I. К ПЕРВОБЫТНОЙ ЖИЗНИ

   Древние бродячие инстинкты
   Перетирают цепь привычки и веков,
   И, просыпаясь от глубокой спячки,
   Вновь дикий зверь выходит из оков

   Бэк не читал газет и потому не знал, что надвигается беда - и  не  на
него одного, а на всех  собак  с  сильными  мышцами  и  длинной,  теплой
шерстью, сколько их ни было от залива Пюджет до Сан-Диего. И все оттого,
что люди, ощупью пробираясь сквозь полярный мрак, нашли желтый металл, а
пароходные и транспортные компании раструбили повсюду об этой находке, -
и тысячи людей ринулись на Север. Этим людям нужны были  собаки  крупной
породы, сильные, годные для тяжелой работы, с густой и длинной  шерстью,
которая защитит их от морозов.
   Бэк жил в большом доме, в солнечной долине Санта-Клара. Место это лю-
ди называли "усадьбой судьи Миллера". Дом стоял в стороне от дороги, по-
лускрытый за деревьями, и сквозь ветви виднелась только  веранда,  прос-
торная и тенистая, окружавшая дом со всех сторон. К дому вели посыпанные
гравием дорожки, они вились по широким лужайкам под стройными  тополями,
ветви которых сплетались между собой. Территория за домом была  еще  об-
ширнее. Здесь находились большие конюшни, где  хлопотала  добрая  дюжина
конюхов и их подручных, тянулись ряды увитых  диким  виноградом  домиков
для прислуги и строго распланированная сеть всяких надворных построек, а
за ними зеленели виноградники, пастбища, плодовые сады и ягодники.  Была
тут и насосная установка для артезианского колодца и  большой  цементный
плавательный бассейн, где сыновья судьи купались каждое утро, а в жаркую
погоду и днем.
   И все это обширное поместье было царством  Бэка.  Здесь  он  родился,
здесь прожил все четыре года своей жизни. Конечно, были тут и другие со-
баки. В таком большом поместье их не могло не быть, но  они  в  счет  не
шли. Они появлялись и исчезали, жили в тесных конурах или влачили  неза-
метное существование где-то в глубине дома, вот как Туте, японский  моп-
сик, или Изабель, мексиканская собачка совсем без  шерсти,  нелепые  су-
щества, которые редко высовывали нос на вольный воздух  и  появлялись  в
саду или во дворе. Кроме того,  была  в  усадьбе  целая  компания  фокс-
терьеров - десятка два, не меньше, - и они грозно лаяли на Тутса и  Иза-
бель, когда те смотрели на них из окон, находясь под защитой армии  слу-
жанок, вооруженных половыми щетками и швабрами.
   Но Бэк не был ни комнатной собачкой, ни дворовым  псом.  Вся  усадьба
была в его распоряжении. Он плавал в бассейне и ходил  на  охоту  с  сы-
новьями судьи. Он сопровождал его дочерей, Молли и Алису,  когда  они  в
сумерки или ранним утром отправлялись на прогулку. В  зимние  вечера  он
лежал у ног судьи перед пылающим камином в библиотеке. Он катал на спине
внучат судьи или кувыркался с ними в траве и оберегал их во время смелых
и чреватых опасностями вылазок до самого фонтана на заднем дворе и  даже
еще дальше, туда, где начинался выгон и ягодники. Мимо  фокстерьеров  он
шествовал с высокомерным видом, а Тутса и Изабель попросту  не  замечал,
ибо он был королем, властителем над всем, что ползало, бродило и  летало
в поместье судьи Миллера, включая и его двуногих обитателей.
   Отец Бэка, Элмо, огромный сенбернар, был когда-то неразлучным спутни-
ком судьи, и Бэк обещал стать достойным преемником отца. Он был не такой
громадиной, как тот, весил только сто сорок фунтов, так  как  мать  его,
Шеп, была шотландская овчарка. Но и сто сорок фунтов веса,  если  к  ним
еще прибавить то чувство собственного достоинства, которое рождается  от
хорошей жизни и всеобщего уважения, дают право держать себя по-королевс-
ки. Четыре года - с самого раннего щенячьего возраста -  Бэк  вел  жизнь
пресыщенного аристократа, был преисполнен гордости и даже несколько эго-
центричен, как это иногда бывает со знатными господами, живущими в своих
поместьях уединенно, вдали от света. Но Бэка спасало то, что он не  стал
избалованной комнатной собакой. Охота и  тому  подобные  развлечения  на
свежем воздухе не давали ему разжиреть, укрепляли мускулы. А  купание  в
холодной воде закаляло его и сохраняло здоровье.
   Так жил пес Бэк до той осени 1897 года, когда открытие золота в Клон-
дайке привлекло на холодный Север людей со всех концов света. Бэк ничего
об этом не знал, ибо не читал газет. Не знал он также, что дружба с  Ма-
нуэлем, одним из подручных садовника, не сулит ему  ничего  доброго.  За
Мануэлем водился большой порок: страсть к китайской лотерее. К тому же у
этого азартного игрока была одна непобедимая слабость - он верил в  свою
систему, и потому было совершенно ясно, что он погубит свою душу.  Чтобы
играть по системе, нужны деньги, а  жалованья  младшего  садовника  едва
хватало на нужды его жены и многочисленного потомства.
   В памятный день предательства Мануэля судья Миллер уехал на  собрание
общества виноделов, а мальчики были заняты устройством спортивного  клу-
ба, поэтому никто не видел, как Мануэль и Бэк прошли через сад,  отправ-
ляясь (так думал Бэк) на обыкновенную прогулку. И только один-единствен-
ный  человек  видел,  как  они  пришли  на  маленький  полустанок  "Кол-
ледж-парк", где поезд останавливался по требованию. Человек этот  потол-
ковал о чем-то с Мануэлем, потом зазвенели деньги, переданные из  рук  в
руки.
   - Ты что же это, доставляешь товар без упаковки? -  ворчливо  заметил
незнакомец, и Мануэль обвязал шею Бэка  под  ошейником  сложенной  вдвое
толстой веревкой.
   - Затянешь покрепче, так, чтобы у него дух перехватило, тогда не выр-
вется, - сказал Мануэль, а тот, чужой, в ответ что-то утвердительно про-
мычал.
   Бэк со спокойным достоинством позволил надеть себе  на  шею  веревку.
Правда, это было для него ново, но он привык  доверять  знакомым  людям,
признавая, что они умнее его. Однако, когда концы  веревки  оказались  в
руках чужого, он угрожающе заворчал. Он просто выражал  недовольство,  в
гордости своей воображая, что это будет равносильно  приказанию.  К  его
удивлению, веревку вдруг стянули так туго, что он  чуть  не  задохся.  В
мгновенном порыве бешенства он кинулся на обидчика, но тот опередил его:
крепко сжал ему горло и ловким движением  опрокинул  на  спину.  Веревка
безжалостно душила Бэка, но он, высунув язык, тяжело и шумно  дыша  всей
могучей грудью, отчаянно боролся с человеком. Никогда еще никто так гру-
бо не обращался с ним, и никогда в жизни он не был так разгневан! Однако
силы скоро ему изменили, глаза остекленели, и он уже ничего не сознавал,
когда подошел поезд и двое мужчин швырнули его в товарный вагон.
   Очнувшись, он прежде всего смутно почувствовал боль в  языке.  Затем,
ощутив тряску и услышав хриплый вой паровоза на переезде, Бэк понял, где
находится. Он так часто путешествовал с судьей, что  не  мог  не  узнать
ощущений, связанных с ездой в багажном вагоне. Он открыл  глаза.  В  них
пылал неукротимый гнев плененного короля. Похититель хотел схватить  его
за горло, но Бэк на этот раз оказался проворнее. Он вцепился зубами  ему
в руку, и челюсти его не размыкались, пока он опять не  лишился  чувств,
придушенный веревкой.
   - Припадочный он! - пояснил человек, пряча свою окровавленную руку от
проводника, который заглянул в вагон, услышав шум борьбы. - Хозяин  при-
казал мне везти его в Фриско. Там есть  какой-то  первоклассный  собачий
доктор, который берется его вылечить.
   События этой ночи похититель Бэка излагал позднее в  задней  комнатке
портового кабака в Сан-Франциско со всем красноречием, на какое был спо-
собен.
   - И всего-то-навсего я получаю за это полсотни,  -  жаловался  он.  -
Знал бы, так и за тысячу наличными не взялся бы!
   Рука у него была обернута пропитанным кровью носовым платком, а  пра-
вая штанина разодрана от колена до самого низу.
   - А тот парень сколько взял за это дело? - поинтересовался кабатчик.
   - Сотню. Ни за что не соглашался взять меньше!
   - Итого, значит, сто пятьдесят, - сказал кабатчик. - А пес этих денег
стоит, головой ручаюсь!
   Похититель развернул платок и стал осматривать свою прокушенную руку.
   - Только бы не оказался бешеный... А то еще помрешь...
   - Не бойся, от этого не помрешь. Тебе на роду написано  болтаться  на
виселице! - пошутил кабатчик.
   Потом добавил: - Ну-ка,  подсоби  мне  немного,  а  потом  потащишься
дальше.
   Ошеломленный, полузадушенный, страдая от нестерпимой  боли  в  горле,
Бэк все-таки пытался дать отпор своим мучителям. Но его каждый раз вали-
ли на пол и душили веревкой, пока не удалось распилить и  снять  с  него
массивный медный ошейник. После этого они сняли и  веревку  и  втолкнули
Бэка в решетчатый ящик, похожий на клетку.
   В этой клетке он пролежал всю томительную ночь, распираемый гневом  и
оскорбленной гордостью. Он не мог понять, что все это значит. Чего им от
него надо, этим чужим людям? Зачем они заперли его в тесную клетку?  Бэк
недоумевал, его угнетало смутное предчувствие грозящей  ему  беды.  Нес-
колько раз он вскакивал, услышав грохот открываемой двери, - он  надеял-
ся, что это пришел судья или хотя бы мальчики, но всякий раз видел перед
собой только опухшую физиономию кабатчика, который заглядывал  в  сарай,
освещая его неверным огоньком сальной свечки. И радостный лай, уже рвав-
шийся из глотки Бэка, переходил в свирепое рычание.
   Впрочем, кабатчик его не трогал. И только утром пришли четверо мужчин
и подняли ящик. "Вот еще новые мучители", - подумал Бэк, потому что  это
были какие-то подозрительные люди, лохматые и оборванные. И он бесновал-
ся, рычал на них сквозь решетчатую стенку. Но они только смеялись и  ты-
кали его палками. Он хватал палки зубами, пока не сообразил, что  именно
этого от него и добиваются. Тогда он угрюмо лег и лежал  спокойно,  пока
ящик переносили в фургон.
   И вот Бэк в своей клетке начал переходить из рук в руки.  Сначала  им
занялись служащие транспортной конторы, его погрузили в другой фургон  и
повезли дальше. Затем, вместе с целой грудой ящиков и посылок, отправили
на паром. С парома он попал на большой железнодорожный вокзал; и наконец
его опять водворили в товарный вагон.
   Два дня и две ночи вагон тащился за пронзительно гудевшим  паровозом.
И два дня и две ночи Бэк ничего не ел и не пил. Взбешенный, он на заботы
проводников отвечал рычанием, а они, в  отместку,  стали  дразнить  его.
Когда он кидался к решетке, весь дрожа, с пеной у рта,  они  хохотали  и
потешались над ним, рычали и лаяли, как паршивые дворняги, мяукали, раз-
махивали руками перед его носом и кукарекали. Бэк понимал, что это очень
глупо, - но тем оскорбительнее это было для его достоинства, и гнев  его
рос и рос. Голод еще можно было терпеть, но он жестоко страдал от жажды,
и она доводила его до исступления. При его чувствительности и  восприим-
чивости дурное обращение не могло не повлиять на него, и он  заболел.  У
него была высокая температура, к этому прибавилось еще воспаление  горла
и языка, распухших и сожженных жаждой.
   Одно его радовало: на шее больше не было веревки. Пока она была,  это
давало его врагам немалое преимущество. Ну, а теперь, когда ее  нет,  он
им покажет! Больше им не удастся надеть на него веревку!  Это  он  решил
твердо. Двое суток он ничего не ел и не пил, и за эти двое суток мучений
в нем накопилось столько злобы, что незавидная участь ожидала того,  кто
первый его заденет. Глаза у Бэка были налиты кровью,  он  превратился  в
настоящего дьявола. Сейчас сам судья не узнал бы его, так он переменился
за эти дни, и проводники вздохнули с облегчением, когда наконец  избави-
лись от него, выгрузив его в Сиэтле.
   Четверо носильщиков со всякими предосторожностями  перенесли  ящик  с
Бэком из фургона во дворик, окруженный высоким забором. Навстречу  вышел
плотный мужчина в красном вязаном свитере с сильно растянутым воротом и,
взяв у возчика книгу, расписался в получении. "Новый мучитель", -  решил
Бэк и свирепо кинулся к решетке. Человек в свитере, мрачно усмехнувшись,
вошел в дом и принес оттуда топор и дубинку.
   - Неужто хотите его выпустить? - удивился возчик.
   - Конечно, - ответил человек в свитере и вогнал топор в стенку ящика.
   Все четыре носильщика моментально бросились врассыпную и заняли безо-
пасные позиции на высоком заборе  в  ожидании  предстоящего  интересного
зрелища.
   Бэк бросался на трещавшую под топором стенку, грыз ее зубами, налегал
на нее всем телом, воюя с нею. Где топор ударял снаружи, там пес, то ры-
ча, то воя, атаковал дерево изнутри. Он делал  бешеные  усилия  поскорее
выбраться из клетки, а человек в красном свитере был полон спокойной ре-
шимости выпустить его оттуда.
   - Ну, красноглазый дьявол! - сказал он, когда  отверстие  расширилось
настолько, что Бэк мог протиснуться в него. И, бросив топор, взял в пра-
вую руку дубину.
   Бэк в этот миг действительно был страшен, как дьявол: и  весь  ощети-
нился и подобрался для прыжка, в  налитых  кровью  глазах  был  безумный
блеск, изо рта бежала пена. Уже он готовился обрушить  на  человека  все
сто сорок фунтов своего тела с яростью, дошедшей до предела, оттого  что
столько времени приходилось ее сдерживать. Он взвился в воздух  и  хотел
мертвой хваткой вцепиться в своего врага, но в это самое мгновение полу-
чил такой удар, который на лету отбросил его назад.  Щелкнув  зубами  от
мучительной боли, Бэк перевернулся в воздухе и упал ударившись  о  землю
боком и спиной. Он ни разу в жизни не был бит палкой - и  растерялся.  С
рычанием, в котором слышался жалобный визг, он вскочил и опять хотел ки-
нуться на обидчика, но второй удар свалил его. Теперь  он  уже  понимал,
что виновата во всем дубинка, но в своей ярости забыл  об  осторожности.
Раз десять он бросался, - и всякий раз дубинка останавливала его на лету
и валила наземь.
   После одного особенно жестокого удара Бэк еле поднялся.  Он  был  так
ошеломлен, что не мог больше бороться. Он шатался, из носа, пасти и ушей
текла кровь, и его красивая шерсть была испачкана кровавой слюной. Чело-
век в красном свитере подошел к нему и хладнокровно, не спеша нанес  ему
страшный удар по морде. Вся боль, которую до си пор  перенес  Бэк,  была
ничто в сравнении с этой. Зарычав, он опять кинулся на мучителя. Но тот,
переложив дубину из правой руки в левую, спокойно схватил его за  нижнюю
челюсть и завертел им с такой силой, что Бэк описал полный круг в возду-
хе, потом полукруг - и грохнулся на землю головой и грудью.
   Еще раз прыгнул Бэк на человека,  но  тот  нанес  ему  сокрушительный
удар, который умышленно приберег  напоследок.  Бэк  свалился  совершенно
разбитый и оглушенный.
   - Вот молодчина! - в восторге крикнул один из зрителей на  заборе.  -
Этот любого пса усмирит!
   - По-моему, безопаснее каждый день, а  по  воскресеньям  и  два  раза
взламывать кассы, чем иметь дело с этим псом, - заметил возчик,  взбира-
ясь на козлы, и погнал лошадей.
   К Бэку вернулось сознание, но, совсем обессилев, он лежал на  том  же
месте, где упал, и следил глазами за человеком в красном свитере.
   - Отзывается на кличку "Бэк", - вслух сказал тот, читая письмо кабат-
чика из Сан-Франциско, извещавшее об отправке ящика с  живым  грузом.  -
Ну, Бэк, голубчик, - продолжал он весело, - пошумели мы с тобой, погоря-
чились, а теперь лучше всего забудем об этом. Ты будешь знать свое дело,
я - свое. Будешь послушной собакой - и все пойдет как по маслу, а  взду-
маешь буянить, так я из тебя дух вышибу. Понял?
   Говоря это, он бесстрашно гладил голову, которую только что так  бес-
пощадно молотил, и хотя Бэк невольно ощетинивался при каждом его прикос-
новении, но терпел, не протестуя. Человек в свитере принес ему  воды,  и
он жадно напился, а потом с такой же жадностью глотал роскошное угощение
- сырое мясо, хватая его кусок за куском из рук нового хозяина.
   Он был побежден (он это понимал), но не покорен и не сломлен. Он  по-
нял раз навсегда, что человек, вооруженный дубиной, сильнее его, и полу-
ченный урок запомнил на всю жизнь. Эта дубина была для него откровением.
Она ввела его в мир, где царит первобытный закон. И  Бэк  быстро  усвоил
этот закон. Ему открылась жестокая правда жизни, но она его не запугала:
в нем уже пробуждалась природная звериная хитрость.
   Время шло. Привозили других собак в таких же ящиках или приводили  на
веревке. Одни были очень послушны и тихи, другие бесновались и выли, как
Бэк вначале. И на глазах у Бэка человек в красном свитере  укрощал  всех
до единой, покоряя своей власти. Бэк наблюдал эту зверскую муштровку,  и
все крепче и крепче внедрялась в его сознание открытая им истина:  чело-
век с дубиной - законодатель, хозяин, которому нужно повиноваться,  хотя
и не обязательно любить его. И Бэк, повинуясь, никогда не ластился к хо-
зяину, не вилял хвостом и не лизал ему руку, как это делали не раз у не-
го на глазах побитые собаки. Видел он также, как одна собака, не  желав-
шая ни смириться, ни подчиниться, в конце концов была убита.
   Время от времени приходили чужие люди, толковали о чем-то с  хозяином
сердито или заискивающе. И когда после таких разговоров из их рук в руки
хозяина переходили деньги, эти люди уводили с собой одну  или  несколько
собак. Бэк задавал себе вопрос, куда же  они  уходят,  ибо  они  никогда
больше не возвращались. Будущее так сильно страшило его, что  он  каждый
раз радовался, когда покупатели выбирали не его.
   Но в конце концов наступил и его черед. Пугавшее его будущее  явилось
в лице высохшего, морщинистого человечка,  который  говорил  на  ломаном
английском языке и то и дело  разражался  какими-то  странными,  резкими
восклицаниями, смысл которых был непонятен Бэку.
   - Sacredam, - крикнул он, когда взгляд его упал на Бэка.  -  Вот  это
пес! Первоклассный пес! Ого! А сколько?
   - Всего три сотни. Просто даром отдаю, -  быстро  ответил  человек  в
красном свитере. - Не станешь же ты торговаться  да  артачиться,  Перро?
Деньги ведь не твои, а казенные.
   Перро только ухмыльнулся. Ввиду необычайного спроса на собак, цены на
них были бешеные, так что сумма, запрошенная за такую великолепную соба-
ку, как Бэк, не показалась ему чрезмерной.
   Канадское правительство не разорится на этой  покупке,  а  его  почта
должна перевозиться быстро. Перро знал толк в собаках и с одного взгляда
определил, что такие собаки, как Бэк, встречаются одна на тысячу.  "Даже
одна на десять тысяч", - мысленно поправил он себя.
   Бэк видел, как деньги перешли из рук в руки,  и  не  удивился,  когда
морщинистый человечек забрал с собой его  и  добродушного  ньюфаундленда
Кэрли. Больше Бэк никогда не видел человека в красном свитере.  А  когда
он и Кэрли смотрели с палубы парохода "Нарвал" на исчезавший  вдали  Си-
этл, они не знали, что больше никогда не увидят и теплый юг.
   Перро увел их обоих вниз и  передал  темнокожему  великану,  которого
звали Франсуа. У Перро, канадского француза, кожа  была  смуглая,  но  у
Франсуа вдвое темнее, потому что Франсуа был метис.  Бэк  впервые  видел
людей этой породы (впоследствии ему пришлось встречать много таких),  и,
хотя он не полюбил их, он честно отдавал им должное и научился  их  ува-
жать. Он скоро убедился, что Перро и Франсуа - люди  справедливые,  спо-
койные, что наказывают они только за дело, без  всякого  пристрастия,  и
отлично знают все собачьи повадки, так что их никакая собака  не  прове-
дет.
   На пароходе Бэка и Кэрли поместили вместе с двумя  другими  собаками.
Одна была большая, снежно-белая, ее вывез с острова Шпицбергена  капитан
китобойного судна, а позднее она сопровождала геологическую экспедицию в
Бесплодную Землю. Это был пес очень ласковый, но коварный,  он  способен
был ластиться и в то же время готовить другому какую-нибудь пакость: так
он при первой же общей кормежке стянул у Бэка часть его порции. Бэк  ки-
нулся на него, чтобы наказать за  это,  но  Франсуа  опередил  его:  бич
свистнул в воздухе и обрушился на вора. Бэку оставалось только подобрать
свою кость.
   Он увидел, что Франсуа поступает справедливо, и с этих  пор  проникся
уважением к метису.
   Другой пес не ластился ни к кому и не вызывал ни в ком  симпатии,  но
зато и не делал попыток воровать еду у новичков. Он был сурового,  угрю-
мого нрава и ясно дал понять Кэрли, что желает только одного: чтобы  его
не задевали, а кто его заденет, тому плохо придется. Этот пес - его зва-
ли Дэйв - только ел и спал, а когда не спал, то все позевывал,  и  ничто
решительно его не интересовало. Даже когда "Нарвал" проходил залив коро-
левы Шарлотты и качался, вставал на дыбы, метался, как бешеный, а Бэк  и
Кэрли чуть с ума не сошли от страха, Дэйв  только  с  недовольным  видом
поднимал иногда голову и, едва удостоив их равнодушным взглядом,  зевал,
потом снова засыпал.
   Дни и ночи пароход весь дрожал, сотрясаемый неутомимой  и  ритмичной,
как пульс, работой винта. Один день был похож на другой, но Бэк замечал,
что становится все холоднее. Наконец однажды утром стук винта  затих,  и
на "Нарвале" поднялась суета. Бэк, как и другие собаки, почуял  царившее
вокруг волнение и понял, что предстоит какая-то перемена.  Франсуа  взял
их всех на сворку и вывел на палубу. Ступив на ее холодную  поверхность,
Бэк почувствовал, что его лапы погрузились в какую-то кашу, очень  похо-
жую на белую грязь. Он зафыркал и отскочил назад. Такая  же  белая  каша
падала сверху. Бэк отряхнулся, но она все сыпалась и сыпалась  на  него.
Он с любопытством понюхал ее, потом лизнул  языком.  Она  обжигала,  как
огонь, и сразу таяла на языке. Это поразило Бэка, он лизнул  опять  -  с
тем же результатом. Вокруг загоготали, и ему почему-то стало стыдно, хо-
тя он не понимал, над чем эти люди смеются. Так Бэк впервые увидел снег.


   II
   ЗАКОН ДУБИНЫ И КЛЫКА  

   Первый день на берегу в Дайе показался Бэку  жутким  кошмаром.  Здесь
беспрестанно чтонибудь поражало и пугало: Его внезапно из центра цивили-
зации перебросили в какой-то первобытный мир. Окончилось блаженное и ле-
нивое существование под солнцем юга, когда он только слонялся без дела и
скучал. Здесь не было ни отдыха, ни покоя, и ни на миг Бэк не чувствовал
себя в безопасности. Здесь все было в движении и действии, царила вечная
сумятица, и каждую минуту грозило увечье или смерть. В этом  новом  мире
следовало постоянно быть начеку, потому что и собаки и  люди  совсем  не
были похожи на городских собак и людей. Все они были дикари и  не  знали
других законов, кроме закона дубины и клыка.
   Никогда раньше Бэк не видел, чтобы собаки дрались  между  собой  так,
как здешние: это были настоящие волки, и первый же  опыт  послужил  Бэку
незабываемым уроком. Правда, в первой драке он не участвовал,  иначе  он
не вышел бы из нее живым и не пришлось бы ему воспользоваться этим  уро-
ком. Жертвой пал не он, а Кэрли.
   Их обоих оставили около бревенчатой  хижины,  где  помещалась  лавка.
Кэрли добродушно, как всегда, стала заигрывать с рослым и сильным  псом,
который был величиной с крупного волка, но все же вдвое меньше Кэрли.  И
вдруг, без всякого предупреждения, - быстрый, как молния,  скачок,  щел-
канье зубов, похожее на лязг железа, столь же быстрый обратный прыжок  -
и морда у Кэрли оказалась разодранной от глаз до пасти.
   Такая была у этих собак волчья повадка - напасть и тотчас  отскочить.
Но этим дело не кончилось. Тотчас примчались тридцать, а то и сорок лаек
и окружили дерущихся безмолвным и настороженным кольцом. Бэк  сперва  не
понял, чего они с таким безмолвным напряжением ждут,  почему  так  жадно
облизываются. Кэрли бросилась на своего противника, а тот  снова  укусил
ее и отскочил. Второй ее наскок он встретил грудью и гак  ловко  отразил
его, что Кэрли не устояла на ногах. Только того и ждали  наблюдавшие  за
дракой собаки. Подняться Кэрли уже не удалось: с визгом и  рычанием  они
сгрудились вокруг нее, и, скуля в предсмертной муке, Кэрли  исчезла  под
кучей мохнатых тел.
   Все это произошло так внезапно и так неожиданно, что  Бэк  совершенно
растерялся. Он видел, как шпицбергенский пес высунул красный язык, - это
он так смеялся. Видел, как Франсуа, размахивая топором, бросился в самую
гущу свалки. Трое мужчин, схватив дубины, быстро помогли  ему  разогнать
собак. Через две минуты после того, как Кэрли упала, последний из  напа-
давших был отогнан прочь. Но Кэрли лежала на залитом кровью, истоптанном
снегу мертвая, разорванная чуть не в клочья. А  темнокожий  метис  стоял
над ней и отчаянно ругался.
   Эта картина часто потом вспоминалась Бэку и  тревожила  его  даже  во
сне. Так вот какова жизнь! В ней нет места честности  и  справедливости.
Кто свалился, тому конец. Значит, надо держаться крепко! Шпиц снова  вы-
сунул язык и засмеялся, и с этой минуты Бэк, возненавидел его  жестокой,
смертельной ненавистью.
   Не успел Бэк опомниться после трагической гибели Кэрли, как его ждало
новое потрясение: Франсуа надел на него ременную упряжь, похожую на  ту,
которую в его родном поместье конюхи надевали на лошадей. И как там  ра-
ботали запряженные лошади, так ему пришлось  работать  здесь.  Он  повез
Франсуа на нартах в окаймлявший долину лес за дровами. То, что его  зас-
тавляли ходить в упряжке, больно ранило его самолюбие, но у нею  хватило
ума не бунтовать. Он переломил себя и постарался работать  хорошо,  хотя
все это было для него ново и странно.
   Франсуа был строг, требовал, чтобы его слушались немедленно, и  доби-
вался этого при помощи своего бича. Кроме того, при всяком промахе  Бэка
Дэйв, опытный коренник, хватал его зубами за ляжки. Вожаком в их упряжке
был Шпиц, такой же опытный ездовой пес, как Дэйв, и если ему  не  удава-
лось цапнуть Бэка, когда тот сбивался с ноги, он сердито  и  укоризненно
рычал на него или ловко направлял его куда следовало, налегая  на  пост-
ромки всей тяжестью своего тела. Бэку ученье давалось легко, и под  сов-
местным руководством своих двух товарищей и  Франсуа  он  делал  порази-
тельные успехи. Раньше чем они вернулись в лагерь, он уже знал, что крик
"хо!" означает "остановись", а по команде "марш" следует бежать  вперед;
что на поворотах надо умерять бег, а когда нарты с грузом летят под гору
- держаться подальше от коренника.
   - Все три собаки очень хороши, - сказал Франсуа по возвращении,  уви-
дев Перро. - Этот Бэк здорово работает! Я его очень скоро вышколю.
   Днем Перро, которому надо было спешно везти правительственную  почту,
привел еще двух собак, Билли и Джо. Эти чистокровные лайки были от одной
матери, но отличались друг от друга, как день от ночи. Единственным  не-
достатком Билли было разве его чрезмерное добродушие, а  Джо,  напротив,
был угрюм, замкнут и раздражителен. Он постоянно ворчал и злобно смотрел
на всех.
   Бэк встретил Билли и Джо по-товарищески, Дэйв не обратил на них ника-
кого внимания, а Шпиц немедленно атаковал одного, потом  другого.  Билли
сначала примирительно завилял хвостом. Увидев, однако, что миролюбие тут
не поможет, он хотел бежать, да не успел. Острые зубы Шпица впились  ему
в бок и он взвыл, но и тут не воинственно, а жалобно  и  умоляюще.  Зато
Джо, с какой бы стороны Шпиц ни пытался на него напасть, всякий раз  по-
ворачивался к нему, весь ощетинившись и заложив назад уши. Он грозно ры-
чал и с невероятной быстротой щелкал зубами, а глаза  у  него  сверкали,
как у дьявола; это было воплощение враждебности и вместе  с  тем  ужаса.
Вид его был до того страшен, что Шпицу пришлось отказаться от  намерения
проучить его. Чтобы скрыть свое поражение, он опять накинулся на  безот-
ветного, все еще жалобно скулившего Билли и загнал его  на  самый  конец
лагеря.
   К вечеру Перро добыл себе еще одну ездовую собаку,  старую,  поджарую
лайку с длинным и гибким телом. Морда у нее была вся в боевых  шрамах  и
рубцах, и уцелел только один глаз. Но  этот  единственный  глаз  сверкал
дерзким, вызывающим мужеством, которое внушало всем невольное  уважение.
Кличка пса была Соллекс, то есть Сердитый. Он, как  и  Дэйв,  ничего  от
других не требовал, ничего не ждал и никому спуску не давал. И когда  он
неторопливо и важно подошел к остальным, даже Шпиц не посмел  его  зади-
рать. У Соллекса была одна слабость, и Бэк, на свою беду, первый  открыл
ее: кривой пес не любил, чтобы к нему подходили со стороны слепого  гла-
за. Именно такую неприятность причинил ему ничего не подозревавший Бэк и
догадался о своей неучтивости только тогда, когда Соллекс,  круто  обер-
нувшись, кинулся на него и прогрыз ему плечо на три дюйма, до самой кос-
ти. После этого Бэк никогда больше не подходил к  Соллексу  с  запретной
стороны, и Соллекс его никогда больше не трогал. Новый знакомец,  как  и
Дэйв, видимо, желал только одного: чтобы его не беспокоили. Впрочем, Бэк
скоро убедился, что и тот и другой  одержимы  еще  иным,  более  высоким
стремлением.
   В первую же ночь перед Бэком встал важный вопрос о ночлеге.  Палатка,
в которой горела свеча, так заманчиво светилась среди  снежной  равнины.
Казалось вполне естественным, что его место там. Но когда он вошел, Пер-
ро и Франсуа встретили его ругательствами и швыряли в  него  всякой  ут-
варью до тех пор, пока он не очнулся от растерянности и позорно бежал из
палатки на мороз. Дул резкий ветер и больно сек  тело,  особенно  безжа-
лостно впиваясь в раненое плечо. Бэк лег на снег и  пытался  уснуть,  но
скоро мороз поднял его на ноги. В безутешном отчаянии  бродил  он  между
палатками, ища себе местечка потеплее и не находя его. То здесь, то  там
свирепые псы набрасывались на него, но он, ощетинившись, грозно рычал на
них (этому тоже он быстро научился), и они оставляли его в покое.
   Наконец его осенило: надо пойти обратно и посмотреть, где  устроились
на ночлег собаки из его упряжки. Но, к своему удивлению, он не нашел  ни
одной! Они куда-то исчезли. Опять Бэк пошел бродить по обширному лагерю,
ища их повсюду, но вернулся ни с чем. Уж не в палатке ли они? Нет, этого
не может быть, - ведь вот его, Бэка, прогнали оттуда! Так  куда  же  они
девались? Весь дрожа, опустив хвост, он одиноко и бесцельно кружил около
палатки. Вдруг снег под его передними лапами подался, и он чуть не  про-
валился куда-то. Под ногами у него что-то зашевелилось. В  страхе  перед
неведомым и невидимым Бэк отбежал, ворча, шерсть у него встала дыбом. Но
тихое дружеское повизгивание быстро успокоило его, и он вернулся к  тому
же месту на разведку. Ноздрей его коснулась струя Теплого воздуха: уютно
свернувшись клубочком, под снегом в ямке  лежал  Билли.  Он  заискивающе
тявкал, ерзал, вилял хвостом, доказывая этим  свои  добрые  намерения  и
расположение к Бэку, и, чтобы его подкупить, рискнул даже лизнуть его  в
морду теплым и влажным языком.
   Еще один урок: значит, вот как здесь спасаются  от  холода!  Бэк  уже
уверенно выбрал себе местечко и после долгой возни и больших усилий  вы-
рыл нору в снегу. Через минуту в яме стало тепло от его тела, и  он  ус-
нул. После долгого, трудного дня он спал крепко и сладко, хотя по време-
нам ворчал и лаял во сне, мучимый дурными снами.
   Разбудил его только утром шум просыпавшегося лагеря. В первую  минуту
он не мог понять, где находится. Ночью шел снег и совершенно засыпал его
в яме. Сплошная масса снега давила, напирала со всех сторон. И  на  Бэка
вдруг напал страх, страх дикого зверя перед западней. То было признаком,
что в нем заговорили инстинкты далеких предков, ибо этот цивилизованный,
даже не в меру цивилизованный пес в жизни своей не знал, что  такое  за-
падня, и не должен был бы ее бояться. А между  тем  тело  его  судорожно
сжималось, шерсть на шее и плечах встала дыбом, и он  с  диким  рычанием
выскочил из ямы, прямо на свет ослепительного утра, взметнув вокруг  це-
лое облако искрящегося снега. Но тут он увидел перед собой лагерь на бе-
лой равнине и сообразил, где он, сразу вспомнил все, что с ним произошло
с того дня, как он отправился на прогулку с Мануэлем, и до вчерашней но-
чи, когда он вырыл себе в снегу нору для ночевки.
   Франсуа приветствовал его криком.
   - Ну, что я говорил? - воскликнул он, обращаясь к Перро. -  Этот  Бэк
мигом всему выучивается!
   Перро с серьезным видом кивнул головой. Он  был  курьером  канадского
правительства, возил почту, важные бумаги, и ему нужны были самые лучшие
собаки. Поэтому он был особенно доволен, что удалось купить такую  соба-
ку, как Бэк.
   Не прошло и часа, как он купил еще трех ездовых собак для  своей  уп-
ряжки, так что всего их теперь было девять, а еще  через  четверть  часа
они уже были запряжены и мчались по снежной дороге к  Дайскому  каньону.
Бэк радовался перемене, и хотя работа была тяжелая, он не  чувствовал  к
ней отвращения. Его сначала удивил азарт, который проявляли все его  то-
варищи, но потом этот азарт заразил и его. А всего удивительнее была пе-
ремена, происшедшая с Дэйвом и Соллексом. Казалось,  упряжь  преобразила
их - это были сейчас совсем другие собаки. Всю  вялость  и  невозмутимое
равнодушие с них как рукой сняло. Откуда взялись прыть и энергия! Они из
кожи лезли, стараясь, чтобы вся упряжка бежала  хорошо,  и  бесновались,
когда возникала задержка или замешательство среди собак. Казалось,  труд
этот был высшим выражением их существа,  в  нем  была  вся  их  жизнь  и
единственная радость.
   Дэйв был коренником, а впереди, между ним и Соллексом, впрягли  Бэка.
Остальные собаки бежали перед ними гуськом, а  во  главе  всех  -  вожак
Шпиц.
   Бэка поместили между Дэйвом и Соллексом нарочно, для того  чтобы  они
обучали его. Он оказался способным учеником, а они - хорошими учителями,
которые сразу исправляли его промахи, добиваясь  послушания  при  помощи
своих острых зубов. Дэйв был пес справедливый  и  разумный.  Он  никогда
напрасно не обижал Бэка, но зато, когда Бэк этого заслуживал, не упускал
случая куснуть его, а бич Франсуа в этих случаях еще подбавлял свое, так
что Бэк пришел к заключению, что подтянуться и избегать промахов  выгод-
нее, чем огрызаться. Раз во время  короткой  остановки  он  запутался  в
постромках и задержал отправление. Дэйв и Соллекс дружно напали на  него
и здорово проучили. Это еще усилило кавардак, но зато  Бэк  потом  очень
старался не путать постромки: к концу дня он уже так хорошо справлялся с
своими обязанностями, что учителя почти перестали кусать его. Бич  Фран-
суа все реже щелкал над его головой, а Перро даже почтил его особым вни-
манием: одну за другой поднял его лапы и заботливо осмотрел их.
   Переход, который они сделали за первый день,  оказался  тяжелым.  Они
шли вверх по каньону через Овечий Лагерь, мимо Весов и границы леса, шли
через ледники и снежные сугробы высотой в несколько сот футов, перевали-
ли через великий Чилкут, который тянется между солеными и пресными вода-
ми и, как грозный страж, охраняет подступы к печальному, пустынному  Се-
веру. Они благополучно проделали весь путь по целой цепи замерзших  озер
в кратерах потухших вулканов и поздно ночью добрались до большого лагеря
у озера Беннет, где тысячи золотоискателей строили лодки, готовясь к ве-
сеннему ледоходу. Тут Бэк вырыл себе нору в снегу и уснул сном  утомлен-
ного праведника, но выспаться не удалось, - его очень скоро извлекли  из
ямы и во мраке морозной ночи запрягли в нарты вместе с другими собаками.
   В тот день они прошли сорок миль, так как дорога была  укатана.  Зато
на другой день и в течение еще многих дней они вынуждены были сами прок-
ладывать себе тропу в снегу, сильно уставали  и  шли  медленнее.  Обычно
Перро шагал впереди упряжки и утаптывал снег своими лыжами, чтобы  соба-
кам легче было бежать, а Франсуа поворотным шестом направлял  нарты.  По
временам они с Перро менялись местами, но это бывало не часто. Перро то-
ропился, и притом он считал, что лучше Франсуа умеет определять на  глаз
толщину льда, а это было очень важно, так как осенний лед был еще  очень
ненадежен. В местах, где течение быстрое, его и вовсе не было.
   Изо дня в день (казалось, им конца не будет, этим дням) Бэк шел в уп-
ряжке. Привал делали всегда лишь с наступлением темноты, а  едва  только
небо начинало светлеть, нарты уже мчались дальше, оставляя  позади  милю
за милей. И опять только вечером, в темноте,  разбивали  лагерь;  собаки
получали свою порцию рыбы и зарывались в снег, чтобы поспать. У Бэка ап-
петит был волчий. Его дневной паек состоял из  полутора  фунтов  вяленой
лососины, а ему этого хватало на один зуб. Он никогда не наедался досыта
и постоянно испытывал муки голода. А между тем другие  собаки,  весившие
меньше и более приспособленные к такой жизни, получали только  по  фунту
рыбы и умудрялись как-то сохранять бодрость и силы.
   Бэк очень скоро перестал привередничать, как когдато дома, на Юге.  У
него была привычка есть не спеша, разборчиво, но он скоро  заметил,  что
его товарищи, быстро покончив со своими порциями, таскали у него  недое-
денные куски. Уберечь свой паек ему не удавалось, - в то  время  как  он
сражался с двумя или тремя ворами, его рыба  исчезала  в  пасти  других.
Тогда он стал есть так же быстро, как они. Голод до такой степени  мучил
его, что он готов был унизиться до кражи. Он наблюдал,  как  это  делают
другие, и учился у них. Приметив, что Пайк,  один  из  новичков,  хитрый
притворщик и вор, ловко стащил ломтик грудинки у Перро, когда тот отвер-
нулся, Бэк на другой день проделал тот же маневр и, схватив  весь  кусок
грудинки, удрал Поднялась страшная суматоха, но он остался вне  подозре-
ний, а за его преступление наказали Даба, растяпу, который всегда  попа-
дался.
   Эта первая кража показала, что Бэк способен выжить и в суровых  усло-
виях Севера. Она свидетельствовала об его умении приспособляться к новой
обстановке Не будь у него такой способности, ему грозила бы скорая и му-
чительная смерть. Кроме того, кража была началом его морального падения.
Все его прежние нравственные понятия  рушились,  в  беспощадно  жестокой
борьбе за существование они были только лишней обузой. Они были  уместны
на Юге, где царил закон любви и дружбы, - там  следовало  уважать  чужую
собственность и щадить других. А здесь, на Севере, царил закон дубины  и
клыка, и только дурак стал бы здесь соблюдать честность, которая  мешает
жить и преуспевать.
   Конечно, Бэк не рассуждал так - он попросту инстинктивно приноровлял-
ся к новым условиям. Никогда в жизни он не  уклонялся  от  борьбы,  даже
когда силы были неравны. Однако палка человека в красном свитере  вколо-
тила ему более примитивные, но жизненно необходимые  правила  поведения.
Пока Бэк оставался цивилизованной собакой, он готов был умереть  во  имя
своих идей морального порядка - скажем, защищая хлыст для верховой езды,
принадлежащий судье Миллеру. Теперь же его готовность  пренебречь  этими
идеями и спасать собственную шкуру показывала,  что  он  возвращается  в
первобытное состояние. Воровал он не из любви к искусству,  а  подчинясь
настойчивым требованиям пустого желудка. Он грабил не открыто,  а  поти-
хоньку, со всякими предосторожностями, ибо уважал закон дубины и  клыка.
Словом, он делал все то, что делать было легче, чем не делать.
   Он развивался (или, вернее, дичал) очень быстро. Мускулы у него стали
крепкими, как железо, и он теперь был нечувствителен ко  всякой  обыкно-
венной боли. Он получал хорошую закалку, и внешнюю и внутреннюю. Есть он
мог всякую пищу, хотя бы самую противную и неудобоваримую. И желудок его
извлекал из съеденного все, что было в нем  питательного,  до  последней
крупицы, а кровь разносила переработанную пищу в самые отдаленные уголки
тела, вырабатывая из нее крепчайшую и прочнейшую ткань. У Бэка было пре-
восходное зрение и тонкое обоняние, а слух достиг такой остроты, что  он
даже во сне слышал самый тихий звук и распознавал, что этот звук  возве-
щает - спокойствие или опасность. Он научился выгрызать лед, намерзавший
у него между пальцами, и когда ему хотелось пить, а вода в водоеме  была
покрыта толстым слоем льда, он умел пробивать его своими сильными перед-
ними лапами. Но самой примечательной была способность Бэка чуять ветер -
он предугадывал его направление за целую ночь вперед. И в совершенно ти-
хие вечера он выкапывал себе нору под деревом или на берегу в таком мес-
те, что, если потом налетал ветер, его нора всегда оказывалась с подвет-
ренной стороны, и в ней было тепло и уютно.
   Все это Бэк постигал не только опытом -  в  нем  всколыхнулись  давно
заглохшие первобытные инстинкты. А то, что он унаследовал от многих  по-
колений прирученных предков, наоборот,  отмирало.  Смутными,  невнятными
голосами заговорила в нем далекая юность его рода, то время, когда дикие
собаки стаями рыскали по девственным лесам и,  загоняя  добычу,  убивали
ее. И Бэк скоро научился пускать в ход когти и зубы,  у  него  появилась
быстрая волчья хватка. Так именно дрались его забытые предки. Оживало  в
нем далекое прошлое, и те старые повадки, что были наследственными в его
роде и передавались из поколения в поколение, теперь стали его  повадка-
ми. Он усвоил их без всяких усилий, не видя в них ничего нового и удиви-
тельного, как будто они всегда были ему свойственны. И когда в тихие хо-
лодные ночи Бэк поднимал  морду  к  звездам  и  выл  протяжно  и  долго,
по-волчьи, - это его предки, давно обратившиеся в прах, выли в нем,  как
выли они на звезды веками. В вое Бэка звучали те же самые ноты -  в  нем
изливалась тоска и все чувства, рожденные в душе тишиной, мраком и холо-
дом.
   Так, словно в доказательство того, что все мы -  марионетки  в  руках
природы, древняя песнь предков рвалась из груди Бэка,  и  он  постепенно
возвращался к истокам своего рода. А случилось это потому, что  люди  на
Севере нашли желтый металл, и еще потому, что подручный садовника, Ману-
эль, получал жалованье, которого едва хватало на  нужды  жены  и  ватаги
отпрысков, маленьких копий его самого.


   III
   ПЕРВОБЫТНЫЙ ЗВЕРЬ ВОСТОРЖЕСТВОВАЛ  

   Первобытный зверь был еще силен в Бэке, и в жестоких  условиях  новой
жизни он все более и более торжествовал над всем остальным. Но это оста-
валось незаметным. Пробудившаяся в Бэке звериная хитрость  помогала  ему
сдерживать свои инстинкты. К тому же необходимость приспособляться к но-
вой обстановке держала его в постоянном  напряжении  и  требовала  таких
усилий, что он не только не бунтовал и не лез в драку, но по возможности
избегал всяких стычек. В его поведении заметна стала некоторая  осторож-
ность и осмотрительность. Он не был склонен к стремительным и опрометчи-
вым действиям. И хотя между ним и Шпицем разгорелась смертельная  вражда
и ненависть, он никогда не проявлял раздражения и никогда первый не  за-
девал своего врага.
   Шпиц же, наоборот, не упускал случая показать зубы - вероятно,  пото-
му, что он угадывал в Бэке опасного соперника. Он из кожи лез, постоянно
стараясь раздразнить Бэка и затеять драку, которая, несомненно,  окончи-
лась бы смертью одного из них. Такая схватка едва не произошла уже в са-
мом начале пути, помешал только непредвиденный случай.  Однажды,  уже  к
концу дня, нарты остановились на берегу озера Ле-Барж, в  не  защищенной
от ветра унылой местности. Метель, темнота  и  сильный  ветер,  который,
словно раскаленным ножом, сек кожу, вынудили людей  поискать  места  для
привала. Трудно было выбрать место хуже. За ними стеной поднималась  от-
весная скала, и пришлось Перро и Франсуа развести  костер  и  разостлать
свои спальные мешки прямо на льду озера. Палатку  они  бросили  в  Дайе,
чтобы путешествовать налегке. Собрав немного хвороста, занесенного  сюда
водой во время разлива, они разожгли костер, но  огонь  только  растопил
лед вокруг и погас, так что ужинать пришлось в темноте.
   Бэк вырыл себе нору под самой скалой, укрывавшей его от ветра. В этом
убежище было так уютно и тепло, что он очень неохотно вылез оттуда, ког-
да Франсуа стал раздавать собакам рыбу, разогрев ее  предварительно  над
огнем. Когда Бэк, съев свою порцию, вернулся на старое место, оказалось,
что оно занято. Угрожающее ворчание  возвестило  ему,  что  захватчик  -
Шпиц. До тех пор Бэк избегал стычек со своим врагом, но тут  он  уже  не
выдержал. В нем заговорил зверь. Он кинулся на Шпица с  яростью,  неожи-
данной для них обоих, а в особенности для Шпица, который привык  думать,
что его соперник - крайне трусливый пес и спасают его только сила и вес.
   Удивился и Франсуа, когда они, сцепившись, выкатились из  разоренного
логова. Но он сразу угадал причину ссоры.
   - Ага! - закричал он Бэку. - Так его!  Задай  ему  хорошенько,  этому
паршивому вору!
   Шпиц рвался в бой. Он выл от ярости и нетерпения, вертясь вокруг Бэка
и ожидая удобного момента для наскока. Бэк был в таком же возбуждении и,
тоже соблюдая осторожность, описывал круги вокруг Шпица. Но тут произош-
ло нечто неожиданное, помешавшее этому бою за первенство.  Он  состоялся
лишь значительно позднее, когда уже было пройдено  много  миль  тяжкого,
утомительного пути.
   Голос Перро, выкрикивавшего ругательства, звучные  удары  дубиной  по
костлявой спине и резкие крики боли послужили как бы сигналом к  подняв-
шейся затем адской сумятице. Лагерь внезапно ожил  и  закишел  мохнатыми
телами. Это добрая сотня голодных собак, учуяв запах лагеря,  примчалась
сюда из какой-то ближней индейской деревни.
   В то время как Бэк и Шпиц вступили в драку, эти непрошеные гости заб-
рались в лагерь, а когда Перро и Франсуа прибежали с дубинами, разъярен-
ные собаки кинулись на них. Запах еды доводил их до безумия. Перро, уви-
дев, что один пес уже сунул морду в ящик с провизией, обрушил на его ху-
дые бока свою тяжелую дубину. Ящик опрокинулся - и в тот же миг  изголо-
давшиеся животные набросились на хлеб и грудинку и стали грызться  из-за
них. Тут уже дубины заработали вовсю. Собаки выли и визжали  под  градом
ударов, но продолжали яростно драться из-за добычи и не отошли, пока  не
сожрали все до последней крошки.
   Тем временем все собаки Перро в испуге вылезли из своих ям.  Свирепые
пришельцы немедленно напали на них. Никогда еще Бэк не видел  таких  со-
бак. У них можно было пересчитать все ребра. Это были настоящие скелеты,
обтянутые грязными шкурами. Глаза у них горели,  с  клыков  текла  пена;
обезумевшие от голода, они были страшны, неодолимы. В первой же  схватке
ездовые собаки были отброшены к скале. На Бэка напали  сразу  три  чужих
пса и в один миг изгрызли ему плечи и морду. Шум стоял ужасающий. Билли,
как всегда, жалобно скулил. Дэйв и Соллекс, покрытые ранами,  истекавшие
кровью, мужественно сражались бок о бок. Джо кусался,  как  бешеный.  Он
впился зубами в переднюю ногу одной из чужих собак и  прогрыз  кость.  А
хитрый Пайк впрыгнул на искалеченного пса и сразу сломал  ему  шею.  Бэк
вцепился в горло своему противнику, который с пеной у  рта  наскочил  на
него. Кровь хлынула и забрызгала его всего. Вкус теплой крови во рту еще
сильнее разъярил Бэка. Он кинулся на другую собаку, но в тот же миг  по-
чувствовал, что чьи-то зубы вонзились ему в шею. Это  Шпиц  предательски
напал на него сбоку. Перро и Франсуа, очистив от нападающих часть  лаге-
ря, кинулись выручать своих собак. При их появлении буйная лавина голод-
ного зверья откатилась назад, и Бэк стряхнул повисшего на нем Шпица.  Но
затишье длилось несколько секунд. Перро и Франсуа убежали - им нужно бы-
ло спасать съестные припасы, - и собаки индейцев снова напали на их  уп-
ряжку. С храбростью отчаяния Билли прорвался сквозь  кольцо  осатаневших
врагов и побежал по льду озера. За ним по пятам ринулись Пайк и  Даб,  а
потом и все остальные собаки Перро. В тот момент, когда  Бэк  уже  хотел
впрыгнуть на лед, он уголком глаза заметил, что Шпиц мчится к нему с яв-
ным намерением сбить его с ног. Если бы Бэк упал, он очутился бы под но-
гами гнавшейся за ними своры и гибель его была бы неминуема. Но он  нап-
ряг все силы, отбросил Шпица и помчался вслед за другими по озеру.
   Через некоторое время все девять собак упряжки собрались вместе и ук-
рылись в лесу. За ними больше никто не гнался, но они были в самом  пла-
чевном состоянии. У каждой оказалось не менее четырех-пяти ран, а  неко-
торые пострадали очень тяжело. У Даба была сильно повреждена задняя  но-
га, у Долли (собака, которая была куплена в Дайе и попала в  их  упряжку
последней) на шее зияла страшная рана, Джо лишился глаза, а добряк Билли
визжал и скулил всю ночь, - у него ухо было изодрано в клочья. На  расс-
вете они через силу поплелись обратно на стоянку и увидели, что мародеры
исчезли. Франсуа и Перро были вне себя. Добрая половина провианта оказа-
лась уничтоженной. Мало того, голодные псы изгрызли даже ремни и брезен-
товые покрышки. Все, что хоть мало-мальски могло сойти за съедобное,  не
миновало их зубов. Они сожрали мокасины Перро из лосиной кожи,  выгрызли
большие куски из ременной упряжи, и даже бич Франсуа стал короче на  два
фута. Погонщик оторвался от унылого созерцания его  и  стал  осматривать
израненных собак.
   - Ай-ай-ай, детки! - сказал он тихо. - Как вы искусаны!  А  вдруг  вы
теперь взбеситесь! Ч-черт! Ведь все могут взбеситься! Как думаешь,  Пер-
ро?
   Курьер в тревоге покачал головой. До Доусона было еще четыреста миль,
- не хватало только, чтобы собаки взбесились! После двух часов усиленной
работы и смачной ругани упряжь была приведена в порядок, и собаки,  нес-
мотря на ноющие раны, помчали нарты дальше, с мучительными усилиями одо-
левая самую трудную часть пути. Нигде еще им не  приходилось  так  туго,
как на этом перегоне.
   Тридцатимильная река ничуть не замерзла. Ее бурное течение спорило  с
морозом, и только в тихих заводях держался лед. Шесть дней  изматывающих
усилий потребовалось, чтобы пройти эти ужасные тридцать миль. Каждый шаг
грозил смертью и собакам и людям. Двадцать раз Перро, исследовавший  до-
рогу, проваливался под лед. Спасал его только длинный шест, - он  держал
его таким образом, что шест всякий раз при падении ложился  поперек  по-
лыньи. Мороз все крепчал, термометр показывал  пятьдесят  градусов  ниже
нуля; и после каждого такого купания Перро приходилось разводить  костер
и высушивать одежду, чтобы уберечься от смертельной простуды.
   Но его ничто не пугало. Именно потому, что он бы  такой  бесстрашный,
его назначили правительственным курьером. Перро шел на какой угодно риск
и, решительно подставляя морозу свое худое, морщинистое лицо, боролся со
всякими трудностями изо дня в день, с рассвета до темноты.
   Он шагал вдоль неприветных берегов реки по кромке льда, хотя лед тре-
щал и подавался под ногами и на нем страшно было  хоть  на  миг  остано-
виться. Вскоре нарты вместе с Дэйвом и Бэком провалились в воду,  собаки
чуть не захлебнулись, и их вытащили полумертвыми. Для спасения их  жизни
пришлось разжечь костер. Они были покрыты толстой ледяной корой, и,  для
того чтобы она оттаяла, Франсуа и Перро заставили их бегать вокруг кост-
ра так близко к огню, что он опалял на них шерсть.
   В другой раз провалился Шпиц и потащил за собой всю упряжку вплоть до
Бэка. Бэк напряг силы, чтобы удержаться на льду, и стал пятиться, упира-
ясь передними лапами в скользкий край полыньи, хотя лед кругом трещал  и
ломался. К счастью, за Бэком был впряжен Дэйв, и он тоже  изо  всех  сил
пятился назад, а за нартами стоял Франсуа и тянул их на себя так, что  у
него суставы трещали.
   А однажды кромка льда у берега проломилась и впереди и  позади  нарт.
Оставался только один путь к спасению - отвесная скала.  Перро  каким-то
чудом взобрался на нее, пока Франсуа, стоя внизу, молил бога, чтобы  это
чудо свершилось. Связав вместе ремни, постромки, всю имевшуюся у них уп-
ряжь в длинную веревку, они втащили всех собак одну за другой на вершину
скалы. Последним полез Франсуа, когда и нарты и вся поклажа были подняты
наверх. Потом начались поиски места, где бы можно было снова  спуститься
вниз. В конце концов спустились при помощи той же веревки, и ночь заста-
ла их уже опять на реке. За этот день они прошли всего четверть мили.
   К тому времени, как дошли до Хуталинква, где лед был уже крепкий, Бэк
совсем измучился. В таком же состоянии были и остальные собаки.  Тем  не
менее Перро решил наверстать потерянное время и гнал их вперед и вперед.
В первый день они сделали тридцать пять миль и очутились у Большого  Ло-
сося. На второй день прошли еще тридцать пять, до Малого Лосося, на тре-
тий - сорок миль и уже приближались к порогам Пяти Пальцев.
   У Бэка ноги были не такие крепкие и выносливые, как у собак Севера. С
тех пор как последний из его диких предков был приручен пещерным челове-
ком или обитателем свайных построек, собаки его породы, поколение за по-
колением, становились все более  изнеженными.  Бэк  целый  день  плелся,
прихрамывая и терпя мучительную боль в ногах, а вечером на стоянке падал
на землю, как мертвый. Даже голод не мог поднять его с места, когда раз-
давали рыбу, и Франсуа приходилось относить ему его порцию. Тот же Фран-
суа каждый вечер после ужина полчаса растирал  ему  лапы  и  пожертвовал
верхней частью своих мокасин, сшив Бэку мокасины на все четыре лапы. Это
очень облегчило страдания собаки. Даже сморщенное лицо Перро  расплылось
в улыбку, когда раз утром Франсуа забыл надеть Бэку эти мокасины, а  Бэк
лег на спину и просительно махал в воздухе всеми четырьмя лапами, не же-
лая тронуться в путь, пока его не обуют. Постепенно лапы у него  огрубе-
ли, закалились, и износившиеся к тому времени мокасины были выброшены.
   Однажды утром, на стоянке у Пелли, когда запрягали собак,  совершенно
неожиданно взбесилась Долли, у которой до этого дня не замечали  никаких
подозрительных признаков. Она вдруг завыла по-волчьи, таким жутким,  ду-
шераздирающим воем, что у других собак от страха шерсть встала дыбом,  и
бросилась прямо к Бэку. Бэк в первый раз в жизни видел взбесившуюся  со-
баку и потому не знал, что ее надо бояться. Тем не менее он  в  инстинк-
тивном ужасе бросился бежать от нее. Он летел прямо вперед, а на рассто-
янии одного прыжка за ним гналась Долли, тяжело и шумно дыша, и с  морды
у нее капала пена. Бэка гнал вперед ужас, а Долли - бешенство, и ни  она
не могла настичь его, ни он - убежать от нее. Бэк, нырнув в чащу кустар-
ника, выбежал на нижний конец острова, переплыл через  какой-то  пролив,
загроможденный льдинами, выбрался на другой  остров,  потом  на  третий.
Описав круг, он вернулся к главному руслу реки и в  панике  помчался  по
льду. Не оглядываясь, он все время слышал за собой, на расстоянии одного
прыжка, ворчание Долли. Когда он пробежал таким образом  четверть  мили,
он услышал зов Франсуа и повернул назад. Задыхаясь, с трудом  ловя  ртом
воздух, он бежал к Франсуа все так же, на один скачок впереди Долли. Вся
надежда была на то, что погонщик спасет его. Франсуа держал наготове то-
пор, и когда Бэк пролетел мимо, топор обрушился на  голову  взбесившейся
Долли.
   Без сил, еле переводя дух, Бэк доковылял до нарт, но тут  Шпиц,  вос-
пользовавшись его беспомощностью, наскочил на него и, не встретив сопро-
тивления, вцепился в него зубами. Он в двух местах прокусил мясо до  са-
мой кости и расправлялся с Бэком, пока не подоспел Франсуа. Бич свистнул
над головой Шпица, и Бэк имел удовольствие видеть, как его враг  получил
такую трепку, какой еще ни разу не задавали ни одной из собак упряжки.
   - Вот дьявол этот Шпиц! - сказал Перро. -  Он  когда-нибудь  загрызет
Бэка.
   - Ничего, в Бэке сидит не один, а два дьявола! - отозвался Франсуа. -
Я за ним наблюдаю все время, и знаешь, что я тебе скажу? В один прекрас-
ный день он так озвереет, что разжует твоего Шпица и выплюнет  на  снег.
Уж ты мне поверь!
   С этих пор между Бэком и Шпицем шла открытая  война.  Шпиц,  вожак  и
признанный глава всей упряжки, видел в этом странном южанине угрозу сво-
ему первенству. Странным Бэк казался ему оттого, что до сих пор ни  одна
из собак Юга, которых Шпиц знавал множество, не могла тягаться с местны-
ми ни на лагерных стоянках, ни в пути. Все  эти  пришельцы  с  Юга  были
слишком изнежены и погибали от непосильной работы, морозов, голода.  Бэк
был единственным исключением. Он все выдержал, он приспособился к  новой
жизни и преуспевал, не уступая северянам в силе, свирепости и храбрости.
Притом он был властолюбив, а дубинка человека в красном  свитере,  выбив
из него прежнюю безрассудную отвагу и запальчивость, сделала его особен-
но опасным противником. Он был необыкновенно хитер и,  стремясь  к  пер-
венству, умел выжидать удобного случая с той терпеливой  настойчивостью,
которая отличает дикарей.
   Бой за первенство неизбежно должен был произойти, и Бэк хотел  этого.
Он хотел этого потому, что такая у него была натура, и  потому,  что  им
всецело овладела та непостижимая гордость, которая побуждает ездовых со-
бак до последнего вздоха не сходить с тропы, с радостью носить свою  уп-
ряжь и умирать с горя, если их выгонят из упряжки. Эта гордость просыпа-
лась и в Дэйве, когда его впрягали на место  коренника,  она  заставляла
Соллекса тянуть нарты, напрягая все силы. Она воодушевляла  всех  собак,
когда приходило время отправляться в путь, и преображала угрюмых и разд-
ражительных животных в полных энергии, честолюбивых и неутомимых  труже-
ников. Эта гордость подстегивала их  в  течение  всего  дня  и  покидала
только вечером, на привале, уступая место мрачному беспокойству и  недо-
вольству. Вожак Шпиц именно из этой профессиональной гордости кусал  тех
собак, которые сбивались с ноги и путались в постромках или прятались по
утрам, когда нужно было впрягаться. Из того же чувства гордости Шпиц бо-
ялся, как бы Бэка не поставили вожаком  вместо  него,  а  Бэк  стремился
стать вожаком.
   Бэк теперь открыто добивался места вожака. Он становился между Шпицем
и лентяями, которых тот хотел наказать, и делал  это  умышленно.  Как-то
ночью выпало много снега, и утром ленивый и жуликоватый Пайк не пришел к
нартам. Он спрятался в вырытую им нору глубоко  под  снегом,  и  Франсуа
тщетно искал и звал его. Шпиц был в бешенстве. Он метался по лагерю, об-
нюхивая и раскапывая каждое подозрительное место, и рычал  так  свирепо,
что Пайк, слыша это рычание, дрожал от страха в своем убежище.
   Однако, когда его наконец извлекли оттуда и Шпиц налетел  на  него  с
намерением задать ему трепку, Бэк вдруг с не  меньшей  яростью  бросился
между ними. Это был такой неожиданный и ловкий маневр, что Шпиц,  отбро-
шенный назад, не устоял на ногах. Пайк, противно дрожавший от малодушно-
го страха, сразу ободрился, увидев такой открытый мятеж, и напал на  по-
верженного вожака. Да и Бэк, уже позабывший правила честного  боя,  тоже
бросился на Шпица. Но тут уже Франсуа, хотя его все  это  и  позабавило,
счел своей обязанностью восстановить  справедливость  и  изо  всей  силы
стегнул Бэка бичом. Это не оторвало Бэка от распростертого на снегу про-
тивника, и тогда Франсуа пустил в ход рукоятку бича.  Оглушенный  ударом
Бэк отлетел назад, и долго еще бич гулял по нему, а  Шпиц  тем  временем
основательно отделал многогрешного Пайка.
   В последующие дни, пока они шли к Доусону, Бэк продолжал  вмешиваться
всякий раз, когда Шпиц наказывал провинившихся собак. Но  делал  он  это
хитро - только тогда, когда Франсуа не было поблизости.  Замаскированный
бунт Бэка послужил как бы сигналом к неповиновению, и дисциплина  в  уп-
ряжке все более и более падала. Устояли только Дэйв и Соллекс, остальные
собаки вели себя все хуже и хуже. Все пошло вкривь  и  вкось.  Ссорам  и
грызне не было конца. Атмосфера все сильнее накалялась - и  этому  виной
был Бэк. Из-за него Франсуа не знал покоя, все время опасаясь,  что  они
со Шпицем схватятся не на жизнь, а на смерть. Погонщик понимал, что рано
или поздно это непременно случится.  Не  раз  он  по  ночам  вылезал  из
спального мешка, заслышав шум драки и боясь, что это дерутся Бэк с вожа-
ком.
   Однако пока случая к этому не представлялось, и когда в  один  хмурый
день они наконец прибыли в Доусон, великое сражение все еще было  впере-
ди.
   В Доусоне было множество людей и еще больше собак, и Бэк  видел,  что
все собаки работают. Повидимому, здесь это было в порядке  вещей.  Целый
день длинные собачьи упряжки проезжали по главной улице, и даже ночью не
утихал звон бубенцов. Собаки везли бревна для построек, и дрова, и  вся-
кие грузы на прииски. Они выполняли всю ту работу, какую в  долине  Сан-
та-Клара выполняли лошади. Попадались между ними и южане, но большинство
были псы местной породы, потомки волков. С наступлением темноты неизмен-
но в девять, в двенадцать и в три часа ночи  они  заводили  свою  ночную
песнь, жуткий и таинственный вой. И Бэк с  удовольствием  присоединял  к
нему свой голос.
   В такие ночи, когда над головой ледяным заревом горело северное  сия-
ние или звезды от холода плясали в небе, а земля цепенела и  мерзла  под
снежным покровом, эта собачья песнь могла показаться вызовом,  брошенным
самой жизнью, если бы не ее минорный тон, ее протяжные и тоскливые пере-
ливы, похожие на рыдания. Нет, в ней звучала скорее жалоба на жизнь,  на
тяжкие муки существования. То была старая песнь, древняя, как их  порода
на земле, одна из первых песен юного мира в те времена, когда все  песни
были полны тоски. Она была проникнута  скорбью  бесчисленных  поколений,
эта жалоба, так странно волновавшая Бэка. Вместе с  чужими  собаками  он
стонал и выл от той же муки бытия, от которой выли его дикие предки,  от
того же суеверного ужаса перед тайной холода и ночи. И то,  что  отзвуки
этой древней тоски волновали Бэка, показывало, как безудержно он  сквозь
века мирной оседлой жизни у очага человека возвращается назад к тем  ди-
ким, первобытным временам, когда рождался этот вой.
   Через семь дней после прихода в Доусон они вновь спустились по круто-
му берегу на лед Юкона и двинулись в обратный путь, к Дайе и Соленой Во-
де. Перро вез теперь почту еще более срочную, чем та, которую он  доста-
вил в Доусон. Притом он уже вошел в азарт и решил поставить годовой  ре-
корд скорости. Целый ряд обстоятельств благоприятствовал  этому.  Собаки
после недельного отдыха восстановили свои силы и были в хорошем  состоя-
нии. Тропа, проложенная ими в снегу, была уже хорошо укатана другими пу-
тешественниками. И к тому же на этой дороге в двух-трех  местах  полиция
открыла склады провианта для собак и людей, так что они могли выехать  в
обратный путь налегке.
   В первый же день они прошли пятьдесят миль вверх по Юкону, а к  концу
второго уже приближались к Пелли, но такая замечательная скорость стоила
Франсуа немалых хлопот и волнений. Бунт, поднятый Бэком, нарушил слажен-
ность упряжки. Собаки уже не бежали дружно,  все  как  одна.  Поощренные
заступничеством Бэка за бунтовщиков,  они  частенько  озорничали.  Шпица
больше не боялись так, как следовало бояться вожака. Прежний страх перед
ним исчез, и не только Бэк, но и другие собаки теперь не признавали  его
первенства. Раз вечером Пайк украл у Шпица половину рыбины и, под  защи-
той Бэка, тут же сожрал ее. В другой раз Даб и Джо напали на Шпица, пре-
дупредив заслуженную ими трепку. И даже добряк Билли утратил долю своего
добродушия и повизгивал далеко не так заискивающе, как прежде. А  Бэк  -
тот всякий раз, как проходил мимо Шпица, ворчал и грозно ощетинивался. И
вообще он вел себя настоящим забиякой и любил нахально прогуливаться пе-
ред самым носом Шпица.
   Падение дисциплины сказалось и на отношениях между другими  собаками.
Они грызлись чаще прежнего, и по временам лагерь превращался в настоящий
ад. Только Дэйв и Соллекс вели себя, как всегда, хотя и они стали беспо-
койнее, - их порядком раздражала эта беспрерывная грызня вокруг. Франсуа
ругался непонятными словами, в бессильном гневе топал ногами и  рвал  на
себе волосы. Бич его постоянно свистел над спинами собак,  но  толку  от
этого было мало. Стоило Франсуа отвернуться - и все начиналось снова. Он
защищал Шпица, а Бэк - всех остальных. Франсуа отлично знал,  что  всему
виной Бэк, а Бэк понимал, что погонщик это знает. Но пес был так  хитер,
что уличить его было невозможно. Он хорошо работал в упряжке, потому что
это стало для него удовольствием. Но еще большее удовольствие  ему  дос-
тавляло исподтишка вызвать драку между товарищами и потом замести следы.
   Однажды на привале у устья Тэхкины Даб вечером, после ужина, вспугнул
зайца, но не успел его схватить. Мигом вся свора кинулась  в  погоню  за
добычей. В ста ярдах от лагеря была станция северо-западной полиции, где
держали полсотни собак, и они все приняли участие в охоте. Заяц пробежал
по льду реки и, свернув на замерзший ручеек, мчался дальше, легко прыгая
по глубокому снегу, а собаки, более тяжелые, проваливались на каждом ша-
гу. Бэк бежал впереди всей своры из шестидесяти собак, огибая одну излу-
чину за другой, но догнать зайца не мог. Он распластался на бегу и  виз-
жал от вожделения. Его великолепное тело  в  мертвеннобелом  свете  луны
стремительно мелькало в воздухе. И, как белый призрак морозной ночи, за-
яц так же стремительно летел впереди.
   Те древние инстинкты, что в известную пору года гонят людей из шумных
городов в леса и поля убивать живых тварей свинцовыми  шариками,  теперь
проснулись в Бэке, и в нем эта кровожадность и радость умерщвления  были
бесконечно более естественны. Он мчался впереди всей своры в бешеной по-
гоне за добычей, за этим живым мясом, чтобы впиться в него зубами, убить
и в теплую кровь погрузить морду до самых глаз.
   Есть экстаз, знаменующий собою вершину жизни, высшее напряжение  жиз-
ненных сил. И парадоксально то, что экстаз этот  есть  полнота  ощущения
жизни и в то же время - полное забвение себя и всего окружающего.  Такой
самозабвенный восторг приходит к художникутворцу в часы вдохновения.  Он
охватывает воина на поле брани, и воин в упоении боя разит без пощады. В
таком именно экстазе Бэк во главе стаи, с древним победным  кличем  вол-
ков, гнался за добычей, мчавшейся впереди в лунном  свете.  Экстаз  этот
исходил из неведомых ему самому недр его существа, возвращая его в  глу-
бину времен. Жизнь кипела в нем, вставала бурным разливом, и каждый мус-
кул, каждая жилка играли, были в огне, и радость  жизни  претворялась  в
движение, в эту исступленную скачку под звездами по  мертвой,  застывшей
от холода земле.
   Шпиц, хладнокровный и расчетливый даже в моменты самого буйного азар-
та, отделился от стаи и побежал наперерез зайцу через узкую косу, вокруг
которой речка делала поворот. Бэк этого не заметил: он, огибая излучину,
видел только мелькавший впереди белый призрак зайца. Вдруг другой  белый
призрак, побольше первого, прыгнул с береговой кручи прямо на дорогу пе-
ред зайцем. Это был Шпиц. Заяц не мог повернуть назад. Шпиц еще на  лету
вонзил зубы ему в спину, и заяц крикнул, как кричит в муке человек.  Ус-
лышав этот вопль Жизни,  которая  в  разгаре  своем  попала  в  железные
объятия Смерти, вся свора, бежавшая за Бэком, дико взвыла от восторга.
   Молчал только Бэк. Не останавливаясь, он налетел  на  Шпица,  да  так
стремительно, что не успел схватить его за горло. Они  упали  и  покати-
лись, взметая снег. Шпиц первый вскочил на ноги - так быстро,  словно  и
не падал, - укусил Бэка за плечо и прыгнул в сторону. Челюсти его дважды
сомкнулись мертвой хваткой, как железные челюсти капкана,  он  отскочил,
чтобы лучше разбежаться для прыжка, и зарычал, вздернув верхнюю  губу  и
оскалив зубы.
   Бэк почувствовал, что настал решительный миг, что эта  схватка  будет
не на жизнь, а на смерть. Когда они, заложив назад уши, с рычанием  кру-
жили друг около друга, настороженно выжидая удобного момента для нападе-
ния, Бэку вдруг показалось, что все это ему знакомо, что  это  уже  было
когда-то: белый лес кругом, белая земля, и лунный свет, и упоение боя. В
белом безмолвии вокруг было что-то призрачное. Ни малейшего  движения  в
воздухе, ни шелеста, не дрожал на дереве ни один засохший лист, и только
пар от дыхания собак медленно поднимался в морозном воздухе.
   Эти плохо прирученные потомки волков быстро покончили с зайцем и  те-
перь в напряженном, безмолвном ожидании  окружили  кольцом  сражающихся.
Глаза у всех горели, пар из раскрытых пастей медленно поднимался  вверх.
И вся эта картина из каких-то первобытных времен не была для Бэка ни но-
вой, ни странной. Казалось, что так было всегда, что это в  порядке  ве-
щей.
   Шпиц был опытным бойцом. На своем пути от Шпицбергена через всю  Арк-
тику и Канаду и Бесплодную Землю он встречал всевозможных собак  и  всех
их одолевал и подчинял себе. Ярость его была страшна, но никогда не  ос-
лепляла его. Обуреваемый жаждой терзать и уничтожать, он, однако, ни  на
миг не забывал, что и противником его владеет такая же страсть.  Никогда
он не нападал, не подготовившись встретить ответный натиск.  Никогда  не
начинал атаки, не обеспечив себе заранее успеха.
   Тщетно Бэк пытался вонзить зубы в шею этого  громадного  белого  пса.
Как только он нацеливался клыками на незащищенное место,  его  встречали
клыки Шпица. И клык ударялся о клык, морды у обоих были в крови, а  Бэку
все никак не удавалось обмануть бдительность врага.  Он  разгорячился  и
ошеломил Шпица вихрем внезапных натисков. Снова и снова  нацеливался  он
на снежно-белое горло, в котором биение жизни слышалось так  близко,  но
Шпиц всякий раз, укусив его, отскакивал. Тогда Бэк пустил в  ход  другой
маневр: делая вид, что хочет вцепиться Шпицу в горло, он внезапно отдер-
гивал назад голову и, извернувшись, ударял Шпица  плечом,  как  тараном,
стараясь повалить его. Но Шпиц успевал укусить его в плечо и легко  отс-
какивал в сторону.
   Шпиц был еще совершенно невредим, а Бэк обливался кровью и дышал  тя-
жело. Схватка становилась все ожесточеннее. Окружившие их кольцом собаки
в полном молчании ждали той минуты, когда кто-нибудь из двух  упадет,  и
готовились доконать побежденного. Когда Бэк запыхался, Шпиц  от  обороны
перешел к наступлению и не давал ему передышки. Бэк  уже  шатался.  Один
раз он даже упал - и все шестьдесят собак в тот же миг вскочили на ноги.
Но Бэк одним прыжком взлетел с земли, и весь круг снова застыл в  ожида-
нии.
   У Бэка было то, что и человека и зверя делает великим: воображение. В
борьбе он слушался инстинкта, но и мозг его не переставал  работать.  Он
бросился на врага, как будто намереваясь повторить прежний маневр - удар
плечом, но в последний момент припал к земле и вцепился в левую переднюю
ногу Шпица. Захрустела сломанная кость, и белый пес оказался уже  только
на трех ногах. Трижды пробовал Бэк повалить его наземь, потом, пустив  в
ход тот же маневр, перегрыз ему правую переднюю ногу.
   Несмотря на боль и беспомощное состояние, Шпиц делал  бешеные  усилия
удержаться на ногах. Он видел безмолвный круг собак, их  горящие  глаза,
высунутые языки и серебряный пар от  их  дыхания,  поднимавшийся  вверх.
Кольцо все теснее сжималось вокруг него, а он не раз видывал прежде, как
такое кольцо смыкалось вокруг побежденного в схватке. На этот раз побеж-
денным оказался он.
   Участь его была  решена.  Бэк  был  беспощаден.  Милосердие  годилось
только для более мягкого климата.  Он  готовился  нанести  окончательный
удар. Собаки придвинулись уже так близко, что он ощущал на  своих  боках
их теплое дыхание. За спиной Шпица он видел припавшие к земле, подобрав-
шиеся для прыжка тела, глаза, жадно следившие за каждым  его  движением.
Наступила пауза. Все собаки замерли на месте,  словно  окаменев.  Только
Шпиц весь дрожал и шатался, ощетинившись, грозно рыча, будто хотел испу-
гать надвигавшуюся смерть. Но вот Бэк кинулся на него - и тотчас  отско-
чил. На этот раз удар плечом сделал свое дело.
   Шпиц упал. Темное кольцо собак сомкнулось в одну точку  на  озаренном
луной снегу, и Шпиц исчез. А Бэк стоял и  глядел,  как  победитель.  Это
стоял торжествующий первобытный зверь, который убил и наслаждался этим.


   IV
   КТО ПОБЕДИЛ В БОРЬБЕ ЗА ПЕРВЕНСТВО 

   Ну, что я говорил? Разве не правда, что в этом Бэке сидят два  дьяво-
ла? Так выражал свои чувства Франсуа на другое утро, обнаружив, что Шпиц
исчез, а Бэк весь в ранах. Он подтащил Бэка к костру и  при  свете  огня
показал Перро его бока и спину.
   - Этот Шпиц дерется, как дикий зверь, - сказал Перро, осматривая зия-
ющие раны и укусы.
   - А Бэк - как два зверя! - отпарировал Франсуа - Ну. Да теперь у  нас
дело пойдет на лад. Не будет Шпица, так и дракам конец.
   Пока Перро укладывал и грузил на нарты все их пожитки, погонщик  зап-
рягал собак. Бэк подошел к месту  вожака,  где  всегда  впрягали  Шпица.
Франсуа, не обращая на него внимания, подвел  к  этому  столь  желанному
месту Соллекса; он считал его наиболее подходящим для  роли  вожака.  Но
Бэк в ярости набросился на Соллекса, отогнал его и стал на место Шпица.
   - Ну и ну! - воскликнул Франсуа, от восторга хлопнув себя по  бедрам.
- Посмотрите-ка на Бэка! Загрыз Шпица и теперь хочет стать вожаком.
   - Пошел вон, разбойник! - прикрикнул он на Бэка, но тот стоял как  ни
в чем не бывало.
   Франсуа схватил его за шиворот и, хотя пес грозно зарычал, оттащил  в
сторону, а на место вожака опять поставил Соллекса.  Тому  это  явно  не
понравилось: видно было, что старый пес боится Бэка. Франсуа был упрям и
настоял на своем, но, как только он отвернулся, Бэк опять  прогнал  Сол-
лекса, и тот отошел очень охотно.
   Тут уже Франсуа рассердился.
   - Вот я тебя сейчас проучу! - крикнул он и, убежав, вернулся с  тяже-
лой дубиной.
   Бэк вспомнил человека в красном свитере и медленно  отступил.  Больше
он не пытался отогнать Соллекса, когда того опять поставили впереди.  Но
он кружил около на таком расстоянии, чтобы его не могла достать дубинка.
Злобно и обиженно ворча, он все время не сводил глаз  с  дубинки,  чтобы
успеть увернуться, если Франсуа швырнет ею в него: он уже по опыту знал,
как действует эта штука.
   Погонщик занялся своим делом и крикнул Бэка только  тогда,  когда  до
него дошла очередь, собираясь поставить его на старое место, перед  Дэй-
вом. Бэк попятился на несколько шагов. Франсуа двинулся к нему,  но  пес
отбежал еще дальше. Это повторялось несколько  раз,  и  наконец  Франсуа
бросил дубинку, думая, что Бэк боится ее. Но дело было не в  дубинке,  -
Бэк открыто бунтовал, добиваясь места вожака. Оно  принадлежало  ему  по
праву, он его заслужил и не соглашался на меньшее.
   Перро поспешил на помощь Франсуа. Битый час они  вдвоем  гонялись  за
Бэком, швыряли в него палками, но он увертывался от них. Они  проклинали
его, и его родителей, и прародителей, и всех еще не  явившихся  на  свет
потомков до самых отдаленных поколений, и каждый волосок на его шкуре, и
каждую каплю крови в его жилах. А Бэк на ругань отвечал  рычанием  и  не
подпускал их близко. Он не пытался убежать, но  кружил  вокруг  стоянки,
ясно давая понять людям, что, если его желание будет исполнено, он  ста-
нет опять послушен.
   Франсуа наконец сел на снег и почесал затылок. Перро посмотрел на ча-
сы и чертыхнулся. Время шло, им следовало выехать еще час назад. Франсуа
опять почесал затылок, покачал головой и смущенно ухмыльнулся, глядя  на
курьера. А тот в ответ пожал плечами, как бы признавая, что они побежде-
ны.
   Тогда Франсуа подошел  к  Соллексу  и  кликнул  Бэка.  Бэк  засмеялся
по-своему, по-собачьи, - но все еще держался  на  приличном  расстоянии.
Франсуа выпряг Соллекса и поставил его на  прежнее  место.  Вся  упряжка
стояла уже в полной готовности, выстроившись сплошной вереницей. Для Бэ-
ка теперь уже не оставалось другого места, кроме места  вожака  впереди.
Франсуа снова позвал его, а Бэк снова засмеялся, но все не шел на зов.
   - Брось-ка дубинку! - скомандовал Перро.
   Франсуа послушался, и тогда только Бэк подошел с торжествующим  видом
и стал во главе упряжки. На него надели постромки, освободили примерзшие
нарты, и они вмиг вылетели на реку, а мужчины на лыжах бежали рядом.
   Погонщик Франсуа и раньше был высокого мнения о Бэке, утверждая,  что
в нем сидят два черта, но не прошло и дня, как он убедился, что недооце-
нивал эту собаку. Бэк сразу же вошел в роль вожака и сообразительностью,
быстротой и решительностью превосходил даже Шпица, лучшего вожака, како-
го когда-либо видел Франсуа.
   Но всего замечательнее было его умение подчинять себе других. Он зас-
тавил всех собак своей упряжки выполнять его требования. Дэйв и  Соллекс
ничего не имели против нового вожака. Их  дело  было  трудиться,  тащить
нарты, не жалея сил, и пока им не мешали,  они  на  все  были  согласны.
Пусть бы вожаком поставили хоть Билли, лишь бы он  поддерживал  порядок!
Но остальные собаки за последнее время отбились от  рук  и  теперь  были
очень удивлены строгостью, с какой Бэк  призвал  их  к  порядку.  Лодырь
Пайк, занимавший в упряжке место позади Бэка, раньше  налегал  на  ремни
только в такой мере, в какой это было неизбежно, и ни капельки  сильнее.
Но теперь Бэк подбадривал его частой и энергичной трепкой, и  с  первого
дня Пайк стал работать так усердно, как никогда в жизни. А угрюмый Джо в
первый же вечер на стоянке был основательно наказан  -  это  никогда  не
удавалось даже Шпицу. Бэк навалился на него всей своей тяжестью и трепал
до тех пор, пока тот не перестал огрызаться и не заскулил, прося пощады.
   Вся упряжка сразу стала работать лучше. Восстановилась былая  слажен-
ность движений, и опять все собаки неслись  в  своих  постромках  словно
слитые в одну. У порогов Ринк Рэпидс Перро прикупил еще  двух  канадских
лаек. Тика и Куну. Бэк выдрессировал их так быстро, что  Франсуа  только
ахал и диву давался.
   - Днем с огнем не сыщешь другого такого пса, как этот Бэк! -  твердил
он. - За такого и тысячу долларов отдать не жалко, ей-богу! Скажешь нет,
Перро?
   Перро соглашался. Он уже к тому времени превысил  рекорд  скорости  и
превышал его все больше день ото дня. Дорога была в  прекрасном  состоя-
нии, твердая, хорошо укатанная, не было на ней свежего,  рыхлого  снега,
который так затрудняет езду. Притом было не очень холодно.  Температура,
упав до пятидесяти градусов ниже нуля,  оставалась  все  время  на  этом
уровне. Перро и Франсуа, чередуясь, то ехали на нартах, то шли на лыжах,
а собаки неслись галопом, делая остановки только изредка.
   Тридцатимильная река оделась уже довольно крепким  льдом,  и  они  за
один день сделали перегон, который на пути в Доусон отнял у  них  десять
дней. Потом они пролетели без остановок шестьдесят миль от озера Ле-Барж
до порогов Белой Лошади. Через озера Марш,  Тагиш  и  Беннет  (семьдесят
миль) собаки мчались с такой быстротой, что тому  из  двух  мужчин,  чья
очередь была идти на лыжах, приходилось следовать за нартами, держась за
привязанную к ним веревку. И наконец в последний вечер второй недели они
прошли через Белый перевал и стали спускаться к морю, туда, где  мерцали
огни Скагуэя и стоявших на причале судов.
   Это был рекордный пробег. В течение двух недель они проезжали в сред-
нем по сорок миль в день. Целых три дня Перро и Франсуа,  гордо  выпятив
грудь, прогуливались по главной улице Скагуэя, и со всех сторон  на  них
сыпались приглашения выпить, а их упряжка была постоянно  окружена  вос-
торженной толпой ценителей и скупщиков ездовых собак.
   Но вскоре несколько бандитов с Запада сделали попытку  обчистить  го-
род, а за эти подвиги их так изрешетили пулями, что они стали похожи  на
перечницы, - и публика занялась новой сенсацией.  А  там  Перро  получил
официальное распоряжение. Узнав о нем, Франсуа подозвал  Бэка,  обхватил
его обеими руками и заплакал. И это было последнее прощание Бэка с Фран-
суа и Перро. Как раньше другие люди, они навсегда исчезли из его жизни.
   Его и остальных  собак  передали  какому-то  шотландцу-полукровке,  и
вместе с десятком других собачьих упряжек они пустились снова в  тот  же
утомительный путь - к Доусону. Теперь уже они не шли налегке,  и  не  до
рекордов им было. Нет, они трудились без отдыха изо дня в  день,  тянули
нарты с тяжелой кладью. Это был почтовый обоз, он вез вести со всех кон-
цов земли людям, искавшим золото под сенью Северного полюса.
   Бэку это не нравилось, но он работал  хорошо  из  той  же  профессио-
нальной гордости, что воодушевляла Дэйва и Соллекса, и следил, чтобы все
его товарищи, гордились они своей работой или нет,  делали  ее  добросо-
вестно. Жизнь шла однообразно, как заведенная машина. Один день был  как
две капли похож на другой. По утрам в определенный час  повара  принима-
лись за дело. Разводили костры, готовили завтрак. Потом одни грузили  на
нарты палатки и все остальное, другие запрягали собак. В путь  трогались
примерно за час до того, как ночь начинала мутнеть, что было предвестни-
ком зари. По вечерам делали привал. Люди ставили палатки, кололи дрова и
ломали сосновые ветки для подстилки, приносили воду или лед поварам. За-
тем кормили собак. Для Бэка и его товарищей это было самым радостным со-
бытием дня. Впрочем, приятно было и потом, съев свою порцию рыбы, посло-
няться без дела часок-другой среди  других  собак,  которых  здесь  было
больше сотни. Между ними были опасные драчуны, но  после  трех  сражений
Бэка с самыми свирепыми авторитет его был признан, и стоило  ему  только
ощетиниться и оскалить зубы, как все уступали ему дорогу.
   Больше всего, пожалуй, Бэк любил лежать у  костра.  Поджав  под  себя
задние лапы, вытянув передние и подняв голову, он  задумчиво  смотрел  в
огонь. В такие минуты вспоминался ему иногда большой дом судьи Миллера в
солнечной долине Санта-Клара, цементный бассейн,  где  он  плавал,  бес-
шерстная мексиканка Изабель и японский мопсик Туте. Но чаще думал Бэк  о
человеке в красном свитере, о гибели Кэрли, о великой битве со Шпицем  и
о тех вкусных вещах, которые он ел когда-то или  мечтал  поесть.  Он  не
тосковал по родине. Страна солнца стала для него смутным и далеким  вос-
поминанием, которое его не волновало. Гораздо  большую  власть  над  ним
имели воспоминания о другой жизни, далекой жизни предков.  Благодаря  им
многое, чего он никогда раньше не видел, казалось ему знакомым.  А  инс-
тинкты (они тоже были не чем иным, как отголосками  жизни  предков),  не
просыпавшиеся в нем раньше, теперь ожили и властно заговорили.
   По временам, когда он так лежал у костра и сонно  щурился  на  огонь,
ему начинало казаться, что это пламя какого-то иного костра, у  которого
он грелся когда-то, и видел он подле себя  не  повара-метиса,  а  совсем
другого человека. У этого другого ноги были короче, а руки длиннее, мус-
кулы - как узловатые веревки, а не такие гладкие и обросшие жиром. Воло-
сы у него были длинные и всклокоченные, череп скошен от самых глаз к те-
мени. Человек этот издавал странные звуки и, видно, очень боялся  темно-
ты, потому что то и дело всматривался в нее, сжимая  в  руке,  свисавшей
ниже колена, палку с привязанным к ней на конце большим камнем.  Он  был
почти голый - только на спине болталась шкура,  рваная  и  покоробленная
огнем. Но тело его было покрыто  волосами,  и  на  груди  и  плечах,  на
тыльной стороне рук и на ляжках волосы были  густые,  как  мех.  Человек
стоял не прямо, а наклонив туловище вперед и согнув ноги в коленях. И  в
теле его чувствовалась какая-то удивительная  упругость,  почти  кошачья
гибкость и напряженность, как у тех, кто живет в постоянном страхе перед
видимыми и невидимыми опасностями.
   Иногда этот волосатый человек сидел у костра на корточках  и  дремал,
низко свесив голову. Локти он тогда упирал в колени, руками закрывал го-
лову, как от дождя. А за костром, в темноте, светилось множество  раска-
ленных угольков, и всегда парами, всегда по два: Бэк знал, что это глаза
хищных зверей. Он слышал, как трещали кусты, сквозь которые они продира-
лись, слышал все звуки, возвещавшие их приближение.
   И когда Бэк лежал на берегу Юкона и грезил, лениво глядя в огонь, эти
звуки и видения другого мира тревожили его так, что шерсть у него  вста-
вала дыбом и он начинал тихо повизгивать или глухо  ворчать.  Тогда  по-
вар-метис кричал: "Эй, Бэк, проснись!" - и видения куда-то исчезали, пе-
ред глазами снова вставал реальный мир, и Бэк поднимался, зевая и  потя-
гиваясь, словно он на самом деле только что проснулся.
   Дорога была трудная, груз тяжелый, работа изматывала собак. Они  ото-
щали и были в самом жалком состоянии, когда добрались наконец до  Доусо-
на. Им следовало бы отдохнуть дней десять или хотя бы неделю. Но два дня
спустя они уже спускались от Казарм вниз, на лед Юкона, с грузом  писем.
Собаки были утомлены, погонщики ворчали, и в довершение всего каждый бо-
жий день шел снег. По этому мягкому,  неутоптанному  настилу  идти  было
трудно, больше терлись полозья и тяжелее было собакам тащить  нарты.  Но
люди хорошо справлялись со всеми трудностями и усердно заботились о  со-
баках.
   Каждый вечер, разбив лагерь, погонщики первым делом занимались  соба-
ками. Собаки получали ужин раньше, чем люди, и никто  из  погонщиков  не
залезал в спальный мешок, пока не осмотрит лапы  своих  собак.  Все-таки
силы собак таяли. За эту зиму они уже прошли тысячу восемьсот миль, весь
утомительный путь таща за собой тяжело нагруженные нарты. А  тысяча  во-
семьсот миль подкосят и самую крепкую, выносливую собаку.  Бэк  пока  не
сдавался, заставлял работать других и поддерживал дисциплину в своей уп-
ряжке, но и он тоже был сильно переутомлен. Билли все ночи напролет ску-
лил и стонал во сне, Джо был мрачнее мрачного, а к Соллексу просто опас-
но было подходить не только со стороны слепого, но и со стороны  зрячего
глаза.
   Но больше всех измучился Дэйв. С ним творилось  что-то  неладное.  Он
стал раздражителен и угрюм; как только располагались на ночлег, он сразу
отрывал себе ямку и забирался в нее - туда погонщик и приносил ему  еду.
С той минуты, как его распрягали, и до  утра,  когда  опять  нужно  было
впрягаться, Дэйв лежал пластом. Иногда в пути,  дернувшись  от  сильного
толчка внезапно остановившихся нарт или напрягаясь, чтобы сдвинуть их  с
места, он жалобно стонал.
   Погонщик не раз осматривал его, но не мог понять, что с ним.  Наконец
этим заинтересовались все остальные погонщики. Они обсуждали вопрос и за
едой и перед сном, выкуривая последнюю трубку, а однажды вечером устрои-
ли настоящий консилиум. Дэйва привели к костру и ощупывали  и  мяли  так
усердно, что он несколько раз взвыл от боли. Сломанных костей не обнару-
жили и так ничего не выяснили. Должно быть, у него что-то болело внутри.
   К тому времени, как они добрались до Кассьярской отмели, Дэйв уже так
ослабел, что то и дело падал. Шотландец дал сигнал остановиться и выпряг
его, а на место коренника поставил ближайшую собаку, Соллекса. Он  хотел
дать Дэйву роздых, позволить ему бежать на свободе, без упряжки, за нар-
тами. Но Дэйв, как ни был он болен и слаб, не хотел мириться с тем,  что
его отстранили от работы. Когда снимали с него постромки,  он  ворчал  и
рычал, а увидев Соллекса на своем месте, которое он занимал  так  долго,
горестно завыл. Гордость его возмутилась, и смертельно больной Дэйв вся-
чески протестовал против того, что его заменили другим.
   Когда нарты тронулись, он побежал сбоку, ныряя в рыхлом снегу, и  все
время старался цапнуть Соллекса или бросался на него и пробовал повалить
в снег по другую сторону тропы; он делал попытки  втиснуться  в  упряжку
между Соллексом и нартами и все время скулил, визжал и лаял  от  боли  и
досады. Шотландец пробовал отгонять его бичом, но Дэйв не обращал внима-
ния на обжигавшие кожу удары, а у погонщика совести не хватило  хлестать
его сильнее. Пес не желал спокойно бежать за нартами по наезженной доро-
ге, где бежать было легко, и продолжал упорно  нырять  в  мягком  снегу.
Скоро он совсем выбился из сил и упал. Лежа там, где свалился, он  тоск-
ливым воем провожал длинную вереницу нарт, мчавшихся мимо него.
   Потом, собрав остаток сил, Дэйв кое-как тащился вслед, пока  обоз  не
сделал остановки. Тут Дэйв добрел до своего прежнего места и стал  сбоку
около Соллекса. Его погонщик отошел к другим нартам - прикурить от труб-
ки соседа. Через минуту он вернулся и дал сигнал к отправке. Собаки дви-
нулись как-то удивительно легко, без всякого усилия - и вдруг все с бес-
покойством повернули головы и остановились. Погонщик тоже удивился: нар-
ты не двигались с места. Он кликнул товарищей  взглянуть  на  это  диво.
Оказалось, что Дэйв перегрыз обе постромки Соллекса и  уже  стоял  прямо
перед нартами, на своем старом месте.
   Он молил взглядом, чтобы ею не гнали. Погонщик был озадачен. Товарищи
его стали толковать о том, как собакам обидно, когда их изгоняют из  уп-
ряжки, хотя эта работа их убивает. Вспоминали всякие случаи, когда соба-
ки, которые по старости или болезни уже не могли работать,  издыхали  от
тоски, если их выпрягали. Общее мнение было таково, что раз уж Дэйву все
равно издыхать, надо пожалеть его и дать ему умереть со спокойной  душой
на своем месте у нарт.
   Дэйва снова впрягли в нарты, и он гордо потащил их, как прежде,  хотя
временами невольно стонал от приступов какой-то боли  внутри.  Несколько
раз он падал, и другие собаки волокли его дальше в постромках. А однажды
нарты наехали на него, и после этого Дэйв хромал на заднюю ногу.
   Все-таки он крепился, пока не дошли до стоянки.  Погонщик  отвел  ему
место у костра. К утру Дэйв так ослабел, что идти  дальше  уже  не  мог.
Когда пришло время запрягать, он с трудом подполз  к  своему  погонщику,
судорожным усилием встал на ноги, но пошатнулся и упал.  Потом  медленно
пополз на животе к тому месту, где на его товарищей надевали  постромки.
Он вытягивал передние лапы  и  толчком  подвигал  свое  тело  вперед  на
дюйм-два, потом опять и опять проделывал то же самое. Но силы скоро  ему
изменили, и, уходя, собаки видели, как Дэйв лежал на снегу, тяжело  дыша
и с тоской глядя им вслед. А его унылый вой долетал до них, пока они  не
скрылись за прибрежным лесом.
   За лесом обоз остановился.  Щотландец  медленно  зашагал  обратно,  к
только что покинутой стоянке. Люди все примолкли. Скоро  издали  донесся
пистолетный выстрел. Шотландец поспешно возвратился к  саням,  защелкали
бичи, весело залились колокольчики, и нарты  помчались  дальше.  Но  Бэк
знал, и все собаки знали, что произошло там, за прибрежным лесом.


   V
   ТРУДЫ И ТЯГОТЫ ПУТИ 

   Через тридцать дней после отъезда из Доусона почтовый обоз во главе с
упряжкой Бэка прибыл в Скагуэй. Собаки были изнурены и измучены  вконец.
Бэк весил уже не сто сорок, а сто пятнадцать фунтов. Собаки меньшего ве-
са похудели еще больше, чем он. Симулянт Пайк, всю жизнь ловко  надував-
ший погонщиков, теперь хромал уже не притворно, а понастоящему. Захромал
и Соллекс, а у Даба была вывихнута лопатка, и он сильно страдал.
   Лапы у всех были ужасно стерты, утратили всю свою подвижность и упру-
гость и ступали так тяжело,  что  тело  сотрясалось  и  собаки  уставали
вдвойне. Все дело было в этой смертельной усталости.  Когда  устаешь  от
короткого  чрезмерного  усилия,  утомление  проходит  через  какиенибудь
два-три часа. Но тут была усталость от постепенного и длительного  исто-
щения физической энергии в течение многих месяцев тяжкого труда. У собак
уже не осталось никакого запаса сил и никакой способности к  их  восста-
новлению: силы были использованы все до последней крупицы,  каждый  мус-
кул, каждая жилка, каждая клеточка тела смертельно утомлены.  Да  и  как
могло быть иначе? Менее чем за пять месяцев собаки пробежали две с поло-
виной тысячи миль, а на протяжении последних тысячи  восьмисот  отдыхали
всего пять дней. Когда обоз пришел в Скагуэй, видно было, что они просто
валятся с ног. Они с трудом натягивали постромки, а на спусках едва мог-
ли идти так, чтобы нарты не наезжали на них.
   - Ну, ну, понатужьтесь, бедные вы мои хромуши! - подбадривал  их  по-
гонщик, когда они плелись по главной улице Скагуэя. - Уже почти доехали,
скоро отдохнем как следует. Да, да, долго будем отдыхать!
   Люди были в полной уверенности, что  остановка  здесь  будет  долгая.
Ведь и они прошли на лыжах тысячу двести миль, отдыхали за все время пу-
ти только два дня и по справедливости и логике вещей заслуживали основа-
тельного отдыха. Но в Клондайк понаехало со всего света столько  мужчин,
а на родине у них осталось столько женщин, возлюбленных, законных жен  и
родственниц, не поехавших в Клондайк, что тюки с почтой грозили  достиг-
нуть высоты Альпийского хребта. Рассылались и  всякие  правительственные
распоряжения.
   И вот собак, ставших негодными, приказано было заменить новыми и сно-
ва отправляться в путь. Выбывших из строя собак нужно было сбыть с  рук,
и, поскольку доллары, как  известно,  гораздо  ценнее  собак,  последних
спешно распродавали.
   Только в те три дня, что они отдыхали в Скагуэе, Бэк и  его  товарищи
почувствовали, как они устали и ослабели. На утро четвертого дня  пришли
двое американцев из Штатов и купили их вместе с упряжью за бесценок. Эти
люди называли друг друга Хэл и Чарльз. Чарльз был мужчина средних лет со
светлой кожей и бесцветными слезящимися глазами, с усами, лихо закручен-
ными, словно для того, чтобы замаскировать вялость отвислых губ. Хэлу на
вид было лет девятнадцать или двадцать. За поясом у него торчали большой
кольт и охотничий нож. Этот пояс, набитый патронами, был самой  заметной
частью его особы. Он свидетельствовал о юности своего хозяина,  зеленой,
неопытной юности. Оба эти человека были явно не на месте в здешней  обс-
тановке, и зачем они рискнули ехать на Дальний Север,  оставалось  одной
из тех загадок, которые выше нашего понимания.
   Бэк слышал, как эти двое торговались с правительственным агентом, ви-
дел, как они передали ему деньги, и понял, что шотландец и все остальные
погонщики почтового обоза уходят из его жизни навсегда, как ушли Перро и
Франсуа, как до них ушли другие. Когда его  и  остальных  собак  упряжки
пригнали в лагерь новых хозяев, Бэк сразу приметил царившие здесь  грязь
и беспорядок. Палатка была раскинута только  наполовину,  посуда  стояла
немытая, все валялось где попало. Увидел он  здесь  и  женщину.  Мужчины
звали ее Мерседес. Она приходилась женой Чарльзу и сестрой Хэлу, - види-
мо, это была семейная экспедиция.
   Бэк с тяжелым предчувствием наблюдал, как они снимают палатку и  наг-
ружают нарты. Они очень усердствовали, но делали все бестолково. Палатку
свернули каким-то неуклюжим узлом, который занимал втрое  больше  места,
чем следовало. Оловянную посуду уложили немытой. Мерседес все время суе-
тилась, мешала мужчинам и трещала без умолку, то читая  им  нотации,  то
давая советы. Когда мешок с одеждой уложили на передок нарт, она объяви-
ла, что ему место не тут, а позади. Мешок  переложили,  навалили  сверху
несколько других, но тут Мерседес обнаружила вдруг какие-то забытые  ве-
щи, которые, по ее мнению, следовало уложить именно в этот  мешок,  -  и
пришлось опять разгружать нарты.
   Из соседней палатки вышли трое мужчин и наблюдали за ними,  ухмыляясь
и подмигивая друг другу.
   - Поклажи у вас дай боже! - сказал один из них. - Конечно, не мое де-
ло вас учить, но на вашем месте я не стал бы тащить с собой палатку.
   - Немыслимо! - воскликнула Мерседес, с  кокетливым  ужасом  всплеснув
руками. - Что я буду делать без палатки?
   - На дворе весна, холодов больше не будет, - возразил сосед.
   Мерседес решительно покачала головой, а Чарльз с  Хэлом  взвалили  на
нарты последние узлы поверх горы
   всякой клади.
   - Думаете, свезут? - спросил один из зрителей.
   - А почему же нет? - отрывисто возразил Чарльз.
   - Ладно, ладно, это я так... - добродушно сказал  тот,  спеша  замять
разговор. - Просто мне показалось, что нарты у вас малость перегружены.
   Чарльз повернулся к нему спиной и стал затягивать ремни  старательно,
но очень неумело.
   - Конечно, ничего, - подхватил другой сосед.  -  Собаки  могут  целый
день бежать с этакой штукой позади.
   - Безусловно! - отозвался Хэл с ледяной вежливостью и,  взяв  в  одну
руку бич, другой ухватился за поворотный шест.
   - Ну! Пошли! - крикнул он и взмахнул бичом. - Вперед!
   Собаки рванулись, напряглись, но тут же остановились. Им не под  силу
было сдвинуть нарты с места.
   - Ленивые скоты! - крикнул Хэл. - Вот я вас! - Он поднял бич и  хотел
стегнуть собак.
   Но вмешалась Мерседес. С криком: "Не смей, Хэл!" - она схватилась  за
бич и вырвала его из рук брата.
   - Бедные собачки! Дай слово, что ты в дороге не  будешь  их  обижать,
иначе я шагу отсюда не сделаю!
   - Много ты понимаешь! - огрызнулся Хэл: - Не знаешь, как  надо  обра-
щаться с собаками, так не суйся! Они ленивы, вот и все, только  кнута  и
слушаются. Спроси у кого хочешь. Ну, вот хотя бы у этих людей!
   Мерседес с мольбой посмотрела на соседей. На ее  красивом  лице  было
написано отвращение, - она не могла видеть, как мучают животных.
   - В этих собаках, если уж хотите знать, еле душа держится,  -  сказал
один из мужчин, отвечая на ее взгляд. - Они совсем измотаны, вот  в  чем
дело. Им отдых нужен.
   - Какой там отдых к чертовой матери! - проворчал безусый Хэл.
   А Мерседес, услышав, как он чертыхается, горестно вздохнула. Однако в
ней сильны были родственные чувства, и она поспешно выступила на  защиту
брата.
   - Не обращай внимания, - сказала она ему решительно. - Это наши соба-
ки, и делай с ними, что считаешь нужным.
   Снова бич Хэла обрушился на собак. Они налегли на ремни, уперлись ла-
пами в накатанный снег и, почти распластавшись, напрягли  все  силы.  Но
нарты удерживали их, словно якорь. После двух попыток  собаки  останови-
лись, тяжело дыша. Бич бешено свистел в воздухе, и за собак снова  всту-
пилась Мерседес. Она стала на колени подле Бэка и со слезами  на  глазах
обняла его за шею.
   - Бедные вы, бедные собачки! - воскликнула она жалостливо. - Ну,  по-
чему вы не хотите постараться? Ведь тогда вас не будут бить!
   Бэку Мерседес не понравилась, но он был слишком измучен,  чтобы  дать
отпор. Ее ласки он принял, как принимал все неизбежные неприятности это-
го дня.
   Один из зрителей, который наблюдал все это, стиснув зубы и  с  трудом
удерживая гневные слова, не выдержал наконец и заговорил:
   - На вас мне, откровенно говоря, наплевать, но собак жалко. И  потому
я вам скажу, что надо делать, чтобы помочь им. У  вас  полозья  накрепко
примерзли. Отбейте лед. Навалитесь всем телом и качайте нарты  вправо  и
влево, пока не сдвинете их с места.
   Сделали третью попытку. На этот раз Хэл, вняв дельному  совету,  сбил
лед и оторвал от земли примерзшие полозья.  Перегруженные  и  громоздкие
нарты медленно поползли вперед, а Бэк и его товарищи под градом ударов с
отчаянными усилиями тянули их. В ста ярдах от стоянки дорога делала  по-
ворот и круто спускалась к главной улице.  Удержать  тяжело  нагруженные
нарты на таком спуске мог бы лишь опытный погонщик, но никак не Хэл.  На
повороте нарты опрокинулись, и половина клади высыпалась на дорогу,  так
как ремни были слабо затянуты. Собаки и не подумали остановиться. Легкие
теперь нарты, лежа на боку, прыгали за ними. А  они  бежали,  обозленные
жестоким обращением и тем, что их заставили везти  такой  тяжелый  груз.
Бэк словно взбесился. Он мчался со всех ног, и вся  упряжка  мчалась  за
ним. Тщетно Хэл орал: "Стоп! Стоп!"  -  они  его  не  слушали.  Он  пос-
кользнулся и упал. Опрокинутые нарты перелетели через него, и собаки по-
неслись по главной улице Скагуэя, рассыпая, на потеху зрителям,  остатки
поклажи.
   Какие-то сердобольные горожане  остановили  собак  и  стали  собирать
упавшие с нарт пожитки. При этом они не  скупились  на  советы.  Хэлу  и
Чарльзу было сказано, что, если они хотят как-нибудь доехать до Доусона,
надо бросить половину клади и удвоить число собак.  Хэл,  его  сестра  и
зять слушали советы неохотно. Они поставили палатку и принялись сортиро-
вать свое имущество. Выбросили банки с консервами, насмешив этим  людей,
так как на Великой Северной Тропе  консервы  -  самое  желанное,  о  чем
только может мечтать путешественник.
   - А одеял тут у вас - на целую гостиницу! - заметил один из тех,  кто
помогал Хэлу и Чарльзу, в душе потешаясь над ними. - Половины и то слиш-
ком много. Вам надо их сбыть с рук. Палатку бросьте, да и всю посуду то-
же - кто это будет ее мыть в дороге? Господи помилуй, вы что думали? Что
будете разъезжать здесь в пульмановских вагонах?
   Так по указанию опытных людей безжалостно выбрасывалось  все  лишнее.
Мерседес даже заплакала, когда содержимое ее вещевого  мешка  вытряхнули
на землю и стали отбрасывать в сторону одну  часть  туалета  за  другой.
Плакала вообще - и плакала над каждой выброшенной вещью отдельно. Обхва-
тив руками колени, она в неутешном горе  качалась  взад  и  вперед.  Она
твердила, что и шагу не сделает дальше не только ради одного, а хотя  бы
ради дюжины Чарльзов. Она взывала ко всем и каждому, но в  конце  концов
утерла слезы и принялась выбрасывать даже такие предметы,  которые  были
совершенно необходимы в дороге. Покончив с собственным мешком, она стала
разбирать вещи спутников и в своем азарте прошлась по ним как смерч.
   После всех трудов на нартах осталась только половина поклажи, но и та
была с гору. Вечером Чарльз и Хэл пошли  покупать  собак  и  привели  их
шесть, не местных, а привозных. Теперь в упряжке было  уже  четырнадцать
собак - шесть из первой упряжки Перро, Тик и Куна,  купленные  им  перед
рекордным пробегом, да шесть новых. Впрочем, эти новые, привозные  соба-
ки, хотя их уже дрессировали раньше, немногого стоили.  Среди  них  было
три гладкошерстных пойнтера и один ньюфаундленд, а две собаки  представ-
ляли какую-то неопределенную помесь. Новички, видимо,  были  еще  совсем
неопытны. Бэк и другие старые собаки смотрели на них  презрительно.  Бэк
сразу показал им, чего нельзя делать, но никак ему не удавалось  научить
их тому, что нужно было делать. Им не нравилась работа  ездовой  собаки.
Пойнтеры и ньюфаундленд были совершенно сломлены духом, запуганы  чуждой
им обстановкой дикого Севера и жестоким обращением. А у двух дворняг во-
обще души не было, им можно было сломать только кости.
   Так как беспомощные новички никуда не годились, а старая упряжка  вы-
билась из сил, пройдя почти - без передышки две с половиной тысячи миль,
то ничего хорошего нельзя было ожидать. Но Хэл и Чарльз  были  настроены
радужно и полны гордости. Как же, теперь у них все на славу - шутка ска-
зать, в упряжке четырнадцать собак! Они видели,  как  люди  отправляются
через перевал к Доусону, как возвращаются оттуда - и ни у одного из этих
путешественников не было столько собак!
   А между тем путешественники по Арктике имели серьезные  основания  не
впрягать в одни нарты четырнадцать собак: ведь на одних нартах невозмож-
но уместить провизию для такого количества собак. Но Хэл и Чарльз  этого
не знали. Они все рассчитали карандашом  на  бумаге:  столько-то  собак,
столько-то корма на собаку, столько-то дней в пути, - итого...  Карандаш
гулял по бумаге, а Мерседес смотрела через плечо мужа и  с  авторитетным
видом кивала головой - все было так просто и ясно.
   Назавтра, поздним утром, Бэк повел длинную собачью упряжку  по  улице
Скагуэя. Ни он, ни другие собаки не проявляли никакой резвости  и  энер-
гии. Они вышли в путь смертельно усталые. Бэк уже четыре  раза  проделал
путь между Соленой Водой и Доусоном, и его злило, что ему, усталому, за-
езженному, опять надо пускаться в такой трудный путь. Не по душе это бы-
ло ему, не по душе и другим собакам. Новые собаки всего боялись, а  ста-
рые и опытные не питали никакого доверия к своим нынешним хозяевам.
   Бэк смутно понимал, что на этих двух мужчин и  женщину  нельзя  поло-
житься. Они ничего не умели, и с каждым днем становилось очевиднее,  что
они ничему не научатся. Все они делали спустя рукава, не  соблюдали  по-
рядка и дисциплины. Полвечера у них уходило на то, чтобы кое-как разбить
лагерь, и пол-утра - на сборы в путь, а нарты они нагружали так беспоря-
дочно и небрежно, что потом весь день то и дело  приходилось  останавли-
ваться и перекладывать багаж. В иные дни они не проходили и десяти миль,
а бывало и так, что вовсе не могли тронуться с  места.  Никогда  они  не
проходили в день и половины того расстояния, которое путешественники  на
Севере принимают за среднюю норму, когда рассчитывают, какой запас  пищи
надо брать для собак.
   С самого начала было ясно, что Хэлу и Чарльзу не хватит в пути  корма
для собак. А они еще к тому же перекармливали их и тем самым  приближали
катастрофу. Привозные собаки, не приученные хронической  голодовкой  до-
вольствоваться малым, были ужасно прожорливы. А так как местные,  вконец
измученные, шли медленно, то Хэл решил, что обычная норма питания недос-
таточна, и удвоил ее. К тому же Мерседес, со слезами в красивых  глазах,
дрожащим голосом упрашивала его дать собакам побольше, а  когда  Хэл  не
слушался, она крала из мешков рыбу и тайком подкармливала их. Но  Бэк  и
его товарищи нуждались не столько в пище, сколько в отдыхе. И  хотя  они
бежали не быстро, тяжесть груза, который они тащили, сильно  подтачивала
их силы.
   А потом к этому прибавился и голод. В один прекрасный день Хэл сделал
открытие, что половина корма для собак уже съедена, тогда  как  пройдено
всего только четверть пути, а достать в этих местах  корм  ни  за  какие
деньги невозможно. Тогда он урезал дневные порции ниже  нормы  и  решил,
что надо ехать быстрее. Сестра и зять с ним согласились.  Но  ничего  из
этого не вышло: слишком перегружены были нарты и слишком неопытны  люди.
Давать собакам меньше еды было проще всего, но заставить их бежать быст-
рее они не могли, а так как по утрам из-за нерасторопности хозяев в путь
трогались поздно, то много времени пропадало даром. Эти  люди  не  умели
подтянуть собак, не умели подтянуться и сами.
   Первым свалился Даб. Незадачливый воришка, который всегда попадался и
получал трепку, был тем не менее добросовестным работником. Так как  его
вывихнутую лопатку не вправили и не давали ему роздыха, ему  становилось
все хуже, и в конце концов Хэл пристрелил его из своего большого кольта.
На Севере все знают, что собаки, привезенные из других мест, погибают от
голода, если их посадить на скудный паек местных лаек. А так как  Хэл  и
этот паек урезал наполовину, то все шесть привозных собак в упряжке Бэка
неминуемо должны были погибнуть. Первым околел ньюфаундленд,  за  ним  -
все три пойнтера. Упорнее их цеплялись за жизнь две дворняги, но и они в
конце концов погибли.
   К этому времени три путешественника утратили всю мягкость  и  обходи-
тельность южан. Развеялось романтическое очарование путешествия по  Арк-
тике, действительность оказалась чересчур  суровой.  Мерседес  перестала
плакать от жалости к собакам, - теперь она плакала только от  жалости  к
себе и была поглощена ссорами с мужем и братом. Ссориться они никогда не
уставали. Раздражительность, порожденная невзгодами, росла вместе с эти-
ми невзгодами, переросла и далеко опередила их. Эти двое мужчин и женщи-
на не обрели того удивительного терпения, которому Великая Северная Тро-
па учит людей и которое помогает им в трудах и жестоких страданиях оста-
ваться добрыми и приветливыми. У новых хозяев Бэка не было и капли тако-
го терпения. Они коченели от холода, у них все болело:  болели  мускулы,
кости, даже сердце. И оттого они стали сварливыми, и с утра до ночи гру-
бости и колкости не сходили у них с языка.
   Как только Мерседес оставляла Чарльза и Хэла в  покое,  они  начинали
ссориться между собой. Каждый был глубоко уверен, что он делает  большую
часть работы, и при всяком удобном случае заявлял об  этом.  А  Мерседес
принимала сторону то мужа, то брата, - и начинались бесконечные семейные
сцены. Заведут, например, спор, кому из двоих, Чарльзу или  Хэлу,  нару-
бить сучьев для костра, - и тут же начнут ни к селу ни к городу поминать
всю родню, отцов, матерей, дядей, двоюродных братьев  и  сестер,  людей,
которые находятся за тысячи миль, и даже тех, кто давно в  могиле.  Было
совершенно непонятно, какое отношение к рубке сучьев для  костра  имеют,
например, взгляды Хэла на искусство или пьесы, которые писал его дядя по
матери. Тем не менее к спору все это приплеталось так же  часто,  как  и
политические убеждения Чарльза. И какая связь между длинным языком сест-
ры Чарльза и разжиганием костра на Юконе - это было ясно одной лишь Мер-
седес, которая разражалась потоком комментариев на эту  тему,  а  кстати
уже высказывалась относительно некоторых других неприятных  особенностей
мужниной родни. Тем временем костер не разжигался, приготовления к  ноч-
легу не делались, собаки оставались ненакормленными.
   У Мерседес был особый повод для недовольства - претензии чисто  женс-
кого свойства. Она была красива, изнеженна, мужчины всегда рыцарски уха-
живали за ней. А теперь обращение с ней мужа и брата никак  нельзя  было
назвать рыцарским! Мерседес привыкла ссылаться всегда  на  свою  женскую
беспомощность. Чарльза и Хэла это возмущало. Но она протестовала  против
всяких покушений на то, что считала самой  основной  привилегией  своего
пола, и отравляла им жизнь. Она устала, она чувствовала себя  больной  и
потому, не жалея больше собак, все время ехала  на  нартах.  Однако  это
слабое и прелестное создание весило сто двадцать фунтов - весьма  солид-
ное прибавление к тяжелой поклаже, которую приходилось тащить ослабевшим
и голодным собакам. Мерседес целыми днями не слезала с  нарт  -  до  тех
пор, пока собаки не падали без сил и нарты не останавливались. Чарльз  и
Хэл уговаривали ее слезть и идти  на  лыжах,  просили,  умоляли,  а  она
только плакала и докучала богу многословными жалобами на их жестокость к
ней.
   Раз мужчины ссадили ее с нарт, но они тут же пожалели об этом и зака-
ялись впредь делать что-либо подобное. Мерседес, как капризный  ребенок,
стала нарочно хромать и села на дороге. Мужчины пошли дальше, а  она  не
тронулась с места. Пройдя три мили, они вынуждены были вернуться за ней,
снять часть груза и силой посадить ее снова на нарты.
   Собственные страдания делали этих трех людей равнодушными к страдани-
ям собак. Хэл считал, что закалка - вещь необходимая, но эту свою теорию
применял больше к другим. Сперва он пробовал проповедовать ее  сестре  и
зятю, но, потерпев неудачу, стал дубинкой вколачивать ее собакам. К тому
времени, как они дошли до Пяти Пальцев, запасы собачьего провианта  кон-
чились, и какая-то беззубая старуха индианка согласилась  дать  им  нес-
колько фунтов мороженой лошадиной шкуры в обмен на кольт, который вместе
с длинным охотничьим ножом украшал пояс Хэла. Шкура эта, содранная  пол-
года назад с павшей от голода лошади какого-то  скотовода,  была  весьма
жалким суррогатом пищи. От мороза она стала подобна листовому железу,  а
когда собака с трудом проглатывала кусок, он и после того,  как  оттаял,
был совсем непитателен и только раздражал желудок.
   Терпя все это, Бэк, словно в каком-то тяжелом кошмаре, плелся во гла-
ве упряжки, тянул нарты, насколько хватало сил, а когда  силы  изменяли,
падал и лежал, пока его не поднимали на ноги  дубинкой  или  бичом.  Его
прекрасная длинная шерсть утратила всю густоту и блеск. Она свалялась  и
была грязна, и во многих местах, где дубинка Хэла разрезала кожу, на ней
запеклась кровь. Мускулы его превратились в какие-то узловатые  волокна,
и он настолько исхудал, что под дряблой кожей, висевшей складками, резко
выступали все ребра и кости. Это могло надорвать любое сердце, но сердце
у Бэка было железное, как давно доказал человек в красном свитере.
   Не в лучшем состоянии, чем Бэк, были и остальные собаки. Они  превра-
тились в ходячие скелеты. Их осталось теперь семь, включая и  Бэка.  Они
были так измучены, что уже стали нечувствительны к ударам бича и  дубин-
ки. Боль от побоев ощущалась ими как-то тупо, и они все видели и слышали
словно издалека. Это были уже полумертвые  существа,  попросту  мешки  с
костями, в которых жизнь едва теплилась. На остановках они  раньше,  чем
их распрягут, падали без сил тут же, у дороги; и казалось, что последняя
искорка жизни в них угасла. Когда же на них обрушивались  удары  дубинки
или бича, эта искра чуть-чуть разгоралась, и они, с  трудом  поднявшись,
брели дальше.
   Наступил день, когда и добряк Билли упал и не  мог  уже  встать.  Ре-
вольвера у Хэла больше не было, и он прикончил Билли  ударом  топора  по
голове, затем снял с трупа упряжь и оттащил его в сторону от дороги. Бэк
все это видел, и другие собаки видели, и все они понимали, что то же са-
мое очень скоро будет с ними. На другой день околела "Куна,  и  осталось
их теперь только пятеро: Джо, такой замученный, что не мог уже даже  ог-
рызаться, Пайк, хромающий калека, который утратил всю  свою  хитрость  и
плутоватость, одноглазый Соллекс, все еще преданный делу и затосковавший
оттого, что у него уже не хватало сил тащить нарты. Тик, который никогда
еще не ходил так далеко, как этой зимой, и которого били чаще и сильнее,
потому что он был самый неопытный из всех, и  Бэк,  все  еще  занимавший
место вожака, но уже неспособный поддерживать дисциплину и не пытавшийся
даже это делать. От слабости он брел, как слепой, и, различая все словно
сквозь туман, не сбивался с тропы только потому, что ноги привычно нащу-
пывали дорогу.
   Стояла чудесная весна, но ни люди, ни собаки не замечали ее.  Что  ни
день, солнце вставало раньше и позже уходило на покой. В  три  часа  уже
светало, а сумерки наступали только в девять часов вечера. И весь долгий
день ослепительно сияло солнце. Призрачное безмолвие зимы сменилось  ве-
сенним шумом пробуждавшейся жизни. Заговорила вся земля, полная  радости
возрождения; все, что в долгие месяцы морозов было недвижимо, как  мерт-
вое, теперь ожило и пришло в движение. В соснах поднимался сок. На  ивах
и осинах распускались почки. Кусты одевались свежей  зеленью.  По  ночам
уже трещали сверчки, а днем копошилось, греясь  на  солнышке,  все,  что
ползает и бегает по земле. В лесах перекликались куропатки, стучали дят-
лы, болтали белки, заливались певчие птицы, а высоко в небе кричали  ле-
тевшие косяками с юга дикие гуси, рассекая крыльями воздух.
   С каждого холмика бежала вода, звенела  в  воздухе  музыка  невидимых
родников. Все кругом оттаивало, шумело, качалось  под  весенним  ветром,
спешило жить. Юкон стремился прорвать сковывавший его ледяной покров. Он
размывал лед снизу, а сверху его растапливало солнце.  Образовались  по-
лыньи, все шире расползались трещины во льду, и уже тонкие  пласты  его,
отколовшись, уходили в воду. А среди всего этого разлива весны,  бурного
биения и трепета просыпающейся жизни,  под  слепящим  солнцем  и  лаской
вздыхающего ветра, брели, словно навстречу смерти, двое мужчин,  женщина
и собаки.
   Собаки падали на каждом шагу. Мерседес плакала и не слезала  с  нарт,
Хэл ругался в бессильной ярости, в слезящихся глазах Чарльза застыла пе-
чаль.
   Так дошли они до стоянки Джона  Торнтона  у  устья  Белой  реки.  Как
только остановили нарты, собаки свалились, как мертвые. Мерседес, утирая
слезы, смотрела на Джона Торнтона. Чарльз присел  на  бревно  отдохнуть.
Садился он с трудом, очень медленно - тело у него словно одеревенело.
   Разговор начал Хэл. Джон Торнтон отделывал топорище, выстроганное  им
из березового полена. Он слушал, не отрываясь от работы, и лишь время от
времени вставлял односложную реплику или давал столь же лаконичный совет
- только тогда, когда его спрашивали: он знал эту породу людей и не сом-
невался, что советы его не будут выполнены.
   - Там, наверху, нам тоже говорили, что дорога уже ненадежна, и  сове-
товали не идти дальше, - сказал Хэл в ответ на предостережение Торнтона,
что идти сейчас по льду рискованно. - Уверяли, что нам уже не  добраться
до Белой реки, - а вот добрались же!
   Последние слова сказаны были с иронией и победоносной усмешкой.
   - И правильно вам советовали, - заметил Джон  Торнтон.  -  Лед  может
тронуться с минуты на минуту. Разве только дурак рискнет идти сейчас че-
рез реку - дуракам, известно, везет. А я вам прямо говорю: я не стал  бы
рисковать жизнью и не двинулся бы по этому льду даже за все золото Аляс-
ки.
   - Ну еще бы, ведь вы не дурак, - бросил Хэл. - А мы  все-таки  пойдем
дальше, к Доусону. - Он взмахнул бичом. - Вставай, Бэк! Ну! Вставай, те-
бе говорят! Марш вперед!
   Торнтон строгал, не поднимая глаз. Он знал: бесполезно удерживать су-
масбродов от сумасбродств. И в конце концов в мире ничего не  изменится,
если станет двумя-тремя дураками меньше.
   Но собаки не вставали, несмотря на окрики. Они давно уже дошли до та-
кого состояния, что поднять их можно было только побоями. Бич  засвистал
тут и там, делая свое жестокое дело. Джон Торнтон сжал  зубы.  Первым  с
трудом поднялся Соллекс. За ним Тик, а за Тиком,  визжа  от  боли,  Джо.
Пайк делал мучительные усилия встать. Приподнявшись на  передних  лапах,
он упал раз, упал другой и только в третий ему наконец удалось встать. А
Бэк даже и не пытался. Он лежал неподвижно там, где упал. Бич раз за ра-
зом впивался ему в тело, а он не визжал и не сопротивлялся. Торнтон нес-
колько раз как будто порывался что-то сказать, но молчал. В  его  глазах
стояли слезы. Хэл продолжал хлестать Бэка. Торнтон встал, в  нерешимости
заходил взад и вперед.
   В первый раз Бэк отказывался повиноваться, и этого  было  достаточно,
чтобы привести Хэла в ярость. Он бросил бич и схватил дубинку. Но и град
новых, еще более тяжелых ударов не поднял Бэка на ноги. Он, как и другие
собаки, мог бы еще через силу встать, но в отличие от них сознательно не
хотел подниматься. У него было смутное предчувствие надвигающейся  гибе-
ли. Это чувство обреченности родилось еще тогда, когда он тащил нарты на
берег, и с тех пор не оставляло Бэка. Целый день он  ощущал  под  ногами
тонкий и уже хрупкий лед и словно чуял близкую беду там,  впереди,  куда
сейчас снова гнал его хозяин. И он не хотел вставать. Он так исстрадался
и до того дошел, что почти не чувствовал боли от ударов. А они продолжа-
ли сыпаться, и последняя искра жизни уже угасала в нем. Бэк  умирал.  Он
чувствовал какое-то странное оцепенение во всем теле. Ощущение боли  ис-
чезло, он только смутно сознавал, что его бьют, и словно издалека слышал
удары дубины по телу. Но, казалось, это тело не его и все это происходит
где-то вдалеке.
   И тут совершенно неожиданно Джон Торнтон с каким-то нечленораздельным
криком, похожим больше на крик животного, кинулся на человека  с  дубин-
кой. Хэл повалился навзничь, словно его придавило  подрубленное  дерево.
Мерседес взвизгнула. Чарльз смотрел на эту сцену все с той же  застывшей
печалью во взгляде, утирая слезящиеся глаза, но не вставал,  потому  что
тело у него словно одеревенело.
   Джон Торнтон стоял над Бэком, стараясь овладеть собой.  Бушевавший  в
нем гнев мешал ему говорить.
   - Если ты еще раз ударишь эту собаку, я убью тебя! - сказал он  нако-
нец, задыхаясь.
   - Собака моя, - возразил Хэл, вставая и вытирая кровь с губ.  -  Уби-
райся, иначе я уложу тебя на месте. Мы идем в Доусон!
   Но Торнтон стоял между ним и Бэком и вовсе не  обнаруживал  намерения
"убраться". Хэл выхватил изза пояса свой длинный, охотничий нож.  Мерсе-
дес вопила, плакала, хохотала, словом, была в настоящей истерике.  Торн-
тон ударил Хэла топорищем по пальцам и вышиб у него нож.  Хэл  попытался
поднять нож с земли, но получил второй удар по  пальцам.  Потом  Торнтон
нагнулся, сам поднял нож и разрезал на Бэке постромки.
   Вся воинственность Хэла испарилась. К тому же ему  пришлось  заняться
сестрой, которая свалилась ему на руки, вернее на плечи, и он  рассудил,
что Бэк им ни к чему - все равно издыхает и тащить сани не сможет.
   Через несколько минут нарты уже спускались с берега  на  речной  лед.
Бэк услышал шум отъезжающих нарт и поднял голову. На его месте во  главе
упряжки шел Пайк, коренником был Соллекс, а между ними  впряжены  Джо  и
Тик. Все они хромали и спотыкались. На  нартах  поверх  клади  восседала
Мерседес, а Хэл шел впереди, у поворотного шеста. Позади плелся Чарльз.
   Бэк смотрел им вслед, а Торнтон, опустившись подле  него  на  колени,
своими жесткими руками бережно ощупывал его, проверяя, не сломана ли ка-
кая-нибудь кость. Он убедился, что пес Только сильно избит и страшно ис-
тощен голодовкой. Тем временем нарты уже отъехали на четверть мили.  Че-
ловек и собака наблюдали, как они ползли по льду. Вдруг на их глазах за-
док нарт опустился, словно нырнув в яму, а шест взвился в воздух  вместе
с ухватившимся за него Хэлом. Донесся вопль Мерседес. Затем Бэк и  Торн-
тон увидели, как Чарльз повернулся и хотел бежать к берегу, но тут  весь
участок льда под ними осел, и все скрылось под водой - и люди и  собаки.
На этом месте зияла огромная полынья. Ледяная дорога рушилась.
   Джон Торнтон и Бэк посмотрели друг другу в глаза.
   - Ах, ты, бедняга! - сказал Джон Торнтон. И Бэк лизнул ему руку.


 


ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2]

Страница:  [1]