Анонс

   Никки Эштон одержима в жизни одним стремлением: во что  бы  то  ни  стало
сделать карьеру. Однако, когда на ее пути неожиданно возникает  препятствие,
она в поисках выхода решается на  отчаянный  шаг:  выйти  замуж  за  первого
встречного. Но случайный муж оказывается тем единственным, кто  предназначен
ей судьбой...


   ПРОЛОГ

   Парк Слоуп в Бруклине, Нью-Йорк
   Никки прислонилась к стене и закрыла глаза, стараясь  успокоиться.  Слова
сестры больно ранили, хотя Криста и не хотела обидеть ее.
   - Извини, - повторила сестра в телефонную трубку.  -  Но  зачем  в  таком
случае ты звонишь, если заранее знал мой ответ... Нет, не могу.  Я  в  долгу
перед Никки и просто не имею права ее оставить.
   "Почему я не понимала этого? - сердилась  на  себя  Никки.  -  Почему  не
замечала, что потребности Юристы изменились за эти семь лет?"
   - Она моя сестра, вот почему! - гневно повысила голос Криста.  -  Она  от
всего отказалась ради меня. Что ты хочешь мне сказать?.. Благодарю.  Да,  ты
спас мне жизнь, но теперь я уже вне опасности. Кстати, в свое  время  то  же
самое сделала для меня она.
   Спасла ее жизнь? Никки  покачала  головой.  Естественно  было  предложить
Кристе пристанище, когда погиб ее муж,  тем  более  что  сестра  тогда  была
беременна. Да и разве был другой выход?  Семья  всегда  стояла  у  Никки  на
первом месте.
   - Словом,  не  могу,  и  покончим  с  этим!  В  конце  концов,  она  всем
пожертвовала  ради  меня,  и  это  самое  малое,  чем  я  могу   ее   теперь
отблагодарить. Келли и я - это все, что у нее есть. И мы останемся с ней  до
тех пор, пока она будет в нас нуждаться.
   Не желая больше слушать разговор, Никки молча повернулась и направилась к
себе. Пройдя по коридору, она вошла в небольшую комнату, которая служила  ей
чем-то вроде офиса. Подойдя к столу, она  открыла  верхний  ящик  и  достала
оттуда толстую, очень тяжелую, украшенную золотым тиснением, папку.  Внутри,
однако,  находился  всего  лишь  один  элегантно  отпечатанный  билет.  Этот
красивый билет сулил ей решение всех ее проблем.
   Как же она надеялась, что ей не придется прибегать к нему! Никки невольно
усмехнулась. Она купила этот билет потому,  что  ситуация  на  работе  стала
невыносимой. Это обстоятельство и подслушанный разговор Кристы не  оставляли
ей иного выхода.
   Никки медленно достала из папки белый  бархатистый  конверт.  Находящийся
внутри его билет блестел позолотой, наполняя комнату золотистыми надеждами и
обещаниями. Для многих людей билет этот  представлял  собой  мечту,  которая
может стать явью.
   По щеке ее невольно покатилась одинокая слеза.
   Но почему же все это похоже на ночной кошмар?
   Чикаго, Иллинойс
   - О, Ион, благодарение небесам, ты  приехал!  -  с  этими  словами  Делла
Сандерс обняла сына.
   Мрачное лицо Иона Александера осветилось улыбкой.
   - А разве ты в этом  сомневалась?  -  спросил  он,  нежно  обнимая  мать,
которую переполняли эмоции.
   Эта хрупкая женщина вызывала у мужчин  чувство  беззаветной  преданности.
Всю свою жизнь Ион был свидетелем того, как его мать, без  каких  бы  то  ни
было усилий, очаровывала  всех,  кто  ее  окружал.  В  ее  глазах  светилось
необыкновенное достоинство, а  застенчивая,  но  всегда  приветливая  улыбка
неизменно одерживала победу даже в самых тяжелых  случаях.  Кстати  сказать,
что касается дел ее второго мужа, такого рода  тяжелые  случаи  были  скорее
правилом, чем исключением. А как стремительно она смогла покорить сурового и
непреклонного Лорена Сандерса!
   Оглянувшись через плечо на мужа, Делла покровительственно улыбнулась:
   - Лорен сомневался в том, что ты  захочешь  помочь  Эрику  выпутаться  из
очередной его неприятности. - Она преувеличенно шумно вздохнула. -  И,  если
быть до конца честной, я тоже. На этот раз он действительно попал в беду.
   Продолжая одной рукой обнимать Деллу, Ион протянул другую руку отчиму.
   - Почему ты сомневался, Лорен? Семья для меня - прежде всего,  и  ты  это
знаешь.
   Ион восхищался Лореном. Он вошел в жизнь Иона,  когда  тому  было  десять
лет, и всецело покорил его  ум  и  сердце.  Постепенно  они  стали  близкими
друзьями. К тому же отчим заслужил вечную благодарность Иона за  преданность
и глубокую любовь, которые  он  дарил  его  матери  на  протяжении  вот  уже
четверти века.
   - Ты всегда  был  хорошим  братом  для  Эрика,  -  заметил  Лорен.  -  Но
европейские дела отнимают у тебя столько времени, что нам очень не  хотелось
беспокоить тебя без крайней надобности. До сего дня мы  просто  не  понимали
всей серьезности происходящего. Хочу надеяться, что еще не поздно  исправить
положение.
   Ион выпустил мать из объятий и подошел к огромному, во всю  стену,  окну.
Из чикагского дома Сандерсов открывался восхитительный вид на озеро Мичиган,
но сейчас ему было не до любования этим зрелищем.
   - Рассказывайте, - потребовал Ион, поворачиваясь спиной к окну.
   - Эрик влюбился в замужнюю женщину, - сердито объяснила Делла.  -  Причем
намного старше себя.
   Ион удивленно вскинул брови. Это была не самая лучшая, но вряд  ли  самая
предосудительная выходка Эрика.
   - Ну и?
   - Она работает у нас, -  пояснил  Лорен.  -  Поэтому  их  взаимоотношения
мешают работе. Они чуть не потеряли счета Дирфилда.
   Ион выругался про себя. Да, дело дрянь, если Эрик ради этой женщины может
пренебречь интересами самого важного их  клиента,  О  чем  он  думает,  черт
возьми! Очевидно, не созрел еще, чтобы вести дела их нью-йоркского филиала.
   - Я ее знаю?
   - Ее зовут Никки Эштон. Она...
   - ...возглавляет отдел специальных проектов. Да, я слышал о ней, хотя  не
думаю, что мы когда-либо встречались.  -  Ион  почесал  в  затылке,  пытаясь
сосредоточиться, несмотря на усталость. - Вы наняли ее сразу после того, как
я уехал в Лондон. Как она выглядит?
   - Это сногсшибательная женщина - длинноногая рыжеволосая красавица.
   - Лорен, - упрекнула Делла, - ты же знаешь, как  я  не  люблю,  когда  ты
судишь о людях по их внешности.
   Муж разгладил пальцами свои пышные усы и виновато пожал плечами.
   - Извини, дорогая. Трудно отказываться от старых привычек.
   - Избавьтесь от нее! - решительно посоветовал Ион.
   - Боюсь, мы не сможем этого сделать, - откашлявшись, сказал Лорен.
   - Но почему?
   - Компания нуждается в ее услугах. Во-первых, она великолепный  работник,
во-вторых  -  номинирована  на  премию  Лоуренса   Д.   Баумана.   Церемония
награждения состоится в  течение  ближайших  шести  недель.  Как  это  будет
выглядеть, если мы вдруг избавимся от такого сотрудника?
   Ион прикусил губу. Да, Лорен прав. Деловые люди, номинированные на премию
ЛДБ, - самые желанные сотрудники для любой  компании  страны.  И  увольнение
потенциального  победителя,  да  еще  под  сфабрикованным  предлогом,  может
нанести непоправимый ущерб репутации их компании "Международные инвестиции".
   - А вы уже обсуждали эту ситуацию с самим Эриком?
   - Нет, - сказала Делла. - В нас еще  теплилась  надежда,  что  все  может
разрешиться само собой. Ведь ты знаешь Эрика - он  влюбляется  и  охладевает
чаще, чем ветер меняет свое направление.
   - Но не в этом случае.
   Делла покачала головой, и в ее глазах блеснули слезы.
   -  Она,  должно  быть,  действительно  обладает  какими-то   необычайными
качествами, если сумела так обворожить его.
   Ион снова повернулся к окну. Он знал  Эрика  достаточно  хорошо,  поэтому
имел представление б  том,  какими  именно  "необычайными  качествами"  надо
обладать женщине, чтобы долго удерживать при себе его брата. Эрик всегда был
легкой добычей соблазнительных длинноногих и рыжеволосых женщин.
   - А что ее муж? - спросил Ион. - Неужели мистера Эштона не  заботит,  что
его жена развлекается со своим боссом?
   - Мы ничего о нем не знаем, кроме того, что последний  год  он  живет  за
границей, - объяснил Лорен. - Кстати, я не думаю,  что  его  фамилия  Эштон.
Замужество Никки примерно совпало с началом  ее  работы  в  нашей  компании.
Вероятно, она сохранила свою девичью фамилию. Я опросил персонал и  выяснил,
что Никки никогда и ни с кем не делилась  подробностями  своего  замужества.
Очевидно, муж не слишком вписывается в ее планы. - Отчим  пожал  плечами.  -
Боюсь, что с этой стороны нас ожидает глухой тупик.
   - Да, вполне типичная ситуация, нечто вроде брака  по  расчету,  -  скупо
усмехнулся Ион. Скрестив руки на груди, он  переводил  взгляд  с  матери  на
отчима и обратно. - Ладно, Лорен, так что вы ожидаете от меня?
   - Не мог бы ты попытаться образумить Эрика? - попросила Делла, прежде чем
ее муж успел раскрыть рот. - Или хотя бы поговорить с  самой  миссис  Эштон?
Если их отношения так сильно мешают совместной  работе,  то,  возможно,  нам
следует разлучить их, переведя его или ее в другое место?
   - Нам надо быть осторожными, Делла, -  нахмурился  Лорен.  -  Мне  сейчас
нужно, чтобы  Эрик  находился  в  Нью-Йорке.  Если  б  не  этот  прискорбный
инцидент, он стал бы настоящей находкой для нашей фирмы.
   - Я просматривал отчеты, - сказал Ион, - и мне тоже  показалось,  что  он
наконец-то нашел себя.
   - Так и было вплоть до этого случая, - подтвердил Лорен,  хмуро  взглянув
на пасынка. - Мы не можем себе позволить бесцеремонно обойтись  и  с  Никки,
поскольку она слишком много знает о нашей компании.
   - Ты полагаешь, что она способна доставить нам неприятности? - прищурился
Ион.
   - Да, разумеется, если решится на это, - печально подтвердил отчим.
   - Почему бы тебе не слетать в Нью-Йорк и самому не разобраться в том, что
происходит? - предложила Делла, и между  ее  подведенными  бровями  пролегла
морщинка. - Возможно, мы смогли бы что-то предпринять.
   - Мне кажется, вы недооцениваете сложность ситуации,  -  покачал  головой
Ион. - Если Эрик всерьез решил жениться, это может стать роковым событием  в
его жизни. А если у него нет  таких  намерений,  если  он  рано  или  поздно
потеряет к ней всякий интерес - не захочет ли она отомстить?
   - Этого я не учел, - заметно побледйел Лорен.
   - Ты сможешь вылететь утром? - продолжала допытываться Делла,  беря  сына
за руку.
   - Я вылетаю немедленно! - заявил Ион.
   - Но ты же, наверное, очень устал!  -  запротестовала  мать.  -  Ведь  ты
только что из Лондона. Тебе надо хорошенько выспаться и...
   - Я вполне в форме, мама, - усмехнувшись, заверил ее Ион. - К тому же мне
хотелось  бы  добраться  до  Нью-Йорка  прежде,  чем  Эрик  узнает  о   моем
возвращении в Америку.
   Нью-Йорк-Сити, Нью-Йорк
   - Что значит, Эрика здесь нет? - раздраженно поинтересовался Ион. - А где
он, черт бы его побрал?
   - Извините, мистер Александер, - заерзала в своем кресле секретарша, - но
он ушел.
   - Ушел? - Ион нагнулся и уперся руками  в  стол.  -  А  вы  не  могли  бы
выражаться точнее, мисс Шеборн? Куда он ушел? И когда вернется?
   - Он должен был улететь, - секретарша осмелилась поднять глаза на Иона, -
и я уверена, что вернется он только в понедельник.
   - В понедельник, - машинально повторил Ион. Неужели  кто-нибудь  узнал  о
том, что он вернулся из Лондона и теперь разыскивает брата? - Это  внезапная
поездка?
   - Очень внезапная. Я полагаю, у него возникли  какие-то  неотложные  дела
вне города.
   Неуверенный, слегка дрожащий голос секретарши и яркий румянец, заливавший
ее щеки, не оставляли сомнения  в  том,  что  исчезновение  Эрика  никак  не
связано с бизнесом.
   - Так где же он, мисс Шеборн? - холодно поинтересовался Ион.
   - Гм... Я не знаю точно, но... - женщина откашлялась, - но  он  заказывал
билет в Лас-Вегас.
   - Лас-Вегас? Какие у него там могут быть дела? У нас нет ни клиентов,  ни
инвестиций в Неваде.
   Было очевидно, что секретарша чувствовала себя  крайне  неуютно  под  его
суровым взглядом.
   -  Возможно,  об  этом  известно  секретарше  миссис   Эштон,   -   робко
предположила она, явно надеясь кому-нибудь переадресовать Иона. -  Ее  зовут
Дженни, к ней надо пройти прямо через холл.
   - Секретарше миссис Эштон известно о передвижениях Эрика больше, чем вам?
- нарочито спокойным тоном осведомился  Ион,  хотя  в  его  глазах  мелькали
молнии. - С какой это стати?
   - О нет, - забеспокоилась собеседница, - вы меня неправильно поняли. Дело
в том, что миссис  Эштон  тоже  отправилась  в  Неваду.  Мистер  Сандерс  не
говорил, где остановится, и я подумала, что... может быть...  поскольку  они
поехали вместе... - она совсем смешалась.
   Ион отошел от стола, что вызвало у женщины вздох облегчения.
   - Итак, вы хотите сказать, что, поскольку  это  деловая  поездка,  миссис
Эштон и мистер Сандерс остановятся в одном отеле, название которого известно
этой самой Дженни, не так ли? - зловещим тоном поинтересовался он.  Судя  по
мгновенно  блеснувшему   взгляду,   секретарша   прекрасно   поняла   намек,
содержащийся в его вопросе. Стоит ей распустить слух об этой  якобы  деловой
поездке - и ее карьере в "Международных инвестициях" придет конец.
   - Да, - глубоко вздохнув, подтвердила она, - это именно то, что я имела в
виду.
   Ион молча вышел из приемной и направился к Дженни. Она ничего не знала  о
перемещениях Эрика, зато досконально была информирована о том, что  касалось
Никки. Через пару минут Ион уже выяснил все, что  ему  было  нужно,  и  даже
заказал билет до Лас-Вегаса.
   Не обращая внимания на Дженни, он вошел в кабинет Никки и закрыл за собой
дверь. В комнате царил полумрак: ноябрьское солнце уже клонилось  к  закату.
Ион даже не взглянул на  часы,  чтобы  прикинуть,  когда  ему  надо  быть  в
аэропорту Ла-Гуардия, тем более что все равно не помнил  разницу  в  часовых
поясах.
   Оглядываясь вокруг. Ион вдруг поразился необыкновенному аромату,  который
царил в помещении. Он ничем не напоминал запах мускуса, с которым Ион обычно
связывал  свои  представления  о  страстных  рыжеволосых  соблазнительницах.
Парфюмерия Никки  Эштон  наводила  на  мысль  о  викторианской  гостиной,  с
натертым воском паркетом, уставленной свежими цветами  и  залитой  солнечным
светом.
   Удивленный Ион покачал головой. Умная, однако, женщина! Откровенно грубой
сексуальности, которая могла бы очень скоро наскучить Эрику,  она  предпочла
мантию сексуальной утонченности вкупе с ароматом очаровательной  невинности.
Перед подобным сочетанием большинство мужчин готовы преклонить колени.
   Подойдя  к  письменному  столу.  Ион  включил  яркую   лампу,   мгновенно
очертившую белый круг в центре полированной поверхности из красного  дерева.
Папки были аккуратно сложены справа, а слева стояла рамка с фотографией.  Не
на шутку заинтригованный, Ион взял ее в руки.
   Вид изображенной на ней смеющейся девочки лет шести буквально потряс его.
Оказывается, у Никки Эштон к тому же есть дочь! Деловые женщины, стремящиеся
сделать карьеру и выйти замуж за сына своего босса, как  правило,  стремятся
сохранить полную  свободу.  Ион  повнимательнее  пригляделся  к  фотографии.
Красивое личико девочки с копной белокурых кудряшек прикрывало лицо  молодой
женщины, державшей ее  на  руках.  Отчетливо  были  видны  только  улыбчивые
голубые глаза и волосы - значительно темнее, чем у дочери.
   Ион вернул фотографию на место и снова огляделся в надежде почерпнуть еще
какие-нибудь сведения о Никки. Но строгая и безупречно аккуратная обстановка
кабинета ни о  чем  более  не  говорила.  Взгляд  Иона  задержался  лишь  на
растениях в горшках, беспорядочно расставленных  на  подоконнике.  Почему-то
ему показалось, что именно в них ключ  к  разгадке  личности  Никки,  однако
сейчас он слишком устал и торопился в аэропорт, чтобы поразмыслить над этим.
   Впрочем, о чем могли свидетельствовать эти чахлые, полузасохшие растения?
Разве что о том, что хозяйка не слишком-то о них заботилась.
   Ион обратился к деловому блокноту  Никки,  лежавшему  на  столе  в  самой
середине светового круга, очерченного лампой. Нимало не заботясь о том,  что
эти записи  не  предназначены  для  посторонних  глаз,  он  принялся  быстро
перелистывать страницы. Между "вторником" и "средой" был  вложен  конверт  с
маленькой прямоугольной карточкой. Ион внимательно изучил ее.
   "Бал "Золушка". Монтегю желает Вам  счастья  и  успеха  в  Ваших  поисках
семейного благополучия". На другой стороне были указаны  адрес  и  дата,  на
которую назначен бал.
   Он должен был  состояться  сегодня!  Все  встало  на  свои  места.  Никки
вылетела в Неваду, чтобы попасть на этот в некотором роде семейный бал.
   Ион запустил руки в волосы. Это могло означать только одно: миссис  Эштон
была свободна от своего никому не ведомого мужа и могла снова выйти замуж! А
кандидатом в женихи был, разумеется, Эрик.
   Ион стиснул зубы. Ну нет, он еще  поборется,  эта  очаровательная  миссис
Эштон еще пожалеет о том, что вздумала стать членом их семьи!


   ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Бал "Золушка" у Монтегю - Форевер, Невада
   Никки Эштон вошла в бальный  зал,  стараясь  спрятать  свои  опасения  за
маской холодности  и  невозмутимости.  Кажется,  она  окончательно  потеряла
голову, вообразив себе, что замужество станет решением всех  ее  проблем!  И
как можно надеяться на то, что в этом огромном зале, наполненном незнакомыми
людьми, ей удастся найти человека, который  пожелает  в  течение  нескольких
месяцев играть роль ее мужа?
   Все это было чистейшей воды безумием, и  потому  ей  стало  страшно,  как
никогда еще в жизни. Она глубоко вздохнула - перед глазами поплыли круги.
   - Привет! - сказал ласковый женский голос.
   Никки обернулась: локтя ее касалась некая заблудившаяся фея.
   - Привет, - постаралась ответить она как можно веселее.
   - Не согласитесь ли присесть со мной на минутку?
   Никки кивнула и быстро опустилась в одно из кресел, стоявших вдоль стен;
   - Благодарю, - произнесла она, кладя сумочку на столик.
   - Меня зовут Винни  Соммерс,  -  представилась  блондинка  с  изумрудными
глазами.
   - А я - Никки Эштон.
   - Боишься? - с симпатией спросила собеседница.
   - Ужасно, - искренне ответила Никки, сцепляя пальцы рук. - Я не  уверена,
что смогу.
   - Но ведь тебе это необходимо, не так ли?  Мужчинам  ты  нравишься,  твое
дело - только выбрать.
   - Откуда тебе это известно? - удивилась Никки.
   - Ты излучаешь хорошо мне знакомую  ауру:  решительность  в  сочетании  с
отчаянием, - засмеялась Винни. - Со мной творится то же самое.
   - Тебе нужно замужество?
   - У меня двое детей. Если я не выйду замуж, то просто потеряю их.
   - И как давно ты здесь находишься?
   - Часа два. Монтегю немало  постарались,  чтобы  превратить  этот  дом  в
прелестное местечко. Ты уже встречалась с ними?
   - Да, как только вошла. По-моему, очаровательная пара.
   - О да, и знаешь, история их любви такая романтичная! Вообрази себе,  что
на балу ты была представлена незнакомцу, безумно в него  влюбилась  и  вышла
замуж в ту же ночь. - Винни вздохнула. - И вот теперь, полвека  спустя,  они
любят друг друга так же сильно, как в первый день знакомства.
   - Не думаю,  что  со  мной  может  случиться  нечто  подобное.  Хотя  это
прекрасно, что каждые пять лет они устраивают такой бал, чтобы  другие  люди
могли воспользоваться той же  возможностью,  какая  сделала  счастливыми  их
самих. Впрочем, я ведь пришла сюда не затем, чтобы влюбиться,  а  с  гораздо
более прозаичной целью - мне просто необходимо выйти замуж.
   - Так же, как и мне. - Винни потерла рукой подбородок. - Но почему бы нам
не обрести и то, и другое? Во всяком случае, я собираюсь  попытаться.  А  ты
знаешь, что здесь бывает еще и ежегодный бал?  Монтегю  устраивают  его  для
тех, кто женится этой ночью. - И она снова вздохнула.  -  Как  бы  я  хотела
оказаться в числе этих счастливчиков!
   - Но для начала нам надо найти себе женихов, - заметила Никки,  оглядывая
зал и ощущая новую волну страха. - А я даже не знаю, с чего начать.
   - Самое трудное - первый разговор, - подбодрила ее Винни. - А дальше  все
пойдет как по маслу.
   - А ты еще никого себе не присмотрела?
   - О, мне кажется, что всех моих потенциальных мужей уже разобрали.  Разве
что вон тот? - и Винни указала своей новой подруге  на  высокого,  свирепого
вида мужчину, беседовавшего с темноглазой брюнеткой. - Хорош, не так ли?
   - Не очень.
   - Не суди  строго  по  одной  только  внешности,  -  хихикнула  Винни.  -
Настоящий мужчина должен быть немного свирепым. Разве тебе бы  не  хотелось,
чтобы твой избранник был человеком мужественным?
   - Во всяком случае, не слабовольным, - рассеянно ответила Никки,  подумав
об Эрике.
   - Так я о том и говорю. А как насчет того, чтобы попрактиковаться на моем
избраннике - он наверняка будет не  против?  Но  я  попрошу  тебя  об  одной
услуге: дай мне потом возможность отговорить его от мысли жениться на  тебе.
О'кей?
   Никки замерла от изумления.
   - Ты хочешь выйти за него замуж, но позволяешь мне...
   - Ну и что такого? - Винни беззаботно пожала плечами. - Я уверена, что он
тебе не подойдет,  иначе  бы  не  предложила.  Он  поможет  тебе  хорошенько
освоиться здесь, только и всего.
   - Право, не знаю...
   - Тебе действительно необходимо выйти  замуж?  -  самым  серьезным  тоном
поинтересовалась Винни, беря собеседницу за руку. - Если это не  так,  езжай
домой.
   - Не могу, - прошептала Никки. - У меня нет выбора.
   - Тогда сосредоточься на своей цели. Да вот,  кстати,  брюнетка  отходит.
Давай-ка, Никки! Подойди к нему и представься.
   Никки глубоко вздохнула и обрела вдруг твердую решимость.
   - Спасибо, - сказала она Винни. - Ты даже представить себе не можешь, как
я тебе обязана.
   - Только помни наш уговор.
   Никки кивнула и направилась к будущему избраннику своей новой подруги.
   Ион взглянул на карточку, взятую со  стола  Никки  Эштон,  и  показал  ее
водителю такси.
   - Вам знакомо это место?
   - Бал "Золушка" у Монтегю? - скучающим тоном  протянул  тот.  -  Конечно,
именно сюда я вас и привез. Следуйте за этими людьми прямо по дорожке - и не
заблудитесь.
   Ион стиснул зубы и вылез из такси, кинув на  переднее  сиденье  несколько
банкнот. Зачем люди и дорожка, если это проклятое здание  было  единственным
на несколько миль вокруг! Оно стояло в самом сердце пустыни Невада  -  белый
торт на огромной тарелке, - озаряя черное небо яркими разноцветными  огнями.
Бросив беглый взгляд на причудливые архитектурные формы. Ион пожал  плечами.
Какое все это имеет значение? Главное сейчас - добраться до Никки Эштон.
   Проложив себе путь через толпу.  Ион  вошел  в  особняк  и  задержался  в
беломраморном фойе,  чтобы  сориентироваться.  Огромная  хрустальная  люстра
освещала помещение мягким светом.  Елочные  гирлянды,  украшенные  мигающими
огнями и белыми атласными бантами, обвивали  массивные  дорические  колонны,
поддерживавшие высокий - не менее тридцати футов - потолок. Толпа, входившая
в фойе и поднимавшаяся по двум широким  лестницам,  окружила  Иона  со  всех
сторон и увлекла за собой.
   Только оказавшись наверху, он понял, что для  входа  на  бал  требовалось
иметь  пригласительный  билет.  Пристроившись  в  очередь.  Ион   полез   за
бумажником, гадая, принимают ли здесь кредитные карточки. Очередь  двигалась
очень быстро, и уже через несколько минут он  оказался  перед  исключительно
красивой женщиной -  высокой  и  элегантной,  с  пышными  черными  волосами,
уложенными в строгую прическу. Она  держала  корзину  с  тисненными  золотом
билетами и приветливо улыбалась.
   - Меня зовут Ион Александер,  и  у  меня  есть  небольшая  проблема...  -
Договорить он не  успел,  поскольку  женщина  внезапно  перевела  взгляд  на
стоявшего следом за ним человека и в ее красивых глазах промелькнул испуг.
   - Привет, Элла, - пророкотал мужской голос позади Иона.
   - Рэйф, - прошептала женщина, покрываясь мертвенной  бледностью  и  роняя
корзинку с билетами на пол.
   Опустившись на одно колено. Ион  стал  собирать  рассыпавшиеся  билеты  и
складывать их обратно. Издав невнятное восклицание, Элла принялась  помогать
ему.
   - Что-нибудь случилось? - вежливо осведомился Ион.
   - Нет, нет, - ответила она, однако ее дрожащие руки говорили об обратном.
Закончив собирать билеты, она взяла корзинку и встала. - Спасибо вам.
   - Не за что.
   Ион тоже поднялся и с любопытством оглянулся назад. Рэйф  не  двигался  с
места, а его холодные серые глаза явно давали понять Иону, что его отношения
с Эллой никого не касаются. Однако Ион не привык отступать, тем более что он
был выше Рэйфа и шире его в плечах.
   - Я могу чем-нибудь быть вам полезен? - учтиво поинтересовался он,  вновь
поворачиваясь к Элле, в чьих глазах теперь читалось отчаяние.
   - Боюсь, что нет, - отвечала она. - Добро пожаловать на бал "Золушка". Мы
надеемся, что вам у нас понравится и что вас... - ее голос задрожал, но  она
сумела совладать с собой, - и что вас ждет счастливое будущее.
   Женщина любезно вручила ему пригласительный билет. Стоит ли ввязываться в
возможный конфликт, ведь он пришел сюда совсем не за этим? - размышлял  Ион.
Увы, от своих привычек бывает так трудно отказываться...
   - Вы уверены, что все в порядке? - мягко спросил он.
   - Вели ему уйти, Элла, - за его спиной заявил Рэйф. -  Ты  же  понимаешь,
это наше личное дело.
   - Да, Рэйф и я - старые приятели, - с горечью улыбнулась Элла. - В  любом
случае спасибо вам за заботу.
   Ион кивнул и, предостерегающе взглянув на Рэйфа,  вошел  в  бальный  зал.
Обратись к нему Элла за помощью, он, несмотря на всю важность своей  миссии,
отреагировал бы мгновенно, поскольку никогда не оставлял женщин в  беде.  Но
она предпочла отказаться. Значит, пора заняться собственными делами. Пока не
поздно, он должен найти Никки и Эрика.
   Оглядев толпу, заполнявшую огромный зал, Ион понял, как нелегко это будет
сделать, хотя брат его - высокий  и  весьма  видный  блондин.  А  что,  если
попытаться поискать рыжеволосую красотку, ведь Эрик наверняка где-то рядом с
ней?..
   Ион прислонился плечом к стене и оглядел кружащиеся в танце пары. Черт бы
их  всех  побрал!  Прошло  уже  полтора  часа,  он  успел  перебрать  дюжину
рыжеволосых красоток, но ни одна из них не была Никки  Эштон.  Он  с  трудом
подавил зевоту, все сильнее ощущая усталость. Эх,  поспать  бы  сейчас  пару
часов или хотя бы хлебнуть крепкого кофе! Но время терять нельзя -  несмотря
ни на что, он должен продолжить поиски.
   Ион тяжело  вздохнул,  оторвался  от  стены  и  уже  последовал  было  за
очередной рыжеволосой красоткой, проплывавшей в толпе мимо него,  как  вдруг
его нос ощутил  знакомый  аромат.  Он  повернул  голову  и  увидел  женщину,
которая, стоя к нему спиной, с кем-то беседовала.  Аромат  явно  исходил  от
нее. Ион несколько мгновений изучал ее строгую прическу и цвет волос.  Рыжей
ее назвать было трудно - во всяком случае, она мало походила  на  ту  яркую,
солнечно-рыжую женщину, которую он видел на  фотографии  в  кабинете  миссис
Эштон. Волосы незнакомки имели благородный оттенок красного дерева
   Ион уже решил было пройти мимо, как вдруг женщина сменила позу, и  в  нос
ему снова ударил тот аромат,  которого  он  нанюхался  в  офисе  Никки.  Или
чертовски на него похожий! Ладно, пора действовать, тем более что в нем  уже
взыграл охотничий инстинкт.
   - А, вот вы где, - и Ион  бесцеремонно  вмешался  в  беседу  с  нахальной
улыбкой на губах, - извините, что опоздал.
   Женщина резко повернулась,  и  их  взгляды  встретились.  Кажется,  он  в
очередной раз ошибся. Эта женщина не могла быть миссис Эштон. Мало того, что
она отличалась от женщины на фотографии цветом волос, и глаза у нее были  не
ярко-голубые, а скорее фиолетовые. Да, он снова ошибся, но  незнакомка  была
настолько очаровательной, что Ион решил расслабиться и позволить  себе  хотя
бы десятиминутную передышку. Приняв  такое  решение,  он  обнял  женщину  за
талию.
   - Вы обещали мне следующий вальс, помните? - сказал он  и,  не  давая  ей
возможности возразить, обратился к ее собеседнице: - Извините нас.
   К немалому изумлению Иона, женщина не сказала ни слова и  не  сделала  ни
малейшей попытки освободиться из его объятий.  Более  того,  когда  они  уже
замешались в толпу танцующих, она  позволила  ему  прижать  ее  к  себе  еще
плотнее. Знакомый аромат окутывал Иона с  головы  до  ног,  а  прикосновение
пышных форм этой женщины пьянило сильнее вина. Несколько минут они танцевали
молча, а затем Ион с  любопытством  посмотрел  на  свою  партнершу.  Он  был
высоким мужчиной, она, в своих туфлях на высоких каблуках, доходила  ему  до
подбородка.
   Боже, до чего изумительная женщина! Стройная,  гибкая,  с  матовой  кожей
лица, на котором выделялось несколько веснушек. На ней был приталенный жакет
цвета слоновой кости, украшенный  мелким  блестящим  жемчугом  и  прозрачным
бисером; глубокое декольте открывало полные груди.  Короткая  узкая  юбка  и
длинные, красивые ноги мгновенно напомнили Иону,  как"  описывал  ему  Никки
Эштон  его  отчим  Лорен:  "Она  сногсшибательная  женщина   -   длинноногая
рыжеволосая красавица". Ион нахмурился, внимательно  изучая  выражение  лица
своей партнерши. Если бы он не видел фотографии  Никки,  то  вполне  бы  мог
принять за нее ту женщину, которую сейчас держал в объятиях.
   Вскоре он заметил и обручальное кольцо, украшавшее  безымянный  палец  ее
левой руки. А ведь Никки тоже была замужем...
   - Кажется, сейчас самое время познакомиться, - предложил он.
   - Это означает, что, несмотря на то, что  вы  сказали  Мэри,  мы  с  вами
прежде не встречались? - не без  некоторой  доли  ехидства  поинтересовалась
женщина. У нее был низкий, грудной и удивительно музыкальный голос.
   - Безусловно, - подтвердил Ион, позволяя себе расслабиться и  улыбнуться.
- Однако я буду счастлив исправить эту досадную оплошность.
   - И, следовательно, я не могла обещать  вам  ни  этот  и  никакой  другой
танец, не так ли? - продолжала женщина, глядя на Иона интригующим  взглядом.
Глаза у нее были довольно необычного цвета - нечто среднее между  лиловым  и
голубым.
   - А может быть, вы просто забыли? - решил поддразнить ее Ион.
   - Вы не тот мужчина, которого легко забыть, - с  усмешкой  ответила  она,
качая головой.
   Она сказала это не кокетливо, с целью пофлиртовать, а холодно  и  твердо,
словно устанавливая непреложный факт. Такая открытость и искренность  весьма
понравились Иону.
   - Я - Джо Александер, - сказал он, слегка изменив свое имя.
   - Никки Эштон, - ответила женщина.
   Чтобы сохранить спокойствие. Иону потребовалось все его самообладание.  И
эту женщину он хотел  оскорбить  и  унизить,  подозревая  в  самых  коварных
намерениях! Через минуту музыка стихла, но он не  выпустил  ее  из  объятий.
Сейчас Ион искренне надеялся на то, что Эрика нет поблизости, иначе скандала
вряд ли удастся избежать.
   - Еще один танец, - сказал он.
   - Вы говорите так, словно не просите, а требуете, - заметила она.
   - Считайте как вам угодно, только не отказывайте.
   Она заколебалась, но, прежде  чем  успела  принять  решение,  яркие  огни
люстры  заметно  потускнели  и  оркестр  заиграл  следующий,   медленный   и
романтичный танец, целью которого  было  спровоцировать  танцующие  пары  на
большую интимность. Ион стиснул зубы  и  крепче  обнял  Никки,  стараясь  не
возбуждаться от ее  близости.  И  вновь  она  не  отстранилась,  медленно  и
послушно перемещаясь по залу в его объятиях.
   Несмотря на все свои старания,  Ион  почувствовал  заметное  возбуждение,
более того, он вдруг понял, что эти объятия возбуждают не только его одного.
На щеках Никки появился слабый румянец, а ее дыхание заметно участилось. Она
бы не стала реагировать подобным образом, если бы была  влюблена  в  другого
мужчину! Нет, разумеется, Никки ни в коей мере  не  производила  впечатления
влюбленной женщины! Желая проверить  свое  предположение,  Ион  погладил  ее
ладонью по спине, задержал руку на талии и  еще  ближе  притянул  женщину  к
себе.
   Затем он намеренно замедлил ритм танца, превратив его  в  предварительную
стадию любовной игры. И она повторила все его  движения,  подстраиваясь  под
этот новый ритм и как бы позволяя вовлечь себя в эту игру. Теперь их объятия
не слишком отличались от объятий влюбленных. С каждым новым на ее грудь  все
теснее прижималась к его груди, а ее колени и бедра постоянно  касались  его
ног. И тут вдруг она  издала  едва  слышный  полувздох-полустон.  Ион  чутко
уловил этот звук и понял, что их желания совпадают.
   - Кажется, вы чувствуете то же самое, что и я, не так ли?  -  промурлыкал
он.
   - Да.
   Создавалось впечатление, что теперь она уже на все согласна. Более  того,
как бы удивляясь собственному признанию, Никки пристально посмотрела на Иона
потемневшими, словно небо перед грозой, глазами. То, что она не  сделала  ни
малейшей попытки освободиться из его ставших  такими  откровенными  объятий,
лишний раз  подчеркивало  верность  его  предположения.  Если  бы  она  была
влюблена в Эрика, то вела бы себя совсем иначе!
   Желая окончательно убедиться в своей правоте, Ион увлек ее в темный  угол
зала. Теперь они уже не столько танцевали, сколько делали вид, что  танцуют,
лишь бы иметь повод не выпускать друг друга из объятий.
   Ион понял, что всерьез увлечен этой  игрой,  тем  более  что  сексуальную
привлекательность Никки невозможно было игнорировать.  У  нее  были  полные,
роскошные губы, манящие глаза,  пышные,  цвета  багровеющей  осенней  листвы
волосы, низкий, доверительный тембр голоса.
   И все же в глубине души он еще пытался противиться собственному влечению,
напоминая себе о том, кто такая Никки и с  какой  целью  он  ее  разыскивал.
Впрочем, теперь уже никакие напоминания не могли снизить остроту его  чувств
или вернуть ему хладнокровие. Он и сам сознавал, что поступками  его  сейчас
движет врожденный инстинкт мужчины-самца, присущий еще его  далекому  предку
миллионы лет назад. И этот  инстинкт  заставлял  забыть  об  осторожности  и
побуждал овладеть объектом своего вожделения, пусть даже силой.
   Запустив руку в пышные волосы Никки,  Ион  наклонил  ее  голову  и  жадно
впился губами в ее губы.  Он  сделал  это  абсолютно  внезапно,  без  всякой
прелюдии, выказывая свою жажду обладания этой женщиной самым  простым,  если
не сказать - первобытным, способом. И  Никки  мгновенно  поддалась,  уступая
этому грубому и страстному  натиску.  Неожиданная  ее  капитуляция  едва  не
лишила его остатков рассудка.
   Ее ароматные,  мягкие  губы  раскрылись  навстречу  его  поцелую,  словно
приглашая войти внутрь. Иону не требовалось  повторного  приглашения  -  его
язык мгновенно проник в ее рот, слившись там с ее языком. Она затрепетала  в
его объятиях, прильнув к нему так, словно он  был  ее  единственной  опорой.
Какая жалость, что они сейчас в  людном  месте,  ведь  он  готов  немедленно
овладеть этой восхитительной женщиной, столь упоительно  отвечавшей  на  его
желания! Нет, нельзя позволить себе отпустить  поводья  и  дать  разгореться
пожару!
   Во всяком случае, не здесь и не сейчас...
   С большим трудом он заставил себя оторваться от  ее  сладких  губ.  Какую
ошибку он совершил, только прикасаясь к этой женщине! Страсть  придавала  ее
красоте удивительную притягательность, она словно пережила ночь любви. Образ
Никки, разметавшей по подушке свои  огненно-рыжие  волосы,  обхватившей  его
руками и ногами, лишал Иона возможности контролировать свои действия.
   Она медленно подняла  ресницы,  и  он  увидел  призывный  взгляд  сирены,
способный увлечь любого мужчину в неведомые дали. Если она смотрела  на  его
младшего брата подобным же образом, нечего удивляться желанию Эрика жениться
на этой женщине. Но ясно  и  то,  что  ее  намерение  выйти  за  него  замуж
диктуется чем угодно, но только не любовью. Быть может, она хочет поживиться
деньгами Сандерсов или достичь вершины своей  карьеры.  От  этой  мысли  Ион
ощутил прилив гнева. Да, он убедился в своей  правоте,  но  что  ему  делать
теперь, когда эта женщина находится в его объятиях, призывно лаская взглядом
бархатисто-синих глаз?
   "Но где, черт подери, сам Эрик?" - яростно подумал Ион. Ведь  он  мог  бы
сейчас стать свидетелем двуличности своей невесты!
   Наверное, Иона выдало выражение его лица, потому что Никки вдруг  сделала
попытку освободиться. Но он не позволил ей этого сделать:  нельзя  выпускать
ее из объятий, пока он не примет решения.
   - Успокойтесь, - пробормотал он, поглаживая ее спину.
   - Джо, пожалуйста... - кокетливо произнесла она, и Ион  понял,  что  надо
действовать быстро и решительно, не то она запаникует и ударится в бегство.
   Он несколько ослабил хватку, позволив ей вздохнуть свободнее.
   - Спокойно, Никки. Расслабьтесь.
   - Это легче сказать, чем сделать, - вздохнула она. -  Кажется,  это  было
ошибкой. Возможно...
   - Возможно, нам следует перейти к светской беседе. Вы не против?
   - Да, это было бы вполне разумно, - кивнула она.
   - Прекрасно. Позвольте-ка взглянуть, - и он  коснулся  пальцами  жемчуга,
украшавшего отвороты  ее  жакета.  -  Вы  потрясающе  выглядите.  Почти  как
невеста.
   Он  намеренно  произнес  это  слово,  надеясь  подвести  разговор  к   их
взаимоотношениям с Эриком. К немалому изумлению Иона, женщина  действительно
расслабилась, зато он напрягся.
   Неужели ее нисколько не смущает то обстоятельство,  что  она  только  что
страстно целовалась с первым встречным, в то  время  как  жених  ожидает  ее
где-то поблизости? Странно.
   - Вам не нравится эта идея? - невозмутимо поинтересовалась  она,  пожимая
плечами.
   - Выглядеть как невеста? - уточнил он, сощурившись. Затем взял  ее  левую
руку, на безымянном пальце которой сверкало обручальное кольцо, и  поднес  к
своему лицу. - Однако подавляющее большинство невест еще не замужем.
   - Извините, - усмехнулась Никки. - Я ношу его так долго, что уже забыла о
его существовании.
   - Однако трудно представить, чтобы об этом забыл ваш муж!
   - У меня нет мужа, и именно поэтому я здесь.
   - Чтобы снова выйти замуж?
   - Да, разумеется.
   - В таком случае где же ваш жених?
   Никки полностью овладела собой и  улыбнулась  Иону  холодной,  загадочной
улыбкой; глаза ее яростно сверкнули.
   - Я его пока не нашла.
   - А когда он появится?
   - Тогда мы поженимся. - Легкая  складка  легла  у  нее  между  бровей.  -
Что-нибудь не так?
   - Не знаю, черт побери, - признал Ион, стискивая зубы.
   - Послушайте... - Она  облизнула  губы,  и  все  его  внимание  оказалось
приковано к кончику ее розового языка и красивым губам.
   Итак, гневно подумал Ион, она находится здесь в ожидании своего жениха и,
чтобы это ожидание было не слишком тягостным, целуется  с  другим  мужчиной!
Черт возьми, что она за женщина? И почему Эрик за ней не присматривает?
   Словно  почувствовав  его   враждебность,   Никки   довольно   решительно
высвободилась и отступила на шаг.
   - Возможно, так будет больше  шансов  дождаться  другого  приглашения,  -
пояснила она.
   Ион жестко усмехнулся.
   - Несколько минут назад вам этого явно не хотелось, разве не так?
   Его сарказм не прошел незамеченным. Она  обхватила  себя  руками,  словно
защищаясь от нападения.
   - Я имела в виду нечто  иное...  Вы  не  возражаете,  если  я  задам  вам
несколько вопросов?
   - О чем?
   - О вас.
   - А что вы хотите обо мне узнать? - подозрительно поинтересовался Ион.
   - Ну, начать хотя бы с самого простого: откуда вы?
   - Вы имеете в виду, откуда я родом? Из Чикаго.
   - А на сегодняшний вечер...
   - ...я прилетел из-за границы.
   - Вы жили за океаном? - улыбаясь, поинтересовалась она. - Это  прекрасно.
В таком случае еще вопрос: вы на какое-то время останетесь в Америке или...
   - Еще не знаю, - нетерпеливо пояснил  Ион  -  В  течение  ближайших  двух
недель я должен уладить здесь кое-какие дела.
   - Печально слышать, - с явным разочарованием в голосе произнесла Никки. -
А есть ли какаято возможность повлиять на ваши планы?
   Что за чертовщина! Неужели она собирается  назначить  ему  свидание?  Ион
раздраженно взглянул на собеседницу. Но как же быть с Эриком?
   - А что бы вы хотели?
   - Ничего из того, что могло бы помешать вашим  планам,  -  сухо  ответила
она.
   - А откуда вы можете знать, что способно им помешать?
   Никки отступила еще на шаг, увеличив дистанцию между ними. Ион  воспринял
это с гримасой неудовольствия, прекрасно сознавая, что взаимопонимание  тает
с каждой секундой. Надо срочно исправлять ситуацию, но как?
   - Я живу в Нью-Йорке, - первой  заговорила  Никки,  -  так  что  если  вы
собираетесь направиться туда, то, возможно, мы  могли  бы  полететь  вместе.
Однако...
   Полететь вместе? Ярость буквально ослепила Иона.  Он  поймал  женщину  за
руку и притянул к себе.
   - Послушайте, я вас последний раз спрашиваю: что вы хотите от меня?
   Ее глаза широко распахнулись, и в них вспыхнул тревожный огонек.
   - Я всего лишь предложила вам лететь в НьюЙорк вместе. Однако теперь  мне
хочется только одного - чтобы вы отпустили мою руку.
   Ион медленно отпустил ее руку и вдруг ощутил  ужасную  усталость.  Только
этим можно было объяснить его идиотское поведение.
   - Извините, - пробормотал он, - я не хотел сделать вам больно.
   - Забудем об этом, - ответила Никки. - А теперь,  если  вы  позволите,  я
намерена вернуться к поискам своего будущего мужа. -  С  этими  словами  она
повернулась к нему спиной и пошла прочь.


   ГЛАВА ВТОРАЯ

   Никки замешалась в толпу, стремясь как можно дальше отойти от того места,
где стоял Джо Александер. Никогда в жизни она  не  утрачивала  контроль  над
собой до  такой  степени!  Чтобы  успокоиться,  она  несколько  раз  глубоко
вздохнула. Как можно было так терять голову? Стоило этому человеку  положить
руку на ее талию, как она фактически сдалась ему!
   Никки покачала головой - непростительная глупость!  С  того  самого  дня,
когда умерли ее родители, она вынуждена была взять на себя  заботу  о  своих
родственниках - сестрах Кристе и Келли, дяде Эрни и тетушке Сельме, а  также
о своих кузенах... Все они привыкли обращаться к ней за помощью, как  только
у них возникали какие-то проблемы. Обладая  здравым  и  холодным  рассудком,
Никки умела  принимать  наилучшие  решения.  На  работе  она  тоже  привыкла
обходиться без посторонней помощи и гордилась тем, что в любых,  даже  самых
трудных ситуациях не отдавалась эмоциям и не теряла головы.
   Но все это было в прошлом. Сегодняшний вечер все изменил.
   Она рискнула оглянуться назад. Джо стоял там, где  она  его  оставила,  -
отдельно от толпы. Скрестив руки на груди,  он  яростно  смотрел  ей  вслед.
Задрожав, Никки поспешно отвернулась. Что произошло между  ними?  Они  всего
лишь поцеловались,  после  чего  он  вздумал  обращаться  с  ней  откровенно
презрительно. Но почему, в чем причина столь странного поведения?
   Она сжала руки в кулаки. Больше всего на свете ей хотелось теперь  забыть
об этом человеке и поскорее найти себе другого мужчину. Но она  чувствовала,
что это уже невозможно: Джо обворожил ее. С того момента, как он вмешался  в
ее разговор с Мэри, Никки чувствовала себя целиком во власти Джо.
   Этот магнетический взгляд... И как стремительно его зеленые глаза  меняли
свое выражение - то они пылали огнем, то через секунду становились ледяными.
Джо, несомненно, был очень умен и проницателен. Словом, он сумел  разжечь  в
ней огонь,  и  даже  когда  его  взор  становился  ледяным,  она  все  равно
чувствовала себя во власти этого странного человека.
   - Простите, - сказал молодой мужчина, слегка касаясь ее плеча.  -  Вы  не
хотите потанцевать?
   Не способная в этот момент придумать ни одной  убедительной  причины  для
отказа, Никки нехотя кивнула, позволив ему заключить себя в объятия. В конце
концов  нужно  использовать  этот  вечер!  Тем  более  что  уже  поздно,   а
результатов пока никаких Увы, Джо Александер ухитрился лишить  ее  даже  той
малой доли энтузиазма, с которой она принялась за поиски мужа. И все же надо
как-то превозмочь себя
   Она повнимательнее  взглянула  на  своего  нынешнего  партнера.  Это  был
красивый мужчина, можно даже  сказать  -  очень  красивый,  с  классическими
чертами лица. При этом ничто не выдавало в нем упрямую и своенравную натуру.
Его брови были явно не способны взлетать вверх, требуя ответа на  неразумные
вопросы, а взгляд  не  мог  проникать  до  глубины  души,  читая  там  самые
сокровенные мысли.
   У него был абсолютно прямой нос, чувственные губы, мягкий, обволакивающий
тембр голоса - скорее баритон, а  не  тот  глубокий  и  требовательный  бас,
отзвуки которого еще звучали в ее ушах.
   Да, это был во всех отношениях приятный  мужчина  И  при  этом  абсолютно
скучный и заурядный!
   Никки вздохнула. Нельзя же сравнивать каждого мужчину с  Джо!  Она  вновь
пристально взглянула на своего партнера, пытаясь найти в нем хоть что-то для
себя привлекательное.  У  него  были  красивые  каштановые  волосы,  гораздо
темнее, чем волосы Джо, но она  не  видела  в  них  ярких  бликов,  которыми
недавно любовалась. И еще - Джо был намного выше! Могучий, крепко сложенный,
он явно превосходил всех мужчин, находившихся в этом зале. Нет,  ей  уже  не
удастся найти здесь столь властного и сильного мужчину.
   - Меня зовут Дэн Форсайт, - прервал затянувшуюся паузу ее партнер.
   - Никки Эштон, - нехотя представилась она. Что бы такое сказать, чтобы он
оставил ее в покое?
   - Очень приятно.
   Или, может быть, сделать?
   Музыка замолкла.
   Так что же ей все-таки сказать или сделать, чтобы он отвязался?
   -  Не  хотите  ли  поболтать,   Никки?   -   просительно   произнес   он,
останавливаясь в  центре  зала.  -  Это  ведь  лучший  способ  познакомиться
поближе, не так ли? Отойдем в сторонку?
   Никки глубоко вздохнула. Насколько же отличалась его манера поведения  от
агрессивной, требовательной манеры Джо!.. Но если Дэн тоже попытается увлечь
ее в угол и поцеловать, она непременно отвесит ему пощечину!
   - Ради чего вы  ищете  себе  жену?  -  спросила  она,  решив  прикинуться
дурочкой.
   - Ради детей, - неожиданно  живо  отозвался  Дэн.  Он  скользнул  по  ней
взглядом, задержавшись на ком-то, кто стоял позади нее. - А вы любите детей?
   - Боюсь, я пока еще не готова иметь ребенка.
   - Жаль.
   С раздражающим упорством он продолжал высматривать кого-то за ее  спиной.
Оглянуться  Никки  не  могла,  но  предположила,  что  Дэн  увидел   женщину
интереснее ее. Чтобы привлечь его внимание, она кашлянула.
   - Дело в том, что я делаю карьеру.
   - И ради нее готовы отказаться от детей?
   Никки заколебалась.
   Забудь Джо! - настойчиво внушал ей  внутренний  голос.  Сосредоточься  на
том, кто сейчас перед тобой. Она прекрасно знала, как добиться своей цели. В
конце концов, покорение  мужчины  мало  чем  отличается  от  того,  чем  она
занималась на своей работе, - и здесь, и там имеют  место  два  участника  с
одинаковыми амбициями, но с разными потребностями и целями. Надо лишь  найти
наиболее короткий и эффективный путь в данных конкретных обстоятельствах.
   - Я этого не говорила, - мягко возразила она.
   - Однако пока что вы в  этом  не  заинтересованы?  -  уточнил  он,  снова
заглядывая ей за спину. - Не так ли?
   Кажется, если она срочно не примет меры, он просто покинет ее!
   - Возможно, мы могли бы достичь компромисса, - предложила Никки.  -  Если
бы вы согласились не сразу заводить ребенка..
   - Забудем об этом. По-моему, мы плохо подходим  друг  другу.  Было  очень
приятно с вами познакомиться, - с этими словами он внезапно выпустил  ее  из
объятий и быстро смешался с толпой.
   Никки нахмурилась - этого еще не хватало! Но почему он постоянно  смотрел
куда-то за ее плечо? Осененная внезапным подозрением, она сощурилась. Он вел
себя так,  словно  бы  его  кто-то  запугивал!  При  этой  мысли  она  резко
обернулась и  нисколько  не  удивилась,  обнаружив  у  себя  за  спиной  Джо
Александера. В руке он держал бокал  с  шампанским  и,  стоило  их  взглядам
встретиться, отсалютовал им Никки. Почему этот негодяй... С какой  стати  он
вновь вмешивается в ее дела, если и так уже все испортил, внушив  ей  ложную
мысль о том, что она заинтересовала его?  Почему  он  не  преследует  других
женщин?
   Никки отвернулась и, ласково положив ладонь на грудь ближайшего  мужчины,
приветливо ему улыбнулась:
   - Потанцуем?
   К ее немалому облегчению, мужчина тут же согласился. Однако потребовалось
не более минуты, чтобы понять, что ее новый кавалер  -  напыщенный  осел  и,
кажется, надеется найти себе здесь жену-девственницу! Хуже того, танцуя, они
топтались на одном месте, и Никки каждую секунду опасалась  снова  оказаться
лицом к лицу с Джо.
   Едва танец закончился, она поспешила скрыться подальше от Джо в  огромном
зале, но это ей не удалось; ситуация неумолимо превращалась  из  скверной  в
очень скверную. Куда бы она ни пошла и с кем бы ни заговорила - повсюду  был
Джо. Порой он  бесцеремонно  прислушивался  к  ее  разговорам  с  мужчинами,
заставляя Никки нервничать и путаться в словах.
   В конце концов она решила, что дальше так  продолжаться  не  может.  Пора
покончить с этой наглой травлей!  И  Никки  решительно  направилась  к  Джо,
мысленно уговаривая себя не терять хладнокровия. На этот раз она сама задаст
нужный тон их беседе. И уж ни в коем случае не позволит ему  притронуться  к
ней.
   Он приветствовал ее ленивой улыбкой, но внимательным взором.
   - Развлекаетесь?
   - Нет, нисколько, я все из-за вас! Почему вы никак  не  оставите  меня  в
покое? Чего вы добиваетесь?
   - От вас? Ничего.
   - Тогда почему вы преследуете меня?
   - Из любопытства.
   - Из любопытства? - удивленно переспросила Никки. - Но почему? У вас  был
шанс завязать со мной знакомство, однако вы сами  от  него  отказались.  Так
почему бы вам теперь не убраться прочь и не дать мне возможность найти  себе
мужа?
   - А это именно то, чем вы занимаетесь? Ищете себе суженого?
   - Во всяком случае,  пытаюсь!  Но  вы  нарочно  затрудняете  мне  поиски,
распугивая всех моих кавалеров!
   Она видела, что он обдумывает ее слова, словно то были  кусочки  мозаики,
из которых следовало сложить нужную картину. Его брови поползли  вверх  -  и
теперь она прекрасно понимала,  что  это  означает:  сейчас  он  обязательно
задаст ей один из своих невозможных вопросов.
   - Ну  и  что,  вы  встретили  здесь  своего  будущего  мужа  или  нет?  -
раздраженно поинтересовался он.
   - Не мешай вы мне, я бы непременно это сделала.
   - Когда и где вы его надеетесь встретить?
   - Откуда я могу знать? - удивилась она. - Я же не гадалка.
   - В таком случае вы  сбили  меня  с  толку,  -  нахмурившись,  неожиданно
признался он. - У меня создалось впечатление, что вы ждете здесь конкретного
человека.
   - Ну да, - кивнула Никки,  подбоченясь.  -  Я  надеюсь  увидеть  в  своем
избраннике некие конкретные качества,  и,  к  вашему  сведению,  вы  ими  не
обладаете! Впрочем, - несколько смягчилась она, -  разве  что  одним...  или
двумя, да и то не самыми важными.
   - Может быть, обсудим вопрос о том, какими  именно  качествами  я  должен
обладать? - хищно улыбаясь, предложил Ион.
   - И не мечтайте!
   Но Ион, которому так и не удалось выяснить, ждет ли она Эрика, уже принял
решение. Он предпочел бы, конечно, действовать без  обиняков,  но  в  данном
случае прямые вопросы могли вызвать у нее подозрительность. Так  или  иначе,
он должен все узнать!
   - Э, нет, подобный способ аргументации ни к чему  хорошему  не  приведет.
Ведь нам необходимо поговорить, не так ли?
   - Не знаю, - Никки заколебалась, - уже поздно, и я не  уверена,  что  это
стоит  делать  именно  сейчас.  Если  уж  мы  с  первого  раза   не   смогли
договориться, то теперь, боюсь, все это окажется пустой тратой времени.
   - Я вас долго не задержу, - пообещал Ион,  кладя  руку  ей  на  плечо.  -
Почему бы нам не выйти отсюда?
   Не давая Никки времени на раздумья, он распахнул двойные двери, ведущие в
сад, и отступил в сторону, пропуская ее вперед. На улице было прохладно,  но
это  была  приятная  летняя  прохлада.  Дорожки  сада,  выложенные  сланцем,
расходились во все стороны Экзотические деревья и  кустарники  напоминали  о
близости пустыни Невада. При свете луны были хорошо видны  столы  и  садовые
скамейки, полускрытые тенью деревьев. Некоторые  из  них  уже  были  заняты,
поэтому  Ион,  которому  хотелось  обеспечить  максимальную  рриватность  их
беседы, повел Никки в глубь сада.
   Наконец они нашли подходящий стол под деревом с пышной  кроной  и  слегка
трепетавшими листьями.  Пара,  которая  его  занимала,  собиралась  уходить.
Мужчина сложил какие-то бумаги, засунув их  в  карман  пиджака,  и  властным
жестом обнял женщину за талию. Она оглянулась назад, отбросив со  лба  прядь
белокурых волос, и они обменялись с Никки понимающими взглядами.
   - Удачи! - прошептала она, и вскоре пара  скрылась  в  аллее,  ведущей  к
дворцу.
   - Ваша подруга? - полюбопытствовал Ион.
   - Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а  она  подсела  ко
мне, и мы немного поболтали.
   - А почему вы нервничали?
   - Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда,
- заявила Никки, передернув плечами. - Я никогда не думала, что способна  на
такого рода замужество.
   Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду?  Ион  сел  на
скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы...
   - Да, это довольно необычная вечеринка, - заметил он.
   - До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в  газете,  я  и  не
подозревала,  что  существует  такая   возможность   для   людей,   желающих
пожениться.
   Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все
правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих  жениться  или  выйти
замуж. И все же ему пока что не все  понятно.  Например,  почему  здесь  нет
Эрика?
   - Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?
   - Да, - Никки устало улыбнулась. - Эту статью показала  мне  моя  сестра,
весьма ею удивленная.
   - Но вас она, кажется, не слишком удивила?
   - Нет, - согласилась Никки, и улыбка  сбежала  с  ее  лица.  -  Зато  она
подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.
   - Какого же?
   Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала
руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.
   - Это долгая история, - нехотя пробормотала она.
   - Я готов  слушать  вас  хоть  всю  ночь,  -  заявил  Ион,  нисколько  не
преувеличивая.  Несмотря  на  свою  усталость,  он  твердо  решил  до  конца
разобраться в этой истории. - Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща
нам удастся найти выход.
   Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:
   - Мне кажется, максимальная откровенность - это наилучший способ  решения
всех проблем.
   - Я в этом не совсем уверена... Хотя и сама предпочитаю откровенность,  -
довольно холодно заявила она.
   - Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось  без  лжи,  -
предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на  благополучии
его брата.
   - Да, пожалуй.
   - Так расскажите же мне все.
   Наступила долгая пауза - Никки собиралась с мыслями. Даже за то  недолгое
время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно
пытается контролировать и  себя,  и  ситуацию,  тщательно  обдумывая  каждое
слово, прежде чем произнести его вслух.
   - Во всем происшедшем я сама  виновата,  -  наконец  негромко  произнесла
Никки. - Мне не следовало лгать, будто я замужем.
   Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.
   - Что вы сказали? - удивленно переспросил он.
   Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.
   - Вы меня уже спрашивали об этом... но тогда я не  посмела  сказать,  что
это всего лишь декорация. Я не замужем, - она грустно усмехнулась.  -  Да  и
что бы я здесь делала, если бы это было не так?
   - Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной?  -  помолчав,
спросил Ион.
   - Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.
   Кто, черт подери, сказал ей об этом?
   - И вы решили соответствовать их требованиям?
   - Да, но все это была игра... Все это было не  слишком  серьезно  до  тех
пор, пока...
   - Пока что?
   - Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.
   - Который всерьез заинтересовался вами?
   Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили
ситуацию?
   - Более чем заинтересовался.
   - Честно сказать, я не совсем понимаю... Вы прикинулись замужней,  потому
что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?
   - Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь,  является  моим
начальником..
   Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни  на  мгновение  не
усомнился в том, что она говорит правду или по крайней  мере  то,  что  сама
считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал  раздувать  всю  эту
историю?
   - И все же, почему вы здесь?
   Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный
свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В  бездонной  глубине
глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.
   - Да по той же самой причине, что  и  вы,  -  надеялась  встретить  здесь
какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.
   - А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?
   - Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком  много
времени. А посетив бал "Золушка" и встретив здесь подходящую кандидатуру,  я
могла бы выйти замуж в ту же  ночь,  а  утром  уже  вернуться  домой.  Таким
образом, проблема была бы решена.
   Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно,  ведь  он
провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно  и  к  лучшему,  уж
очень ему не нравилось все происходящее.
   - Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или  жениться  на
незнакомцах? Случайная встреча, замужество - и все за одну ночь?
   - Разумеется, - совершенно серьезно подтвердила она.
   - Разумеется... - усмехнулся он. - Да если это так, то все вы  нуждаетесь
в проверке у психиатра.
   Никки удивленно нахмурилась.
   - Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?
   Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.
   - Давайте лучше сначала поговорим о вас, - предложил он, - а  мой  случай
обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы  быть  защищенной
от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?
   - Да, есть еще одна личная причина.
   - Какая именно?
   - Личная, - вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.
   Ион с трудом подавил вспышку раздражения.
   - Итак, ради спасения  от  босса,  плюс  эта  самая  личная  причина,  вы
собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?
   - Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и
так думают, что я уже замужем...
   Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.
   -  И  именно  поэтому  вы  решили  превратить   собственную   выдумку   в
свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.
   - У меня не было выбора, -  как  бы  оправдываясь,  заявила  Никки.  -  Я
никогда не задумывалась над проблемой замужества. - В  голосе  ее  появились
страдальческие нотки. - По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную
основу брака, как любовь.
   - Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?
   - Это показалось мне наилучшим решением.
   - Ну, это весьма спорно.
   - Уверяю вас, - голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, - я пошла на
это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все  тщательно  обдумала  и
взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные  проблемы,  у
меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
   - А он действительно вас любит? - тут же спросил Ион.
   - Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор  я  нуждаюсь  в
защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
   - Но как же ваш муж сможет защитить вас от... - Черт, Ион  чуть  было  не
сказал - от Эрика. - Кстати, как зовут вашего босса?
   - Эрик, - глубоко вздохнув, ответила Никки. - Да, подходящего мужа  найти
не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К
тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По
этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним  находимся  на  грани
развода.
   - Так что вы нуждаетесь в мужчине,  который  смог  бы  рассеять  все  эти
сомнения, - медленно произнес Ион. - Предъявите  всем  настоящего,  страстно
влюбленного в вас мужа, Эрик поймет,  что  у  него  нет  никаких  шансов,  и
оставит вас в покое.
   - Именно так.
   - Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на  этот  безумный
план, то почему еще не замужем?
   - Да потому, - с коротким смешком  пояснила  Никки,  -  что  ни  один  из
встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет  моим  требованиям.  Или  они
слишком мягкие и интеллигентные и  просто  не  смогут  произвести  на  Эрика
нужного впечатления, или, напротив, сильные и  мужественные,  но  со  своими
собственными планами. И в эти планы не входит поездка в  Нью-Йорк  на  время
нашего супружества.
   - Трудно поверить, что никто так и не...
   - Трудно? А вы сами? - быстро спросила она, слегка подавшись вперед. -  Я
могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При  этом  нам
даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы
договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве  своего  мужа  на
тех условиях,  которые  вы  сочтете  справедливыми,  до  тех  пор,  пока  не
разрешится моя проблема с Эриком.
   - А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели... А что этот Эрик -
он  вас  сильно  беспокоит?  Он  уже  говорил  или  вел   себя   каким-то...
неподобающим образом?
   - Нет, нет, ничего такого не было, - быстро ответила она. - Он ведет себя
весьма любезно и предупредительно.
   - Нда, действительно проблема, - усмехнулся Ион.
   - Это не смешно! - возмутилась Никки. - Он ни разу не прикасался ко  мне,
но я прекрасно понимаю, что он чувствует. - Грудь ее бурно вздымалась. - И я
не знаю, что делать...
   - Успокойтесь, - Ион взял ее за руку. - Я вам  верю.  Но  объясните  мне,
почему вы решили, что его отношение к вам - это нечто более  серьезное,  чем
обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?
   - Нет, - покачала головой Никки, - я бы и рада ошибиться, но, увы, это не
так.
   - Докажите!
   - А почему я должна вам что-то доказывать?
   - Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже.
   Никки  призадумалась  и  через  несколько  минут  напряженного   молчания
согласно кивнула головой.
   - Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что  нравитесь
какой-нибудь женщине?
   - Пожалуй, - согласился Ион. - Когда это достаточно очевидно.
   - Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С  первых
же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.
   - А вы?
   - Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать
работу  и  личные  отношения.  Он,  разумеется,  попытался  убедить  меня  в
обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.
   - Вы солгали ему.
   - Да, я сказала, что уже занята. Однако и  после  этого  он  не  перестал
надеяться. - Она пожала плечами. - Тогда  я  решилась  на  отчаянный  шаг  и
однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.
   - И тем самым  совершили  вторую  ошибку!  Неужели  наличие  обручального
кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.
   - Да, заставило. Мне  показалось,  что  он  понял  всю  тщетность  своего
ухаживания.
   - Однако затем произошло нечто такое, что все  изменило.  Что  случилось,
Никки?
   - Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив,  что
мой муж находится за границей. Несколько недель после этого  Эрик  вел  себя
сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но  шло  время,
Эрик начал все более откровенно  злиться  на  меня  Поскольку  я  вела  себя
довольно спокойно, его злость, "? по-моему, переросла в подозрительность. Он
почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция.
   - Однако это еще не означает...
   - Более того, - перебила она. - Он начал посвящать меня в свои дела, хотя
я вовсе его об этом не просила.
   - И о чем же он вам рассказывал? - напрягшись, спросил Ион.
   - О своей  семье.  В  основном  о  старшем  брате  Ионе,  которым  всегда
восхищался и которому старался подражать, словно тот был живой легендой.
   - В подобных  вещах  обычно  исповедуются  матери,  но  не  потенциальной
возлюбленной!
   - О, если бы это было так! Я опасалась  подпускать  его  слишком  близко,
поскольку он мог утратить контроль над собой. Когда он смотрел на меня...  -
Никки замялась и покачала головой. - Я  не  могу  этого  объяснить.  Женщины
инстинктивно чувствуют такие вещи.
   Кажется, он узнал все, что хотел, подумал Ион.
   - Итак, вы решили, что замужество - единственный выход?
   - Да, хотя мне самой это  не  слишком-то  нравилось.  Я  пыталась  как-то
исправить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, тем более что все
это  начало  сказываться  на  нашей  работе.  Мы  оба  совершали  ошибки,  и
постепенно это стало бросаться в глаза. А я не могу позволить себе  потерять
такую работу, она слишком важна для меня! - Никки тяжело вздохнула.  -  Джо,
пожалуйста, помогите мне! Вы можете на мне жениться?
   Он понял, как тяжело ей дался столь откровенный  вопрос,  однако  это  не
повлияло на его ответ.
   - Нет, не могу.
   - Почему? - с отчаянными нотками в голосе спросила  она.  -  Чего  же  вы
хотите?
   - Это в данный момент не имеет отношения к делу. Послушайте, Никки, у вас
есть два варианта. Первый - довести до  конца  всю  эту  нелепую  историю  с
замужеством. И второй - по-моему, замечательный.
   - Какой?
   - Скажите Эрику правду. Скажите, что вы придумали историю  с  собственным
замужеством, лишь бы избежать романтических отношений на работе.  Объясните,
что вас интересует только карьера и что вы хотите лишь  одного  -  чтобы  он
оставил вас в покое. Или попросите перевести вас в другой филиал.
   - Я не могу!
   - Почему?
   - А вы думаете, это так легко? - с неожиданной горячностью возразила она.
- Ну, представьте себе, что будет, если я явлюсь на работу и объясню ему все
так, как вы предлагаете.
   - Ничего страшного не произойдет - вы лишь почувствуете облегчение.
   - Нет, вряд ли. К концу того же дня все уже будут знать, что  я  солгала,
выдумав себе мужа  лишь  потому,  что  не  в  состоянии  была  справиться  с
приставаниями собственного босса. К концу следующего дня об этом узнают наши
клиенты, а еще через день - и наши конкуренты. Все это причинит непоправимый
ущерб моей репутации, а также репутации Эрика, не  говоря  уже  о  том,  что
подорвет доверие к нашей компании. Так что этот вариант абсолютно исключен -
уж лучше замужество!
   Ее отношение к замужеству всерьез обеспокоило Иона.  Будь  у  него  время
хорошенько выспаться, он,  возможно,  нашел  бы  для  нее  более  приемлемое
решение.
   - Пойдемте, - предложил он, беря ее под локоть.
   - Куда?
   - Я найду вам мужчину. Если уж вы так твердо решили купить себе  мужа,  я
помогу вам совершить эту покупку.
   - Я не понимаю, - сказала она, пытаясь освободиться. - Зачем вам это?
   - Считайте, что я любитель подобных историй.
   - А как вы-то сами? Ведь уже довольно поздно. Вы же можете упустить  свой
шанс найти жену.
   - Хотите верьте, хотите нет,  но  это  меня  меньше  всего  беспокоит.  -
Почувствовав, что она замедлила шаги, он остановился и взглянул на нее. -  В
чем дело, Никки? Что вас еще смущает?
   На ее бледном лице промелькнули страх и смятение,  но  она  быстро  взяла
себя в руки.
   - Ничего меня не смущает.
   - Тогда пошли.
   Они вернулись в зал. Однако Никки оказалась права:  ни  один  из  здешних
кандидатов в мужья ей не подходил. Большинство из них, как полагал  Ион,  по
причине своей слабости не смогли бы  служить  защитой  от  преследований  со
стороны Эрика. А те, кто годился  бы  для  этой  роли,  явно  не  собирались
жертвовать ради будущей жены собственными планами.
   - Да, я не вижу здесь подходящего для вас парня, -  нехотя  признал  Ион,
тем более что времени уже было в обрез. - Ни один из них не может  составить
достойную конкуренцию Эрику.
   - Не беспокойтесь  за  меня,  -  ответила  Никки  и  вдруг  вздрогнула  и
побледнела. - О, нет!
   - Что случилось?
   Она резко повернулась и прильнула к нему.
   - Обнимите меня, быстро!
   Ион машинально выполнил ее просьбу, не понимая  причины  столь  странного
поведения. Да и какой на свете мужчина отказал бы в подобной  просьбе  столь
восхитительной женщине? Да еще эти дивные духи, щекотавшие его ноздри...
   Опустив взгляд, он увидел, что дыхание ее участилось, а сама она выглядит
крайне взволнованной.
   - Так что случилось, Никки? - прошептал он, наклоняясь к ее губам.
   Она подняла голову, и их губы так сблизились, что на  какой-то  миг  Иону
показалось, что она хочет его поцеловать. Но уже через мгновение  он  понял,
что ошибся.
   - Эрик здесь! - прошептала она.


   ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   - Я не верю своим глазам, - задыхающимся от волнения  шепотом  продолжала
она. - Как он меня нашел?
   Ион состроил гримасу. Быстро оглянувшись, он увидел,  что  брат  стоит  в
холле, беседуя с четой Монтегю. Без сомнения, через пару минут он появится в
бальном зале. Ситуация становилась  более  чем  серьезной  и  грозила  выйти
из-под контроля.
   - Пойдемте отсюда. - Ион обнял Никки за плечи и подтолкнул ее к ближайшей
двери.
   - Что же мне теперь делать? - В глазах ее было отчаяние.
   Ион стиснул зубы, обдумывая выход. Какую же глупость он  совершил,  выпив
бокал шампанского после полутора суток бессонницы! Эх, принять бы сейчас душ
и поспать хоть немного, чтоб прояснились  мозги!  Но  события  этого  вечера
развивались так быстро, что не давали ему ни малейшей передышки.
   - Мы с вами, кажется, уже обсуждали этот вариант, - сказал он. - Если ваш
босс - настроен столь решительно, то вам необходимо выйти замуж за человека,
которого бы он не смог запугать.
   - Но мы уже перебрали всех возможных кандидатов! Кого вы теперь имеете  в
виду?
   - Себя.
   Прошло не меньше минуты, прежде чем Никки обрела дар речи.
   - Но вы говорили...
   - Забудьте о том, что я говорил.
   - Вы действительно согласны жениться на мне? - недоверчиво спросила  она.
- Но почему? Не подумайте только, что я этому не  рада,  но...  -  удивление
сменялось в ней сомнением, - почему вы решили помочь мне именно сейчас, хотя
раньше отказали в помощи?
   - Я уже  проигнорировал  сегодня  одну  даму,  пребывавшую  в  печали,  -
иронично заметил он, вспомнив сцену с Эллой. - Так  что  изменю  себе,  если
проигнорирую и вторую.
   - Я вас не понимаю.
   - Это и к лучшему. - Он улыбнулся и  указал  ей  на  коридор,  ведущий  к
задней лестнице: - Давайте-ка выйдем отсюда. Нам надо получить свидетельство
о браке. Краем уха я слышал, что они выдаются внизу, в библиотеке.
   Никки покачала головой, явно пребывая в  сомнениях  и  не  зная,  на  что
решиться.  Наблюдая   ее   растерянность.   Ион   едва   сдерживал   желание
расхохотаться. Знала бы она, как сильно  рисковал  он  сам,  решая  подобным
образом проблему, которую его семье создала Никки Эштон.  Ведь  он  рисковал
навлечь на себя гнев своих близких, начиная с  брата  и  кончая  матерью.  А
Никки еще сомневается, стоит ли ей соглашаться! Не затей она всю эту нелепую
историю  с  замужеством,  они  оба  сейчас   не   оказались   бы   в   столь
затруднительном  положении.  Но  теперь  уже  поздно  -   если   он   желает
благополучия своему брату и своей фирме, придется идти на риск.
   - Я понимаю, что не имею сейчас права требовать  каких-то  объяснений,  -
сказала Никки.
   - Чертовски верно замечено.
   - Однако, как вы сами понимаете, у меня есть определенные сомнения.
   - Было бы странно, если бы у вас их не было.
   - Во-первых, я надеюсь, вы  способны  убедить  Эрика  в  том,  что  мы  -
счастливая пара?
   Ион прищурился: неужели она сомневается в его способностях?
   - Я смогу убедить его в том, что если он  подойдет  к  моей  жене  не  по
рабочим делам, а с какими-то иными намерениями, то пожалеет об этом. И, смею
вас уверить, он поймет, что со мной лучше не связываться.
   Несколько  секунд  Никки  пристально  смотрела  ему  в  глаза,  а   затем
покраснела и отвела взгляд.
   - Да, вы действительно сумеете его убедить в чем угодно, - признала она.
   - Прекрасно, что вы это понимаете. Пойдемте.
   - Подождите минутку. Я еще не совсем готова решиться на такое.
   - Послушайте, я уже сказал, что женюсь на вас. Чего же еще вы хотите?
   - Я хочу убедиться в том, что мы хорошо понимаем друг друга.
   - Поверьте, - ухмыльнувшись, заявил Ион, - я понимаю вас  гораздо  лучше,
чем вы можете себе представить.
   -  Возможно,  но  мне  бы  хотелось  уточнить  коекакие   детали,   чтобы
впоследствии к этому больше не возвращаться.
   - Говорите, пожалуйста, побыстрее. Даю вам ровно тридцать  секунд,  после
чего предоставлю вас собственной участи.
   Судя по всему, она восприняла его грозное предупреждение вполне  серьезно
и потому заторопилась:
   - О'кей. Итак, вы согласились убедить Эрика в том, что  мы  -  счастливая
супружеская пара. Так вот, во-вторых: вы согласны лететь со мной в Нью-Йорк,
не так ли? И вы  останетесь  со  мной  до  тех  пор,  пока  благополучно  не
разрешится моя ситуация с Эриком?
   - Да.
   - В-третьих... вы понимаете, что ваши  действия  не  должны  ставить  под
угрозу мою работу?
   - Понимаю, - кивнул Ион, скрещивая руки на груди. - Это  все?  Теперь  вы
готовы? Или у вас еще есть в-четвертых, в-пятых и в-шестых?
   - Только в-четвертых.
   - Ну и что же это?
   Если бы он не уловил тревожный блеск в ее глазах, то мог бы  решить,  что
ее не слишком волнует весь этот разговор.  В  конце  концов,  она  вела  его
достаточно деловито и методично, что могло свидетельствовать  о  холодном  и
трезвом рассудке. Однако именно этот блеск выдавал ее с головой. В чем бы ни
состоял четвертый пункт, было очевидно, что по своей важности он - первый.
   - Мне необходимо знать, чего именно вы ожидаете от нашего брака.
   Ион удивленно вскинул бровь. Вообще-то он предполагал нечто подобное,  но
она сумела облечь свой вопрос в очень деликатную форму.
   - Собственно говоря, я хочу жениться на вас лишь для того,  чтобы  помочь
вам выпутаться из ваших затруднений и наставить вас на путь истинный.
   И при этом избавить "Международные инвестиции" от дальнейших проблем,  не
говоря уже о том, чтобы привести Эрика в чувство, подумал он про себя.
   - И это все? - облизывая пересохшие губы, спросила  Никки.  -  Вы  больше
ничего от меня не хотите?
   Предательская реакция  хищника,  увидевшего  свою  жертву  беззащитной  и
уязвимой, едва не выдала  Иона  с  головой.  Все  мышцы  его  сильного  тела
непроизвольно напряглись. Он подошел к  Никки  вплотную,  сосредоточив  свое
внимание на жилке, нервно пульсирующей у основания ее шеи.
   - Проще говоря, вас интересует, хочу ли я с вами переспать?
   - Да, - подтвердила она, с видимым усилием сохраняя внешнее  спокойствие.
- Это именно то, о чем я хотела спросить.
   - Мне кажется, эта проблема не стоит того, чтобы ее сейчас обсуждать.
   К его удивлению, Никки облегченно вздохнула.
   Интересно, неужели она и в деловых дискуссиях делает столь  же  ошибочные
выводы? Впрочем, у  него  еще  будет  время  выяснить  это,  тем  более  что
ошибочные предположения одной из сотрудниц ставят под угрозу  благосостояние
его компании.
   - Ну что, мы наконец разобрались со всеми вашими проблемами?
   - Да.
   - Тогда я предлагаю  побыстрее  убраться  отсюда,  прежде  чем  ваш  босс
выследит вас. Ведь ему известна цель этого бала, не так ли?
   - Не думаю. Я сказала, что еду встречаться со своим мужем, - пряча глаза,
торопливо объяснила Никки. - И не знаю, почему  он  вздумал  последовать  за
мной. Возможно, ему хотелось увидеть вас... то есть,  простите,  я  имела  в
виду - моего мужа.
   - Возможно, он просто не поверил, что  вы  действительно  отправились  на
встречу с мужчиной. - Ион стальной хваткой взял ее  за  локоть.  -  В  любом
случае нам пора идти искать библиотеку.
   Привратники, одетые в белую с золотом униформу, указали им путь к клерку,
который выдавал свадебные свидетельства. Это была  дама,  на  столе  которой
красовалась табличка с именем: "Дора Скотт". У стола  выстроилась  небольшая
очередь, но к тому времени, когда Ион  и  Никки  заполнили  все  необходимые
бумаги, помещение уже опустело.
   - Ну-ка посмотрим, что у нас тут... - приветствовала их Дора,  когда  они
приблизились к ее столу.
   Она уже протянула руку за документами, как вдруг Ион понял, что стоит  на
грани разоблачения.
   - Я - Джо, Джо Александер.
   Поскольку "Джо" - иной вариант  произношения  его  истинного  имени.  Ион
понадеялся, что Дора Скотт не станет вникать в детали  и  это  позволит  ему
остаться неузнанным. Однако одного имени  могло  оказаться  недостаточно,  а
называть свою настоящую  фамилию  -  Сандерс,  -  прежде  чем  они  с  Никки
благополучно поженятся, он не собирался.
   К его удивлению, максимально ускоренная церемония бракосочетания обошлась
без подобных формальностей.
   - Прекрасно, - хмыкнула Дора,  взглянув  на  первый  бланк,  а  потом  на
второй. - Итак, Джо и Николь.
   - Никки, - поправила ее будущая жена.
   - Хорошо, пусть будет Никки.
   Буквально через несколько минут Дора отпечатала  необходимый  документ  и
вручила им, предварительно вложив в толстый бело-голубой конверт.
   - Церемония бракосочетания проходит в салонах, тех, что рядом  с  бальным
залом.  Отдайте  там  этот  конверт,  и  взамен   вы   получите   сувенирное
свидетельство. Настоящее вам позднее вышлют по почте. Что-нибудь неясно?
   - Все ясно, - ответил Ион.
   - В таком случае последний совет. Заботьтесь друг о друге, хорошо?
   - Заботиться о людях - это то, что  у  меня  лучше  всего  получается,  -
заверила ее Никки.
   - Здорово, - пробормотал Ион. - Я хотел сказать то же самое.
   - Замечательно, -  засмеялась  Дора,  -  значит,  вы  будете  заботливыми
супругами. А теперь выметайтесь отсюда. Вам еще надо  успеть  пожениться,  а
мне - продолжать свою работу.
   - Надо провернуть все как можно скорее, - сказал Ион, когда они  вошли  в
бальный зал. - Сюда может прийти Эрик, а мне бы не хотелось  сталкиваться  с
ним в такую минуту.
   Никки открыла дверь в первый салон.
   -  Кажется,  мы  можем  выбрать  себе  церемонию  по  вкусу.   Какую   вы
предпочитаете?
   - Самую короткую и стремительную, - ответил Ион, открыв вторую дверь.
   Никки заглянула туда через его  плечо  и  издала  возглас  разочарования.
Комната  выглядела  слишком  официально.  Искусственные  цветы,  мебель   из
орехового дерева, холодно-голубая парча. Ион  заколебался.  К  тому  же  эта
обстановка явно не понравилась Никки.
   - Мне это не нравится, - заявил он.
   - Чем именно?
   - Слишком большая очередь, -  солгал  он.  -  Давайте  поищем  что-нибудь
другое.
   Открыв дверь в следующий салон, он сразу понял, что попал куда нужно. Все
было великолепно - уютная интимная обстановка  в  старомодном  викторианском
стиле.  Широкая  софа,  старинные  кресла,  обитые  темно-красным  бархатом,
тяжелые гардины. У  стены  стоял  комод  из  вишневого  дерева,  на  котором
красовался серебряный чайный  сервиз.  Напротив  -  камин.  Над  ним  висело
большое зеркало, в котором отражалась вся комната.  Свежие  розы  в  изящных
хрустальных вазах наполняли ее восхитительным ароматом.
   "Лучшего нельзя и желать", - решил про себя Ион, предлагая Никки войти.
   - О, Джо, это чудесно! - восхищенно воскликнула она, входя в комнату.
   - Так и должно быть, - улыбнулся он, подумав про себя, что для подобного,
"скоропостижного" супружества не столь уж важна обстановка. Он едва держался
на  ногах  от  усталости  и  потому  мечтал  побыстрее  покончить  со  всеми
формальностями.
   Увидев их,  священник  поднялся  с  кресла,  стоявшего  возле  камина,  и
приветливо улыбнулся.
   - Добро пожаловать. Я полагаю, вы пришли сюда, чтобы пожениться?
   - Да, конечно, - первой ответила Никки. - И если  вы  не  возражаете,  то
прямо сейчас.
   - Очень хорошо, моя дорогая, - еще шире улыбнулся священник. - Но  прежде
я бы попросил вас еще раз все тщательно взвесить.
   От этих слов Ион едва не зарычал. Да  если  он  начнет  сейчас  тщательно
взвешивать все свои сегодняшние поступки, то впору немедленно бежать отсюда!
Нет уж, пусть лучше все пройдет как можно быстрее.
   - Послушайте, мы уже все решили и к тому же очень торопимся, - заявил  он
категорически, вручая конверт. - Можем мы, наконец, начать?
   Священник взял конверт и водрузил на нос очки.
   - Торопиться не стоит, - сказал  он,  и  его  приветливые  голубые  глаза
заметно погрустнели. - Видите ли,  супружество  -  слишком  серьезное  дело,
чтобы относиться к нему  так  легко.  Поэтому  я  попросил  бы  вас  все  же
повнимательнее присмотреться друг к другу и убедиться в том, что вы  сделали
правильный выбор.
   Ион мысленно выругался, не на шутку раздосадованный  этой  непредвиденной
задержкой. Однако делать было нечего - и он повернулся к Никки,  внимательно
изучая свою будущую жену. Высокая, прекрасно сложена, с изумительным  цветом
лица, который замечательно оттеняли темно-рыжие волосы, сколотые на затылке.
Легкие, игривые завитки свешивались вдоль нежных щек.
   А эти красивые фиолетовые глаза, с первого взгляда приворожившие его! Что
уж говорить о губах - более упоительных и сексапильных губ он не  целовал  в
своей жизни. Никки была очаровательной женщиной, но при  этом  напускала  на
себя холодность и деловитость. Видимо, необходимость постоянно смирять  свою
страстную натуру, держать себя под контролем объяснялась ее работой.  Скорее
всего, она прекрасно сознавала это и порой ужасалась буре страстей,  которые
пылали в ее душе, грозя разрушить благопристойный облик современной  деловой
женщины. Однако ее выдавали  глаза,  в  которых  самым  причудливым  образом
сменялись выражения страсти и отчаяния, силы и робости.
   Ион взглянул на нее новым взглядом и вдруг отчетливо осознал, как  сильно
желает  эту  необыкновенную  женщину.  Ему  захотелось  разжечь  в  ней   ее
бунтарскую и страстную  натуру,  чтобы  огонь,  который  пылал  в  ее  душе,
вырвался наружу, - о, в какой дивной ипостаси предстанет тогда его случайная
жена! Заставить ее отказаться от маски  холодности  и  дать  ей  возможность
сполна проявить свои чувства - вот что он  непременно  должен  совершить!  И
наверное, он окажет ей тем самым немалую услугу...
   Поймав себя на этой мысли,  Ион  почувствовал,  как  его  ноздри  щекочет
аромат свежесрезанных роз, и понял, что он должен сделать. Подойдя  к  одной
из ваз, он достал оттуда розу, отломил  длинный  стебель  и,  обернувшись  к
Никки, попросил ее приблизиться.
   Она встала перед ним, с легким недоумением следя за его действиями. А Ион
осторожно воткнул розу в ее пышные  волосы  и,  отступив  на  шаг,  невольно
залюбовался  делом  своих  рук.  Никки  улыбнулась  ему  так  трогательно  и
доверчиво, что у Иона невольно защемило сердце. Что будет, когда она узнает,
кто он на самом деле? И как она на это отреагирует?
   Разве что ему удастся убедить ее в том, что  он  действовал  в  их  общих
интересах. По крайней мере сейчас он сам пытался себя в этом уверить.
   Никки в свою очередь тоже присматривалась к  будущему  мужу,  внимательно
изучая выражение его лица. В тот  момент,  когда  Ион  вставлял  розу  в  ее
волосы, у нее вдруг перехватило дыхание - с такой нежностью и  осторожностью
он это делал. И эта нежность умерила ее страхи.
   Да, она очень нервничала, прекрасно понимая всю  значимость  предстоящего
шага. Когда священник предложил им еще раз обдумать свое решение,  она  едва
не выбежала из комнаты. И это при  том,  что  постоянно  помнила  о  главной
причине, которая привела ее сюда, - то есть об Эрике.  Но  тут  она  вовремя
вспомнила еще и о Кристе и подслушанном разговоре сестры, и это удержало  ее
на месте.
   А потом зеленые глаза Джо, его уверенность  и  самообладание  внушили  ей
немалую долю оптимизма. Он знает всю ее историю, он  добровольно  согласился
помочь - и теперь, когда они стояли совсем рядом, его взволнованное  дыхание
смешивалось с ее дыханием.
   - Не беспокойтесь, - прошептал он. - Я позабочусь обо всем.
   Взяв ее лицо в свои ладони, он наклонился и нежно поцеловал ее в губы.  И
они послушно дрогнули и открылись навстречу его поцелую. От его сильных  рук
исходила  такая  надежность,  что  Никки  невольно  почувствовала   себя   в
безопасности. Да, он наверняка поможет решить все ее проблемы!
   - Вы еще сомневаетесь?
   - Нет.
   - Значит, вы согласны выйти за  меня,  мисс  Эштон?  -  с  чуть  заметной
усмешкой спросил он.
   - Да, мистер Александер, согласна.
   - Вы приняли окончательное решение? - вмешался в их разговор священник.
   - Пожалуйста, давайте начнем церемонию, - попросила  Никки,  спокойная  и
собранная.
   Ион выдернул из ближайшей вазы еще один цветок и вручил ей.
   - Зачем? - недоуменно поинтересовалась она.
   - Невесте полагается быть с цветами.
   Церемония бракосочетания  оказалась  на  удивление  короткой  -  впрочем,
именно этого они и хотели. Прежде чем объявить их мужем и  женой,  священник
взглянул на них поверх очков и спросил:
   - Вы желаете обменяться кольцами? У меня  есть  комплект  колец,  которые
вполне могут служить свадебным подарком. Конечно,  они  не  золотые,  но  вы
сможете носить их до тех пор, пока не замените на настоящие.
   - У меня уже есть  кольцо,  -  сказала  Никки,  обращаясь  не  столько  к
священнику, сколько к Иону, и пояснила: - Если я  вдруг  надену  новое,  это
может вызвать недоумение.
   - Дайте его мне, - попросил Ион, и она послушно сняла кольцо с  пальца  и
опустила в его протянутую ладонь.
   - А у вас?
   - Мне нужно кольцо, - подтвердил Ион.
   Священник извлек связку колец и после недолгой примерки нашел то, которое
пришлось Иону впору. Кольцо это  оказалось  на  удивление  схоже  с  кольцом
Никки.
   Они торжественно обменялись кольцами, и в  этот  момент  Никки  отчетливо
осознала, что желанное замужество наконец-то свершилось.
   Это не на всю жизнь, внушала она себе, это  только  временно.  И  все  же
обмен кольцами так взволновал ее, что Никки поняла - она  навсегда  запомнит
этот момент.
   Но когда священник наконец провозгласил их мужем и женой, Никки  внезапно
ощутила глубокое беспокойство.
   Они вышли из дворца и направились к арендованной машине, а Никки все  еще
не покидала тревога. Все ли она сделала правильно? За того ли человека вышла
замуж? И самое главное - не сошла ли она с ума?
   - И куда же мы теперь? - спросил Ион, когда они сели в машину.
   - Я сняла номер в "Гранд-отеле". Это не слишком далеко отсюда. - Никки  с
удовлетворением отметила, что тон у нее вполне  спокойный.  -  Мы  могли  бы
провести ночь там, а утром вернуться в Нью-Йорк.
   - У меня билет с открытой датой, - пожав плечами, заявил Ион. -  Так  что
меня это вполне устраивает.
   - Вы остановились в том же отеле?
   - Я не знал, чего ожидать от сегодняшнего  вечера,  поэтому  забронировал
номер в Лас-Вегасе.
   Он не знал, чего ожидать? Это звучало странно. Разве он  явился  сюда  не
для того, чтобы найти себе подходящую жену?
   - А почему...
   - Как насчет...
   Она улыбнулась.
   - Извините. Вам слово.
   - Поскольку ваш отель ближе, почему бы нам не остановиться там?
   - А как насчет вашего багажа? Вы не хотите забрать его прямо сейчас?
   - Не вижу смысла. Мы позаботимся о нем утром, по дороге в  аэропорт.  Тем
более я уверен, что в вашем отеле  меня  снабдят  всем  необходимым.  Честно
говоря, мне сейчас больше всего нужна постель.
   Последняя фраза прозвучала весьма  двусмысленно,  и  Никки  подозрительно
взглянула на  своего  новоиспеченного  мужа,  однако  в  темноте  не  смогла
разобрать выражение его глаз.
   - Вы, наверное, очень устали?
   - Не давайте воли своему воображению, - посоветовал Ион, беря ее за  руку
прежде, чем  она  включила  зажигание.  -  Как  бы  ни  была  привлекательна
свадебная ночь с такой женщиной, как вы, в данный момент мне гораздо сильнее
хочется спать.
   - Я понимаю, -  кивнула  Никки,  слегка  раздраженная  столь  откровенным
признанием.
   Она завела машину и слишком резко нажала педаль газа. Черт возьми, почему
все складывается так ужасно? Если бы она имела право высказывать  претензии,
то назвала бы своего мужа  трудным  клиентом.  На  работе  в  таких  случаях
сотрудники фирмы обращались за помощью именно к ней. Трудные клиенты были ее
спецификой, именно поэтому  Никки  задействовали  в  реализации  специальных
проектов.  Она  виртуозно  использовала  свои  аналитические  навыки,  чтобы
понять, чего именно хочет тот или иной клиент, а потом спокойно улаживала  с
ним все проблемы.
   Увы, Джо был не клиентом, а мужем, и при этой мысли Никки закусила  губу.
Если он вздумает продолжать играть свою роль в том же духе, то ни ее ум,  ни
ее обаяние не смогут растопить лед отчуждения между ними.
   Никки выехала на дорогу, ведущую к отелю, стараясь  собраться  с  силами,
которые ей скоро понадобятся, чтобы держать ситуацию под контролем. В  конце
концов, он не интересует ее как сексуальный  партнер,  а  то,  что  она  так
реагировала на его поцелуи...  что  ж,  это  можно  объяснить  исключительно
действием гормонов. Да и как еще могла реагировать  усталая,  подавленная  и
отчаявшаяся женщина, попав в объятия грубого, мускулистого и  бесцеремонного
самца? Вряд ли она испытывает к нему эмоциональное влечение, и уж тем  более
какие-то нежные чувства. Прошлый опыт многому ее научил.
   Эмоциональное влечение ведет к душевной боли, разочарованию и  финансовой
катастрофе, в  то  время  как  умение  логически  мыслить  и  контролировать
ситуацию дает ощущение безопасности!
   Ей было  нужно  одно:  обзавестись  законным  мужем,  чтобы  решить  свои
проблемы с Эриком и Кристой. Ну а потом она  спокойно  разведется  с  Джо  и
вновь обретет свободу - свободу самой о себе заботиться  и  делать  карьеру.
Она сможет целиком отдаться работе, не отвлекаясь ни на что другое. В этом и
состоит счастье!
   - Вы в порядке?
   - Да, разумеется. - И, как бы в подтверждение своих  слов,  Никки  широко
улыбнулась. - Просто  я  постаралась  заглянуть  вперед.  Со  старой  жизнью
покончено, и теперь начинается новая.
   - Да, верно.
   Никки свернула к автостоянке гостиницы  и  тут  вдруг  вспомнила,  о  чем
хотела его спросить.
   - Кстати, а почему вы не знали, чего можно было ожидать  от  сегодняшнего
вечера?
   - Что? - переспросил Ион, помотав головой  и  явно  пытаясь  собраться  с
мыслями.
   - Несколько минут назад вы сказали, что забронировали номер в  Лас-Вегасе
потому, что не знали, чего можно ожидать от бала "Золушка".
   - В самом деле? - Он вяло пожал плечами. -  Наверное,  я  здорово  устал.
Даже не помню, что говорил такое.
   Никки припарковала машину и выключила зажигание.
   - Если быть точной, то вы сказали...
   - Наверное, я просто не надеялся найти  себе  подходящую  кандидатуру,  -
решительно оборвал ее Ион.  -  Откуда  я  мог  знать,  какого  рода  женшины
посещают подобные балы?
   Они выбрались из машины, вошли в гостиницу и вызвали лифт.
   - И все равно я этого не понимаю, - снова начала Никки.
   - Чего вы опять не понимаете? - устало поинтересовался Ион.
   - Вы пришли туда, даже не имея представления, какая жена вам нужна?
   Он покачал головой и на мгновение прикрыл глаза.
   - Опять начинаете?
   - Да, начинаю, - упрямо заявила Никки, следя за мелькающими этажами. -  Я
спрашивала вас, чего вы ждете от брака, и вы  не  нашли  что  ответить.  Все
остальные мужчины, с которыми я говорила на этом балу,  немедленно  сообщали
мне о своих требованиях или потребностях - все, кроме вас.
   - Ну и?..
   Лифт остановился, двери растворились, и Ион жестом предложил Никки  выйти
первой.
   - Вы производите впечатление человека умного, -  медленно  говорила  она,
идя по коридору, - умного и  весьма  предусмотрительного.  Это,  я  уверена,
бросается в глаза любой женщине, которая сталкивается с вами впервые.
   - Благодарю за комплимент.
   - К сожалению, вы  были  несколько  агрессивно  настроены,  -  продолжала
Никки, вспомнив, как страстно он целовал ее на балу. Да, этот  человек  умел
обращаться с женщинами!
   - Разумеется, ведь я мужчина, а не растение. Агрессия возникает при  виде
незанятой территории.
   - А вы умеете спорить, - отметила она, оглядываясь на него. - Хотя  и  не
слишком аргументирование. Так почему  все-таки  вы  не  надеялись  встретить
никого подходящего?
   - Наверное, я пессимист по натуре.
   - Я тоже, но при этом была уверена, что обязательно кого-то найду!
   Он остановился посередине холла и протянул руку  столь  властным  жестом,
что Никки побледнела.
   - Ключ. Давайте ключ от двери.
   - А, вы об этом... Пожалуйста, только у меня не ключ, а карточка.
   - Давайте карточку.
   Никки нехотя полезла в свою сумочку  и  извлекла  оттуда  тонкую  полоску
пластика.
   - Я все же хочу вам сказать, что... как это ни странно...  потанцевав  со
мной, вы больше не проявляли интереса ни к одной другой женщине. Более того,
вы потратили все свое время на то, чтобы  помочь  мне  найти  другого  мужа,
вместо того чтобы самому искать себе невесту.
   - Какой номер комнаты?
   - Тысяча восемьсот двадцать. Вы потратили столько денег на этот  бал,  но
не нашли себе жены.
   Достигнув двери. Ион вставил карточку  в  щель  кодового  замка.  Красный
огонек стальной панели стал  зеленым,  после  чего  раздался  легкий  щелчок
открываемой двери.
   - Неужели? А мне казалось, что  свадебная  церемония,  через  которую  мы
только что прошли, как раз и означала, что я нашел себе жену. - Он распахнул
дверь. - Прошу вас, мадам.
   Никки заколебалась.
   - Но я же не настоящая жена... Ну и...  вы  так  и  не  объяснили  -  вам
действительно надо было жениться?
   - Во-первых, по моему разумению, вы - вполне настоящая  жена.  Во-вторых,
отвечаю на ваш вопрос: у меня не было необходимости жениться. -  Он  положил
руку ей на талию и заставил переступить порог.
   - Серьезно?
   Услышав за собой звук закрываемой  двери,  Никки  резко  обернулась.  Ион
стоял перед ней  высоченным,  непреодолимым  барьером.  И  тут  она  впервые
поняла, что этот агрессивный человек может представлять серьезную  угрозу  -
особенно теперь, когда стал ее мужем. Окажись она с ним один на  один  не  в
номере отеля, а в ее офисе и будь это не  первая  брачная  ночь,  а  деловая
встреча, Никки чувствовала бы себя гораздо  уверенней.  Джо  выглядел  столь
зловеще,  что  она  порывисто  скрестила  руки  на  груди,   чувствуя,   как
самообладание покидает ее.
   - Но если вам вовсе не нужно жениться, то зачем же вы это сделали?
   - Я не говорил, что мне вовсе не нужно жениться, просто я  не  искал  там
жены, - уточнил Ион, проходя мимо Никки и усаживаясь  на  диван.  -  Не  все
вынуждены жениться для того лишь, чтобы разрубить запутанные узлы. В  основе
брака могут лежать более прозаичные вещи - дружба, например, или  дети.  Или
даже любовь.
   Никки отступила назад и подозрительно сощурилась.
   - Не хотите же вы сказать, что женились именно поэтому? Я имею в  виду  -
по любви?
   -  А  откуда  взялся  этот  внезапный   интерес,   Никки?   -   сдержанно
поинтересовался Ион, причем  тон  его  голоса,  в  котором  слышались  гнев,
раздражение и усталость, ей совсем не понравился. - Кстати,  для  всех  этих
разговоров у нас впереди целая ночь - так что не стесняйтесь, задавайте свои
вопросы в любой момент, как только вам вздумается. Однако  не  делайте  вид,
будто заинтересованы в том, что не имеет никакого отношения к решению  ваших
собственных проблем. Ну, что же вы? Начинайте!
   Забавно, что стоило ему опуститься  на  диван,  как  комната,  которая  в
первый момент показалась ей такой просторной, тут же словно бы уменьшилась в
размерах.
   - Чего вы от меня хотите? - огрызнулась она. - Я желала бы узнать  только
одно - зачем вы на мне женились?
   - Потому, что решение ваших проблем решает и мои проблемы- Не понимаю.
   Он стянул пиджак и бросил его на ближайший стул.
   - Я не хотел бы сейчас этого объяснять.
   Прежде чем она успела задать следующий  вопрос,  Ион  встал  с  дивана  и
шагнул к ней. Никки машинально попятилась и отступала до тех  пор,  пока  не
рухнула на постель.
   - Здесь только одна большая кровать, - заметила она, поспешно перебираясь
на другую сторону. - Конечно, надо было заказать номер с двумя кроватями, но
теперь уже поздно, отель переполнен... Если хотите, я могу лечь на кушетке.
   - Никто из нас не будет спать на кушетке, - решительно заявил Ион.  -  Вы
уже забыли, что мы - муж и жена?
   Бросившись на кровать, он поймал  ее  за  руку  прежде,  чем  она  успела
ускользнуть. Никки взглянула на него расширенными от ужаса глазами.
   - Но вы же заявляли, что мы не... Вы же не собирались... - Она  наморщила
лоб, судорожно вспоминая его слова. - Вы же говорили, что не хотите спать со
мной!
   - Э, нет, я лишь сказал, что это проблема не стоит того, чтобы ее  в  тот
момент обсуждать. Дело в том, что  некоторые  проблемы  с  трудом  поддаются
обсуждению, и эта из их числа. -  Ион  пристально  смотрел  на  нее,  и  его
зеленые глаза пылали яростным желанием. - Но сейчас не время  обсуждать  или
дискутировать - сейчас время действовать.
   - Нет!
   - Да, миссис Александер. Смею вас уверить, что да!
   Обняв ее голову обеими руками, он нежно поцеловал Никки, которая замерла,
не  представляя,  что  ей  делать.  Да,  этот  человек  знал,  когда   нужно
принуждать, а когда - уговаривать. В данный момент он уговаривал - дразня  и
испытывая ее терпение.
   Все это называлось одним словом - обольщение.
   И Никки поневоле начала поддаваться могучему мужскому обаянию -  по  коже
поползли  мурашки,  дыхание  стало  прерывистым,  мышцы  обмякли,  а   нервы
напряглись. Она попыталась сопротивляться, надеясь как-то убедить  его,  что
их отношения должны оставаться платоническими. Однако слова не шли...
   Он быстро расстегнул на ней жакет и наклонился, жадно целуя ее шею. Никки
замерла, пытаясь привести в порядок путающиеся мысли. Этот  человек  был  ее
мужем. Он помог ей найти выход из тяжелой ситуации. Она  хотела  его,  и  ее
волновали эти поцелуи. В чем же дело? Что  мешает  им  немедленно  предаться
любви?
   - Никки, - пробормотал он охрипшим от страсти голосом. - Извини, но я  не
могу себя сдерживать.
   - Я знаю, - прошептала она, - я чувствую то же самое.
   - Спасибо за понимание!
   И он вновь принялся обжигать поцелуями ее  нежную,  чувствительную  кожу.
Взяв в руки ее груди, Ион приник губами к нежной коже, а потом...
   А потом - ничего!
   - Джо? - пробормотала она,  пытаясь  высвободиться  из-под  его  тяжелого
тела. Он не отвечал, и по мере того, как молчание затягивалось,  ее  желание
иссякало. Облизнув губы, она собралась с мыслями. - Ты уверен в том, что  мы
правильно поступаем? Может  быть,  нам  следует  сперва  узнать  друг  друга
получше? Джо, почему ты не отвечаешь?
   С большим опозданием она поняла, что он давно уже спит.


   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Никки пошевелилась, и тут до ее  полусонного  сознания  донеслись  звуки.
Один - хорошо знакомый, шум воды в душе, другой - осторожный стук в дверь.
   Никки попыталась проснуться окончательно, но без двух чашек крепкого кофе
это было не так-то просто сделать. Она перевернулась на спину, открыла глаза
и устремила взгляд в потолок, пытаясь понять, почему  так  странно  выглядит
спальня.
   И тут она вспомнила  обо  всех  событиях  вчерашнего  вечера  и  поспешно
повернула голову, оглядывая кровать. Но рядом с ней  никого  не  было,  хотя
другая половина постели красноречиво свидетельствовала о том,  что  Джо  всю
ночь провел с ней рядом. Впрочем, все объяснял плеск воды в душе. Ее -  даже
мысленно она с трудом произнесла это слово - муж находился в душе, только  и
всего. В тот момент, когда шум воды стих, в дверь снова постучали.
   У  Никки  возникло  странное  чувство  -  встретиться  лицом  к  лицу   с
таинственным незнакомцем, барабанившим в дверь, показалось ей гораздо  менее
опасным, чем столкнуться нос к носу с  собственным  мужем,  который  вот-вот
выйдет из душа. Встав с кровати,  она  накинула  халат  и  пошла  открывать.
Наверное, прежде чем идти в душ, Джо заказал завтрак.
   Пригладив рукой взлохмаченные волосы, она распахнула дверь.
   - Привет, Никки, - мрачно улыбаясь, сказал Эрик. - Это сюрприз.
   Она быстро прикрыла дверь, оставив только небольшую щелку.
   - Что ты здесь делаешь? - яростно прошипела она. - Ты что - с ума сошел?
   - Это официант? - послышался издали голос Иона. - Я  бы  сейчас  человека
убил за чашку горячего кофе!
   - Это не официант, - сквозь  зубы  ответила  Никки,  повернувшись  в  его
сторону. И снова вполголоса приказала Эрику: - Убирайся отсюда!
   - Я никуда не уйду до тех пор, пока ты не объяснишь мне,  какого  дьявола
мой брат делает в твоем номере! - поигрывая желваками, заявил он.
   - Кто? - изумилась Никки, решив, что ослышалась.
   - Мой брат Ион, черт бы его-подрал!  Что  он  здесь  делает?  И  еще  мне
интересно: он одет так же, как ты, или и того меньше?
   Никки обернулась назад, чувствуя слабость в ногах. Джо уже стоял  посреди
комнаты - в одном лишь белом банном полотенце,  обернутом  вокруг  бедер.  У
него была красивая золотистая кожа, широкая волосатая грудь,  сильные  ноги.
Он направился к ней с видом гладиатора, идущего в бой. Вся  его  мускулистая
фигура воина и атлета буквально излучала мощь и  физическое  обаяние.  Никки
оставалось лишь стоять и ждать, поскольку она понятия не  имела,  как  веста
себя в подобной ситуации. Да и вряд ли на этот  счет  существовали  какие-то
правила!
   Приблизившись вплотную. Ион обнял ее за талию.
   - Доброе утро, любовь моя, - пробормотал он и ткнулся губами ей в шею.
   - Джо, - невольно поеживаясь от удовольствия, произнесла она, -  что  это
зна...
   - Не надо слов, - резко перебил он, и угрожающий тон его голоса неприятно
резанул ее слух. - Продолжай играть свою роль,  или,  клянусь,  ты  об  этом
пожалеешь.
   Она открыла было рот, чтобы запротестовать, но муж,  словно  предвосхищая
любые возражения, заткнул его поцелуем. Это был долгий, страстный и глубокий
поцелуй, заставивший ее забыть обо всем. Не в силах сохранять самообладание,
Никки расслабилась и сама подалась навстречу его сильному  телу.  Почему  он
имеет над ней такую власть? - тщетно вопрошал  ее  внутренний  голос.  Всего
одним поцелуем он полностью лишил ее способности к сопротивлению,  превратив
хладнокровную и разумную женщину  в  беспомощную  марионетку.  Как  ему  это
удавалось?
   - Что, черт подери, у вас там происходит? - послышался из-за двери  голос
Эрика.
   Никки вздрогнула - как она могла забыть о его присутствии! Однако  Джо  -
или Ион? - даже не повернулся. Лишь вдоволь упившись поцелуем и  оторвавшись
от ее губ, он поднял голову и вопросительно посмотрел на  Никки,  поглаживая
пальцами ее раскрасневшиеся щеки.
   Только затем он приоткрыл дверь и поприветствовал Эрика:
   - Здорово, братец. Я провожу здесь романтический уик-энд со своей  женой,
а ты за каким-то дьяволом вздумал меня выслеживать. Как тебе это удалось?
   - Что? Как? Какая жена? - меняясь в лице, спросил Эрик.
   Вместо ответа Ион с откровенной иронией оглянулся на Никки.
   - Тебе  бы  следовало  лучше  контролировать  своих  секретарш,  дорогая.
Неужели мы не сможем спокойно провести уик-энд без того, чтобы нам не мешали
какие-нибудь дела?
   - Я... - Никки закусила губу, не найдя в себе сил сказать что-либо еще.
   - Так что там у тебя за срочность, почему ты нам помешал?  -  невозмутимо
поинтересовался Ион, обращаясь к брату.
   - Я не... я думал... я хотел...
   - Я скажу тебе, чего ты хотел, - перебил его Ион.  -  Вон  там  находится
лестница, ведущая в ресторан. Спускайся туда и выпей кофе.  А  мы  оденемся,
присоединимся к тебе и все втроем позавтракаем. - Не  дожидаясь  ответа,  он
захлопнул дверь перед носом брата.
   - Что за чертовщина...
   Ион проворно положил ладонь на губы Никки.
   - Подожди!  -  и  он  многозначительно  кивнул  в  сторону  двери.  Затем
подхватил ее на руки и быстро перенес на диван.  -  Ну  вот,  теперь  можешь
говорить.
   - Так кто ты, черт бы тебя подрал? - яростно воскликнула она.
   - Твой муж.
   - Я не это имею в виду! Ты не Джо Александер?
   - Нет.
   И он преспокойно скрестил обнаженные руки на груди,  дав  ей  возможность
лишний раз полюбоваться его рельефной мускулатурой. "Да, он великолепен",  -
нехотя признала она, отводя взгляд в сторону.
   - Тебя зовут Ион Александер? Ты - брат Эрика?
   - Да. Я всего лишь слегка изменил свое имя, чтобы ты  раньше  времени  об
этом не догадалась.
   Никки все еще пребывала в шоке, тем более что  он  говорил  с  ней  самым
непринужденным тоном. Вцепившись в подлокотник, она подалась немного  вперед
и недоверчиво посмотрела на него.
   - Но зачем?
   - А ты не догадываешься? - цинично усмехнулся он.
   Никки покачала головой: он сидел перед ней, едва прикрытый полотенцем,  и
она не в состоянии была сосредоточиться.
   - Может быть, вы оденетесь? - снова переходя  на  "вы",  вяло  предложила
она.
   - Разумеется, - усмехнулся он, - я так и сделаю, как только мне  доставят
из магазина одежду, которую я заказал по телефону. У меня же нет багажа - вы
разве забыли?
   Никки избегала смотреть на своего собеседника.
   - Я по-прежнему кое-чего не понимаю, - нехотя призналась она.
   - Чего именно?
   Уловив издевку в его тоне, она раздраженно встряхнула волосами.
   - Что происходит? Зачем вы приехали на этот бал? И почему вы женились  на
мне? -  Тут  в  ней  зародилось  внезапное  подозрение,  и  она  недоверчиво
спросила: - Ведь мы действительно женаты, не так ли?
   - Да, по закону все правильно.
   - Но вы назвали вымышленное имя.
   - Точнее сказать, я назвал слегка переиначенное собственное имя, но  ведь
и вы назвали свое неполное имя. Если вас это беспокоит, то могу вас утешить:
в нашем брачном свидетельстве будет красоваться  мое  настоящее  имя  -  Ион
Александер.
   - Если бы я знала, что вы брат Эрика, никогда бы не вышла за вас замуж, -
заявила Никки.
   - Я в этом не сомневаюсь.
   - Но вы ответили не на все мои вопросы.
   Он погладил свой подбородок, и Никки слегка поежилась,  тут  же  вспомнив
прикосновение его щетины к своей шее. В этом покалывании было что-то странно
приятное! А что бы она испытала, прижав его небритое лицо к своей обнаженной
груди?.. От этой  мысли  ее  мгновенно  захлестнула  теплая  волна,  но  она
заставила себя сосредоточиться на разговоре.
   - Итак?
   - Я приехал на бал, чтобы предотвратить ваше замужество с Эриком.
   - Что? Но я вовсе не собиралась...
   - Теперь я это знаю.
   - А раньше нет?
   - Нет. Мне стали понятны ваши планы лишь  после  нашей  долгой  беседы  в
саду.
   "Ага! - подумала Никки. - Вот теперь его  странное  поведение  становится
вполне объяснимым".
   - Так вот почему вы засыпали меня вопросами! Вы  что,  не  понимали,  для
чего я туда приехала?
   - Не совсем.
   - Ну и для чего же, вы полагали, я оказалась на том балу?
   - Чтобы встретиться с Эриком.
   - В самом деле?
   - Да, это было вполне очевидно, -  принялся  объяснять  Ион,  -  особенно
после того, как я узнал, что вы и Эрик вылетели  в  Неваду  якобы  по  делам
"Международных инвестиций".
   - Но у нашей фирмы здесь нет  никаких  деловых  интересов,  -  машинально
отметила Никки.
   - Вот именно, мне это тоже хорошо известно, - Ион сделал небольшую паузу,
- как, впрочем, и всем остальным сотрудникам вашего офиса.
   Никки с трудом удержалась от вздоха. Судя по всему, ухаживания Эрика  уже
породили массу сплетен.
   - Но ведь мы прилетели сюда разными рейсами, - сказала она. - Я  даже  не
знала о том, что он последовал за мной, до тех пор, пока не увидела  его  на
балу.
   -  Но  вы  оба  полетели  в  Неваду  и  зарезервировали  себе  номера   в
"Гранд-отеле". Уже  одно  это  стало  предметом  для  разговоров,  поскольку
выглядело как тайное свидание влюбленных.
   - Вы слишком спешите с выводами.
   - Правда? Но вы забываете об одной немаловажной детали.  Некоторые  факты
заставили меня предположить, что бал "Золушка" устраивается для  таких  пар,
которые хотят быстро и без проблем пожениться. Я позвонил в "Гранд-отель"  и
хотел заказать номер, но мне сказали, что все уже забронировано.
   - А от кого вы узнали об  этом  бале?  -  подозрительно  поинтересовалась
Никки.
   - Вы оставили объявление о нем у себя на столе.
   - Вы обыскивали мой кабинет?
   - Если вы ожидаете от меня извинений,  то  вам  придется  ждать  довольно
долго, - сухо заметил Ион. - Мне надо было сделать дело - и я его сделал.
   - Так, значит, вы прибыли в  Неваду,  полагая,  что  мы  с  Эриком  хотим
пожениться, и надеясь нам помешать? Но почему? Какая разница, за кого  бы  я
вышла замуж - за вас или за вашего брата?
   - Во-первых, я думал, что вы замужем,  во-вторых,  вы  на  несколько  лет
старше его.
   - Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, - заметила Никки.
   - Вы правы, - нехотя признал Ион. - Дело в том, что ваши отношения  стали
наносить вред совместной работе, да вы и сами признали это прошлой ночью.  А
иначе зачем бы Лорен стал звонить мне домой?
   - Так ваши родители все знают? - удивленно воскликнула она.
   - Они знают лишь то, что Эрик связался с  замужней  женщиной,  которая  к
тому же старше его. Это породило множество слухов среди сотрудников компании
и стало вредить делу - в частности, вы с ним чуть  было  не  потеряли  счета
Дирфилда.
   - О нет!
   - Я порекомендовал им уволить вас, -  словно  не  слыша  ее  восклицания,
продолжал он, - но этому помешало то обстоятельство, что вы номинированы  на
премию Лоуренса Д. Баумана.
   - Но за что меня увольнять? - возмутилась Никки. - За  то,  что  я  имела
несчастье попасться на глаза сыну своего босса?
   - Нет, за то, что позволили проблемам своей личной жизни стать проблемами
фирмы.
   - И потому  Ион  Александер,  специальный  уполномоченный  по  улаживанию
конфликтов, выдающийся финансист и прежний обладатель премии ЛДБ, отправился
на поиски! Не так ли? - Она даже не пыталась скрыть свое негодование.
   - Именно так.
   - И отважились жениться на мне?
   - Да, но далеко не сразу. Вы ведь сами  искали  решения  всех  проблем  в
замужестве, а я вам всего лишь помог в этом.
   - Но почему?
   - А что еще я мог сделать? - не выдержав спокойного тона, взорвался  Ион.
- Я не в состоянии был заставить вас отказаться от мысли выйти замуж,  а  вы
никак не могли найти себе подходящего  мужа.  Затем  появился  Эрик,  и  мне
оставалось или жениться, или обвинить вас во лжи. - Он придвинулся вплотную,
и выражение его лица  стало  совсем  мрачным.  -  И,  поверьте  мне,  миссис
Александер,  если  бы  я  не  думал,  что  все  это  может  причинить   вред
"Международным  инвестициям",  то  бросил  бы  вас  в  состоянии  учащенного
сердцебиения, невзирая на все возможные последствия.
   - Но я должна была что-то решать с Эриком! - запротестовала она.
   - Прежде всего, вам не следовало лгать. Если вы принимаете такие дурацкие
решения в ваших личных делах, то я  просто  удивляюсь,  как  вы  ухитряетесь
избегать их на работе.
   - Моя работа  здесь  ни  при  чем!  -  горячо  возразила  Никки,  всерьез
уязвленная последним замечанием.
   - А как насчет счетов Дирфилда? - саркастически  поинтересовался  Ион.  -
Впрочем, я надеюсь, мы их еще найдем, не так ли?
   - Что вы имеете в виду?
   - А то, что я собираюсь проанализировать вашу работу за последний год.  И
если обнаружу что-нибудь неладное, то,  невзирая  ни  на  какие  премии  или
номинации, вам придется несладко, уверяю вас!
   Она мгновенно вскочила на ноги, судорожно сжав руки в кулаки.
   - Ну, если вы ко мне так относитесь, то зачем было жениться?
   - А вы думаете, я хотел этого? - гневно спросил Ион. - Наша женитьба - не
слишком удачный выход из совершенно нетерпимой ситуации. А вы, моя случайная
жена, являетесь моей временной обузой.
   - Да как вы смеете...
   - Ох, оставьте праведное негодование! - огрызнулся он. - Прошлой ночью вы
использовали меня в той же мере, в какой я использовал вас.  Вспомните,  что
вы говорили! Ведь и помимо Эрика у вас была еще одна, личная причина,  чтобы
выйти замуж.
   Это напоминание сразу же охладило Никки. Как она могла забыть о Кристе  и
Келли?
   - Да, была, - призналась Никки, чувствуя, что  гнев  оставил  ее  так  же
внезапно, как и появился.
   - В любом случае проблема с Эриком решена.
   - Вы в этом уверены?
   - Разумеется, ведь он не такой  осел,  чтобы  вмешиваться  в  мою  личную
жизнь. После того, что он узнал сегодня утром, он не только не сомневается в
том, что мы  женаты,  но  уверен,  будто  нас  связывает  взаимная  страсть.
Насколько я его знаю, он будет злиться на вас за то, что  вы  не  рассказали
ему о наших отношениях. Что же касается чувств, которые он к вам  испытывал,
их ждет скорая, хотя и не безболезненная смерть.
   Никки повернулась к нему  спиной.  Меньше  всего  ей  хотелось  причинять
страдания Эрику.
   - А как мы объясним ему нашу женитьбу? - помолчав, спросила она.
   - Мы скажем, что обручились еще до моего отъезда в Лондон  и  поженились,
как только я вернулся в Штаты. Кроме того, мы объясним, что сохраняли это  в
тайне, не желая, чтобы замужество повлияло  на  вашу  карьеру,  -  при  этих
словах он цинично усмехнулся. - В  том  смысле,  что  вы  хотели  делать  ее
самостоятельно, без помощи мужа. Думаю, что он на это купится.
   - Продолжайте, - кусая губы, кивнула Никки.
   -  Мы  отпразднуем  нашу  свадьбу,   как   только   получим   официальное
свидетельство о браке, и устроим большое семейное торжество.
   - Вы все рассчитали!
   - Кто-то же должен был это сделать.
   - Вы совершенно нап-расно все это затеяли, в вашем вмешательстве не  было
ни малейшей необходимости.
   - Ах, вот как? Тогда  давайте  начнем  все  сначала.  Прежде  всего,  это
безумное мероприятие -  бал  "Золушка".  Скажите  честно:  вы  действительно
собирались выйти замуж за первого встречного?
   - Да, - твердо ответила Никки. - А что в этом такого?
   - Что такого? Да вы ничего обо мне не знали - даже  настоящего  имени.  А
если бы я оказался маньяком-убийцей или еще того хуже?
   - Что, интересно, может быть хуже?
   - Не заставляйте меня объяснять. Лучше скажите, как можно быть  настолько
безответственной?
   - Но там же работает служба безопасности. И Монтегю проверяют всех гостей
прежде, чем послать кому-то приглашение.
   - Для правды это слишком хорошо.
   В голосе Иона появились вкрадчивые интонации, он словно замышлял  что-то.
Рука  его  скользнула  по  руке  Никки,  он  привлек  ее  к  себе,  но  она,
сопротивляясь, уперлась ему в грудь, ощущая под пальцами  стальные  мышцы  и
жесткие курчавые волосы.
   - Джо... то есть Ион, пожалуйста. Ты меня так и не дослушал...  это  было
абсолютно безопасное место.
   - В самом деле? Так вот, к твоему сведению, никакого приглашения  у  меня
не было. Я просто вошел в дверь, и никто не сделал ни малейшей попытки  меня
остановить. О какой проверке гостей и  абсолютной  безопасности  может  идти
речь? Кстати, а я, по-твоему, опасен?
   Она заглянула в его возбужденно блестевшие глаза и молча отвела взгляд  в
сторону.
   - Ну же, отвечай! - настаивал Ион.
   - Нет. Ты не  представляешь  никакой  опасности,  доказательство  тому  -
прошлая ночь в этом отеле.
   - В самом деле? - Ион прищурился, обдумывая ее слова, а  она  пожалела  о
сказанном, поскольку он мог воспринять это как издевку. - Ну, после тридцати
часов, проведенных без сна, это вполне объяснимо. Я даже не очень-то  помню,
что произошло перед тем, как я заснул...
   - А ничего и не было! - поспешно заявила она.
   Его глаза блеснули, по губам  зазмеилась  коварная  улыбка,  а  обе  руки
оказались на ее бедрах.
   - Да? А мне казалось, что...
   - Нет, ты просто ничего не помнишь!
   -  Ну,  кое-что  я  все-таки  помню.  Например,   то,   что   заснул   на
восхитительной подушке, которой нет равных.
   Никки мгновенно вспыхнула, а он перевел взгляд  на  ее  грудь,  обтянутую
лишь тонкой тканью ночной сорочки.
   - Честно говоря, я бы не возражал против того,  чтобы  коснуться  ее  еще
раз!
   - Отпусти меня.
   Самое опасное - позволить ему поцеловать себя, тогда она  уже  не  сможет
сопротивляться. Никки прекрасно сознавала это по прошлому опыту.
   И он тоже!
   - Впрочем,  я  действительно  мало  что  помню.  -  Он  сдвинул  брови  к
переносице. - Я не помню даже того, как раздевался. Но, проснувшись  сегодня
утром, обнаружил, что кто-то снял с меня ботинки. Это ты сделала?
   - Возможно.
   - А кто снял с меня рубашку?
   Теперь уже и Никки нахмурилась, вспоминая прошедшую ночь.  Когда  миновал
первый шок после того, как муж внезапно заснул в ее  объятиях,  она  решила,
что надо бы его раздеть, иначе он наутро не  почувствует  себя  отдохнувшим.
Снять ботинки было легко, а вот с рубашкой пришлось  повозиться,  тем  более
что для этого пришлось поворачивать его и даже приподнимать немного.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил он.
   - Да, это сделали я, и мне пришлось немало повозиться. Кстати, я положила
твои запонки на тумбочку.
   Никки не стала уточнять, насколько волнующей оказалась для нее  процедура
раздевания новоиспеченного мужа. Она даже  заторопилась,  чтобы  поскорее  с
этим  покончить,  но,  когда  рубашка  наконец  поддалась   ее   усилиям   и
соскользнула с широких плеч Иона" не смогла удержаться и нежно погладила его
могучий торс. Разумеется, он даже не подозревал о  том,  как  тщательно  она
обследовала пальцами его рельефные мышцы, жесткие волоски на  груди  и  даже
шрамы на животе.
   Вспомнив об этом, она бросила быстрый взгляд на Иона,  но  выражение  его
лица было непроницаемым. Зато он  так  тесно  прижал  ее  к  себе,  что  она
поневоле уткнулась щекой в его плечо и вновь ощутила острое желание,  в  чем
никогда бы не посмела признаться вслух. Примерно то же  самое  она  испытала
прошлой ночью, когда с  замиранием  сердца  стала  расстегивать  его  брюки.
Запаниковав,  она  бросила  это  занятие,  метнулась  в  душ  и,   тщательно
запершись, встала под горячую струю. Вернувшись в номер,  она  накрыла  Иона
одеялом, а сама осторожно легла рядом. Никки долго ворочалась, ей все  никак
не удавалось уснуть, и она даже позавидовала тому, как мгновенно  провалился
в сон ее партнер.
   - Почему ты вырываешься, Никки? - мягко поинтересовался Ион.
   Она взглянула на него,  покачала  головой,  но  ничего  не  сказала.  Она
боялась "того, что могло произойти, а потому с  явным  облегчением  услышала
стук в дверь, тем более что это избавляло ее от необходимости отвечать.
   - Я думаю, мы еще сможем продолжить этот разговор, - заявил Ион.
   - Мне бы этого не хотелось. Ты не собираешься открыть дверь?
   - Я подумаю.
   - Тут не о чем думать - мы и так провели здесь ужасно  много  времени.  -
Она решительно освободилась из его  объятий.  -  Надеюсь,  это  не  Эрик,  а
посыльный из магазина одежды.
   Она  угадала.  Расписавшись  в  получении.  Ион  надорвал  пакет,  и  тут
полотенце, в  которое  он  был  завернут,  упало  на  пол.  Он  хладнокровно
оглянулся на Никки.
   - Ты тоже можешь одеться.
   Испытывая непонятные самой себе чувства, она резко сорвалась  с  места  и
скрылась в ванной, с силой захлопнув за собой дверь. Ей  понадобилось  минут
пять, не меньше, прежде чем она успокоилась и  начала  одеваться.  Еще  пять
минут ушло на тщательное наложение косметики - надо было  скрыть  все  следы
беспокойно  проведенной  ночи.  Наконец  она  вышла  из  ванной,  одетая   в
золотистого цвета юбку и  блузку.  Ее  волосы  были  тщательно  расчесаны  и
сколоты заколкой на затылке.
   Ион бросил на нее быстрый взгляд и помотал головой.
   - Э, нет, совсем не то.
   - Что ты имеешь в виду? - обиженно спросила Никки.
   - Ты  выглядишь  не  как  жена  моя,  а  как  секретарша,  -  заявил  он,
приближаясь к ней. Он расстегнул пару верхних пуговиц  ее  блузки  и,  вынув
заколку, распустил  ее  волосы.  -  Когда  ты  не  на  работе,  носи  волосы
распущенными.
   - Почему?
   - А ты разве забыла наш уговор? Мы должны  выглядеть  супругами,  которые
друг в друге души не чают. Когда  мы  войдем  в  ресторан,  у  Эрика  должно
сложиться впечатление, будто мы только что предавались  любовным  утехам,  а
затем наспех, коекак оделись и вышли позавтракать. - Чуть  отступя,  он  еще
раз критически осмотрел Никки. - Никаких драгоценностей, кроме  обручального
кольца. Кстати, надень те туфли, в которых ты была прошлой ночью.
   - Но они же совсем не подходят к этому костюму!
   - Вот именно. Мы же одевались наспех - ты что,  забыла?  Давай-давай,  не
упрямься.
   Никки нехотя переобулась, взяла сумочку и вслед за Ионом покинула  номер.
Они молча дождались лифта, молча спустились вниз, но перед тем, как  дверцам
распахнуться. Ион вдруг стремительно привлек ее к себе и быстро поцеловал.
   - Мне это не нравится, - запротестовала Никки, освободившись.
   - Если бы тебе это не нравилось, ты бы не тискала  мою  рубашку.  Кстати,
когда мы присоединимся к Эрику, следуй моим указаниям, поняла?
   - Нет.
   - Потом поймешь, а пока делай так, как я говорил. Ну, ты готова?
   Она кивнула, но не слишком  уверенно,  страшась  того,  что  должно  было
произойти в ближайшие часы. Ион уже подходил к дверям ресторана,  когда  она
поймала его за руку.
   - Подожди, Ион.
   - Что такое?
   - Давай не будем причинять ему страдания.
   - По-моему, ты слишком поздно спохватилась, - холодно заметил он. -  Тебе
самой так не кажется, а? Впрочем, можешь утешиться: обещаю,  что  больше  не
дам тебе ни малейшего шанса причинять ему страдания.
   Сказав это, он подхватил ее под локоть и ввел в  зал.  Никки  еще  успела
подумать о том, что предстоящий разговор может  оказаться  тяжелейшим  в  ее
жизни.


   ГЛАВА ПЯТАЯ

   -  Почему  ты  сказал,  что  мы  собираемся  в  Чикаго?  -  требовательно
поинтересовалась Никки, когда они вошли в  здание  аэропорта.  -  Мне  лично
необходимо вернуться в Нью-Йорк.
   - Ты и вернешься, - заверил ее Ион, занимая очередь у стойки  регистрации
пассажиров первого класса. - Сразу после поездки в Чикаго, где  мы  навестим
моих родителей.
   - А это обязательно? - ошеломленно спросила она.
   - Да, обязательно. - Ион внимательно взглянул на Никки,  словно  проверяя
ее реакцию. - Но тебе не о чем беспокоиться - все разговоры я беру на себя.
   - Именно этого-то я и боюсь. Ты берешь на себя слишком  много.  Вскоре  я
буду выглядеть...
   - Бессердечной? Виновной в грехе? Предательницей?
   - Ты, похоже, намеренно это  делаешь,  -  она  метнула  в  него  сердитый
взгляд. - Все, что я говорю или хочу сказать, оборачиваешь в свою пользу.
   - Но ведь ты сама ухитрилась впутаться в эту историю, а  я  лишь  пытаюсь
помочь тебе выпутаться. И если в процессе  этого  ты  выглядишь  не  слишком
достойно, то моей вины в том нет.
   - Да? К твоему сведению, в прошлую ночь не только я, но и некто по  имени
Джо впутался в эту историю! Все могло быть гораздо  проще,  если  бы  ты  не
вмешался, ведь я же все распланировала заранее!
   Она нахмурила брови, а он недоверчиво фыркнул.
   - Ты называешь планом приглашение на бал к Монтегю?
   - Да. Мой план состоял в том, чтобы прийти на  бал  и  найти  себе  мужа.
Затем представить его всем коллегам по работе и  деликатно  отказать  Эрику.
Деликатно, понимаешь ты это слово? - Никки быстро взглянула на него.
   - Понимаю. Это называется - ввести еще одного  актера  в  пьесу  с  целью
упростить ее сюжет. Причем такого, который незнаком с уготованной  для  него
ролью и непригоден для - ее исполнения. При этом главное условие, которое от
него требуется, - деликатность. Ты не находишь, что здесь противоречие?
   Никки прикусила губу, стараясь  сдержаться  и  не  наговорить  грубостей.
Чтобы сохранить достоинство, порой надо  уметь  на  время  уступить.  Сейчас
именно  такой  случай.  Их  завтрак  с  Эриком  прошел  именно  так,  как  и
предсказывал Ион: она чувствовала себя крайне  дискомфортно.  Эрик  объяснил
свое пребывание в Неваде звонком от потенциального клиента, а Ион  рассказал
ему выдуманную историю их обручения и женитьбы. Никки молча сидела за чашкой
кофе, пытаясь выглядеть  безумно  влюбленной  в  одного  брата  и  тщательно
избегая испытующих взглядов другого.
   - А что ты собираешься рассказать  своим  родителям?  -  поинтересовалась
она, глубоко вздохнув.
   - Правду. Во всей этой истории постоянно приходится лгать,  так  что  это
станет приятным исключением,  -  заявил  он,  ставя  их  багаж  на  весы.  -
Переоформите, пожалуйста, эти билеты. С однодневной остановкой в  Чикаго,  -
попросил он, кладя билеты на стойку. - Ты полетишь в  НьюЙорк  из  Чикаго  в
понедельник утром, - обратился он к Никки.
   - Но я должна быть дома сегодня вечером! - запротестовала она. - В  конце
концов, меня ждут.
   - Придется тебе изменить  свои  планы,  -  деловито  заметил  Ион.  -  Я,
например, именно так и сделал. Кстати, телефоны позади тебя. Я  уверен,  что
твоя несравненная секретарша Дженни легко сможет перенести все твои утренние
встречи на более позднее время.
   Поняв, что спорить бесполезно, Никки направилась к телефонам. Для  начала
она позвонила сестре.
   - Боюсь, что раньше понедельника не смогу  вернуться  домой,  -  сообщила
она, постаравшись придать своему голосу самый  беззаботный  оттенок.  -  Мои
дела требуют больше времени, чем я планировала. Кроме того, у меня для  тебя
будет сюрприз.
   - Сюрприз? - переспросила Криста.  -  Ну,  если  для  меня,  то  тебе  не
следовало усердствовать.
   - Я имела в виду... не только для тебя. В каком-то смысле я  сделала  это
для себя. Впрочем, надеюсь, мой сюрприз тебе понравится.
   - Намекни хотя бы, о чем речь.
   - У меня мало времени. Могу лишь сказать, что я поступила опрометчиво.  -
Никки бросила взгляд на широкую спину мужа, и судорожно сглотнула.  -  Очень
опрометчиво, если быть совсем точной.
   - Ты - опрометчиво? Не могу в это поверить.
   - Придется поверить. Ладно, увидимся в понедельник, хотя я  еще  не  знаю
точно, когда именно. Мой сюрприз будет со мной. Думаю, он тебе  придется  по
душе.
   - О, Никки! - испуганно воскликнула Криста. - Что ты там натворила?
   - Нечто удивительное, - заявила  Никки,  а  про  себя  уточнила:  "ужасно
удивительное" или "удивительно ужасное". - Итак, до завтра.
   - Но ты мне обо всем расскажешь?
   - Разумеется. Ну все, мне пора бежать.
   - Никки?
   - Да?
   - Это не  твоя  вина,  -  дрожащим  голосом,  торопясь  и  глотая  слова,
проговори, а Криста. - Ты должна была наконец позаботиться о себе, и тебе не
за что себя укорять.
   - Я знаю, - торопливо перечислила Никки. -  Как  бы  я  ни  ошибалась,  я
постоянно думаю о тебе и Келли.
   - Подумай, для разнообразия, о самой себе - и  это  все,  о  чем  я  тебя
прошу!
   - Хорошо, хорошо. Я люблю тебя, Криста.
   - И я тебя тоже, Никки.
   К своему удивлению, Никки  почувствовала,  как  на  глаза  наворачиваются
слезы. Ей потребовалась целая минута, чтобы успокоиться и сделать  следующий
звонок. На этот раз она позвонила Дженни  домой,  и  секретарша  спокойно  и
деловито выслушала ее распоряжение о переносе деловых встреч. Ион подошел  к
ней, как только она повесила трубку.
   - Закончила?
   - Да, все улажено.
   - Прекрасно. Тогда нам следует поторопиться, потому что  самолет  взлетит
через пятнадцать минут.
   - А разве ты не собираешься позвонить своим родителям и предупредить их о
нашем приезде?
   - Я сделаю это из самолета. Пошли.
   Полет  продолжался  целых  три  часа,   что   позволило   Никки   всерьез
поразмыслить надо всем происходящим. Впрочем, к своему стыду, она не столько
размышляла, сколько волнбвалась.  Она  познакомилась  с  Лореном  Сандерсом,
когда пришла наниматься на работу, и с тех пор  видела  его  всего  один-два
раза. Хотя он производил впечатление милейшего человека, Никки  поняла,  что
Лорен может быть весьма требовательным. Мать Иона она ни разу  не  видела  и
знала о ней лишь то, о чем сплетничали служащие компании. При этом  во  всех
разговорах обязательно упоминались красота и обаяние Деллы. Всего этого было
вполне достаточно, чтобы сама мысль о возможной  конфронтации  с  Сандерсами
приводила Никки в ужас. А,  судя  по  всему,  ожидать  ласкового  приема  не
приходилось...
   Ион был прав - она окончательно запутала ситуацию. Ей следовало с  самого
начала быть с Эриком откровенной, она же без конца хитрила, и  в  итоге  все
усложнилось до такой степени, что просто удивительно, как Ион решился прийти
ей на помощь - он вполне мог оставить ее задыхаться в петле собственной лжи.
Впрочем, Ион достаточно жестко дал  ей  понять,  что  если  бы  все  это  не
угрожало репутации "Международных инвестиций" и не могло лишить ее номинации
на премию Лоуренса Д. Баумана, то он преспокойно  предоставил  бы  Никки  ее
собственной участи.
   "По крайней мере он хотя бы не смог упрекнуть меня в том, что я в  работе
принимала неверные решения!" - утешала  себя  Никки.  Несмотря  на  все  его
угрозы, проверка деловых записей  Никки  произвела  на  Иона  очень  хорошее
впечатление.  На  этой  приятной  мысли  она  закрыла  глаза;  откинулась  в
самолетном кресле и попыталась немного вздремнуть.
   Ион посмотрел на жену. Она закрыла глаза, а затем вдруг прижалась к нему,
словно ища защиты. Ее голова "мягко легла на его плечо,  а  пальцы  зацепили
петли для брючного ремня. Супружеские нежности - так можно было подумать  со
стороны.
   Отнестись к этому с юмором Иону мешало одно  пикантное  обстоятельство  -
даже во сне Никки вызывала в нем непреодолимое желание.  Несмотря  на  следы
усталости, ее красивое лицо отнюдь не стало менее привлекательным. На  щеках
выступил легкий румянец, под глазами  виднелись  темные  круги,  меж  бровей
пролегла неглубокая морщинка. Казалось, даже во сне Никки не может забыть  о
своих проблемах, одной из которых - возможно, главной! - был теперь  он,  ее
муж.
   Усмехнувшись этой  мысли.  Ион  слегка  погладил  жену  по  нежной  щеке.
Почувствовав его прикосновение, она вздохнула и еще теснее прижалась к нему.
   - Извините, мистер Александер, - стюард понизил голос почти до шепота,  -
мы скоро пойдем на посадку. Позволите принести кофе вам и вашей жене?
   - Спасибо, - кивнул Ион. - Мне - черный и без сахара, а жене две чашки  -
и сладкого.
   Он не собирался будить Никки, это  сделает  аромат  кофе.  Действительно,
когда  перед  ее  носом  оказалась  дымящаяся  чашка,  Никки   пошевелилась,
принюхалась, а затем нехотя открыла глаза.
   - Скажи мне, что я не сплю, - сонно пробормотала она. - Это в самом  деле
кофе?
   - Да. Чтобы убедиться в этом, можешь даже не  открывать  глаз  -  протяни
лишь руку.
   К его удивлению, Никки именно так и поступила. Первую чашку она выпила  с
закрытыми глазами и лишь на середине второй выпрямилась и огляделась вокруг.
Увидев, как вспыхнул ее взгляд и затрепетали  ресницы,  Ион  понял,  что  ее
несколько смутила вольная поза, в которой она спала. Впрочем, грех  было  не
воспользоваться представившейся ситуацией - и, протянув  руку,  он  погладил
чудесные волосы жены. Ион считал  раньше,  что  сравнение  женских  волос  с
шелком не более чем поэтическое преувеличение. Теперь же пришлось убедиться,
что сравнение верно: пальцы его ощущали само совершенство  -  нечто  тонкое,
нежное, ласкающее.
   - Надеюсь,  ты  теперь  чувствуешь  себя  лучше?  -  спросил  он,  игриво
закладывая прядь рыжих волос за нежное маленькое ушко.
   - Да, благодарю, - ответила  Никки,  избегая  смотреть  ему  в  глаза.  -
Сколько нам еще лететь?
   - Минут пятнадцать-двадцать.
   - А после приземления мы направимся прямо в дом твоих родителей?
   - Да, разумеется. Если не будет пробок - сегодня все-таки воскресенье,  -
то весь путь от аэропорта займет не более сорока минут.
   - Ох! - Никки невольно облизнула губы, словно это могло помочь ей  задать
давно уже мучивший ее вопрос. - Ты говорил, что  собираешься  рассказать  им
правду. Но что именно ты под этим подразумеваешь?
   - Во-первых, то, что Эрик сам себя одурачил. Во-вторых,  что  ты  слишком
драматично восприняла все происходящее. В-третьих, что если бы я  хорошенько
выспался перед тем, как ввязываться во все эти дела, то, возможно,  смог  бы
найти более удачное решение.
   - Ты хочешь сказать, что наша женитьба - ошибка? - настороженно  спросила
Никки.
   - Нет, просто она стала экстремальным решением не  слишком  экстремальной
проблемы, - несколько туманно пояснил Ион. - Но  ты  не  беспокойся,  я  все
устрою.
   Предупреждение запоздало - Никки уже забеспокоилась.
   - По-твоему, я не  должна  была  выходить  замуж  лишь  для  того,  чтобы
избавиться от Эрика? Но у меня была еще причина...
   - Я помню. Может, ты наконец расскажешь мне, в чем дело?
   Она опустила ресницы. Ясно было, что эта причина волнует  Никки.  Но  она
еще не настолько ему доверяет, чтобы  посвящать  во  все  подробности  своей
жизни. Что ж, это естественно.
   - Если ты не возражаешь, я расскажу тебе позже. Это слишком...
   - Личное, я помню. Мне не придется угадывать? Боюсь, это не получится.
   - Я обо всем расскажу тебе сама, когда буду  к  этому  готова,  -  твердо
пообещала Никки.
   - Надеюсь. Чтобы мне не мучиться догадками всю оставшуюся жизнь.
   - Но мне этого не нужно! - почувствовав его иронию, вспыхнула Никки. -  Я
и сама способна решать свои проблемы.
   - Это я уже заметил. Пристегни-ка ремень, мы уже идем на посадку.



 


ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2]

Страница:  [1]