждения, бог прочистил горло и спросил своим грохочущим, как водопад, голосом, который шёл со всех сторон сразу и отдавался эхом.

- От Великого к ничтожной: изложи причину того, что ты нарушаешь покой Бога!

Облака вокруг потемнели, сверкнула молния. Сабита начала озираться по сторонам, не видя источник голоса. Её страх усилился.

- О, Величайший из Богов! – в священном экстазе возопила она так громко и неожиданно, что Аида вздрогнула, непроизвольно схватив за руку близсидящего Дэна. Он подмигнул в ответ и взял её руку в свою. – Я пришла с дарами! Прими их от твоей преданной рабы!

После чего упала на колени и начала отбивать поклоны один за другим. Аида, не веря своим глазам, наклонилась вперед, чтобы лучше видеть необычное зрелище. Гордая и высокомерная хозяйка замка унижалась так, как будто была на волосок от смерти.

Голос Дэна набрал мощь. Видимо, бога не на шутку раздражало её поведение, поэтому он рявкнул:

- ЦЕЛЬ ВИЗИТА!

Сабита упала оземь, оглушённая. Из ушей вытекло несколько капель крови. Аида с укором посмотрела на Дэна. Тот, без лишнего раскаяния, пожал плечами и тихонько сказал:

- Это вышло нечаянно. Она сейчас очнётся.

Хозяйка замка открыла глаза и кое-как поднялась. Недоуменно огляделась, а потом, видимо вспомнив, где она находится, снова упала на колени.

- Великий Бог, я пришла за ответами на мои вопросы. Как и полагается, принесла дары… 200 осуждённых! Самые черные грешники, специально отобранные для тебя!

- Ого! – тихо сказал Дэн, слегка сжав руку Аиды, которую так и не выпустил из своей. – Это довольно много. Дамочка решила умаслить меня по полной программе. Хотя до одного древнего царя пока ещё никому дотянуть не удавалось. Тот отдал мне два больших города, целиком состоящие из самых отъявленных преступников. Любопытный был мужик. Ладно, пора показываться.

Аида не знала, как это выглядело для Сабиты. Лично для неё ничего не поменялось, кроме того, что глаза незваной гостьи остановились на них с Дэном и начали медленно, но непреклонно вылезать из орбит, а рот с той же скоростью открываться. Смотрелось это до того потешно, что Аида чуть не захохотала в голос. Дэн сидел с очень чужим, холодным выражением лица и только его рука никак не отпускала руку девушки.

Самое забавное, что прекрасная богиня с огненными глазами напугала хозяйку замка гораздо больше Великого Судьи. Возможно, что с мужчиной, даже богом, она чувствовала себя увереннее, чем с женщиной.

- Вопросы! – строго потребовал Дэн. Его колючие глаза нестерпимо сверкнули.

- Великие Боги, не значит ли это, что я могу рассчитывать на ответы?

- От Великих к ничтожной: нет никаких ограничений для Богов. Боги сами выбирают, отвечать на вопросы или нет. Дар будет принят в любом случае. За оказанную милость лицезреть Великих и обращаться к ним. Таковы правила. – Без каких-либо эмоций прогрохотал Дэн.

- О да, конечно! Я знаю правила, но... мои дары превосходят размерами обычную плату… и я подумала, что… – Сабита снова упала на колени и низко склонила голову, словно извиняясь за свою невообразимую наглость.

Ей всё-таки удалось вывести непоколебимого бога из себя. Видимо, он до сих пор не мог простить попытку похитить сердце Аидиного мира. Его глаза сузились, неведомая сила придавила хозяйку замка к земле. Тело скрутила болезненная судорога, лицо исказилось в беззвучном крике. А дальше начала разворачиваться очень знакомая Аиде картина. Правда, в прошлый раз она её наблюдала с другой стороны.

Сабита, слегка поскуливая от боли, поползла к трону Судьи, сдирая себе ладони и колени о дорожку. За ней оставался явственный кровавый след. Аида не понаслышке знала, как это больно. Ведь когда-то она точно также ползла на встречу с Сабитой.

- Перестань, – она хотела попросить, но голос прозвучал с неожиданной силой, как приказ.

- Хорошо. Твоё слово – закон, моя богиня, – покорно сказал Дэн, лукаво блеснув глазами.

И в тот же миг Сабиту отпустило. Нежданная гостья с трудом поднялась с пола на трясущихся ногах. Ссадины исчезли, и она выглядела так, как будто ничего не было. Всё высокомерие куда-то растерялось, остатки дерзости тоже. Но больше всего хозяйку замка потрясло, что загадочная спутница Дэна может отдавать приказы самому Судье! И тот выполняет их! Значит, прогневить эту богиню всё равно, что подписать себе смертный приговор на эту и все следующие жизни.

- Говори! – коротко приказал бог.

Видимо, жестокий урок был усвоен, так как Сабита сразу перешла к делу.

- О, Великий Судья! Мой первый вопрос – чем я прогневила тебя, послав своих слуг за сердцем мира? Я точно знаю, кто создал это место. И я бы никогда не дерзнула задеть то, что принадлежит самому Судье.

- Ничтожная точно знает бога, сотворившего новый мир? И откуда же? – насмешливо спросил Дэн.

- Я…эээ…это дело рук полоумной девчонки, которая находится на моём попечении. Я следила за её снами. А однажды, когда она пришла в себя после удара головой, я просмотрела её сознание и с удивлением увидела, что девчонка, сама того не зная, создала новый мир. Но она никакая не богиня! Её сила заперта и не поддаётся контролю. Так что мир создан случайно и никому не принадлежит. А так как я являюсь опекуном, значит, он мой по праву.

Дэн рассмеялся холодным чужим смехом.

- Ничтожная не знает, что миром владеет тот, кто может им управлять? А вовсе не вор, который способен разрезать на куски живое сердце!

Аида в это время сидела и медленно закипала. То, что она только что услышала о себе, было невероятно возмутительным! Нежные перистые облака, подсвеченные золотом, снова начали темнеть и наливаться багрянцем, похожим на пламя огромного костра. Дэн с пониманием взглянул на свою соседку по трону. Потом его глаза лукаво блеснули, как будто он придумал что-то в высшей степени удачное.

- Богиня разгневана, - зловеще произнес Великий Судья. – Ничтожная знает, что она на волосок от смерти? Когда Богиня гневается, рушатся целые миры и океаны выходят из берегов. Небо и земля меняются местами! Преисподняя распахивает свою огненную пасть!

Дэн говорил упоённо и с выражением, как будто рассказывал двум детишкам жутковатую страшилку на ночь. Аида от удивления перестала гневаться и воззрилась на бога с таким же шокированным выражением, как и на неё саму в данный момент смотрела хозяйка замка.

А вдохновлённый успехом «великий Судья» расходился всё больше и больше.

- Мёртвые восстанут из могил, а реки повернут вспять! – завывал он. – Грешники станут святыми, а святые – грешниками! Её гнев стирает с лица земли целые цивилизации… Даже боги забиваются по углам, чтобы не попадаться ей под горячую руку!

Надо сказать, что выглядел Дэн в этот момент невероятно внушительно. Не выдержав психологической атаки, Сабита распласталась перед троном и завыла:

- Пощади, Лучезарная Богиня! Позволь мне раскаяться и провести хвалебные песнопения в твою честь!

Аида, с выпученными глазами наблюдала всю это вакханалию. А Дэн не унимался.

- Только ежедневные молитвы могут смягчить гнев Великой! Тебе, презренная, придется одеть рубище, посыпать голову пеплом и соблюдать строгий пост в течение двух ближайших недель. Гордыня будет наказана! Если хоть одно условие не будет соблюдено, я сам прослежу, чтобы возмездие настигло тебя во славу моей Богини!

Хозяйка замка от страха, видимо, растеряла последние мозги. Она, не останавливаясь, била поклоны как безумная.

- Исчезни! И если хочешь жить, не забудь, что я тебе сказал! – бог махнул рукой, и Сабита провалилась куда-то вниз, сквозь облака.

Секунду царила тишина, во время которой Аида открывала и закрывала рот, как огромная рыба, вытащенная на берег. Она услышала о себе столько нового, что никак не могла решить, как на это реагировать. А Дэн, который едва дождался исчезновения незваной гостьи, повернул к девушке красное напряженное лицо. Видно было, что бога что-то распирает изнутри. И перекошенный лик его соседки по трону, видимо, стал последней каплей в этой непосильной борьбе.

Громоподобное божественное ржание потрясло небеса до основания. Вот тут-то наверняка океаны вышли из берегов, и мертвые восстали из могил, посмотреть на величественного и старейшего из богов, который, счастливо похрюкивая и утирая невольные слезы, исторгал из себя столь бурное веселье.

- Ну и… что это было? – спросила Аида, когда он, наконец, отсмеялся.

- Это мой подарок тебе. Две недели полнейшей свободы от стервозного общества этой дамочки.

- Думаешь, твои слова про рубище и пепел были восприняты всерьез?

- Не думаю, а знаю! Готов спорить на что угодно – Сабита не рискнет нарушить приказ самого Судьи и его грозной подруги. А ещё я точно уверен, что в таком виде она никому не покажется. Так что наслаждайся свободой, Великая Богиня.

И он отвесил дурашливый поклон.

- Ну ладно, - ворчливым, но довольным голосом сказала Аида. – И чем теперь мы будем заниматься?

- Что значит чем?! – возмутился Дэн. – Тем же, чем и раньше – практическими тренировками. Тебе нужна сила или нет?!

- Нужна! – воспряла духом «великая богиня». – Только ты превратись в прежнего Дэна, пожалуйста. А то я как на тебя ни посмотрю, меня начинает распирать нездоровое благоговение. Если бы ты так явился ко мне в первую нашу встречу, я бы, наверное, сразу поняла, что передо мной настоящий бог и вела себя более почтительно.

Дэн презрительно фыркнул, снова превращаясь в ехидного парня хулиганистого вида.

- Так-то лучше, - проворчала Аида.

И вдруг поняла, что она сама тоже выглядит по-другому. Королевские одежды исчезли, сменившись новым тёмно-зелёным костюмом. На удивление удобная прочная ткань, свободный, не стесняющий движений, покрой и множество потайных карманов. Кроме того, костюм был явно женский и очень хорошо сидел на Аидиной фигуре, подчёркивая все достоинства.

- Можешь оставить его себе, - сказал Дэн. – Простейшее управление материей. Мне показалось, что так будет удобнее.

Донельзя довольная Аида молча поцеловала бога в щёку в знак благодарности. Ей как раз не хватало такой одежды для полного счастья. Платья в замке были подобраны на редкость неудобные, тесные и закрытые, как чехлы. Запустив руку в карман, девушка обнаружила там кожаный ремешок для волос, как две капли воды похожий на тот, который в их первую встречу подарил ей бог, только черный. Надо же, а ведь она совершенно забыла об этом подарке Дэна! Надо, при случае, поискать его в своей комнате, в замке. Признаваться богу в том, что его дар был утерян, Аида, по понятным причинам, не стала. Она воспользовалась найденным предметом по назначению и затянула на голове тугой удобный хвост. Теперь новоявленная богиня чувствовала себя готовой ко всему.

И в тот же миг друзья оказались на удобной зелёной полянке у подножия той самой горы, внутри которой был обустроен дом Дэна. Девушка с удовольствием огляделась, наслаждаясь удивительной красотой этого места.

- Слушай, а ведь я давно хочу тебя спросить. Только мне нужен честный прямой ответ, без твоих обычных шуточек и попыток уклониться.

- Валяй! – обреченно согласился бог.

- Почему ты помогаешь мне с той самой минуты, как увидел на берегу? Чем именно я заслужила такую честь? Ведь мне все уши прожужжали про труднодоступность великого Судьи!

Дэн минуту молчал, прислонясь к шершавой коре огромной лиственницы. Потом, наконец, заговорил.

- Знаешь, где-то три-четыре столетия назад начали предсказывать появление необычного ребёнка, который будет нести в себе огромные силы. Одни пророчества утверждали, что это будет приход мессии на землю, воплощённого света и добра. А другие с той же убежденностью настаивали, что дитя принесёт в мир невиданное зло и тьму. Особенно прижилась байка про «звёзды, которые будут плакать кровавыми слезами».

На этой фразе Аида подалась вперёд и вся обратилась в слух.

- Видимо те, кто придумал эту легенду, обладали даром убеждения, так как большинство в конце-концов поверили в тёмное начало этого несчастного ребенка, – продолжал тем временем Дэн. - О твоем рождении весть разнеслась заранее, и целая толпа бросилась на охоту. Кто-то хотел убить тебя, а кто-то спрятать и использовать твою силу. Место рождения нашли, но ребёнок просто исчез. Ходили слухи, что дитя лежало в луже крови, однако видимых ран на нём не наблюдалось. Неуёмное  людское воображение сразу нарекло эту кровь «звёздными слезами», в угоду пророчеству. А потом ко мне заявилось пёстрое сборище народа с просьбой найти неуловимую тебя. Я тайком попробовал нащупать в пространстве след и… не смог! Всё это было очень странно, ведь сильный бог всегда может почувствовать того, кто слабее его. Даже если искомый укрыт какими-то чарами. Меня, например, найти не сможет никто. Зато я до этого случая мог обнаружить любое существо, без исключений. О своём открытии я никому не сказал, а с просителями встретиться отказался. Они решили, что судьба мира меня совершенно не волнует, и с тех пор стали считать равнодушным богом, которому на всех плевать. А потом, спустя какое-то время, я встречаю тебя в своём мире, сидящей на берегу с мыслями о самоубийстве. Вот и всё.

- Но почему ты решил помочь возможному воплощению зла?

- Есть причина, – вздохнул Дэн. – До этого я никогда никому о ней не рассказывал. Дело в том, что пророчество о твоём появлении впервые было предсказано вовсе не триста, а три тысячи лет назад. И я был рядом с тем, кто предрёк его. Старый умирающий бог, самый древний из возможных. Он сказал, что будет два ребёнка - один несёт в себе свет, другой тьму. Но это не значит, что один будет добрым, а другой злым: ведь сила служит всегда только тем целям, которые выберет её обладатель. Это он мне сказал. А потом ушёл. Куда - не знаю. Боги умирают очень редко, и никому не известно, где они обретают свой покой. Благодаря его словам, для меня ты никогда не была угрозой. Я вижу в тебе настоящую богиню, обладающую такими удивительными способностями, как сотворение миров или талант быть невидимой для любого поиска. Но зла нет ни капли.

- Кстати о поиске… Ведь ты находишь меня везде, а сегодня вообще выдернул прямо из садовой беседки! – очнулась завороженная его рассказом Аида.

Дэн потупился, пряча глаза. Потом вздохнул и признался.

- Ещё при первой встрече я решился на крайний шаг. Ты что-нибудь знаешь про «дар богов»?

- Нет.

- Это очень редкое явление. Если бог делает смертному или другому богу личный подарок из рук в руки, это образует между ними нерушимую связь. Именно из рук в руки, иначе не подействует. Честно говоря, это опасно и последствия не изучены до конца. Были случаи, когда в результате такого поступка бог становился смертным, начинал стареть и терял свои божественные силы, уподобляясь тому, к кому привязал себя. Неудивительно, что этого уже очень давно никто не делал. Но я не знал, как иначе найти тебя потом и решил рискнуть. Помнишь, ремешок с моих волос?

- Да!

- Это и был «дар бога». Теперь я чувствую тебя, где бы ты ни находилась, а также знаю, когда тебе хорошо или плохо. Других последствий этого поступка я пока не заметил, но они, скорее всего, есть.

- Ты… пошёл на такой риск? А если… - прошептала шокированная Аида.

- Интуиция меня редко подводит, - грустно улыбнулся Дэн. – Твоя сила так похожа на мою… И она огромна. Я чувствую это. Так что больше шансов в пользу того, что игра стоила свеч.

Девушка не знала, что ответить на это. И, решив поразмыслить над сложившейся ситуацией как-нибудь потом, она помотала головой, отгоняя рой мыслей. Потом спросила.

- Слушай, а ничего, что я потеряла твой ремешок? Но я точно знаю, он где-то в замке!

Дэн невесело рассмеялся и посмотрел на Аиду в упор. В лучах солнца его глаза стали прозрачными, как зеленая болотная вода.

- Потерять «дар бога» невозможно. Мой ремешок всегда при тебе. И ты можешь найти его в любой момент, где бы ни находилась.

- Я только что обшарила весь свой костюм, – проворчала Аида. - Там точно ничего нет, смотри!

С этими словами она вывернула карманы на штанах, собираясь проделать эту процедуру и с остальными частями одеяния. Но тут, к её бесконечному удивлению, на ладонь выкатился кожаный ремешок, в котором можно было разглядеть пару светлых спутанных волосков, оставшихся от прежнего хозяина.

Стараясь не показать, что проиграла этот раунд, новоявленная богиня напустила на себя насмешливый вид и аккуратно достала волоски. А затем протянула их Дэну.

- Это, кажется, твоё! Надеюсь, они не входят в комплект. Или это был подарочный бант, а я не разглядела?

- Если бы ты выставила эти волоски на продажу, - обиженно заметил Дэн, забирая их из Аидиных рук. – Могла бы срубить кругленькую сумму!

- Мда, представляю себе лица покупателей, когда я с гордым видом выложу на витрину весь имеющийся ассортимент. Для чего, кстати, можно использовать божественную волосню?

- Для того, чтобы незаметно забрать себе часть моей силы, к примеру, – сурово сказал Дэн, прекращая спор. – Приступай, давай, к делу. Поболтать всегда успеем.

- И чем же мы займемся на этот раз?

- Будем учиться попадать в мир снов прямо из реальности, минуя процесс засыпания.

- А так можно?! – распахнула глаза Аида.

- Конечно можно. Сны – это такой же отдельный мир, как и все остальные. Только у него есть особые свойства. Он рассеян в межреальности, свободно пересекает все другие миры, а также способен захватывать сознание спящих, заставляя их блуждать в плену собственных мыслей. Умеющие управлять миром снов используют его также для передачи сообщений и перемещений в пространстве. Он пересекает все миры и объединяет их. Поняла? Это как мост во все концы.

- В общем, ладно. В процессе разберусь, – проворчала девушка, уставшая от объяснений. – С чего начинать?

- Не знаю. Тут у всех по-разному. Главное – желание! – сказав это, Дэн замолчал. Аида с досадой подумала о том, что вот теперь, когда нужен дружеский совет, разговорчивость бога резко снизилась. Разозлившись, она решила, что ни за что не попросит его о помощи.

Так, с чего же начать? Конечно же встать посреди поляны, закрыть глаза… Сосредоточиться на мире снов… мире снов… мире снов…

В голову, как назло, лезли совсем какие-то глупые посторонние мысли. Она, голова, категорически отказывалась заняться делом. Сразу зачесалось во всех местах, захотелось скорей покончить со всем этим и испытать ту чудесную ванную комнату, отделанную синим камнем.

- Не о том думаешь! – раздался строгий голос Дэна. Девушка, не открывая глаз, упрямо помотала головой. Мысли исчезать не хотели.

- Дай мне руку! – в этот раз его голос раздался прямо у виска, колыхнув дыханием волосы.

Аида вздрогнула от неожиданности и вся покрылась мурашками. Руку она всё же подала, протянув наугад в ту сторону, откуда шёл голос.

И тут же почувствовала крепкую, теплую ладонь.

- Вот теперь попробуй, – тихо прошелестел над ухом Дэн.

Удивительно, но голова сразу стала кристально ясной – ни одной лишней мысли. Более того, сознание заполнила чистая и сияющая сила. Мгновение перед закрытыми глазами царила полная темнота, а потом, где-то там, в глубине, возникла трепыхающаяся синяя точка. Повинуясь неясному желанию, Аида потянулась к ней и та начала увеличиваться, поглощая тьму. Ощущение было такое, что её затягивает прямо в этот сияющий огонёк. Девушка крепче вцепилась в руку Дэна, тело заполнило лёгкое щекочущее чувство. А потом пришло понимание, что они на месте.

- Спасибо, конечно, за доставку, - раздался рядом ворчливый голос бога. - Но я и сам бы прекрасно справился.

- Да ведь это ты мне опять помог…. Ой! – воскликнула Аида, открыв, наконец, глаза. Вокруг была синяя ванна, выложенная гладким камнем, прямо как дома у Дэна. – А почему мы у тебя в ванной?

- Вопрос не по адресу! – отозвался бог. – Кто из нас мечтал сюда попасть перед перемещением? Вот мир снов и выполнил твоё желание. Но это уже мелочи, главное, что мы на месте. Попробуй теперь вспомнить прошлые уроки и перенести нас с тобой в какое-нибудь приятное местечко. Он особо подчеркнул слово «приятное». Видимо, вспомнил их первое перемещение.

Аида села на краешек ванны и крепко задумалась. Куда бы переместиться на этот раз? В голове назойливо маячило воспоминание о той уютной деревеньке, где она впервые подслушала разговор Сабиты и Тумана. Почему бы и нет? Местечко довольно «приятное», хоть и воспоминания там не сказать, чтобы очень… Но для начала сойдёт.

Закрыв на секунду глаза, Аида обнаружила себя и Дэна возле той самой беседки, рядом с озерцом. Неподалёку виднелись уютные маленькие домики с цветущими садами. Кое-где суетились жители. Кто-то поливал цветы, кто-то кормил кур, а кто-то неспешно беседовал между собой.

Однако возле беседки, к счастью, было пусто.

Дэн легко перескочил через перильца, сделав упор на руку. После чего вальяжно развалился на скамейке, любуясь янтарным закатом. Если бы раньше ей сказали, что этот симпатичный парнишка хулиганистого вида – древний бог, она бы рассмеялась шутнику в лицо.

Аккуратно зайдя внутрь более цивилизованным способом, то есть через вход, девушка села напротив и выжидающе уставилась на бога.

- Почему ты решил помочь мне переместиться в мир снов? – неожиданно выдала она. – Я же должна научиться действовать сама! Иначе к чему все эти тренировки?

- Ты и так это сделала сама, – не глядя на неё, сказал Дэн. – Я просто взял тебя за руку и всё. Мне показалось, что это сосредоточит твоё внимание на прикосновении и выгонит лишние мысли. Может, конечно, я и помог каким-то образом, но это точно было не нарочно.

- Ничего себе! – сказала удивлённая Аида. – После того, как я почувствовала ладонь, всё получилось само собой.

Бог беспечно пожал плечами, продолжая наблюдать за растворившимся в озере закатом. Они немного помолчали. Неизвестно, какие мысли бродили в его голове, но, спустя несколько минут, Дэн вскочил на ноги и подал руку Аиде.

- А теперь моя очередь выбирать приятное местечко! – решительно заявил он.

И они тут же оказались на берегу ночного моря, лунная дорожка на воде зыбко колебалась. Огромные южные звёзды смотрели с небес на нежно искрящиеся волны. Тёплый ветер невесомыми пальцами погладил лицо, принеся с собой лёгкий аромат неведомых цветов.

- Я тоже люблю ночь, - подмигнул ей Дэн, подводя к уютно потрескивающему костру, возле которого лежало толстое бревно, очевидно предназначенное для сидения.

Невдалеке шумела пальмовая роща. Аиде страшно захотелось подойти поближе к морю. На глазах изумлённого бога, она скинула с себя обувь и, увязая в песке, подбежала к самой воде. Волны, ласково шурша, окатили ей ноги. Как и думала девушка, вода оказалась на удивление тёплой.

Внезапно возникло навязчивое желание пробежаться по волнам. Ощущение сна лишало Аиду обычных рамок и запретов. Грудь заполняло чувство, что сейчас можно сделать всё, что хочется.

Ноги сами понесли её вперёд, в море. Волны гибко прогибались под ступнями, омывая пенистыми брызгами усталые стопы. Но при этом вода свободно держала Аиду на поверхности, не давая проваливаться дальше лодыжек. Удивительное могущество наполняло тело.

Дэн остался сидеть у костра, глядя на резвящуюся в воде девушку странным взглядом. Его глаза отливали в темноте зеленью, как у кота. На губах играла загадочная полуулыбка, за которую, наверное, любая смертная женщина отдала бы душу и тело.

- Иди сюда! – крикнула ему Аида, упиваясь ощущением тёплой южной ночи и нежным касанием ласковых волн. Ароматный ветер опьянял и кружил голову. Ей до ужаса захотелось разделить с кем-то это потрясающее чувство.

Дэн мгновенно оказался рядом, стоя в море так же уверенно и твёрдо, как и на земле. Он с серьёзным вопросительным видом уставился на девушку.

- Да расслабься же ты! – воскликнула она и потрясла его за плечи. Бог даже не шелохнулся, как будто был выточен из камня. В этот момент негодующая Аида случайно поймала его взгляд и оторопела. Загадочно сверкающие глаза окутывали её невероятным теплом.

- Ты заставляешь меня испытывать такие чувства, которые уже давно никто не мог пробудить в чёрством сердце старого бога, – негромко сказал он, пытаясь спрятать серьёзные слова за шутливой интонацией.

- Например? – рассеянно спросила девушка, так как её внимание снова было отвлечено крайне важным занятием. Она раз за разом предпринимала азартные попытки опрокинуть его в воду, но Дэн никак не поддавался, делая задачу всё более интересной.

- Удивление, удовольствие, ярость, восхищение, злость… - начал перечислять бог, ловко подставляя подножку и с удовольствием наблюдая за высокохудожественным плюхом в воду.

Но долго радоваться не получилось. Мгновение спустя прямо в лицо ехидно хихикающему Дэну прилетела склизкая медуза, и он не успел уклониться.

Вдоволь порезвившись в волнах, они решили, что тренировок пока хватит и не грех иногда немного отдохнуть и расслабиться.

Остаток времени выдался на редкость сумбурный. Аида потом никак не могла восстановить в памяти точную последовательность событий.

Сначала они вроде бы вернулись к костру и пили какое-то густое красное вино, которое, несмотря на то, что всё происходило в мире снов, оказало своё опьяняющее действие. Дальше всё смешалось. Кажется, Дэн показывал ей, как создавать себе красивую одежду, но в итоге что-то перепутал и внезапно сам очутился в роскошном бальном платье, отороченном красными кружевами и мехом, повергнув Аиду в гомерический хохот. А потом они вроде бы снова вернулись в тот мирок, с уютной деревенькой, и полезли в чей-то огород воровать клубнику… Когда туда ворвался законный хозяин, Дэн убедительно доказывал ему, что они безобидные птички, которые прилетели полакомиться червячками и в доказательство своих слов распустил откуда-то из-за спины острые, как у ястреба, крылья, а потом вознамерился съесть дождевого червяка. Но когда заинтригованный хозяин на пару с Аидой подбадривали его в надежде посмотреть на столь необычное зрелище, внезапно заявил, что не голоден и выбросил несчастного червя в лопухи, страшно разочаровав публику.

Потом они бывали ещё в каких-то красивых местах, Дэн ей что-то говорил, она отвечала… Ясное сознание вернулось к ней в тот момент, когда бог за руку вытащил её из мира снов прямо на полянку перед своим домом, вырубленным в скале.

- Давно я так не веселился! – восторженно сказал он, глядя на девушку счастливым искрящимся взглядом.

- Слушай, у меня такое ощущение, что мы напились тем вином на берегу и вели себя как пьяные, – удивлённо сказала Аида.

- Да, так оно и было, – подтвердил довольный бог.

- Но ведь мы же были во сне! Как такое возможно?

- А почему бы и нет? Во сне сохраняются все те же ощущения, что и в реальности. Ты можешь почувствовать жар, холод, запах и так далее. Не понимаю, что тебя напрягает. Забавно же было! Мы пожелали расслабиться, и мир снов выполнил наше желание.

- Нда… - глубокомысленно изрекла девушка, ибо больше сказать ей было нечего.

- Тут, кажется, кто-то хотел испытать мою ванну? – подмигнул Дэн. – Мой дом – твой дом.

 

Наслаждаясь купанием, Аида подумала о том, что ванна на самом деле выше всяких похвал. Щедро сдобрив воду жасминовым маслом, девушка с удовольствием отдалась горячим объятиям воды.

А потом они долго сидели с Дэном в мягких креслах возле горящего камина, неспешно беседовали и пили вкусный кофе с корицей. После купания Аида укуталась в пушистый халат и, без лишних церемоний, взобралась на кресло прямо с ногами.

Немного погодя в гостиную степенно вошёл большой белый пёс, с бурыми пятнами на спине и груди. Он по-хозяйски развалился возле камина, грея сытое волосатое пузо.

- Брахма! Как же я по тебе соскучилась! – воскликнула девушка.

Пёс лениво помахал хвостом, приветствуя старую знакомую. В этот момент откуда-то пулей вылетел маленький белый котёнок и без страха начал играть с шевелящимся хвостом большой собаки.

Дэн рассмеялся.

- Что, Брахма, тиранит тебя маленький бандит? – ласково произнёс он. Пёс только вздохнул и прищурил большие добрые глаза.

- Как здесь всё-таки уютно! – Аида с наслаждением потянулась. – Не то что в моём мрачном каменном замке.

- Приходи сюда в любое время! А хочешь, обустроим дом в твоём мире? – сказал Дэн.

- Правда? А можно?

- Даже нужно! У каждого должно быть место, которое он называет домом. А твой замок под это описание никак не подходит.

- Да уж, – засмеялась Аида, делая большой глоток ароматного кофе и ощущая, как горячая волна движется по пищеводу, разнося тепло. – Честно говоря, после всего, что сегодня произошло, я совершенно не представляю, как действовать дальше. Вернуться обратно? Остаться с тобой и продолжить тренировки? Или перенестись в свой мир, обустроить там дом и переселиться туда, навсегда выкинув Сабиту и ненавистный замок из головы?

- Боюсь, что как бы я не хотел оставить тебя здесь, всё равно решение за тобой, – грустно сказал Дэн, грея руки о горячую кофейную кружку. – А что подсказывает божественная интуиция?

- Она, паршивка, настаивает на возвращении. Но мне совсем не хочется её слушать.

- Что ж, как это ни печально, но, скорее всего, интуиция права. Сабита далеко не глупа и наверняка предусмотрела, что ты когда-нибудь сможешь выбраться из замка. Не удивлюсь, если она запасла твои волосы, кровь или придумала что-то гораздо более опасное на этот случай. Сейчас нанести тебе вред довольно легко, пока сила находится в зачаточном состоянии. Лучше, если ещё какое-то время она будет пребывать в уверенности, что ты безвылазно сидишь в замке и никуда не планируешь уходить.

- Чёрт! – воскликнула Аида. – Если ты прав, она может вот-вот пустить в ход свои запасы крови и волос. Перед тем, как ты выдернул меня из беседки, я подслушала их разговор с Туманом. Он заставил её заключить сделку, и получил право в любой момент увести меня из замка.

- Лучше всего, если ты убедишь Сабиту, что не собираешься никуда уходить. Подумай, как это можно сделать. К сожалению, это полностью твоя битва, я не должен вмешиваться слишком часто. Сила не открывается без трудов и соответствующей платы.

- Ндаа, – задумчиво протянула девушка. – Пока она посыпает голову пеплом и воздаёт мне молитвы, я ещё раз попробую обшарить замок – может, что-нибудь обнаружу.

- Хорошая мысль! – одобрил бог. – Попробуй найти её комнату или какую-то дверь, через которую она перемещается в замок и из него. Насколько я понял, замок защищён многими слоями силы и, предположительно, в него нельзя просто так попасть. Иначе как бы она скрывала тебя столько лет?

- А ведь ты прав! Я ещё обратила внимание, что, находясь в замке, они с Туманом уходят как нормальные люди, пешком. А не исчезают с места, как обычно. Хотя, если у неё есть специальный вход для себя, как туда, собственно, попадает Туман?

- Твой приятель значительно сильнее, чем кажется. Думаю, что он нашёл какое-то место, где защита послабее, и пробил себе отдельный вход. Ну, или Сабита показала ему свой. Короче говоря, имеет смысл найти эти места. Я подозреваю, что пока ты в замке, у тебя не получится попасть в мир снов, не засыпая. Если, конечно, я прав и пути для мгновенных перемещений перекрыты. Поэтому дверь из замка тебе бы здорово пригодилась. Конечно, меня эта защита не остановит, но ты ещё слишком слаба, а она была рассчитана на богов.

Девушка задумчиво кивнула, намечая себе план на ближайшее будущее.

Чуть позже, когда огонь в камине уже догорал, они попрощались. Дэн пожелал ей удачи и переместил в лес перед замком. В этот раз перемещение было на удивление быстрым - вот она стоит посреди гостиной и смотрит в изумрудные глаза бога, а в следующий момент вокруг шумит мрачный лес замкового сада.

Первым делом девушка решила показаться слугам, чтобы её отлучка не выглядела подозрительно и походила на обычную прогулку. Как всегда после расставания с богом ей было очень грустно.

 

Мрачные стены замка широко распахнули негостеприимные объятия и приняли девушку в своё ненасытное нутро. Даже отсутствие Сабиты не улучшало настроения. Распорядившись насчёт обеда, она поднялась в свою комнату и задумчиво плюхнулась на кровать. И только сейчас в голову со свистом прилетела пугающая мысль о том, что она в любой момент может встретить здесь Тумана! А если вспомнить их расставание, он, в лучшем случае, немного рассержен. Картина расставания встала перед внутренним взором так ясно, что Аиду прошиб холодный пот. Да уж, Дэн, удружил, нечего сказать! Однако, возможно, своим вмешательством он предотвратил что-то ещё более страшное. Ведь девушка действительно поддалась Туману и в тот момент была готова на всё. Стоило ему позвать Аиду за собой, она пошла бы не задумываясь, настолько сильно этот парень завладел её рассудком и, что греха таить, её телом.

«Чёрт! А если Туман расскажет Сабите о том, что я могу покидать территорию замка?! Сейчас она здесь не появится, но потом… Мне конец!» - пришла пугающая мысль.

Вывод напрашивался один и не очень привлекательный. Тумана надо найти и поговорить с ним. Серьёзно. Объяснить ситуацию и попросить ничего не говорить хозяйке замка про её отлучки. И, может быть, получится как-нибудь договориться, чтобы он перестал делать попытки забрать её из замка, ведь это может подставить Аиду под удар!

Да, решено. Сделать это совершенно необходимо. Но страшно-то как! Ладно. Пора скорее покончить со всем этим. Аида резким рывком встала с кровати и направилась на поиски Тумана. Если повезёт, он не успел ещё покинуть территорию замка. Хотя в глубине души Аида надеялась, что всё же не повезёт и разговор отложится. Общаться с разъярённым Туманом ей хотелось не больше, чем с самой хозяйкой замка.

Приняв это тяжёлое для себя решение, девушка обреченно встала и направилась на поиски. В этот раз она обходила замок с большим старанием, заглядывая в каждую комнату. Однако где-то в груди искрой горела уверенность, что в замке его точно нет. Так оно и оказалось.

Внутренне содрогаясь, девушка приступила к осмотру сада. Идя вдоль мрачных высоких деревьев, Аида внезапно почувствовала сильный озноб. Вокруг стремительно потемнело, как будто наступила беззвёздная ночь. Кажется, забытый кошмар решил вернуться. Ошибки быть не могло – её снова посетили иллюзии.

Их приход был настолько неожиданным и даже каким-то обидным (ведь она так полагалась на свою открывшуюся силу!), что все чувства заменила детская растерянность и паника. Богиня снова стала беспомощной девчонкой, которая тут же бросилась бежать сквозь промозглую тьму, задыхаясь от ужаса. Ей казалось, что сама смерть несётся следом и вот-вот настигнет свою жертву. Ощущение было настолько реальным, что она почти слышала сзади чьё-то ледяное дыхание. Наконец, вокруг начало светлеть. Аида остановилась, пытаясь хоть немного отдышаться. Даже если ей грозила смерть, вымотанный организм не мог больше сделать ни шагу. Темнота окончательно рассеялась, и девушка рискнула оглянуться. Конечно, сзади никого не было. Вот только замкового леса тоже не было.

Она стояла посреди уродливых сухих деревьев, ветви которых походили на скрюченные человеческие пальцы. Вокруг брезжил серый свет, как при пасмурной погоде. Духота и безветрие. Мёртвая земля с клоками свалявшейся серой травы, напоминающей остатки волос на безобразной лысой голове. Кошмарное место, наполненное жидким страхом, растекающимся по жилам и высасывающим силы.

Еле живая от ужаса, Аида медленно пошла среди деревьев. Всё в ней кричало о том, что это ловушка и надо немедленно убраться отсюда. Но куда?! Иллюзии поймали её и теперь играли в кошки-мышки. От них не избавиться просто так.

Впереди раздалось едва слышное потрескивание. Девушка с усилием сделала несколько шагов и заглянула за ближайшее дерево. Там стоял огромный чёрный кот с горящими неподвижными глазами. Он, не отрывая застывшего взгляда от девушки, с отвратительным хрустом жевал птицу, которая была ещё жива, но не издавала ни единого звука.

Эта картина выглядела настолько странно и неестественно, что Аида снова бросилась бежать, на этот раз в обратную сторону и не останавливалась, пока было хоть немного сил. Потом она просто упала на колени, судорожно хватая ртом душный воздух. В этот момент Аидины глаза выхватили из общей картины окровавленные перья, лежащие на земле, неподалеку. Девушка подняла голову и похолодела – перед ней было то самое место, от которого она только что бежала что есть сил. Страшный кот и его жертва, к счастью, исчезли. Всё это в очередной раз доказало девушке, что кто-то играет с ней, как с мышкой и ни на минуту не оставляет одну. От этих мыслей пробрал озноб. Лес, казалось, следил за Аидой тысячами глаз.

Что ж, значит, бежать ей некуда. Эта догадка немного успокоила девушку. По крайней мере, теперь не нужно было мучительно размышлять, что делать. Она просто села под деревом, прислонившись к нему спиной, и стала ждать неизбежной развязки.

Откуда-то пополз ледяной холод. К Аиде что-то приближалось. И это что-то было невыносимо жутким, само воплощение ужаса. Тело парализовало. Призрачный туман постепенно затягивал окружающее пространство, его влажные щупальца липким холодом цепляли за лицо.

- Дэн, – тихо шептала она. - Дэн, спаси меня…

Бог не отзывался. Его просто не было. Она осталась совсем одна, как впрочем, и всегда. Просто на какой-то миг девушка поверила, что теперь кто-то близкий всегда будет рядом. В глубине души всё это время таилась ложная уверенность, что, стоит ей позвать и Дэн тут же придёт. Но теперь наваждение рассеялось, как дым. Разве она была счастлива? Нет, наверное, это был всего лишь сон. А реальность вот она. Жуткая и тоскливая, полная безнадёжности и страха.

Кошмарная тварь приближалась, становилось всё холоднее. Видимость сократилась до того места, где сидела Аида. Всё остальное заволок белёсый мёртвый туман.

- Дэн… - в отчаянии прошептала она в последний раз. И где-то на задворках сознания, ей показался далёкий голос, полный невыносимой муки: «Сопротивляйся, чёрт тебя побери! Сопротивляйся!»

Померещилось или нет, но на какое-то мгновение паралич отпустил её, и она вскочила на ноги. И тут же по бокам раздалось знакомое и давно забытое рычание. Волчица и тигрица прижались к ногам Аиды и скалили зубы на туман, за которым что-то таилось. Их позы и вздыбленные загривки выражали агрессию и страх. Что бы там ни было, это вряд ли человек или животное. Или даже просто что-то плотное, на что можно напасть и разорвать острыми клыками.

Да, интуиция её не подводила – звери ничем не могли ей помочь в этот раз. И всё же с ними было как-то спокойнее. В темноте раздался лёгкий свист, настолько жуткий, что волчица и тигрица начали дрожать крупной дрожью, плотнее прижимаясь к ногам девушки.

Она снова и снова мысленно звала Дэна, но теперь ей никто не отвечал. Кажется, это был конец. Из тумана справа от неё начал проступать чёрный размытый силуэт с растопыренными в стороны скрюченными костлявыми руками. Кровавыми искрами блеснула пара глаз.

Всё это было настолько страшно, что последние остатки разума покинули девушку. А туман вокруг сгущался, как захлопнувшаяся ловушка. Туман… туман…. Туман!

Что-то как будто вспыхнуло в голове у девушки.

- Туман! – судорожно крикнула она, теряя остатки дыхания. Голос прозвучал тихо и сдавленно, как писк умирающей птицы. На большее у неё просто не хватило воздуха.

Секунду ничего не менялось.

Силуэт монстра проступал всё больше и больше. Конец казался неизбежным.

А потом белёсая дымка отпрянула, как напуганный зверь и расступилась в стороны, образуя широкую дорогу, по которой лёгкой небрежной походкой шёл Туман. Её личный дьявол, который управлял её личным адом, терзающим душу. Но всё-таки она была не одна.

Он как будто вытягивал силу у иллюзий и наслаждался этим. Вокруг раздавался визг сотен голосов, которые о чём-то умоляли его, просили… А он просто шёл и улыбался. И этим голосам было страшно, очень страшно.

- Вы взяли то, что принадлежит мне, – спокойно сказал он, обращаясь к кому-то. Голоса закричали сильнее и отчаяннее.

А кошмарный силуэт монстра начал стремительно размываться и пропадать. Но он не успел исчезнуть полностью. Туман посмотрел на него, просто сказав «нет». И сгусток тьмы послушно замер, боязливо светя горящими глазами. В груди Аиды наконец что-то разжалось. Поймав вопросительный взгляд своего спасителя, она поспешно убрала зверей – волчица и тигрица исчезли.

- Дай руку! – приказал он.

Девушка подчинилась, не раздумывая. Ей было трудно соображать, остатки пережитого ужаса ещё не покинули тело, и его властная уверенность была как раз тем, в чём она сейчас нуждалась больше всего. Ладонь Тумана была сухой и горячей. А ещё очень-очень крепкой. Взяв Аиду за руку, гроза иллюзий обратил свой спокойный и пронизывающий взгляд к монстру.

- Ты заплатишь за это. Я поглощу твою сущность, – бесстрастно сказал он.

Вопль усилился. В нём слышалась неистовая мольба. Медленно, как во сне, Аида наблюдала, как Туман поднимает другую руку и протягивает её к монстру. И как кошмарное существо с пронзительным визгом втягивается и навсегда исчезает в его ладони.

Долю секунды царила полная тишина. Потом белёсая марь быстро разошлась в стороны, как будто её гнал сильный ветер. Это походило на очень поспешное бегство. А вокруг шумел мрачный, но зато живой и настоящий, замковый лес.

 

- Мне пора, - неожиданно сказал Туман, взглянув на девушку в упор. – Тебе больше ничего не угрожает. Иди в замок и отдохни от пережитого ужаса.

Сказав это, парень выпустил её руку и повернулся спиной, собираясь уходить. Волна противоречивых чувств обуяла Аиду. Но одно она знала точно – сейчас ей страшно не хотелось, чтобы он ушёл.

- О… останься… - вырвалось у девушки. Спина остановилась и напряглась.

Не поворачиваясь, Туман тихо произнёс:

- По-моему, ты бредишь. Вспомни, с кем говоришь и одумайся. Будем считать, что я этого не слышал.

Да, он прав. Нельзя поддаваться этому порыву! Злейший враг прямо сейчас даёт ей шанс исправить свою оплошность. По-видимому, Туман прекрасно понял, что сейчас Аидин рассудок молчит, а эмоции ещё не отошли от потрясения. И почему-то он не пользуется этим, как положено плохому парню.

Девушка судорожно начала искать хоть какой-то разумный предлог, чтобы удержать Тумана. Это оказалось не так уж и трудно.

- М-мне надо с тобой поговорить. Я как раз искала тебя в саду, когда на меня напали иллюзии! – поспешно выпалила Аида. И сразу же в голову ударила страшная мысль о том, что она так и не поблагодарила своего спасителя за помощь. – Да и… спасибо.

Он на секунду замер, а потом почти не различимым глазом броском оказался прямо перед ней. Аида отшатнулась от неожиданности и ударилась спиной о дерево. На лице отразился испуг.

- Ты всё ещё хочешь поговорить? – насмешливо спросил Туман. – Ведь я же дьявол, забыла? Эти «страшные» иллюзии – просто безобидные котята по сравнению со мной.

Потом он наклонился вперёд к её уху и прошептал:

- От меня так просто не отвязаться. Так что беги в замок, пока не поздно.

Его сарказм разил больнее, чем нож. Он явно напоминал о том, как Аида назвала его дьяволом тогда, при Ариане, и дала понять, что считает Тумана настоящим чудовищем.

Краска стыда залила щёки. Однако Аида не собиралась сдаваться так просто. Сейчас мысль о том, чтобы остаться тут одной, казалась ей мучительной.

- М-мне… и вправду надо тебе кое-что сказать, – медленно произнесла она. А потом набрала воздуха в лёгкие и почувствовала прилив решимости. Слова полились непрерывным потоком. Аида рассказывала ему о своих подозрениях, что Сабита может причинить ей вред. И о том, что соглашение Тумана с хозяйкой замка по поводу неё, Аиды, может обернуться неприятностями. Однако про Дэна девушка не сказала ни одного слова. Просто чувствовала, что этого делать не стоит. Наконец она закончила свою речь словами:

- Я хочу попросить тебя ничего не говорить Сабите о моих отлучках из замка. И, если это возможно, не мог бы ты забрать обратно свои слова о том, что уведёшь меня? Например, сказать ей, что передумал?

Пока Аида говорила, Туман внимательно слушал, прислонившись спиной к соседнему дереву и опустив голову вниз. Когда она закончила и вопросительно уставилась на него, он, наконец, заговорил.

- Я не могу забрать назад нашу договорённость, даже если бы захотел. Мы заключили её не только друг с другом, но ещё и с третьей силой, которая подчиняется великому Судье. Так как я выполнил свою часть договора, – в этом месте Аида поморщилась, заставив Тумана слегка улыбнуться. – Сабита теперь обязана выполнить свою, даже если мы оба передумаем. Есть ещё один способ всё повернуть вспять – если она мне ответным поцелуем вернёт одолженную силу, тогда я смогу освободить её от обещания и сделка будет считаться недействительной.

Туман явно дразнил Аиду, как будто понимая, что ей жутко неприятно слышать о его поцелуях с Сабитой. Девушка с удивлением поймала себя на мысли, что ни за что не попросит Тумана оказаться от сделки такой ценой и это открытие поразило её. Вот ведь дьявол, как ему это удалось? Почему никак не получается выкинуть этого парня из головы?

Погрузившись в свои мысли, Аида не заметила, что Туман уже некоторое время смотрит на неё в упор и ждёт ответа.

- Ну, тогда… может быть ты просто как-то намекнёшь ей, что я стойко сопротивляюсь и в ближайшее время никуда не денусь из замка? – рассеянно пролепетала она.

Дьявольская улыбка скользнула по его губам. Серые глаза слегка прищурились.

- Может быть, я и смогу кое-что сделать. Но не бесплатно. Я потребую взамен сделку, которая должна быть закреплена силой Судьи. Сделку, которую ты не сможешь нарушить, даже если захочешь. Готова на это пойти?

- Что же ты попросишь у меня? – вырвалось у Аиды. - Ведь уйти с тобой я не могу!

- Не будь так уверена. Всему своё время. Я точно знаю, что будет момент, когда ты примешь моё предложение, – девушка хотела возразить, но он остановил её движением руки. – Только сейчас речь не об этом. Взамен на мою услугу я попрошу всего лишь незначительную мелочь. Ответить правду на два вопроса. И всё!

- Какие вопросы?

- Я их озвучу только после заключения сделки. Это тоже моё условие.

Аида заколебалась. Она не была уверена, что стоит соглашаться. Однако Туман не просил у неё поцелуя или ещё чего-то большего…. Всего лишь два вопроса. Даже если он спросит про Дэна – что ей скрывать? В случае чего она просто скажет не всю правду, а только то, что ему можно знать.

- Если соглашусь, что получу взамен? – спросила она, уже почти приняв решение.

- Я сделаю так, что Сабита будет убеждена в твоём стойком нежелании уйти со мной. Я заставлю её поверить в то, что опасаться нечего и в ближайшее время ты не покинешь пределов замка. Идёт? – И он протянул ей руку.

- Идёт! – решилась Аида и вложила свои пальцы в горячую сильную ладонь.

- Сделка заключена! – громко сказал Туман.

- Сделка принята! – как и в прошлый раз, ответил чей-то бесстрастный голос.

Как только это произошло, Туман широко улыбнулся. Он был очень доволен и не скрывал этого.

- Итак, ты готова выполнить свою часть договора? – спросил он девушку.

- А разве у меня есть выбор? – недовольно пробурчала Аида, готовясь к худшему.

- Вообще-то нет. Как только ты выполнишь свою часть сделки, я буду обязан сделать то, что обещал, иначе третья сила покарает меня.

- Задавай свои вопросы, – решительно сказала Аида. Она хотела покончить с неприятной процедурой как можно быстрее.

- Первый вопрос. Что ты почувствовала в тот момент, когда я передавал Сабите силы прикосновением губ?

Краска бросилась в лицо девушке, ей никак не удавалось овладеть собой и успокоиться. Такого вопроса Аида никак не ожидала. Ей казалось, что Туман будет выяснять что-то об отлучках из замка, а он… спросил именно то, что она не рассказала бы никогда и никому, тем более ему.

Эти мысли очень явно отразились на лице и, конечно, Туман всё понял.

- Ну? – его голос стал опасно ласковым.

Аида с ужасом поняла, что не может больше молчать. Слова сами полились изо рта, и это было именно то, что девушка скрывала даже от себя самой. Только теперь она поняла, почему Туман настоял на заключении договора. Он точно знал, что делает. Сила Судьи (кстати, надо расспросить про неё Дэна) заставила её говорить, причём, всю правду.

- Я едва не умерла, когда увидела, как ты целуешь Сабиту. Больше всего мне хотелось сбежать в какое-нибудь уединённое место и плакать до тех пор, пока не наступит полное опустошение.

Слова прозвучали в тишине сада, как гром. Аида не могла поднять глаз. Было такое чувство, что её мир в очередной раз рухнул. Если бы она знала, то никогда не согласилась бы на эту сделку.

Туман ничего не отвечал. Молчание слишком затянулось, и девушка осмелилась поднять глаза. И оторопела. Этот взгляд. Даже если пройдёт сто тысяч лет и её тело рассыплется прахом, она будет помнить его. Стальные глаза смотрели на неё с удивлением. А ещё с болью.

Да, она не знала, что будет так тяжело говорить всё это. Но, как оказалось, и он не знал, что ему предстоит услышать. Значит, Туман не был уверен в том, что Аида до сих пор что-то чувствует к нему. Не был уверен и всё равно сражался за неё, не желая отступать.

- А второй вопрос? – тихо сказала она, не в силах выдержать эту паузу.

В этот раз страха не было. Хуже быть уже не могло. Однако самое тяжелое оказалось впереди.

- Что ты почувствовала, когда я поцеловал тебя там, в беседке? Перед тем, как сбежала от меня?

Туман говорил медленно. Привычная насмешка исчезла. Сейчас он походил на того мальчика, которого она первый раз встретила в своих снах. И полюбила.

- Ощущение было, как перед падением в бездонную пропасть. Потом разум просто отключился, и я бросилась вниз, очертя голову. Так хотелось узнать, что там, на дне… Не успела. Я была уверена, что если достигну дна, то потом не смогу вернуться назад. И… я не хотела возвращаться.

Это признание забрало у Аиды остатки сил. То, что произошло, никак не хотело укладываться в голове. Потому что, если подумать, то она сейчас отвечала вовсе не Туману. Она отвечала себе. И сама была в шоке от сказанного. Смотреть правде в глаза оказалось очень сложно.

- Я должен был это услышать, – его голос был на удивление спокоен. Он снова стал самим собой. Дерзким, опасным, и до безобразия уверенным в себе. – Да, кстати! Сегодня ты всё-таки попросила меня остаться.

Он усмехнулся и, ни слова больше не говоря, пошёл прочь. Аида медленно сползла под дерево, на которое опиралась спиной, и уставилась в одну точку. Всё произошедшее вымотало её сверх всякой меры. Да ещё какое-то странное, неясное чувство в глубине души не давало покоя. Как будто она что-то забыла. Что-то очень-очень важное. Потом внезапная догадка заставила её похолодеть. Дэн! Почему он не пришёл на помощь? Ведь она так ждала его! Так верила, что личный ангел-хранитель всегда будет где-то рядом. А в итоге её спас ни кто иной, как воплощение тьмы. Нет, этого не может быть, Дэн ни за что не бросил бы Аиду умирать. А может… с ним что-то произошло?

Ужас обуял девушку с новой силой. Где он? Что с ним? Как же теперь найти неуловимого бога? Связь! У них же теперь есть связь из-за «дара богов»! Может быть, если она сосредоточится… Аида закрыла глаза. Но также, как и в прошлый раз, сосредоточиться никак не получалось. В голове полноправно царил Туман и их недавний разговор. Отчаяние на секунду завладело девушкой. Но поддаваться панике было некогда, ведь её друг, возможно, в беде, и она обязана ему помочь!

Аида встряхнула головой и попыталась вспомнить то ощущение, когда Дэн взял её за руку перед тем, как они попали в мир снов. Девушка успела даже представить тепло божественной ладони, как в тот же миг звенящая пустота наполнила голову. И там шла яркая жёлтая ниточка, по которой Аида начала двигаться вперёд, как по дороге. Потом произошло сразу два события. Первое – она на секунду увидела Дэна. Тот лежал с закрытыми глазами на траве, и его лицо было очень бледным. Второе – почти сразу картинка исчезла и в голове вспыхнула сильная боль, как от удара о каменную стену. Кажется, барьер замка всё-таки начал действовать и сломать его Аида пока была не в силах.

Когда боль прошла, девушкой овладело отчаяние. Дэну плохо, ему нужна помощь… А она сидит здесь, как в тюрьме и не может выбраться! Заснуть… если бы только Аида могла заснуть… Там уж она найдёт способ отыскать Дэна! С этой мыслью девушка бросилась в замок и, промчавшись по каменным лестницам, оказалась у себя в комнате. Спать, как назло, совершенно не хотелось. Всё тело наполняло болезненное возбуждение.

Аида стала лихорадочно соображать, стараясь не поддаваться панике. Потом кликнула слугу, который делал ей косметические процедуры, и спросила, есть ли у него что-нибудь снотворное. Как ни странно, это сработало. Пожилой мужчина неспешно кивнул и сообщил, что может дать крепкую травяную настойку, которая делает тело вялым и сонным, а в больших дозах даже смертельна.

Риск нисколько не напугал решительно настроенную Аиду. Она, не колеблясь, схватила налитый слугой бокал и отослала его прочь. Затем устроилась в своей кровати и одним махом осушила горьковатое питьё.

Долго ничего не происходило, мозг по-прежнему работал и выдавал тревожные мысли одну за другой. Однако, через некоторое время начала мягко накатывать сонливость. Тело потяжелело, и девушка погрузилась в глубокую дрему.

 

Ощущение было такое, как будто она лежит на чём-то жутко неудобном, жёстком и колючем. Открыв глаза, Аида с удивлением огляделась. Её окружала та самая уютная деревушка, в которой девушка впервые подслушала разговор Тумана и Сабиты. А в последний раз она была тут с Дэном, совсем недавно. Вот только с тех пор всё вокруг изменилось. В воздухе витала какая-то угроза.

Аида лежала на пожелтевшей безжизненной траве, возле беседки. Небо затянули свинцовые тучи, в лицо бил хлёсткий холодный ветер, доносивший запах гари. Всё сознание начинающей богини кричало - здесь происходит что-то неладное… что-то очень, очень страшное.

Девушка поднялась на ноги и медленно пошла по направлению к деревне. Местные жители в панике сзывали детей и прятались по домам. То тут, то там хлопали ставни, скрежетали засовы. Одна женщина бежала по улице и звала ребёнка, заливаясь слезами. Чуть дальше верещали свиньи, которых хозяин пинками и хворостиной загонял во двор. Деревня стремительно вымирала, из закрытых домов не доносилось ни звука.

Запах гари усиливался. К нему примешивалось нечто странное, похожее на аромат разлагающейся плоти. Аида растерянно стояла посреди улицы, не зная, что ей делать. Было страшно, но навязчивая мысль о том, что Дэн может быть где-то тут, не давала покоя.

В этот момент ветер завыл, как голодный волк. Флюгер на одном из домиков завертелся с неестественной скоростью. Пришло понимание, что бежать уже поздно.

На противоположной стороне дороги возник человек. Просто появился неоткуда. Обычного роста, но от него веяло потусторонним ужасом. Аида почувствовала, что коченеет. Мышцы не подчинялись ей, запах разложения усилился. Девушка попыталась вызвать своих зверей, и у неё впервые ничего не вышло. Резко стемнело, как будто неожиданно наступили сумерки.

Человек двигался странной, припадающей походкой. По земле за ним ползла чёрная туча, которая постоянно менялась и перестраивалась. Переведя на секунду взгляд, Аида отшатнулась, охваченная ужасом. Пауки. Чёрное полотно состояло из пауков. Больших, размером, наверное, с четверть ладони. Шевелящаяся масса была настолько густой, что полностью покрывала землю.

Человек быстро приближался, и с каждым шагом смрад усиливался. Всмотревшись в его лицо, девушка едва не умерла от ужаса. Это было мёртвое лицо, изъеденное рытвинами. Синеватые губы. Полуприкрытые мёртвые глаза. И чёрная сила, которая расходилась от чудовища волнами.

Девушка с усилием заставила себя двинуться. Тело не повиновалось. Непослушными губами она безнадёжно прошептала «Туман…». И страшно удивилась, увидев, что призыв снова сработал. Прямо перед ней, недовольно отряхивая брюки, собственной персоной стоял её тёмный спаситель.

- Что за праздник? Девушка моей мечты дважды за день произносит моё имя и, кажется, рада меня видеть. Я умер и попал в рай? Или ты наконец-то осознала, что… Чёрт! – он наконец-то оглянулся и увидел приближающегося монстра. – Это ещё что за… Не может быть!

Он пристально вгляделся в мертвеца, затем повернул лицо к Аиде. Сарказм сменился деловитой сосредоточенностью.

- Можешь идти? – быстро спросил Туман.

Девушка слегка мотнула головой.

- В таком случае, дело плохо. Тварь послали именно за тобой и это ещё не самое плохое. Для его уничтожения нужно столько сил, что после нашей битвы здесь не останется ничего живого. Его, правда, тоже не останется, но остальными я рисковать не вправе. Придётся бежать. Закрой глаза.

Аида без раздумий повиновалась повелительному голосу. И сразу же услышала злобный визг, от которого закладывало уши. Кажется, монстр всё же понял, что добыча вот-вот ускользнёт.

- Не открывай! – сквозь шум донесся до неё приказ Тумана, заставив девушку зажмуриться сильнее. А потом она попала в его руки и внезапно оказалась крепко прижатой к сильному гибкому телу. Приятный горьковатый запах завораживал и успокаивал.

- Теперь уходим, – едва слышно прошептал он и в тот же миг ледяной ветер хлестнул Аиду по ногам, после чего всё стихло. Ощущение падения заполнило душу, а потом девушке резкой болью обожгло лодыжку, и она едва слышно вскрикнула. Кажется, что-то пошло не так, потому что Туман зло чертыхнулся и сжал руки ещё сильнее.

Потом он резко выдохнул и быстро сказал ей прямо в ухо, обжигая дыханием:

– Слушай меня внимательно. Сейчас нам придётся переместиться в отвратительное место, там невозможно находиться больше нескольких секунд, это настоящий ад. Будет жарко, возможно даже покажется, что кожа начала гореть. Понадобится большое количество силы. Тот, у кого её недостаточно, просто не уйдёт оттуда, смерть будет быстрой и мучительной. Поэтому сейчас я кое-что сделаю. Подними голову.

Аида подняла и в тот же момент встретила губы Тумана, бесцеремонно нарушившие её личное пространство. Девушка плотно закрыла рот и протестующе замычала. Впрочем, долго мычать не пришлось, так как почти сразу он слегка (но довольно чувствительно) куснул её за нижнюю губу, а когда Аида возмущённо охнула, тут же воспользовался ситуацией. Но какой странный был этот поцелуй! Тёмная, тягучая как смола, сила начала вливаться в девушку. Она даже почувствовала горьковатый привкус на языке. Сила была не такая, как у Дэна, но Аида всё же призналась себе, что ощущение получалось удивительно приятным. Как ароматный горячий шоколад, приносящий с собой живительное тепло.

Страх ушёл, и внутри девушки зашевелилась, просыпаясь, её собственная мощь. Та самая, которая сотворила ночной мир. Сущность великой богини. Она даже на мгновенье услышала, как где-то десятки людей читают молитвы в её честь. Неожиданно пришло понимание, что нужно сделать. Аида обхватила руками шею Тумана и уже сама подалась навстречу его губам, а потом начала вливать в него свою силу мощным светлым потоком. Его глаза широко распахнулись, в них зажёгся багровый огонь. Две сущности – тёмная и светлая на мгновение смешались воедино, дополнив друг друга.

Внезапно перед Аидой начали одна за другой разворачиваться красочные картины недавнего прошлого. Вот она, с зажмуренными глазами, стоит на пыльной дороге среди пожухлой травы. Рядом Туман медленно вытягивает руку в сторону монстра, окружённого пауками, и швыряет сгусток тьмы прямо в серое лицо.

Затем картины начали сменяться быстрее.

Девушка увидела…

… Как чернильное пятно начинает расползаться и пожирать мёртвую плоть.

… Как падает позаимствованное на ближайшем кладбище тело, и из него с душераздирающим визгом вырывается злобная сущность, похожая на бесформенную тучу чёрных мух.

… Как Туман обхватывает её, и они исчезают.

… Как в тот же момент демон кидает одного из пауков и тот, вслед за ними, ныряет в проход между мирами.

… Как паук догоняет беглецов и впивается Аиде в лодыжку, обжигая болью.

… Как поцелуй преображает два слившихся тела, и они начинают светиться от переполняющей мощи.

… Как где-то на поляне Дэн открывает глаза и делает глубокий вдох, а затем его лицо искажается неконтролируемой яростью.

И в этот момент картинка исчезла. Что-то подхватило их с Туманом и с силой разъединило. Вспышка боли и оглушённая девушка вскочила на своей кровати, вся покрытая липким потом. Её била крупная дрожь.

 

Аида медленно приходила в себя. Тело отказывалось двигаться, лодыжка болела. Немного выждав, она с усилием поднялась и, шатаясь как пьяная, направилась в ванну. Ей нужно было срочно вернуть себе способность думать.  Благо поразмыслить было над чем.

Горячая вода омыла изломанное тело, а крепкий мясной бульон, спешно сооружённый слугами, влил в неё новые силы.

Что же произошло с Дэном? Где сейчас Туман и всё ли с ним в порядке? Как так получилось, что их с Туманом силы, совсем непохожие, так гармонично соединились, как две половинки одного целого?

Множество вопросов и ни одного ответа.

Что же теперь делать? Спать она пока боится, вдруг ужасный монстр, натравленный недоброжелателем, ждёт её с другой стороны реальности?

Вся эта куча проблем, неожиданно свалившаяся на голову, требовала какого-то решения. Аида внезапно разозлилась.

- Пошли они все к чёрту! Дэн жив, он пришёл в себя, я это видела. А значит, ему уже ничего не грозит, - вслух подумала она. – Займусь главным.

После чего Аида взяла лист бумаги и принялась вспоминать и записывать все места, где встречала Тумана и Сабиту в моменты их пребывания в замке или замковом саду.

Составив небольшой список, девушка отправилась проверять каждое место. Первым делом она посетила тот зал, в который ползла, сдирая колени, на первую встречу с хозяйкой замка. Сначала остановилась в центре, как раз в том месте, где стояла Сабита. Закрыла глаза и сосредоточилась. В этот раз у неё необычайно легко получилось выкинуть все посторонние мысли. Злость и решимость сыграли свою роль. Но синий огонёк - проводник в мир снов - появляться не хотел. Значит, пока не то.

Таким же образом она обошла все углы и исследовала зал буквально сантиметр за сантиметром. Огонька не было.

Второй раз Сабита появилась в её комнате, когда распекала Коршуна за рану на голове. Но в комнату она пришла из коридора, а как появилась в коридоре – девушка не видела. На всякий случай она обследовала коридор. Но и там её ждало разочарование.

Затем подошла очередь сада. Была тщательно обследована беседка, где Туман передавал Сабите силу в обмен на возможность увести пленницу из замка. Снова ноль. А ведь на эту беседку Аида строила большие планы!

Потом пришла очередь ещё одного места. Садовый домик. В прошлый раз, когда она встретилась здесь с Туманом, он появился из ниоткуда. Проверить однозначно стоило.

И Аида решительно направилась на поиски этого самого места. Домик был найден довольно быстро, ведь девушка не раз бывала там и раньше. Но у какого же из этих деревьев возник Туман?

Для чистоты эксперимента она села на крыльцо и постаралась вспомнить в деталях их встречу. Вон в тех деревьях он появился. Зрительно выделив нужный участок, Аида приступила к проверке. Она исследовала буквально каждый сантиметр, но синий огонёк так и не появился.

Тяжкое разочарование охватило девушку. Она так много надежд возлагала на этот способ! Идея поискать выход в местах встреч казалась Аиде гениальной. А теперь выясняется, что всё зря. Но ведь ей так нужно найти точку перемещения! Так надоело чувствовать себя жертвой обстоятельств и чужой воли! Сколько можно надеяться на сон, на Дэна, на счастливый случай?

Запретив себе отчаиваться, Аида без особой надежды проверила то место, где Туман спасал её от иллюзий. Результата, как и следовало ожидать, не было.

Тогда отчаянным усилием девушка зажмурилась и вслушалась в себя. Золотая нить, ведущая к Дэну, виделась очень чётко. Но сейчас нужно было найти совсем другого человека. Для начала следовало воскресить то впечатление, когда Туман передавал ей свою мощь. Шоколад… горький, тягучий шоколад… И вдруг Аида ясно поняла, что эта сила до сих пор в ней и наполняет её под завязку. В тот же миг горячая волна захлестнула тело, как будто к нему прикоснулись руки Тумана. Перед пустотой закрытых глаз возникла путеводная нить, стального цвета. Аида осторожно потянулась вперёд, наученная прошлым горьким опытом. Ага, вот и барьер замка. Значит, её тёмный спаситель не здесь. Девушка возликовала, план приобрёл чёткость. Теперь надо только позвать Тумана и увидеть, в каком месте барьера он возникнет. А потом попробовать зафиксировать эту точку и найти её.

- Туман! – тихо позвала Аида и мысленно потянула к себе стальную струну. Почему-то она была уверена, что это сработает. И не ошиблась. Девушка едва успела заметить вспышку и сосредоточиться на ней, как Туман собственной персоной возник на расстоянии двух шагов, прислонившись к дереву и чересчур внимательно разглядывая свои ногти.

Аида была слишком занята тем, чтобы не потерять заветное место, поэтому не ощутила обычную внутреннюю дрожь при его появлении. Она, стараясь сохранять концентрацию, мысленно представила, как черпает пригоршню собственной силы и швыряет в эту угасающую точку, опорный пункт, который может в корне изменить всю её жизнь. С удовлетворением отметив, что на нужном месте вспыхнул ровный уверенный огонёк, она, наконец, направила всё своё внимание на Тумана.

- Почему ты всегда приходишь на мой зов? – спросила Аида, не придумав ничего лучше.

Туман поднял голову и устремил на девушку пронзительный взгляд яростно-серых глаз. И не ответил ни слова. Только-только обретя уверенность, Аида почувствовала, что стремительно теряет её и победителем раунда снова становится Туман. Девушку обожгла внезапная злость, которая придала сил и решимости.

На секунду зажмурившись и представив пульсирующее сердце своего мира, Аида распахнула полыхающие огненные глаза, лишённые зрачков и ответила взглядом на взгляд.  

Туман на мгновение отшатнулся, крайнее изумление отразилось на обычно невозмутимом лице. Потом его губы скривила торжествующая улыбка.

- Ммм, кажется, сила всё больше наполняет тебя. Я рад. Когда ты передавала её мне, это было похоже на изысканный мятный чай. До сих пор чувствую этот вкус. А интересно, что ощущала ты?

- Горький шоколад, – проворчала она прежде, чем успела обдумать ответ.

Туман на секунду прикрыл глаза, как будто пробуя слова на вкус.  А потом широко распахнул их и неожиданно пошёл в жёсткое наступление. Да так резко и умело, что Аида не смогла сохранить самообладание.

- Какого чёрта там произошло? Отвечай мне! – потребовал он, одновременно делая хищный выпад вперёд. – Кто разъединил нас и выбросил из мира снов? Тех, кому это под силу, легко пересчитать по пальцам одной руки! И ещё один весьма любопытный вопрос – кто, чёрт побери, наслал на тебя это чудовище?!

Девушка испуганно отскочила назад, загипнотизированная его страшным демоническим взглядом.

- Я не знаю! – в отчаянии выкрикнула она. – Я не виновата!

И она закрыла лицо руками. Всё переживания этого дня внезапно обрушились и затопили сознание. То, что она старалась как можно быстрее забыть, вдруг прорвало хрупкую оборону и лавиной выплеснулось наружу. Аиду начало трясти, как в лихорадке.

А потом она почувствовала, как Туман бережно, но с силой, отрывает её руки от лица и приподнимает подбородок.

- Открой глаза, – тихо сказал он. – Посмотри на меня.

Но Аида зажмурилась ещё крепче и постаралась отстраниться. Конечно, ничего не вышло.

- Забудь на секунду, что я – это я, – его голос проникал прямо в подсознание. – Дай спасти тебя ещё раз.

Пока он говорил, что-то происходило внутри девушки, и она не могла это контролировать. Внезапно жгучее желание пойти с ним, обожгло всё её сознание. Она понимала, что Туман каким-то образом проник в её мысли и чувства. Аида ощущала его вмешательство очень ясно. Но сопротивляться, к сожалению, уже не могла. Он что-то тихо спросил, и она кивнула, не понимая слов. Да, согласна. На всё, что бы это ни было.

На секунду Туман повернулся спиной и девушку обжёг дикий ужас, что он сейчас просто уйдёт.

- Нет, останься! Не уходи! Ты нужен мне! – не осознавая себя, крикнула Аида, делая шаг вперёд.

В этот момент он повернулся. И девушка, не контролируя себя, обхватила его шею и робко прикоснулась к губам.  

Туман на секунду замер и у него бардовым огнём вспыхнули глаза. Теряя контроль, он резко прижал её к себе, а потом начал целовать губы, шею и плечи. Аида почувствовала, как спина упирается в дерево, покрытое шершавой корой. Почти теряя сознание от охватившего её огня, она прикрыла глаза, полностью отдаваясь во власть безумства.

 

Дэн был зол, как никогда.

Обычно он не позволял чувствам вырываться наружу, потому что во времена буйной юности (невероятно давние), такие вспышки уничтожали целые народы. За прошедшую вечность бог научился сдерживать сильные эмоции. Кстати, именно поэтому он и предпочитал находиться в человеческом теле и испытывать человеческие чувства, ведь они не несли за собой столь жуткие последствия. Ему нравилось сознательно ограничивать собственную бескрайнюю мощь. Но вот чувство полной беспомощности не было знакомо богу. До этого рокового дня.

Нет, необычные явления начались задолго до этого. А точнее в то самое мгновение, когда он встретил Аиду на своём любимом месте, где привык отдыхать в одиночестве (если не считать Брахму). Она сразу заинтересовала его и пробудила удивительные чувства. Первая вспышка злости возникла в той деревне, когда жители ни с того ни с сего решили вдруг взбунтоваться и забрать девушку. Ничего удивительного, ведь им он виделся всего лишь человеком. Только древние старики помнили то время, когда бог являлся в своей истинной сущности. Да и то в смягчённом варианте, чтобы не выжгло ненароком глаза. Эти смертные ведь такие хрупкие. Так вот, их бунт был вполне рабочим моментом и в другое время лишь позабавил бы Дэна. Но с появлением девчонки всё почему-то изменилось. Вспышка ярости вышла за рамки человеческого тела, и он чуть не стёр с лица земли эту деревеньку. Хорошо, что удалось вовремя взять себя в руки и всего лишь слегка испугать наглых юнцов. Но даже эта хлипкая демонстрация силы вызвала испуг в её глазах.

Что заставило Дэна сделать Аиде дар богов, он, если честно, и сам до сих пор не понимал. Разумной причины не было. Просто это показалось единственно правильным на тот момент, а своему чутью судья привык доверять.

И что в итоге? Вот он, древнейший из богов, лежит на земле, скованный Аидиным страхом и в этот миг он беспомощней муравья! Дэн едва расслышал её крик о помощи, но помочь не смог. Как это возможно? Страшнее мучения даже выдумать нельзя! «Сопротивляйся, чёрт тебя побери! Сопротивляйся!», - рычал он в полном бессилии. Да уж, дар богов оказался, похоже, самой огромной ошибкой.

Аидин страх проникал в лёгкие и терзал его. Никогда в жизни Дэн не чувствовал такого леденящего ужаса, и оказался совершенно к этому не готов. Море незнакомых чувств захлестнуло его с головой. Могущественный бог в одно мгновение стал слабее человеческого ребёнка!

Отчаяние было таким сильным, что чуть не разорвало на части, и он потерял сознание. Но если бы на этом всё кончилось! Нет. Когда, наконец, сознание вернулось к нему от мощных потоков вливаемой силы, судья первым делом обратил свой взор к Аиде, и увидел её поцелуй с Туманом. Ярость заставила содрогнуться сотни реальностей, бог едва успел опомниться и взять себя в руки. Однако это не помешало ему разорвать их связь и выбросить обоих из мира снов, подальше друг от друга. Дэн не хотел думать о том, почему сделал именно так, потому что выводы наклёвывались очень тревожные. Он решил плюнуть на всё и вплотную занять себя поисками средства, чтобы ослабить связь с Аидой или хотя бы не допустить повторения этой ситуации с потерей сознания.

 

Аида снова падала в пропасть. И это падение приносило огромное удовольствие. Губы Тумана увлекали её куда-то глубоко, очень глубоко… Потом он легко поднял девушку на руки и шагнул в пустоту. За ними возник звёздный провал, а через мгновение в саду уже никого не было…

Небо… ночное небо простиралось вокруг. Мимо них проносились звёзды. Так красиво… у Аиды захватило дух. В этот момент она забыла о сопротивлении, о том, что не хотела следовать за Туманом… Всё это ушло куда-то в прошлое. Девушкой владела лёгкая одурманенность и, поэтому, она просто наслаждалась полётом и сильными руками, несущими её в бесконечность.

Через некоторое время Аида с удивлением обнаружила, что вокруг уже не звёздное небо, а ночной лес, затянутый лёгкой белёсой дымкой, и Туман уверенно шагает по мягкому покрову мха. Повсюду, как драгоценные камни, вспыхивали светлячки. Над головой лучистым светом подмигивали неестественно огромные звёзды.

- Как хорошо… - прошептала она. Ночь подхватила этот шёпот и нежным шелестом тёплого ветра разнесла его повсюду.

- Тебе нравится? – мягко спросил Туман.

- Я как будто оказалась в волшебной сказке!

- Ради тебя я готов создать тысячи сказок, только скажи, – он говорил серьёзно и без капли преувеличения. Девушка готова была поклясться, что его слова абсолютно искренни.

Деревья постепенно расступались перед идущим. Аида мимолётом отметила, что дыхание Тумана было таким же ровным, как и в начале пути. Он нёс её без малейшего напряжения или усталости.

Потом в воздухе что-то поменялось. Какое-то высшее чутьё подсказало девушке, что они уже не одни. Навстречу им из белесой дымки выступили люди. Перекинув взгляд на Тумана, Аида не заметила на его лице напряжения. Лёгкая полуулыбка дала ей понять, что он ждал этой встречи.

Люди приближались. Вскоре девушка увидела, что шедшие навстречу были достаточно молоды. Им едва ли было больше двадцати пяти лет. Впереди всех вышагивал красивый парень с холодными глазами весьма необычного, прозрачно-голубого, цвета. Точь-в-точь как вода. На головах у странной процессии были надеты выделанные волчьи морды.

Юноши были полуголые, возле мускулистых торсов обвязаны шкуры. Аида отметила, что шли они босиком, мягко и беззвучно ступая по траве. Возглавляющий процессию остановился прямо перед ними, остальные чуть поодаль.

Коротко глянув на Тумана, он задержал свой яркий взгляд на Аидином лице. Хотела бы она узнать, в каком направлении текли его мысли, ведь лицо оставалось совершенно непроницаемым.

- Хватит пялиться на мою девушку, - приятным голосом сказал Туман так, что захотелось убежать и спрятаться куда подальше.

Парень даже не шелохнулся и не отвёл взгляда.

- Как тебя зовут? – спросил он Аиду, которая по прежнему лежала в сильных руках своего спутника.

- Аида, - ответила она. Парень слегка усмехнулся.

- Отмеченная тьмой. Подходящее имя, – в этот момент его лицо резко стало серьёзным, и он кивнул куда-то в сторону ног.

А потом совсем не к месту добавил:

 - Паук. Плохи твои дела, Туман.

Аида перевела взгляд на свою ногу и похолодела. На щиколотке, куда её укусило создание тьмы, медленно расползалась татуировка чёрного паука.

- Аран, как ты думаешь, зачем я принёс её сюда? – пожалуй, резковато, ответил обладатель сильных рук.

Парень улыбнулся намного более приветливо, однако холодные прозрачные глаза, незаметно даже для хозяина, несколько портили впечатление. «Но это уже, по-видимому, врождённая особенность» - подумала Аида.

- Не обращай внимания, - сказал ей Туман, как будто прочитав мысли. - Он всегда такой. Есть люди, которым просто не идёт улыбка. Зато у него отлично получается изображать высокомерие даже со старыми друзьями.

«Кто бы говорил…» - подумала девушка. Она помнила, как её заклятый друг разговаривал с Сабитой. Холод, который он источал в те моменты, был практически осязаем.

Аран нисколько не обиделся на столь нелестную характеристику. Он всё это время продолжал, не отрываясь, смотреть на Аиду.

- Не боишься оставлять её здесь? – спросил без улыбки. - Она притягивает, как магнит.

- Аран… - в интонации Тумана появилась угроза, хотя голос звучал удивительно мягко. – Я хочу кое-что прояснить. Эта девушка принадлежит мне. Точка. И, если потребуется, я готов истребить сколько угодно миров со всеми их обитателями для того, чтобы вернуть её себе. Я бы ни за что не расстался с ней, если бы не тварь, которая преследует Аиду во снах. Её нужно оградить от этого на то время, которое мне понадобится, чтобы разобраться с монстром. Она заслужила право спокойно отдохнуть и выспаться. Других мест, где это можно сделать, кроме твоей земли, я не знаю.

Аран притворно вздохнул. Аиде показалось, что на миг его лицо стало очень тёплым, без следа высокомерия и… он незаметно подмигнул ей! Всё это длилось какие-то мгновения, а потом непроницаемая маска вернулась на место.

- Можно подумать, тебе нужно моё разрешение, – спокойно сказал он. - Ты же знаешь, что мои люди почитают тебя как бога. Однако я должен задать один вопрос.

- Валяй.

- Девушка знает, что ты вмешался в её сознание, чтобы привести сюда? Она не хотела идти с тобой, я угадал?

Аида должна была, наверное, прийти в шок от этого откровения. Однако, как ни странно, этого не произошло. Вообще, лёгкая одурманенность до сих пор владела её рассудком. Она одновременно всё понимала, видела и слышала. Однако при этом не испытывала желания сопротивляться происходящему. По правде говоря, не хотелось даже двигаться.

- Не совсем так, - спокойно ответил Туман без малейшего напряжения или беспокойства. – Сила этой девушки такова, что против воли я никогда бы не смог увести её из плена. Однако мне всё же пришлось немного вмешаться в разум, так как Аида успешно подавляла свои желания и не разрешала им вырваться на свободу. Я просто на время пробил брешь в этой ненужной перегородке сомнений и опасений, воздвигнутой в сознании.

Аран неопределённо хмыкнул. После чего коротко мотнул головой, дав знак следовать за собой. Туман, не отпуская Аиду, медленно пошёл за удаляющейся процессией.

 

Аида видела окончание поляны и лес на другой стороне. Туда можно было неспеша дойти за пару минут. Однако они всё шли и шли, а лес не приближался. Удивительное ощущение движения на месте. Потом в какой-то момент девушка с удивлением увидела, что прямо перед ними находится изящная арка из серебристого металла. За аркой густо клубился белый дым с причудливыми переливами. Аран остановился и многозначительно посмотрел на Тумана. Тот досадливо поморщился.

- Почему это обязательно должен делать ты? – не совсем понятно спросил он. – Я бы предпочёл лучше кого-то из твоих людей.

Аран коротко мотнул головой. Тогда Туман мягко обратился к Аиде.

- Мне придётся на короткий миг передать тебя этому парню. Пройти сквозь арку не может никто, кроме исконных обитателей. Я, пожалуй, единственный, кто способен на это (отчасти поэтому местные почитают меня как сверх-существо). А так, даже богам, представь себе, закрыт вход сюда. Поэтому попасть в долину возможно, только если признанный хозяин земли собственноручно пронесёт гостя сквозь арку.

Аида только кивнула. Она чувствовала полную безопасность, идущую от Арана.

Туман осторожно поставил девушку на землю. Она с непривычки пошатнулась и в тот же момент оказалась в совершенно других, твёрдых как камень и весьма прохладных руках. Честно говоря, девушка не успела даже различить это движение, настолько молниеносным оно было.

Не успев понять, нравится ей находиться в его руках или нет, девушка внезапно поняла, что они уже пересекли границу арки.

- А где все остальные? – тихо спросила Аида, с интересом оглядываясь. Они как будто стояли на месте, а вокруг клубился густой туман, свиваясь и образуя причудливые фигуры людей, животных и растений.

Кроме них двоих, никого видно не было.

- Не волнуйся, мы встретим их сразу, как прибудем. Каждый идёт в Ровеллу своим путём.

- В Ровеллу?

- Так называется моя земля.

- Красиво!

- Да. Тебе понравится.

Он сказал это так твёрдо, как будто не оставил Аиде шансов составить своё мнение. Она ощутила досаду.

- С чего это ты взял? – в голосе явно прозвучала недовольная нотка. Аран мягко улыбнулся.

- Я чувствую. Такой особенной девушке должны нравиться особенные места. Необычные и манящие. А Ровелла как раз является воплощением этих качеств.

Что там Туман говорил про врождённую холодность своего друга? Сейчас от неё не осталось ни малейшего следа. Более того, он излучал необыкновенное дружелюбие, как будто от души радовался прибытию гостей.

И девушка решилась задать ему важный вопрос, который давно крутился на языке. Почему-то была уверенность, что таинственный хозяин загадочной земли согласится ответить ей.

- Аран… - тихо позвала она. Парень явственно вздрогнул всем телом, потом слегка улыбнулся.

- Да?

- А… что значит это изображение паука у меня на ноге? Что-то очень страшное, да?

Он лукаво сверкнул прозрачными глазами.

- Думаю, бояться нечего. Моя славная долина надёжно обеспечит твой покой, пока проблема не будет решена.

- И всё-таки, что означает татуировка?

Аран притворно вздохнул, как будто бы сожалея о чрезмерной дотошности гостьи. Однако было заметно, что ему нравится беседа.

- Это значит, что какой-то из высших демонов объявил охоту. И теперь любое низшее создание зла будет нападать на тебя, где только сможет. Иллюзии, демоны, чёрные пауки, мелкие бесы в виде крыс и мух, восставшие мертвецы, падальщики и прочие малоприятные создания. Спать тебе вообще нельзя, это верная смерть.

- И что же мне делать? – страх в голосе придал ей интонации маленькой девочки.

- Для этого ты и направляешься в Ровеллу. На моей земле во сне и наяву тебя не тронет ни один злой дух. Это единственное место, где ты теперь сможешь находиться.

- А… потом? Не вечно же там сидеть!

- А почему бы и нет? – серьёзно сказал Аран.

- Но… это же всё равно, что жизнь в моём опостылевшем замке! Да, там наверняка красиво, но мне нужна…

- Свобода. – Медленно договорил за неё хозяин долины.

Девушка только кивнула.

- Ладно. Пожалуй, пора бы нам уже прибыть на место.

И они оказались на вершине высокого зелёного холма, покрытого удивительно мягкой травкой.

Туман возник перед ними как призрак. Он молча посмотрел Арану в глаза и взял у него Аиду. После чего, спокойно поставил её на траву, слегка придерживая.

Люди Арана стояли чуть поодаль и невозмутимо ждали своего командира. Девушка огляделась по сторонам, и у неё захватило дух. Теперь, пожалуй, она осознала глупость своего последнего заявления. Ибо это место было воистину воплощением свободы!

Глубокое, ярко-синее небо протиралось во все стороны, насколько хватало взгляда. Прямо у земли, то тут, то там, висели плотные пуховые облака.

- Их можно потрогать, – подтвердил её мысли улыбающийся Аран.

Внизу располагались странные деревца, ни на что не похожие. На некоторых росли крупные ягоды или распускались большие цветы, размером с кулак, придавая окружающей природе невероятно волшебный вид. Нежные сиреневые, бирюзовые, розовые соцветия испускали дивный аромат.

Далеко на западе простирался высокий лес, упирающийся прямо в небо. Деревья поражали своей величиной и размахом. Они были невероятно толстые и высотой, наверное, с гору.

- Мы на них живём, – кивнул довольный хозяин долины. – Но не все. Некоторые живут на земле, вон там, – он кивнул на скопище пушистых холмиков вдали. - А ещё часть обитает в сиреневом море. Видишь синеву на горизонте? Там не бывает штормов и можно хоть круглый год находиться в плавучем домике. Как ты поняла, у нас каждый сам выбирает себе удобное место для существования. Немало даже таких, которые имеют по нескольку домов в разных местах. Кстати, под землёй тоже есть поселение. Почти в каждом домике есть проход вниз. У некоторых там обустроены целые хоромы.

- Странно, что ещё небо не заселили! – проговорила Аида.

- Обижаешь… - протянул Аран. – А облака на что? Слепляешь вместе несколько штук и строишь на них дом из воздушного дерева. Или просто ночуешь в облаке, без всяких построек.

Всё это было слишком для воображения девушки.

- А… что Вы едите? – она чувствовала лёгкий голод и считала вопрос немаловажным для себя.

Туман с Араном переглянулись и расхохотались.

- Еда вокруг тебя! – сказал хозяин чудесной земли, как только смог. – Всё здесь съедобно. От цветов до камней. Вот, попробуй! – с этими словами он оторвал сучок у ближайшего дерева и протянул Аиде.

Девушка нерешительно засунула его в рот и откусила кусочек, ожидая новый взрыв смеха от удачной шутки. Но тут же ощутила карамельную сладость. Ветка была точь-в-точь как длинная конфета!

- И это не всё. У нас здесь потрясающие повара и поварихи. Они готовят еду на заказ и приносят прямо в домик, в любой момент, как тебе захочется. А каждый вечер всё, что не успеваем съесть за день, выставляется на длинные столы и устраивается вечеринка. Впрочем, совсем скоро ты сама это увидишь.

- А где же кончается это место? Я не вижу никаких границ. Мне казалось, что твоя долина небольшого размера.

- Нет. Она не просто огромна. Это отдельный мир внутри мира, – с гордостью сказал Аран. – Свободное царство счастливых людей.

В его голосе не было хвастовства или преувеличения. И поэтому Аида сразу ему поверила.

- О чудесах своего мира этот парень может рассказывать бесконечно. Предлагаю, наконец, хотя бы спуститься с холма… - проворчал Туман.

Идти было необыкновенно приятно. Воздух освежал и наполнял тело воздушной лёгкостью. Хотелось быстрее ветра побежать вперёд по этому странному, пьянящему простору.

Она улыбалась. Просто шла и непроизвольно отдавалась ощущению свободы. Это место было как будто создано для неё. Более того, внутри разрасталось какое-то странное чувство единения с чудесной землёй. Это напомнило Аиде о чём-то очень, очень знакомом… И вдруг завеса одурманенности разошлась и девушка вспомнила. Аида встала на месте как вкопанная, хлопнув себя по лбу.

 - Боже! Ведь у меня же есть свой собственный мир!

Парни, шедшие рядом с ней резко замерли.

- Что…что ты сказала? – хрипло переспросил Туман, меняясь в лице. Аран в это время жадно вглядывался в её глаза, ожидая ответа. Это было даже приятно, видеть двух чрезмерно самоуверенных, всезнающих мужчин в шокированном состоянии.

- Я просто вспомнила о том, что у меня есть свой мир. Он не похож на этот. Там всегда царит ночь, светит огромная луна, и летают красивые мотыльки. В своём мире я тоже была бы в безопасности ведь… - и тут она осеклась, едва не проговорившись про Дэна и про то, как тот перекрыл доступ всему и вся в этот райский уголок.

Но парни не заметили её замешательства. Честно говоря, новость о том, что Аида создала мир, почему то перекрыла у них все остальные чувства. А ещё, они сразу и без вопросов поверили ей.

- Но… это под силу только величайшим богам… - тихо проговорил Аран с благоговением в голосе. Теперь он смотрел на девушку снизу вверх, с нескрываемой робостью, как маленький мальчик, увидевший ангела вживую.

А у Тумана в этот момент в голове, наконец, сложилось два и два.

- Так это сердце твоего мира пыталась украсть Сабита?! Вот почему она узнала о его сотворении! Ведь ты же постоянно находилась рядом с ней! Наверняка эта змея читала твои мысли и просматривала сны. Но, если отрезают кусок сердца, это ведь как-то сказывается на создателе мира, так? Я слышал, что на это решаются только отъявленные негодяи!

Аида содрогнулась, вспомнив о том страшном моменте, когда отточенный металл приближался к пульсирующей красной плоти…

- У тебя в глазах полыхает живой огонь… – прошептал Аран. А его сопровождающие упали на колени.

Но девушка этого не слышала, она целиком погрузилась в тот роковой день и слова сами лились с языка.

- Да, Туман. Ты прав по поводу всего. Если кто-то отрезает кусочек сердца мира, то сердце создателя тоже рвётся. И это не просто адская боль. Это мучения, хуже, чем сама смерть.

Он молчал. Несколько минут царила полная тишина. Даже ветер утих.

- Я убью её, – спокойно произнес он.

- Не надо, – попросила Аида. – У неё же всё равно ничего не вышло.

Туман блеснул стальными глазами и ничего не ответил. Видно было, что него есть своё мнение на этот счёт.

- Ну что, идём? – предложила девушка, поняв, что паузу нарушать никто не собирается.

Аран только кивнул, его люди поднялись с колен, не отводя от создательницы мира восхищенного взгляда. Туман, не говоря ни слова, молча двинулся рядом. Аида дорого бы отдала, чтобы узнать его мысли. Она чувствовала, этот парень не из тех, кто забывает обиды и покоряется обстоятельствам. Была в нём какая-то загадка. Почему, например, его боятся иллюзии? Причём не просто боятся, а панически. В тот недолгий период, когда они только начали встречаться, он называл себя сном, намекая на способность снов прогонять иллюзии. Но теперь-то ясно, что это не так. Он такой же человек, как и сама Аида.

За размышлениями девушка не заметила, как оказалась прямо перед огромными деревьями, подпирающими небеса. У края леса скопилось несколько пушистых облаков, зависших в паре сантиметров над травой.

- Отдохните пока здесь, - спокойно предложил Аран, который, видимо, уже оправился от первого потрясения. Девушка испытала громадное облегчение. Её здорово беспокоила мысль, что вместо приятного (хоть и самоуверенного) собеседника рядом будет торчать молчаливый почитатель, глядящий преданными глазами. Аран заметил радость на лице девушки и тоже улыбнулся в ответ, отбрасывая назад волосы и снимая с головы волчью морду.

Только сейчас Аида подумала о том, что наряд этих воинов совершенно не подходит такому райскому местечку. Оскаленная пасть, лежащая на волосах, казалась уродливой и неуместной.

- Маскировка, – объяснил ей Туман со свойственной ему проницательностью. – Они выходят в лес за границами мира и изображают из себя варварское племя, а сами в это время охраняют вход в Ровеллу.

- Зачем? – не поняла девушка. – Арку же никто найти не может!

- Издревле так повелось, что граница должна находиться под охраной. Кроме того, они встречают путников, вроде нас с тобой.

Объяснение показалось Аиде притянутым за уши, но дальше расспрашивать она не стала. Захотят - расскажут. Сейчас ей больше хотелось отдохнуть и узнать, как решить проблему с этой дурацкой отметкой у неё на лодыжке.

Удивительное дело, ведь пока хозяева и гости Ровеллы шагали с вершины холма к лесу, вокруг не было ни души. Хотя равнина обозревалась очень хорошо. Ни одного человека. Куда все подевались?

Аран со своими людьми двинулся вглубь леса, а Туман с Аидой остались ждать.

- Хочешь посидеть на облаке? – сказал её спутник, как всегда в точности угадав Аидины мысли.

Она только кивнула, глядя на пушистое чудо, на вид очень мягкое и приятное.

- На ощупь ещё лучше! – подмигнул ей Туман.

Такое важное дело, как потрогать облако, невольная путешественница решила проделать не спеша и с удовольствием. Она подошла к ближайшей тучке и медленно протянула к ней руку. Что-то необычайно ласковое коснулось кожи. Это походило на густую пену, которую используют при купании. Неужели на этой нежной поверхности можно хоть как-то удержаться? Настолько воздушной и податливой она выглядела.

Закрыв глаза, девушка стала лицом к облаку и раскинула руки, а потом смело упала прямо в объятия густой и ласковой поверхности. Как она и ожидала, туча приняла её полностью, скрыв с головой. Аида чувствовала, как будто парит где-то в воздушных пузырьках.

- Если ты пожелаешь, облако станет значительно плотнее, и на нём можно будет сидеть, как на кресле, – раздался откуда-то сбоку приглушенный голос Тумана.

С неохотой послушавшись, девушка вынырнула из пенистого рая и пожелала сесть. Поверхность мгновенно уплотнилась, позволив удобно развалиться в полулежачем состоянии. Сразу же неимоверно захотелось спать, дремота атаковала стремительно и неумолимо, заставив глаза закрываться.

- Ну, нет! – решительно сказал властный голос и её бесцеремонно извлекли из уютных объятий облака.

Туман сурово смотрел ей в глаза и осуждающе качал головой. Да уж, не самый лучший момент для сна. Только ведь переживаний и усталости за это время накопилось совсем немало, и тело отчаянно жаждало отдыха.

Туман поставил её на ноги и крепко обхватил за талию железной хваткой, не давая упасть и позволяя облокотиться на себя всем весом. «Скоро отдохнёшь», - ей показалось или он и вправду прошептал эти волшебные слова, щекотнув дыханием волосы?

Из леса торжественно выступили несколько дородных женщин, во главе с румяной крепышкой, они были одеты в платья с несколькими разрезами, сохраняющими свободу движений. В разрезах мелькали короткие эластичные штанишки.

Женщины с восторгом смотрели на Аидин облегающий костюм, с множеством карманов – последний подарок Дэна. Одна из них нарушила процессию, подбежала к путникам и восторженно взвизгнула, умоляюще глядя на девушку и отвешивая обоим глубокие поклоны.

- Можно… я потом рассмотрю вашу одежду поближе? Я… ужасно люблю шить! И хотела бы познакомиться с изделиями портных из других миров… Там все так ходят или только избранные, такие как Вы?

- Нет, – улыбнулась Аида. – Никто из тех, кого я знаю, не носит подобных костюмов. Там, скорее, приняты жутко неудобные платья, похожие на чехлы. А это… шили не руки портных. Это подарок друга, он сам сотворил его.

Женщины с радостным удивлением попадали на колени и снова начали кланяться.

- И так каждый раз… - проворчал Туман. – Не пытайся их остановить, всё равно не выйдет.

- Не надо, -  всё же попросила Аида. – Не надо превозносить меня, как богиню. Я же простая девушка…

Но ей не дали даже договорить.

- Мы не раболепствуем, – с достоинством обратилась к ней одна из женщин. – Поклоны – это просто знак восхищения теми, кого по силе мы считаем равными богам. Не останавливайте нас, просто примите наше признание. Вам не придётся из-за этого ходить в одиночестве, окружённой страхом к Вашей божественной силе. Напротив, у нас принято равенство и уважение ко всем, будь это слишком слабое существо или слишком сильное.

Облегчение от мудрости этих слов овладело девушкой. Она как раз и боялась либо презрения к себе со стороны местных жителей, как к чужестранке. Или, напротив, излишнего благоговения, которое помешает окружающим просто общаться с Аидой на равных.

 

Тем временем девушки увлекали Аиду за собой в лес. Туман не отставал. Он всё также шёл, поддерживая её за талию и демонстративно не замечал робких попыток сопровождающих отделить его и увести в другую сторону.

- Господин… - наконец произнесла одна из женщин. – Вождь сказал нам, что богине, отмеченной тьмой, надо отдохнуть. Мы хотели отвести её в купальню, а потом в специально отведенные покои, где можно с комфортом расположиться и выспаться.

Ваш дом тоже давно готов и ждёт Вас.

Туман ничего не ответил. Аида поняла, что он не собирается оставлять её одну. Однако мысль о купании и сне была настолько привлекательной, что сопротивляться просто не было сил.

- Отпусти меня с ними, – тихо сказала девушка.

Туман повернул голову и встретил её глаза. На секунду она задохнулась от этого тёмного гипнотического взгляда, в котором недвусмысленно читалось, что он никогда её не отпустит, что бы она не говорила. Потом её спутник молча развернулся, его гибкая фигура мелькнула среди стволов и, спустя мгновение, исчезла. Однако девушка поняла, что на самом деле он всегда где-то рядом.

 

Лес кипел жизнью. Вокруг слышались голоса, которые сливались в однотонный гул. Снизу, правда, Аида никого не видела, видимо, жители каким-то образом передвигались поверху, среди листвы. И действительно, вскоре её проводницы остановились возле огромного ствола, который не могли бы обхватить даже пятеро человек. Наверх вела удобная винтовая лестница, устроенная таким образом, чтобы не причинять вреда дереву.

Подъём был неожиданно долгим, ноги устали и протестующе загудели. Но чем ниже оставалась земля, тем более удивительная картина постепенно открывалась перед глазами. Целый город, расположенный на ветвях, и люди, снующие туда-сюда по широким подвесным дорогам. Аида никогда в жизни не видела ничего подобного. Это казалось плодом её воображения, ведь такая невероятная красота не могла существовать на самом деле!

Дома причудливым образом обвивались вокруг стволов, образуя прочные строения из нескольких этажей, и выглядели настолько гармонично, как будто выросли на этом самом дереве.

Женщины повели ошарашенную девушку по городу. Жители почтительно кланялись, глядя на Аиду с восхищением. Дорога заняла некоторое время, гораздо большее, чем ожидала отмеченная тьмой. Особо удивляло то, насколько грамотно всё вокруг было устроено. Подвесные дороги отличались не только шириной, но и устойчивостью. Они не раскачивались под ногами, что невероятно радовало девушку. Как выяснилось, чтобы жить в этом городе, вовсе не нужно было обладать акробатическими навыками и повышенной ловкостью. Существовать здесь было настолько же удобно, как и на земле. Если, конечно, не принимать в расчёт головокружительную высоту. Обитатели чудесного места умудрялись даже делать вокруг жилищ клумбы с яркими цветами и ещё какими-то растениями, вроде специй.

Возле одного из домов стоял Аран, небрежно облокотившись о перила. Волчьи шкуры исчезли, он был одет в обычную домотканую рубаху и удобные штаны, плотно обтягивающие мускулистые бёдра. Тёмные вьющиеся волосы спадали на спину. Да и вообще, он здорово смахивал на падшего ангела, чудом оказавшегося среди обычных людей.

- Дальше я сам провожу.

Женщины только кивнули и подозрительно охотно оставили их наедине.

- Я думала, они ведут меня на отдых… - нерешительно заметила Аида. Её совсем не устраивала замена провожающих. С представителями своего пола она чувствовала себя более уверенно. Уж они-то понимали, что нужно уставшей девушке и, кроме того, с ними можно было обсудить любые вопросы, касаемые деликатного женского туалета.

- Так и было, – спокойно заметил Аран. – Но я всё-таки решил проводить тебя сам.

Ей только и осталось, что кивнуть.

Но это было ещё не всё. Как оказалось, дом, возле которого стоял Аран, вовсе не был конечной точкой пути. Идя рядом со своим новым провожатым, Аида чувствовала, что силы (которых, между прочим, и так было не так уж много), скоро окончательно оставят уставшее тело. Но жаловаться не хотелось. А то мало ли что придёт в голову этому загадочному хозяину Ровеллы. Вдруг он решит опять схватить её на руки и тащить, вызывая неприятное чувство внутреннего смущения?

Наконец они остановились перед одним из домиков. В этой части подвесного города было значительно меньше людей.

- Прошу вас, - Аран галантно поклонился, пропуская девушку вперёд.

- Ты будешь теперь называть меня на «вы»? – испуганно спросила она.

- Нет, если ты этого не хочешь. Просто захотелось побыть джентльменом, - чуть насмешливо заметил он в ответ. – Рисоваться перед красивыми девушками – это у нас, мужчин, в крови.

Аида замерла, пристально глядя на него удивлёнными глазами. Ей показалось, или он и в самом деле только что сделал комплимент?

- Располагайся! – предложил вождь, раскинув руки.

Предложенные хоромы были довольно просторными и очень уютными. Опоясывая огромный ствол, дом шёл вверх по нему и образовывал несколько вместительных этажей.

- А… где тут купальня? – спросила девушка и покраснела. Аран улыбнулся.

- Двумя этажами выше, – сказал он. – Пойдём, покажу.

- Не нужно, - торопливо ответила Аида. – Я найду.

Ей совсем не хотелось находиться в его компании в замкнутом пространстве, без людей. Почему-то присутствие Арана вызывало непривычное смущение. Странно. Обычно парни не пробуждали у неё таких чувств. С Дэном она ощущала полную внутреннюю свободу и невероятный комфорт. С Туманом… запретные чувства в теле, которые отмеченная тьмой притупляла, как могла. А Аран заставлял её стесняться и краснеть. Он вёл себя настолько уверенно, что пробуждал у Аиды комплекс собственной неполноценности.

- Я провожу, – мягким, но недопускающим возражений голосом повторил он. – Там сложная система подачи воды, я покажу, как ей пользоваться.

Аиде снова осталось только кивнуть.

И они пошли. Из просторной уютной гостиной, уставленной мягкими бежевыми диванами, они поднялись во что-то наподобие рабочего кабинета (очень уютного, кстати говоря). А затем, наконец, настала очередь купальни.

Изящное устройство, ажурные формы, отделка красивым розовым и белым камнем и, наконец, огромная ванна, размером с небольшой бассейн. А ещё куча разных ароматных бутылочек и пузырьков. Аида восторженно вздохнула и бросилась перебирать всё это восхитительное многообразие запахов. Там были средства для кожи, волос, тела, а также несколько видов жидкостей для создания разноцветной пены и, конечно, неизменные цветочные масла.

Занимаясь этим, безусловно, приятным, делом, она напрочь забыла о том, что находится в купальне не одна. Её провожатый незаметно подошёл сзади и демонстративно прочистил горло. Аида испуганно обернулась.

- Для того, чтобы включить подачу холодной воды, нужно повернуть вот эту ручку. Для того, чтобы пошла горячая – вот эту. А ещё я собрал для тебя цветы. Если добавить их в воду… Впрочем, увидишь сама.

После этого он, наконец-то, соизволил удалиться.

 

Блаженствуя в тёплой ванне с огромным слоем пены, Аида чувствовала себя счастливой. Всё происходящее на чудесной земле, под названием Ровелла, казалось сном. Выросшая в мрачном замке, девушка умела ценить настоящую красоту и никак не могла поверить, что и в самом деле покинула своё ненавистное обиталище и обрела свободу. Об отметках тьмы и кознях Сабиты сейчас думать совершенно не хотелось. Оставлю это «удовольствие» на потом, решила она.

Видимо, дерево стояло на окраине леса, так как в распахнутое окно купальни виднелся широкий солнечный простор и залетал свежий озорной ветер, ласково гладя лицо. Наконец-то этот длинный, тяжёлый день закончился, и можно предаться желанному отдыху. Задумчиво обозревая чудесный интерьер купальни, её взгляд ненароком упал на охапку соцветий в корзине. Что там говорил о них Аран? Добавить в воду? Недолго думая, она потянулась к корзинке, роняя на пол клочья пены.

Цветы, соприкасаясь с тёплой водой, испускали утончённый аромат, который, как выяснилось, обладал ещё и лёгким опьяняющим действием. Аида обнаружила это далеко не сразу, а только в тот момент, когда купальня начала менять очертания и лёгкий пар, поднимающийся от воды, принял причудливые формы танцующих девушек, потом языков огня… Всё это было очень занимательно, кроме того, от дивного аромата по телу волнами расходилось приятное расслабление. Тревожные мысли разлетелись, как стая напуганных птиц, и девушка громко, счастливо рассмеялась.

Понежившись в ванне ещё немного, Аида не спеша вытерлась большим махровым полотенцем и закуталась в невесомый, как паутинка, халат из гладкой струящейся ткани, приятно охлаждающей распаренную кожу. Интересно всё-таки, кто так предусмотрительно повесил его возле зеркала? Да ещё цвет точь-в-точь такой, который нравится Аиде – глубокий синий, завораживающего оттенка. А ведь она только-только подумала, что неплохо было бы набросить что-то лёгкое и прохладное, вместо изрядно запылившихся одежд.

Расчесав свои длинные мокрые волосы, девушка внезапно поняла, что чувство усталости, такое неподъёмное ещё полчаса назад, исчезло бесследно. Аромат незнакомых цветов или масла из разноцветных бутылочек – что из этого оказало такое действие, Аида не знала. Но неплохо было бы выяснить на будущее. Случайное открытие очень порадовало девушку, ведь только недавно она с досадой подумала о том, что придётся тратить время на сон, хотя вокруг столько всего интересного.

Отполированный деревянный пол, украшенный естественным узором, был как будто создан для босых ног, а сочетание цветов в интерьере для услады глаз, привыкших к грубой мрачности неотёсанного камня и сводов, надвигающихся подобно могильным плитам.

Осматривая дом, Аида с восторгом обнаружила, что крыша имела пологую вершину, с которой не только открывался захватывающий вид на окрестности с одной стороны, но при этом естественный шалаш из ветвей с другой стороны прикрывал от ненужных глаз.

Она тут же решила организовать себе удобное укрытие, чтобы без помех наслаждаться свежим воздухом и прекрасным пейзажем. Спустившись в поисках подходящего пледа или, на худой конец, коврика, увлечённая этим процессом и приятными мыслями, Аида не сразу заметила, что в комнате уже некоторое время в своей излюбленной позе, прислонившись к косяку, стоит Туман и с интересом наблюдает за её передвижениями. В его руках виднелось что-то, похожее на пухлую бесформенную одежду.

- По пути сюда я встретил одну из наших доброжелательных проводниц, - неспеша начал он. - Бедняжка очень волновалась, что не удалось проводить тебя до покоев и обеспечить халатом, который можно было бы накинуть после купания.

- Но… здесь уже был халат, - рассеянно сказала Аида, думая в это время о том, чтобы затащить на крышу какое-нибудь облако. Это создаст дополнительную маскировку и обеспечит удобную лежанку.

- Ммм, правда? – мягко сказал Туман так, что пробрало до костей.

Нарочно он это сделал или нет, но они общались уже достаточно времени, чтобы Аида сделала логичный вывод – чем мягче и ласковее интонации Тумана, тем опаснее. Поэтому, если этот тип начинает говорить своим бархатным голосом, лучше прятаться и пережидать бурю где-нибудь подальше.

Поэтому лёгкая настороженность, проскользнувшая в голосе девушки, была вполне объяснима.

- Что-то не так?

Туман по-доброму улыбнулся. Аида сделала шаг назад.

- А как так получилось, что до покоев тебя провожал Аран? – ещё мягче и ласковее поинтересовался он. В этот момент кто-то с улицы начал открывать дверь. Но не успел. Туман, не глядя, поднял руку в направлении двери и резко дёрнул кистью снизу вверх. Дверь сразу захлопнулась, с улицы раздался удивлённый женский возглас, потом всё стихло. Видимо, нежданный гость понял, что пришёл не вовремя, и решил деликатно удалиться.

- Я… не знаю… - она попятилась назад и наткнулась на диван, который коварно подсёк её под колени. Аида готова была поклясться, что сей предмет мебели стоял до этого в другом месте, а сейчас каким-то чудом оказался прямо за спиной. – Он меня не спрашивал, согласна я или нет… Просто перехватил по пути и довёл до этого домика.

Туман остался стоять там, где стоял, похожий на изящное изваяние из чёрного камня, выполненное с удивительной точностью.

- А предварительно он сказал своим проводницам отослать меня подальше, чтобы я не помешал этим проводам, так? – нежно спросил он, однако было видно, что злость направлена скорее на Арана, чем на неё. Аида вздохнула свободнее.

- Я тоже была не совсем довольна, - уже более уверенно сказала она. - Но, в общем, он ничего лишнего себе не позволял, да и вообще вёл себя как порядочный хозяин.

- Для того, чтобы поверить в добросовестные намерения, я его слишком хорошо знаю, - проворчал её собеседник, успокаиваясь (то есть в его случае переходя на нормальные человеческие интонации).

После чего, наконец, отклеился от косяка и удобно устроился на кожаном кресле с таким видом, как будто в ближайшие пару дней не собирается покидать облюбованное место. Ладно бы просто сел, а то ведь ещё уставился своими пронзительными глазищами прямо на девушку.

- Так что ты там говорила по поводу халата? Был тут, в этом доме?

Аида кивнула, недоумевая, причём тут халат и какое отношение он имеет к делу.

- Но та женщина с пеной у рта утверждала, что не оставила совсем никакой одежды и поэтому сунула мне это барахло, чтобы тебе было во что укутаться после купания, – продолжал Туман, невесть от чего воодушевляясь.

Аида пожала плечами.

- Кроме того, здесь не производят такой ткани и не носят подобных фасонов! - Победным тоном закончил её загадочный приятель. - А о чём ты подумала сразу после ванны?

- Но я не помню!

- А была ли у тебя мысль, вроде «вот бы одеть халат»?

- Да. Я хотела набросить что-то лёгкое, приятное для тела, чтобы не натягивать пыльную одежду, а что?

- По-моему всё логично. До твоего погружения в ванну, там не было никакого халата. Он появился только потому, что ты сама его создала, – спокойно подытожил Туман, деловито закидывая ногу на ногу.

Аида фыркнула от неожиданности. Предположение показалось ей ужасно глупым, Дэн ведь так и не научил её создавать одежду, хотя сам проделывал это с обидной лёгкостью. С другой стороны, что с него взять, он же, мать его, великий судья…

- Кстати, ты же спать собиралась? Я помню это измождённое лицо и безрадостные мысли, которые на нём отражались… - продолжал гнуть своё незваный гость.

- Это всё цветы, которые оставил мне Аран, - сказала она прежде, чем поняла, что не стоило упоминать слова «Аран» и «цветы» в одном предложении.

- Не понял? – вкрадчиво переспросил демон зла, блеснув металлическим взглядом.

- Он просто показал мне корзинку с цветами в купальне и сказал, что их можно добавить в воду, - поправилась она. – А потом сразу ушёл!

- И что там с этими цветами?

- Ну, их аромат обладает, видимо, бодрящим действием. После ванны мне совершенно расхотелось спать.

Так странно было вполне мирно болтать с тем, кого старательно отталкивала столько времени! Аида никак не могла разобраться в своём новом отношении к Туману. Всё, что наговорила ей Ариана, оказалось полнейшей ерундой. Однако сделать вид, что ничего этого не было, Аида тоже не могла.

Всё изменилось с тех пор, как наивная девочка рванулась всем сердцем навстречу прекрасному рыцарю из сна. Теперь этот рыцарь показал ей новые качества, которые манили и одновременно пугали девушку. Умный и опасный, ловкий как хищник, наводящий панический ужас на тех, кто вообще не должен испытывать страх. Но при этом, пока он рядом, она чувствовала уверенность. И ещё Туман приходил сразу, когда ей нужна была помощь. Стоило только позвать. И у него никогда не возникало оправданий, которыми иногда грешат «прекрасные рыцари», вроде «мне некогда» или «я занят, давай позже». Да, его методы иногда шокировали, как, например то, что он вмешался в её подсознание, чтобы увести из замка. Но зато он привёл её сюда, в чудесную Ровеллу и, похоже, собирается всерьёз разбираться со всеми её проблемами.

- Сомневаюсь, что цветы могут обладать таким действием, – Аида так увлеклась своими мыслями, что чуть не потеряла нить беседы.

Не зная, что ответить, девушка снова пожала плечами. Туман только вздохнул.

- Ты подумала о халате и на тебе - халат! Захотела избавиться от чувства усталости и на тебя внезапно снизошла бодрость,  – дал он ей ещё один шанс, после чего выжидательно уставился на свою задумчивую собеседницу. Однако она не оправдала его надежд и не восхитилась чрезвычайной догадливостью Тумана.

- Ладно, - наконец сдался он. - Заметишь ещё что-то подобное, поделись наблюдениями, договорились?

Аида только кивнула, гадая, что же будет дальше. Продолжение её разочаровало. Правда, в этом она боялась признаться даже самой себе. Сказав последнюю фразу, Туман пожелал приятного отдыха и вышел, как ни в чём не бывало. Снаружи раздалось кокетливое девичье хихиканье в ответ на его приветствие, произнесённое весьма прохладным тоном.

Аида так и осталась сидеть, удивлённо хлопая глазами. Ведь сейчас они не в замке, бежать некуда. Почему же он не делает никаких попыток даже поцеловать её, не говоря уже о большем? А она то, наивная, уже представляла, как будет обороняться от навязчивых приставаний. И где они?! Как-то нехорошо даже получается…

Впрочем, долго предаваться раздумьям не хотелось. Ведь площадка на крыше так манила отдохнуть. Кроме того, хотелось спрятаться подальше от незваных гостей и навязчивых провожатых. А вот и одеяло, которое отлично подойдёт для расстилания на прогретых досках под живым лиственным шатром. Странно, как Аида его сразу не заметила, ведь обыскала же всю комнату на несколько раз…

Обустроив себе лежанку, девушка, как могла, замаскировала выход на крышу, усложнив поиски незваным доброжелателям. Честно говоря, она уже несколько подустала от общества людей и хотела насладиться одиночеством.

Сон подкрался незаметно и коварно напал на лежащую девушку, на минутку сомкнувшую глаза. Неясные краски, быстро сменяющиеся пейзажи, что-то неуловимо приятное... сны в этот раз были просто снами, без путешествий в другие миры.

Открыв глаза, девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Глубокое черное небо было густо покрыто сияющими бриллиантами звёзд. Как отражение неба, внизу, в долине перед лесом, насколько хватало взгляда, простирались гроздья огоньков, похожих на пригоршню тлеющих углей, небрежно рассыпанных в спешке. Это местные жители зажгли множество фонариков и развели аккуратные костерки в специальных железных мангалах. Вокруг весело суетились принаряженные мужчины и женщины, бегали счастливые дети, вкусно пахло жареным мясом и ещё чем-то жутко аппетитным.

Тёплый воздух ласкал тело своими бесплотными пальцами. Что ж, пожалуй, пора спускаться в долину, к людям. Тем более, что кроме той веточки с карамельного дерева, во рту давно не было ничего съедобного. Жутко не хотелось одевать запылённые, хоть и удобные, штаны. В такую ночь ей больше бы подошло белое шелковое платье, свободное и прохладное.

Медленно спустившись по ступеням, Аида особо и не удивилась, увидев белоснежное одеяние, лежащее в гостиной на диване. Точь-в-точь такое, как ей и хотелось. Душой овладело странное чувство, что всё идёт правильно. Ночь искажала реальность и размывала границы, тело наполняло удивительное волшебство чудесной ночи.

Платье нежно приняло кожу в свои прохладные объятия и обтекло фигуру, свободно ниспадая к ногам. Тщательно расчёсанные волосы, без всяких ремешков и заколок, сияющим плащом легли на плечи. Как была, босая, Аида, влекомая внутренним импульсом, вернулась обратно на крышу. Секунду постояв на самом краю, она бесстрашно и бездумно шагнула вниз, в пропасть.

Вместо стремительного падения, ветер подхватил девичье тело, проник в него и наполнил каждую клетку. Лунный свет внезапно стал густым и осязаемым, серебряные нити окружили плывущую в потоках воздуха богиню, которая вплела свои пальцы в сверкающие лучи и они понесли её по ветру, как огромные качели.

Донельзя изумлённые жители Ровеллы в этот самый момент наблюдали весьма необычное и мистическое зрелище. Девичья фигура в развевающемся белом платье плавно пронеслась над долиной и притихшей толпой, окружённая волшебным ангельским светом, и удивительно грациозно соскочила босыми ногами на шелковистую траву прямо посередине толпы. Люди вокруг с блаженными улыбками и застывшими взглядами, молча опускались на колени.

А она легкой походкой прошла мимо них, как ни в чём не бывало. Навстречу шагнул Аран, в глазах которого блестели странные искорки. Он улыбнулся и воспитанно предложил девушке свой локоть, а затем проводил к ближайшему костру. Этот его поступок мгновенно разрядил обстановку. Жители медленно поднимались с колен, разговоры постепенно возобновлялись. Однако Аида то и дело ловила восхищённые взгляды, бросаемые украдкой. В них было много любопытства и ни капли страха. Ей всё-таки очень нравилась эта долина.

<< НАЗАД  ¨¨ ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2] [3]

Страница:  [2]