ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Звонкий детский смех вывел задремавшую Клаудию из забытья. Она лежала
на животе, подставив спину жарким солнечным лучам и ощущая под  пальцами
босых ног мягкий нагретый песок. Услышав новый взрыв  смеха,  она  недо-
вольно поморщилась. О Господи, только этого не хватало! Никто не знал об
этом уединенном пляже. Вот почему она и приходила сюда, желая  побыть  в
одиночестве и восстановить физические и душевные силы.
   Шесть долгих месяцев Клаудия провела в путешествиях через  Атлантику,
встречалась с юристами, посещала благотворительные организации, в  кото-
рые были вложены ее деньги, и теперь чувствовала себя  совершенно  изму-
ченной. Ей не выдержать сейчас ни малейшего волнения, в особенности  та-
кого, которое вновь вернет ее в прошлое.  Приподнявшись  на  локте,  она
заслонила от солнца глаза.
   У воды, ярдах в пятидесяти, играла девочка лет семи или восьми.  Нес-
колько мгновений Клаудия как зачарованная смотрела на нее,  не  в  силах
отвести взгляда, потом отвернулась и закрыла глаза. Перед  ее  мысленным
взором предстала другая девочка, ровесница этой, но черты ее лица  расп-
лывались, ускользали... Неудивительно, ведь у Клаудии не было ее  фотог-
рафии и никогда не будет.
   Нет, это уж слишком. Вскочив на ноги,  Клаудия  натянула  поверх  ку-
пального костюма мешковатые белые шорты и зеленую шелковую майку, сунула
ноги в пляжные сандалии и побросала вещи в большую полотняную сумку. На-
верно, ее поспешный уход похож на бегство. Ну и пусть, она все равно  не
останется здесь ни минуты. Закинув сумку в красный "феррари",  она  села
за руль, рывком включила зажигание и выехала на шоссе.
   Ярко-синие глаза Тайлера Монро бесстрастно следили  за  стремительным
движением красной спортивной машины по извилистой горной  дороге.  Води-
тель мчался на бешеной скорости, резко выкручивая руль,  отчего  автомо-
биль заносило на поворотах. Солнце то и дело ослепительно вспыхивало  на
блестящей металлической поверхности.
   Легкий ветерок с моря, расстилавшегося далеко внизу,  шевелил  черные
как смоль волосы Тайлера Монро. Сначала до его  слуха  доносился  только
ритмичный шум набегающих волн и шелест  листвы  величественных  тополей,
которых так много в Ломбардии, но постепенно рев  мотора  приближающейся
машины заглушил все остальные звуки.
   Вот красная точка достигла подножия холма и понеслась вдоль залива со
скоростью почти сто миль в час. Лицо  Тайлера,  с  правильными  чертами,
словно высеченное из гранита, хранило все то же  равнодушное  выражение.
Это было гордое и по-мужски привлекательное лицо с волевым подбородком и
неожиданно чувственным ртом, уголки которого кривились  в  еле  заметной
циничной усмешке.
   Прежде чем "феррари" исчез из поля зрения Тайлера, он  успел  разгля-
деть гриву каштановых волос, развевающихся на  ветру.  Рев  мотора  стал
глуше и наконец совсем затих. Воцарилась тишина. Тайлер перегнулся через
парапет. Закатанные до локтей  рукава  его  шелковой  рубашки  открывали
сильные загорелые руки, в распахнутом вороте  виднелись  завитки  темных
блестящих волос. Мышцы длинных ног, обтянутых выгоревшими джинсами, нап-
ряглись. Он уперся ладонями в парапет, отделявший террасу от  обрыва,  и
застыл в ожидании.
   Его губы тронула мрачная усмешка, но глаза, устремленные вдаль, оста-
вались холодными.
   Подъехав к видите, Клаудия резко затормозила - гравий полетел  из-под
колес во все стороны - и хмуро оглядела незнакомую машину,  припаркован-
ную на площадке перед домом. Ее пальцы крепче сжали руль. Она так надея-
лась, что хотя бы сегодня гостей не будет, но, как видно, ошиблась.  Од-
нако уже через секунду ее лицо прояснилось. Ее  вообще  отличала  резкая
смена настроений, особенно в последнее время. Может, и неплохо  провести
остаток дня в обществе друзей. Напрасно она так поспешно сбежала с  пля-
жа. Совершенно бессмысленный поступок! Свой ад она несла в себе. Дьявол,
мучивший ее, находился при ней неотлучно, разве от него убежишь?
   Как она ни старалась, работа не занимала ее  мысли  целиком.  Периоды
лихорадочной деятельности сменялись неделями полной апатии.  Благотвори-
тельность, сопряженная с путешествиями по всему свету,  отнимала  у  нее
много сил и одновременно ослабляла защитные механизмы психики. Ее  пани-
ческое бегство с пляжа было тому лучшим доказательством. Поэтому  чье-то
присутствие - это как раз то, что ей нужно. Лишь бы отвлечься от  мыслей
о прошлом... Пожалуй, следует почаще приглашать знакомых в гости.  Прав-
да, вилла принадлежит ее тете Лючии, но Клаудия была уверена, что тетуш-
ка не станет возражать. Лючия обожала вечеринки, а для Клаудии они  слу-
жили лучшим лекарством от депрессии.
   Подхватив пляжную сумку, Клаудия вышла из машины, захлопнула дверцу и
заторопилась в прохладу холла. Какое блаженство очутиться в  этом  прос-
торном доме с белыми стенами и зеленой крышей, служившем надежной  защи-
той от изматывающей жары итальянского лета. Перед домом находилась  тер-
раса, заканчивающаяся широкой лестницей, ведущей к бассейну. Еще ниже до
самого горизонта расстилались лазурные воды Лигурийского моря.
   Клаудия приехала сюда шесть лет назад подобно тому, как  возвращается
в свою нору раненое животное, и со временем обрела  нечто  вроде  покоя.
Она чудом сохранила рассудок, но ее жизнь резко изменилась. Точнее  ска-
зать, жизнь покинула ее. Прежняя Клаудия умерла. Осталось лишь тело, ли-
шенное души. Она пыталась занять себя работой, общением с людьми,  чтобы
доказать себе, что еще жива, и иногда это ей  удавалось,  но  порой  ка-
кой-нибудь пустяк выбивал ее из колеи и болезненно напоминал о том,  что
от прежней полной сил и надежд молодой женщины  осталась  лишь  красивая
оболочка.
   Да, я все еще красива, равнодушно подумала Клаудия,  задержавшись  на
минуту перед зеркалом в тяжелой раме. Однако собственная красота не  ра-
довала ее. Она порылась в сумке, достала щетку и попыталась  привести  в
порядок роскошные каштановые волосы, буйными  волнами  разметавшиеся  по
плечам. От сумасшедшей гонки она раскраснелась, горячий румянец  окрасил
ее смуглую, золотистого оттенка кожу.
   От отца-англичанина Клаудия унаследовала высокий рост  и  стройность,
от матери-итальянки - яркую внешность и необузданный латинский  темпера-
мент. При ходьбе она слегка покачивала бедрами, напоминая юную Софи  Ло-
рен. Талия у Клаудии тонкая, а грудь - полная и упругая. Когда она  была
еще девочкой, эта вызывающая женственность очень смущала ее и доставляла
немало неприятностей, привлекая жадные мужские взгляды, но сейчас  Клау-
дия лишь мельком оглядела себя в зеркале, не испытывая  никаких  эмоций.
Она на собственном горьком опыте убедилась, что высокие  скулы,  большие
карие глаза и чувственные губы не приносят счастья.  Красота  мимолетна,
это химера, которая исчезает без следа, оставляя в душе лишь пустоту.
   Хотя последнее утверждение было, пожалуй, не  совсем  верно.  Клаудию
мучило сознание собственной вины, гложущее разрушительное чувство,  мед-
ленно, но упорно подтачивающее ее жизненные силы, словно смертельная бо-
лезнь, которая в конце концов сведет ее в могилу.  Будь  судьба  помило-
серднее, все было бы кончено еще шесть лет назад, но тогда Клаудия выжи-
ла. Со временем она поняла, что Бог уготовил ей гораздо  более  жестокое
наказание, которым она должна была искупить свою вину, - непрерывные ду-
шевные муки.
   Шаркающие шаги за спиной отвлекли ее от тяжелых  раздумий.  Расправив
плечи, Клаудия повернулась и оказалась лицом к лицу с Серафиной, эконом-
кой тетушки Лючии. Одетая в черное платье и белоснежный фартук,  пожилая
женщина почтительно остановилась на некотором расстоянии  от  Клаудии  и
сложила руки под объемистой грудью. Ее круглое добродушное лицо  расплы-
лось в широкой улыбке.
   - Вы рано вернулись, синьорина, - заметила она.
   Клаудия бросила щетку в сумку и отвернулась, чтобы скрыть кривую  ус-
мешку.
   - На пляже было слишком много народу. Поэтому я и решила  отправиться
домой. Вижу, что у тетушки гости.
   -  Синьора  уехала  в  Геную.  Около  часа  назад  приехал   какой-то
джентльмен и спросил вас. Я сказала, что вас нет дома и я не знаю, когда
вы вернетесь. Он решил вас дождаться.
   Клаудия слегка поморщилась и посмотрела поверх головы Серафины, слов-
но пытаясь проникнуть взглядом сквозь толстые" стены и увидеть  непроше-
ного гостя. Конечно, она его не знает, иначе  экономка  назвала  бы  его
имя.
   - Он сказал, кто он и чего хочет?
   Серафина отрицательно покачала головой.
   - Нет. Сказал только, что хочет вас видеть, синьорина. Он очень  мол-
чаливый, этот англичанин.
   Англичанин... Клаудия вздрогнула и пожала плечами. Ну и что? Это  ни-
чего не значит. Среди ее знакомых есть люди самых  разных  национальнос-
тей. Вероятно, их представили друг другу на  какой-нибудь  вечеринке,  и
этому типу показалось, что этого вполне достаточно,  чтобы  явиться  без
приглашения. Она сама виновата, вернее, ее репутация, которую она приоб-
рела сразу после возвращения в Италию. Все, что было  потом,  не  смогло
стереть первого впечатления. У светского общества хорошая память. Что ж,
ей не привыкать ставить нахалов на место.
   - Где он?
   - У бассейна, синьорина. Вы сначала переоденетесь?
   Клаудия взглянула на свои шорты, открывавшие длинные загорелые  ноги,
пляжные сандалии и свободную шелковую майку.
   - Зачем? По-моему, я очень прилично одета. Принесите нам, пожалуйста,
кофе на террасу.
   Неодобрительно качая головой, экономка удалилась. Клаудия  улыбнулась
ей вслед. Проработав столько лет в семье Ассанти, Серафина так и не  ут-
ратила старомодных представлений о приличиях. Но ни Клаудии, ни ее  тете
и в голову не приходило смеяться над пожилой женщиной. Они любили и ува-
жали ее. Серафина была не просто  верной  служанкой,  она  стала  членом
семьи.
   Пройдя через дом, Клаудия вышла на террасу и, приложив  руку  ко  лбу
козырьком, поискала глазами гостя. И почти мгновенно увидела его  одино-
кую фигуру. Он стоял у парапета, спиной к ней, и смотрел на море.
   Что-то в его позе заставило Клаудию медленно опустить руку. Сердце  у
нее екнуло. Прямая осанка, гордый разворот плеч показались ей знакомыми.
Смутное ощущение превратилось в уверенность. Клаудия  медленно  направи-
лась вниз по лестнице. Даже не видя его  лица,  она  почувствовала,  что
этот человек обладает незаурядной силой, физической и  нравственной.  Он
наверняка знает себе цену, знает, кто он и чего хочет, и ему  нет  нужды
что-либо доказывать. От него  исходит  необыкновенная  притягательность,
которая ощущается даже на расстоянии.
   За свою жизнь Клаудия встретила только одного  человека,  обладающего
этими качествами. Только один мужчина из всех, кого она знала, мог  счи-
таться воплощением мужественности, которая словно создавала вокруг  него
мощное магнитное поле. Клаудия замедлила шаги.
   Тайлер.
   Словно услышав имя, мысленно произнесенное ею, гость  выпрямился,  не
торопясь повернулся и устремил пронизывающий взгляд  на  оцепеневшую  от
изумления Клаудию.
   Всем своим существом она ощутила этот взгляд,  будто  солнечный  удар
внезапно поразил ее. Она задрожала от нахлынувших на  нее  чувств,  тело
напряглось как струна, сердце учащенно  забилось.  Когда-то  она  любила
этого человека. Он подарил ей величайшую радость, и причинил невыносимую
боль, уйдя из ее жизни. Она так старалась вытеснить его из сердца и  па-
мяти, но только сейчас поняла, что ничего не забыла. Несмотря ни на что,
она вновь затрепетала под его взглядом, как при первой встрече,  потяну-
лась к нему со всей страстностью своей натуры. Она никогда не сможет ос-
таваться к нему равнодушной. В глубине души Клаудия всегда знала это, но
жизнь преподнесла ей немало жестоких уроков. Самым горьким из  них  было
то, что этот человек ничего не забудет и никогда не простит ее.
   Неизвестно, что привело его сюда, но только не  любовь  или  какие-то
добрые чувства. В этом она не сомневалась. Приняв недоступный  вид,  она
заставила себя подойти поближе. Ее волнение выдавала  только  бледность,
проступившая под загаром. Внешне он совсем не изменился. Это был все тот
же Тайлер, каким она его помнила, с теми же синими глазами, которые  пы-
лали когда-то такой неукротимой страстью. То  время  ушло  безвозвратно,
перед ней стоял незнакомец, рассматривавший  ее  с  холодной  отстранен-
ностью.
   Клаудия остановилась в нескольких шагах от него.
   - Привет, Тайлер, - отрывисто бросила она  и  удивилась,  как  хрипло
прозвучал ее голос, словно заржавел от долгого молчания.
   - Здравствуй, Клаудия. - Ни проблеска тепла, будто они и впрямь  едва
знакомы.
   Ничего не изменилось. Да она и не ожидала другого. Мир Тайлера всегда
был черно-белым, полутонов он не признавал.  Он  отвел  ей  определенное
место, и она останется там навсегда.  Клаудия  опустила  ресницы,  чтобы
скрыть свое смятение.
   - Что ты здесь делаешь, Тайлер?
   Прислонясь к парапету, Тайлер скрестил на груди руки.
   - Любуюсь видом, - иронически протянул он, выразительно оглядывая  ее
стройные ноги.
   Кровь бросилась в лицо Клаудии. И в  словах,  и  во  взгляде  Тайлера
чувствовалось намеренное желание оскорбить, унизить ее, чего он  никогда
не позволял себе прежде. Внутри у нее все болезненно  сжалось.  Заметив,
что он доволен произведенным впечатлением, Клаудия решила  защищаться  и
надменно вздернула подбородок.
   - Ты уже видел мои ноги, неужели они тебя все еще интересуют?
   Тайлер наклонил голову и насмешливо улыбнулся.
   - На тебя всегда было приятно посмотреть, Клаудия.
   Она широко раскрыла глаза. Это что-то новенькое. За те годы, что  они
не виделись, Тайлер, похоже, изобрел новые способы обижать ее.  Оказыва-
ется, очень неприятно, когда тебя так разглядывают. Инстинктивно пытаясь
защититься от его неприязни, Клаудия чисто поженски обхватила себя рука-
ми.
   - Если это комплимент и я  должна  чувствовать  себя  польщенной,  то
знай: это не так. Лучше скажи, почему ты здесь, Тайлер, и уходи. У  меня
нет времени на бессмысленные игры, - бросила она со всей  резкостью,  на
которую была способна.
   - В самом деле? Что у тебя намечено на сегодня? Разнузданная оргия  с
купанием в фонтане? Как удачно, что в Италии столько фонтанов! Тебе жиз-
ни не хватит, чтобы все испробовать. Весьма достойное  времяпрепровожде-
ние, - презрительно фыркнул он.
   Стрела попала в цель. Клаудия поежилась  при  напоминании  о  нелепом
ночном приключении. Это произошло вскоре после ее возвращения в  Италию.
Ее тогдашняя бесшабашность граничила с безумием. Сколько диких, необъяс-
нимых поступков она совершила от отчаяния! Во  время  какой-то  особенно
буйной вечеринки, длившейся всю ночь, ей пришло в  голову  искупаться  в
одном из самых больших фонтанов Рима, что она и сделала - прямо в  одеж-
де. Мокрое платье облепило ее фигуру, подчеркивая соблазнительные формы.
Да-а, зрелище, вероятно, было весьма  впечатляющим...  К  несчастью  для
нее, откуда-то появился фотограф и, естественно, не преминул  воспользо-
ваться случаем. На следующий день ее фотографии появились во всех  газе-
тах. С тех пор проклятые "рараrazzi" неотступно преследовали ее и с  ре-
лигиозной истовостью сообщали читающей публике о каждом шаге Клаудии.  И
хотя она не позволяла себе больше подобных выходок,  ее  репутация  была
безнадежно испорчена. Конечно, это было неприятно, но  из  гордости  она
делала вид, что ей все равно и сплетни газетчиков ее нисколько не волну-
ют. Клаудия ослепительно улыбнулась Тайлеру:
   - Тебе придется подождать до завтра. Не забудь купить утренние  газе-
ты.
   - Спасибо, я обойдусь. В последнее время ты повторяешься, дорогая. Не
пора ли придумать что-нибудь  новенькое,  разнообразить  репертуар,  так
сказать? Или я ошибаюсь и прежние забавы тебе уже прискучили? Не  потому
ли ты увлеклась автомобильными гонками? Я видел, как ты неслась  на  су-
масшедшей скорости, словно сам дьявол преследовал тебя. Ищешь новых ост-
рых ощущений? Ты водишь машину так, словно завтра никогда не наступит.
   Сам того не зная, Тайлер попал в точку. Улыбка исчезла с  лица  Клау-
дии, она отвела взгляд от его горящих негодованием глаз, словно  бросав-
ших ей вызов, и, опершись на парапет, посмотрела на спокойную гладь  мо-
ря.
   - Завтра, завтра, завтра, - безжизненно повторила она. Кажется,  есть
такая песенка... Череда бессмысленных, пустых дней... - Ты что, боишься,
что я разобьюсь, врежусь в скалу? Не бойся. Судьба уготовила мне  другую
участь, - пробормотала она, ощущая на себе его пристальный взгляд.
   - Похоже, ты считаешь, что с тобой ничего не может случиться,  -  хо-
лодно заметил Тайлер. - Ты что, заколдована?
   Клаудия горько рассмеялась.
   - Заколдована? Может, и так... - Правда была куда хуже.  Ей  придется
жить еще очень долго, чтобы заплатить страданием за все свои грехи. Поэ-
тому она не может умереть завтра.
   - Один раз ты чудом избежала гибели, - гнул свое Тайлер. - В  следую-
щий раз все может кончиться гораздо хуже.
   Клаудия побледнела еще больше. Тайлер разбередил старую  рану,  кото-
рая, похоже, никогда не затянется... С огромным трудом она скрыла отчая-
ние под маской высокомерия.
   - Зачем ты приехал, Тайлер? - спросила она в третий раз.
   Тайлер взглянул rta нее с откровенным презрением.
   - Будь я проклят, если знаю. Я с удовольствием забыл бы о  твоем  су-
ществовании. Если бы не Натали...
   Это имя как громом поразило ее. Сердце на секунду остановилось. Похо-
лодев, она повернулась к Тайлеру с совершенно белым лицом.
   - Кто? - еле слышно прошептала она, не веря своим ушам.
   - Будь ты проклята! - закричал Тайлер с внезапно  прервавшейся  нена-
вистью. - Неужели ты так легко все забыла? Натали!  Попробуй  вспомнить,
кто это, Клаудия. Вспомни свою дочь!
   Клаудия покачнулась, боль пронзила все ее тело. Мир словно раскололся
на миллионы осколков. Ее лицо исказила ярость.
   - Как ты смеешь! Негодяй! Да ты...
   Она не договорила. Оборвав себя на полуслове, за  которым  последовал
сдавленный стон, она резко повернулась и бросилась  вверх  по  лестнице.
Она бежала так быстро, что вскоре ей стало тяжело дышать, горло  сдавила
судорога, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ее душили слезы,  сту-
пеньки дрожали и расплывались перед глазами. Ничего не видя перед собой,
спотыкаясь и падая, Клаудия кое-как  вставала  и  бежала  дальше,  желая
только одного - спрятаться, скрыться, ничего не видеть и не слышать.
   Рыдания, сотрясавшие ее тело, заглушили звук шагов Тайлера, бросивше-
гося вслед за ней. Когда Клаудия уже добралась до террасы,  две  сильных
руки схватили ее сзади за локти. Ее слабые попытки  вырваться  оказались
тщетны: Тайлер отличался необычайной физической силой.  В  конце  концов
она сдалась и затихла. Ее грудь вздымалась от рыданий, глаза были крепко
зажмурены, чтобы удержать обжигающие слезы.
   За спиной она услышала насмешливый голос своего мучителя:
   - Все убегаешь, Клаудия? Всю жизнь?
   - Я тебя ненавижу! - закричала она. Губы ее дрожали.
   - Взаимно, дорогая. Тем не менее я приехал поговорить о Натали и отс-
тупать не намерен, - сказал он, подчеркивая каждое слово.
   Клаудия вздрогнула. Что он с ней делает? Он же убьет ее!
   - Натали умерла! - выкрикнула она. - Умерла... -  повторила  она.  Ее
голос упал до шепота.
   - Не сомневаюсь, что ты предпочитаешь так думать. Очень удобная пози-
ция, - презрительно отчеканил Тайлер.
   Сердце у  Клаудии  снова  бешено  заколотилось.  С  ужасающей  медли-
тельностью смысл его слов наконец дошел до ее потрясенного сознания. Она
слегка повернула голову, не смея поверить.
   - Что... что ты имеешь в виду?
   - А как ты думаешь, что я имею в виду? - передразнил он ее, отпуская.
Клаудия повернулась к нему.
   - Черт тебя побери, прекрати издеваться надо мной! Откуда такая  жес-
токость? Раньше ты был другим. Натали умерла. Уж я-то знаю. Ведь  это  я
убила ее...
   Тайлер застыл на месте. При виде слез, струившихся по ее бледному ли-
цу, его глаза сузились.
   - Ничего подобного. Натали жива.
   У Клаудии перехватило дыхание. На лбу выступил  холодный  пот,  перед
глазами заплясали черные точки.  Пробормотав  что-то  нечленораздельное,
она пошатнулась и провалилась в бездонную пропасть.
   Сознание медленно возвращалось к ней.  Она  застонала,  выбираясь  из
темноты небытия и изо всех сил пытаясь вспомнить, где она и  что  с  ней
случилось. Кто-то легонько шлепнул ее по щеке, и она снова застонала.  В
ту же секунду чья-то рука приподняла ее голову и прижала к губам  холод-
ный стакан. Знакомый голос приказал ей пить. Она послушно глотнула и за-
кашлялась. Коньяк обжег горло, и через секунду бодрящее тепло  разлилось
по ее телу.
   Открыв глаза, она увидела затылок Тайлера, отвернувшегося, чтобы пос-
тавить стакан на столик. Сквозь туманную пелену, застилавшую глаза,  она
смотрела на густые черные волосы, лежащие на воротнике рубашки, и словно
горячая волна окатила ее. Кровь быстрее побежала по жилам, в голове нем-
ного прояснилось. Она вспомнила, как когда-то перебирала  эти  волнистые
пряди, и ее рука словно сама по себе потянулась к  ним.  Она  ничего  не
могла с собой поделать. Тайлер притягивал ее к себе подобно мощному маг-
ниту.
   - Тайлер... - прошептала она внезапно охрипшим голосом, с наслаждени-
ем ощущая тепло его руки под головой. Огромная радость затопила ее серд-
це. Сладкая истома разлилась по телу. Тайлер рядом с ней, она любит его,
желает его так, как никогда не желала ни одного мужчину.
   - Что ты делаешь, черт возьми? - Резкий окрик Тайлера нарушил  очаро-
вание минуты и вернул Клаудию к действительности.
   Кровь бросилась ей в лицо и тут же отхлынула. Тайлер вскочил на ноги,
отошел на несколько шагов. Клаудия с трудом села,  пытаясь  восстановить
картину происшедшего. Она потеряла сознание, Тайлер принес ее в гостиную
и уложил на диван. Почему она упала в обморок? Потому  что  ее  потрясли
слова Тайлера. Он сообщил ей что-то такое, чего она не могла  вынести...
А когда пришла в себя, сладкие воспоминания нахлынули на нее, и на мгно-
вение она забыла о суровой реальности. Забыла, что...
   - Натали! Натали жива?! - с трудом выговорила она, страшась, что  все
это ей померещилось и он сейчас ответит отрицательно, откажется от своих
слов.
   Тайлер стоял у камина и в упор смотрел на нее.  Его  губы  сжались  в
тонкую линию.
   - Да, - подтвердил он. - Она жива.
   Клаудия закрыла лицо руками, и слезы неудержимым потоком  хлынули  из
ее глаз. Ее душа, умершая шесть лет назад, начала оживать, а это, оказы-
вается, очень больно. Натали, ее  прелестная  обожаемая  девочка,  жива!
Клаудия боялась поверить в эту чудесную новость. Но Тайлер не станет  ее
обманывать, он вообще не способен лгать. Он честен даже в своей ненавис-
ти к Ней.
   Внезапная мысль обожгла ее. Значит, Гордон, ее  бывший  муж,  обманул
ее! Когда он появился в больничной палате и со слезами на глазах сказал,
что Натали погибла в автомобильной катастрофе по вине Клаудии, он  лгал!
После этого Клаудия тоже хотела умереть, уйти вслед за дочерью,  которую
любила больше всего на свете. Гордон на это и рассчитывал. Лишив ее  до-
чери, он обрек ее на шесть долгих лет скорби и отчаяния.
   Как он мог так поступить? Невероятно! И все же она понимала, что  это
вполне в его характере. Слишком хорошо она знала Гордона. Он отнял у нее
Натали не потому, что любил девочку, а оттого, что не хотел,  чтобы  она
осталась с матерью. Разве можно простить такое? Нет, никогда...
   Клаудия подняла глаза и вдруг поняла: здесь что-то не так...
   - Почему Гордон передумал? - резко спросила она, с подозрением  глядя
на Тайлера.
   - Гордон? - удивился Тайлер.
   Клаудия опустила ноги с дивана и осторожно встала.  Мир,  к  счастью,
остался на месте. Ее мозг лихорадочно заработал.
   - Должна же быть какая-то причина! Шесть лет назад он сказал мне, что
Натали погибла. Теперь он вдруг присылает тебя и  просит  сообщить,  что
она жива. Зачем? Хочет помучить? Повернуть нож в рану,  так  сказать?  Я
знаю, что он садист, но не до такой же степени!
   - Гордон меня не присылал, да и не мог этого сделать. Он погиб в ави-
акатастрофе полгода назад.
   - Полгода назад?.. - От этой новости у Клаудии закружилась голова.
   Глаза Тайлера сузились.
   - Тебе незачем изображать такое изумление. Я же писал тебе о его  ги-
бели.
   И тут Клаудия поняла, как все получилось, вспомнила, что на  столе  у
нее валяются письма, которые она так и не удосужилась прочитать. В тече-
ние нескольких месяцев ее не было в Италии, а вернувшись недавно  домой,
она никак не могла заставить себя просмотреть почту.
   - Я не читала твоего письма. Меня долго не было в Италии. Письмо, на-
верно, лежит на моем столе... Расскажи мне о Натали... Где она?
   - Натали живет у меня, - ровным голосом сообщил Тайлер. - Гордон наз-
начил меня ее опекуном.
   Значит, Гордон и после смерти распорядился по-своему,  нанес  ей  еще
один сокрушительный удар. Такая  подлость  потрясла  Клаудию.  Ее  глаза
гневно засверкали.
   - Тебя? Но Натали моя дочь! Я ее мать! У меня все  права.  Он  должен
был отдать ее мне! - задыхаясь, воскликнула она.
   Саркастическая усмешка заиграла на губах Тайлера.
   - Тебе не кажется, что твое возмущение запоздало по меньшей  мере  на
полгода? Если ты так печешься о Натали, тебе следовало подать  в  суд  и
добиться опекунства сразу после развода. Однако ты этого не сделала, как
нам обоим известно. Тебя интересовали только деньги. Как легко ты забыла
обо всем остальном! Даже ни разу не вспомнила о своей дочери. Что это за
мать, которая бросает своего ребенка?
   Сердце у Клаудии разрывалось от боли. Разводясь с Гордоном, она хоте-
ла только одного: поскорее расстаться с ним навсегда - и попросила своих
адвокатов не предъявлять никаких претензий и выплатить требуемую законом
сумму. Что касается Натали...
   - Я не бросила ее. Как я могла требовать опекунства, если была увере-
на, что Натали нет в живых? Я же сказала, что Гордон  обманул  меня.  Ты
должен мне верить!
   Лицо Тайлера посуровело.
   - Да? Почему я должен верить женщине, которая  однажды  уже  обманула
меня, скрыла, что она замужем? Женщине, которая нарушила  клятву  супру-
жеской верности, данную перед Богом и людьми, в угоду своим капризам?  Я
правильно излагаю, Клаудия? Что бы ты ни выдумывала в  свое  оправдание,
меня это не убедит. Ты солгала мне, и я больше никогда не  поверю  тебе,
потому что прекрасно знаю, что ты собой представляешь. Я вижу тебя наск-
возь!
   Обидные слова сыпались на нее, словно удары хлыста. Клаудия  отверну-
лась и закрыла лицо руками.  Да,  он  не  поверит  ей,  потому  что  она
действительно обманула его когда-то. Тогда он не стал слушать ее  объяс-
нений, то же случится и сейчас. Своими поступками шесть  лет  назад  она
уничтожила всякую возможность добиться взаимопонимания, совершила непоп-
равимую ошибку и утратила доверие Тайлера навсегда.  Он  никогда  ее  не
простит.
   Клаудия уже давно смирилась с этим. Бесполезно молить его о прощении.
Если он когданибудь спросит ее, она расскажет ему все, если же нет,  что
ж, она будет молчать. Однако Тайлер не может запретить  ей  бороться  за
Натали. И так потеряно целых шесть лет! Теперь ее никто не остановит.
   Преисполненная вновь обретенной решимости, Клаудия повернулась к Тай-
леру.
   - Я хочу ее видеть, - твердо заявила она. - Хочу  видеть  свою  дочь.
Немедленно!
   - Это не так-то просто.
   Пальцы Клаудии сжались в кулаки.
   - Ты что, не позволишь мне встретиться с ней? - Пусть только попробу-
ет! Закон на ее стороне.
   - Я этого не сказал. Повторяю: это будет не просто. Я  приехал  один.
Натали осталась в Англии.
   - В Англии? - удивилась Клаудия. Неприятная догадка поразила ее. -  С
твоей женой?
   Тайлер усмехнулся.
   - К твоему сведению, я не женат, Клаудия. Натали в больнице.
   - В больнице?! - Клаудия опустилась на стул. - О Господи, что с  ней?
Что случилось? - Неужели она потеряет дочь теперь, когда обрела ее? Тай-
лер смотрит на нее таким холодным, изучающим взглядом, подвергает сомне-
нию каждую ее реакцию. Боже, за кого он ее принимает? Ладно, ей уже  из-
вестно, что он о ней думает, сейчас это неважно. Натали - вот что  самое
главное. Жизнь наполнилась новым смыслом, и она никому не позволит поме-
шать ее счастью. Что толку спорить  с  Тайлером?  Нужно  действовать.  -
Расскажи мне все, - резко потребовала она, стараясь держать себя  в  ру-
ках.
   Суровое выражение лица Тайлера слегка смягчилось. Видно, ему  нелегко
было говорить об этом. На сердце у  Клаудии  потеплело.  Похоже,  Тайлер
очень любит девочку.
   - У Натали болезнь сердца. Врачи даже опасались,  что  она  останется
инвалидом на всю жизнь, но сейчас, слава Богу,  появились  новые  методы
лечения, и ей должны сделать операцию, которая поставит ее на ноги. Сама
операция не очень сложная, но в таких случаях всегда есть элемент риска.
Натали это понимает, но готова на все. Она мечтает выздороветь.
   Клаудия прижала руку ко рту, чтобы заглушить рвущийся из груди  крик.
Она дрожала всем телом.
   - Когда операция?
   По лицу Тайлера пробежала тень.
   - Завтра.
   Клаудия закрыла глаза.
   - Так скоро?.. - Что, если операция окажется неудачной? Вдруг она ни-
когда не увидит свою дочь? Почему Тайлер не приехал раньше?  Почему  так
долго медлил?
   Он словно прочел ее мысли.
   - Я вообще не собирался приезжать, так как не питал на твой счет  ни-
каких иллюзий. Но... как бы то ни было, Натали действительно твоя  дочь,
и ты имеешь право знать, что с ней. Поступай как хочешь.
   Последние слова ясно свидетельствовали о том, что ему заранее извест-
но, как именно она поступит.
   Сердце Клаудии болезненно сжалось. Он ее презирает, это очевидно. Она
горестно покачала головой.
   - Значит, удовольствием видеть тебя я обязана твоему чувству справед-
ливости? Должно быть, тебе нелегко было переломить себя. Ты же не  жела-
ешь общаться с такими, как я, запачкаться боишься. Мог бы позвонить. Го-
раздо проще и стерильнее.
   - Такие вещи по телефону не обсуждают. Я предпочел приехать, хотя это
и означало, что мне придется снова встретиться  с  тобой,  Клаудия...  А
сейчас мне пора. - Он бросил взгляд на свои  часы  -  массивный  золотой
"ролекс". - Мой самолет улетает через три часа. Я не хочу опаздывать.  Я
обещал Натали, что вечером навещу ее.
   Клаудия вскочила на ноги.
   - Я еду с тобой, - заявила она. Ей не нужно было  долго  раздумывать.
Отныне ее место рядом с дочерью.
   Тайлер, направившийся к двери, остановился.
   - Тебе не обязательно так напрягаться. Никто этого не ждет.
   Клаудия стерпела очередное оскорбление.
   - Пусть так. Я все равно поеду. Думай что хочешь, Тайлер, но я всегда
любила свою дочь. Нас надолго разлучили, но сейчас мне дорога каждая ми-
нута, которую я могу провести рядом с ней. Если ты не  возьмешь  меня  с
собой, я поеду одна. Я хочу быть рядом с Натали, и никто не  сможет  мне
помешать, - твердо заключила Клаудия.
   В глазах Тайлера промелькнуло странное выражение.
   - Ты уверена, что хочешь именно этого? Имей в виду:  если  ты  отпра-
вишься со мной, я не позволю тебе сбежать в последнюю минуту.
   Это что, предупреждение? Неужели Тайлер от нее что-то скрывает? Клау-
дию охватил страх, но колебаться было некогда.
   - Я еду, - упрямо повторила она".
   Тайлер помолчал, потом медленно кивнул.
   - Хорошо. Тогда собирайся, а я закажу еще один билет.  Через  пятнад-
цать минут я выезжаю. Не успеешь собраться - пеняй на себя. Ждать  я  не
буду.
   Эта угроза ее не смутила.
   - Успею, - пообещала она и выбежала из комнаты. Поднимаясь по лестни-
це, она позвала Серафину. Какое счастье! Скоро она увидит Натали! Неваж-
но, что думает о ней Тайлер и другие. Она едет к  дочери,  и  это  самое
главное. Все остальное не имеет значения.


   ГЛАВА ВТОРАЯ

   Когда мощный реактивный лайнер набрал высоту, Клаудия вздохнула с об-
легчением и откинулась на спинку кресла. Теперь оставалось только ждать.
Последние два часа дались ей нелегко. Пока Серафина укладывала ее вещи в
чемодан, Клаудия приняла душ, надела белые хлопчатобумажные брюки и алую
шелковую рубашку и успела написать тетушке коротенькую записку.  Времени
на долгие объяснения не было, но она  пообещала  позвонить,  как  только
представится возможность.
   Тайлер иронически усмехнулся,  когда  Клаудия  появилась  в  гостиной
раньше назначенного срока. Она решила не обращать внимания на  его  кол-
кости, вышла из дома и, не говоря ни слова, уселась  в  машину  рядом  с
ним. Тайлер выехал на автостраду и на максимальной скорости  помчался  в
ближайший аэропорт. Клаудия не отвлекала его не потому, что  сомневалась
в его умении водить машину, а оттого, что ей тоже хотелось поскорее ока-
заться в самолете.
   Теперь им предстояло провести бок о бок несколько часов. Пожалуй, че-
ресчур много времени для размышлений. Тайлер устроился в кресле, вытянув
длинные ноги, - они летели первым классом, а значит, пассажирам  предла-
гался больший комфорт. Пока они проходили необходимые формальности, Тай-
лер был с ней достаточно вежлив, но Клаудия подозревала, что его  любез-
ность объяснялась желанием поскорее покончить с оформлением.
   Клаудия не питала никаких иллюзий на его счет, хотя и помнила,  каким
он был милым и предупредительным, когда они только познакомились. Однако
все изменилось, едва он узнал о ней правду.
   - Попробуй уснуть, - буркнул он.
   Клаудия вздрогнула от неожиданности и отрицательно покачала головой.
   - Не получится.
   Тайлер равнодушно пожал плечами и закрыл глаза.
   - Как хочешь. Я немного посплю. Прошлую ночь провел в самолете, почти
не спал.
   Буквально через несколько секунд сон сморил его. Жадно всматриваясь в
его лицо, Клаудия заметила, что его кожа  приобрела  сероватый  оттенок,
вероятно, от усталости и беспокойства. Видно, он не меньше  ее  озабочен
состоянием Натали, хотя и старается не  показывать  этого.  А  может,  и
больше, так как девочка живет у него и он, наверно, очень к  ней  привя-
зался. Клаудия от души позавидовала Тайлеру, к горлу подкатил комок,  на
глаза навернулись слезы. Сколько радости прошло мимо нее!..  Как  Гордон
мог так обойтись с ней?
   Ответ напрашивался сам собой: с легкостью. Для Гордона  мстительность
стала второй натурой.
   Тайлер пошевелился во сне, бессознательно стремясь устроиться поудоб-
нее, и его голова оказалась на плече Клаудии. Она вздрогнула, и ее  пер-
вым побуждением было оттолкнуть его, но... она этого не  сделала.  Глядя
сверху вниз на взъерошенные черные волосы, длинные ресницы,  отбрасываю-
щие тени на обветренные щеки, она до боли закусила губу. Как  давно  они
не были так близко... От него исходил терпкий  аромат  лосьона  и  такой
знакомый запах его кожи.
   Сердце у Клаудии замерло. Надо немедленно разбудить  его,  прекратить
это безумие. Если он проснется и поймет, что нечаянно положил ей  голову
на плечо, он страшно рассердится. Но ведь он так устал...  Жалко  будить
его. Прядь волос падала ему на лоб, и Клаудии отчаянно захотелось попра-
вить ее, даже кончики пальцев зачесались. Борясь с искушением, она сжала
руку в кулак. Глупо предаваться бесплодным мечтам, тешить себя напрасны-
ми иллюзиями. Клаудия отвернулась и невидящим взглядом уставилась в  ил-
люминатор, стараясь не замечать, как волнует ее  близость  Тайлера.  Она
всегда будет принадлежать ему, чего нельзя сказать о нем. Слишком многое
их разделяет. Гораздо больше, чем она предполагала.
   Воспоминания снова нахлынули на нее. Это произошло  помимо  ее  воли.
Подсознание словно вытолкнуло на поверхность картинки прошлого,  которые
пестрым калейдоскопом стали разворачиваться перед ней, как на экране,  и
она оказалась бессильна остановить этот немой фильм.
   Оглядываясь назад, Клаудия призналась себе, что  в  восемнадцать  лет
была невероятно наивна и поэтому совершила немало  глупостей,  но  самой
большой ошибкой стал ее брак с Гордоном  Петерсоном.  Разумеется,  тогда
она думала иначе, уверенная, что замужество принесет ей долгожданную не-
зависимость. Лишенная любви и внимания, которых  ей  так  не  хватало  в
детстве, она потянулась за мечтой, но та вдребезги разбилась о  реальную
жизнь. К сожалению, это произошло слишком поздно и обратного пути у  нее
не было.
   Строгое пуританское воспитание предопределило ее дальнейшую судьбу  и
закономерно привело к катастрофе. Клаудия почти не помнила своих родите-
лей. Оба они умерли молодыми, погибли в авиакатастрофе,  которая  унесла
жизни и родителей Амелии, двоюродной сестры Клаудии. Осиротевших девочек
передали под опеку пожилых американских дядюшек.  Клаудия  знала  только
родственников со стороны отца, живущих в Америке, итальянская родня  ма-
тери отказалась от дочери после ее брака с Мэтью Вебстером, который  они
не одобряли. Семья Вебстер была довольно  богатой,  и,  хотя  Мэтью  был
младшим сыном, Клаудия, оставшаяся сиротой в возрасте четырех лет,  нео-
жиданно оказалась наследницей приличного состояния и поселилась в огром-
ном особняке в центре НьюЙорка.
   Правда, и особняк, и львиная доля денег принадлежали по  закону  Аме-
лии, однако обе сестры стали известны как наследницы Бебстеров. Их  опе-
куны прекрасно разбирались в финансовых вопросах, но ничего не  смыслили
в воспитании детей. Они знали одно: их племянницы должны будут со време-
нем занять подобающее положение в обществе - и готовили их к этому. Сна-
чала им  нанимали  гувернанток,  а  когда  девочки  подросли,  отправили
учиться в элитарную частную школу, затхлая  атмосфера  которой  угнетала
любого ребенка, но для Клаудии, с  ее  бунтарским  южным  темпераментом,
оказалась совершенно невыносимой. Тихая, послушная Амелия довольно быст-
ро приспособилась к новой среде, но Клаудия буквально задыхалась  в  чо-
порном, замкнутом мирке. Дядюшки сами выбирали им друзей, указывали, ка-
кие книги читать и какие фильмы смотреть. Их готовили к  легкой,  безза-
ботной жизни. Они должны были навсегда остаться теми, кем были, -  бога-
тыми наследницами респектабельной семьи.
   Несмотря на то что дядюшки были добры к ней и  по-своему  любили  ее,
она считала их настоящими динозаврами. Они никак не могли взять в  толк,
что их племянница хочет чего-то добиться, приносить пользу  обществу,  и
оставались глух ко всем ее мольбам. Однажды она попросила  дать  ей  ка-
кую-нибудь работу в семейном бизнесе, неб старики лишь  весело  рассмея-
лись. "Никто не понимал ее, даже Амелия. Для Вебстеров  не  существовало
понятия "работающая женщина". То, что Клаудия унаследовала от отца прак-
тичность и цепкий ум, в расчет не принималось. Какие  бы  планы  она  ни
строила, все они с ходу отвергались. Это злило ее и приводило  в  отчая-
ние.
   Однажды во время уикэнда в Род-Айленде Клаудия познакомилась с Гордо-
ном Петерсоном. Ей польстили ухаживания красивого обходительного  англи-
чанина, и, изголодавшись по вниманию и человеческому теплу, Клаудия  ув-
леклась им со всем пылом юности. Позднее она поняла, что приняла за  лю-
бовь жгучую потребность любить и быть любимой. Когда она сообщила опеку-
нам, что выходит замуж, они пришли в ужас, обозвали Гордона авантюристом
и охотником за приданым, но Клаудия ничего не желала слышать. Гордон ну-
жен был ей как воздух. Никто не мог ей воспрепятствовать, так как к тому
времени ей уже исполнилось восемнадцать.
   В конце концов дядюшки сдались, но все же приняли некоторые меры пре-
досторожности, составив брачный контракт. Поскольку  Клаудия  воспитыва-
лась в семье, где юридической стороне придавалось большое значение,  она
не усмотрела в этом ничего особенного ее радовало, что старики дали сог-
ласие на брак и ей не придется воевать с ними, - но Гордон был вне  себя
от ярости и обвинил Клаудию в том, что ее семья не доверяет ему.  Ей  бы
насторожиться в этот момент, но куда там! Она стала уверять его, что  он
ошибается, объяснила, что это всего лишь формальность, и вздохнула с об-
легчением, когда Гордон сменил гнев на милость и подписал контракт.
   Свадьбу сыграли с большим  размахом.  Количество  гостей  исчислялось
сотнями. Это был незабываемый день, Клаудия вся светилась от  радости  и
счастья. Преисполненная самых радужных надежд, она отправилась с  Гордо-
ном на Сейшельские острова, чтобы провести там медовый месяц. Обстановка
была самая что ни на есть романтическая, но, увы, идиллия быстро  кончи-
лась. Первая брачная ночь на многое открыла Клаудии глаза.
   Сначала они долго ласкали друг друга. Все было так, как она и  ожида-
ла. Поцелуи Гордона понемногу ослабили нервное напряжение, в котором она
находилась, смущенная своей неопытностью. Однако, когда Гордон вдруг пе-
ревернул ее на спину и грубо раздвинул ее ноги, Клаудия испугалась.  Она
заранее приготовилась к некоторому дискомфорту, но никак не ожидала  та-
кой ужасной, раздирающей все тело боли. Приятное  возбуждение  мгновенно
пропало, Клаудия пыталась остановить мужа, просила  его  немного  подож-
дать, не делать ей больно, но Гордон и внимания не обратил на ее  робкие
мольбы, стремясь только к одному: удовлетворить собственную похоть. Кла-
удия неподвижно лежала под ним, кусая губы, чтобы не закричать.  Наконец
пытка кончилась. Когда он скатился с нее, пробормотав: "Потрясающе!",  и
тут же заснул, Клаудия расплакалась от обиды и разочарования.
   Сначала она пыталась оправдать его бесчувственность,  говорила  себе,
что он не хотел причинить ей такую боль, но к  концу  "медового"  месяца
перестала притворяться. Розовые очки, сквозь которые она смотрела на му-
жа, разбились вдребезги. Она любила не реального  Гордона  Петерсона,  а
некий идеал, созданный ее воображением. Настоящий Гордон оказался эгоис-
том во всем, включая любовь. Он  заботился  только  о  собственном  удо-
вольствии, забывая о жене. Когда она решилась сказать, что он  причиняет
ей боль, Гордон пришел в ярость. "Никто никогда не жаловался,  -  кричал
он, - ты сама виновата, потому что ты фригидна. С тобой спать все  равно
что с ледяной статуей!"
   Чувства, которые она еще испытывала к мужу, окончательно умерли. Кла-
удия словно очнулась от долгого сна и посмотрела  на  Гордона  холодным,
трезвым взглядом. Ее начали одолевать сомнения: а он-то как к ней  отно-
сится? Любит ли он ее? Ей никогда не забыть ту ночь, когда, получив свое
и оставив ее, как обычно, неудовлетворенной и обиженной, Гордон  обозвал
ее фригидной стервой. Клаудия не выдержала и спросила  напрямик,  почему
он на ней женился.
   Ответ потряс ее до глубины души.
   - Потому что ты Клаудия Бебстер, дорогая. Ты  ходячий  сейф,  набитый
деньгами, который теперь принадлежит мне. Ты красива, но это так, необя-
зательное, хотя и приятное дополнение. Честно говоря, я  женился  бы  на
тебе, даже если бы ты была страшна как смертный грех. Будь  это  так,  я
возбудился бы от одной мысли о твоем богатстве. Деньги -  лучшее  приво-
ротное зелье. - Он самодовольно засмеялся. - Понятно? Ну, хватит  разго-
воров, Клаудия, иди ко мне и постарайся доказать, что ты женщина.
   Его откровенность глубоко оскорбила ее, чего он и добивался.  Лежа  в
темноте спальни и глотая слезы, она почувствовала, что в ней пробуждает-
ся дух сопротивления. Хотя она всей душой презирала  Гордона,  ничто  на
свете не заставило бы ее сбежать от него домой и признать  свою  ошибку.
Вебстеры никому не позволяли унижать себя и выставлять на всеобщее  пос-
мешище. В ней заговорила наследственная гордость, о существовании  кото-
рой она и не подозревала. Да, она совершила ужасную ошибку, но не хотела
ни жалости, ни снисходительных улыбок, ни понимающих взглядов.  Все  что
угодно, только не это! Даже брак с Гордоном казался меньшим злом.
   Когда медовый месяц кончился и они вернулись в Англию, Клаудия  испы-
тала огромное облегчение и вскоре с удивлением поняла, что почти  счаст-
лива. Гордон целыми днями отсутствовал, и она могла заняться домом и са-
дом, почувствовать себя хозяйкой. Если бы вдобавок муж оставил ее в  по-
кое, она была бы вполне довольна жизнью, но, к сожалению, его страсть  к
ней не уменьшалась, несмотря на ее равнодушие и пассивность.  Исполнение
супружеских обязанностей стало для нее тяжкой повинностью, и это унижало
ее достоинство.
   Клаудия понимала, что в один прекрасный день Гордон обязательно заго-
ворит о деньгах. И вот однажды он явился домой полный  грандиозных  пла-
нов: скупить близлежащие земли и построить на них элитарный клуб.  Клау-
дия осторожно спросила, сколько ему нужно денег. Названная  мужем  сумма
потрясла ее.
   - У меня нет таких денег, - просто сказала она.
   Гордон злобно рассмеялся.
   - Не притворяйся, дорогая. Вы, Вебстеры, - миллионеры, это  всем  из-
вестно.
   Клаудию затрясло от отвращения.
   - Ко мне это не относится. У меня всего несколько тысяч,  которыми  я
смогу распорядиться только после того, как мне исполнится двадцать  один
год.
   Красивое лицо Гордона перекосилось от злости.
   - Хочешь меня надуть? Я наводил справки и выяснил, что ты старше сво-
ей кузины, а значит, деньги твои.
   Клаудия покачала головой.
   - Тебя обманули. Да, я старше Амелии, но мой отец был младшим сыном в
семье. Ты женился не на той сестре. Главная наследница - Амелия, а не я,
- сообщила Клаудия, не скрывая злорадства. Наконец-то  ей  представилась
возможность отплатить за непрерывные оскорбления той же монетой.  Просто
бальзам на душу!
   С этого дня их отношения изменились. Гордон возненавидел ее  и  начал
мстить за обманутые ожидания. Сначала он надолго пропал,  а  вернувшись,
стал открыто изменять ей с кем попало. Однажды Клаудия упрекнула  его  в
неверности, и его лицо исказилось в язвительной усмешке.
   - Если тебе не нравится мое поведение, почему бы тебе не убраться до-
мой, к своим родственничкам? Не-ет, ты  слишком  горда,  дорогая,  чтобы
вернуться, поджав хвост, правда? Бедняжка Клаудия, никто тебя не любит.
   Чаша ее терпения переполнилась. Вместо того чтобы отступить и зализы-
вать раны, она взбунтовалась. С какой стати она должна жить с человеком,
которого ненавидит? Он беспрерывно оскорбляет ее словами  и  действиями!
Из ложной гордости она хранила ему верность, проявила слабость, позволив
безнаказанно издеваться над собой, но теперь с нее хватит. Она разведет-
ся с Гордоном и начнет новую жизнь.
   Однако опасно действовать сгоряча. Следует все  хорошенько  обдумать.
Гордон наверняка начнет чинить ей препятствия. Ей надо тщательно  подго-
товиться к разводу, а это невозможно, пока она находится с Гордоном  под
одной крышей. Клаудия сказала мужу, что хочет поехать куда-нибудь отдох-
нуть, и он почему-то не стал возражать.  Клаудия  подозревала,  что  его
сговорчивость объясняется появлением новой любовницы.
   Клаудия уехала в Италию. Много лет назад, перебирая бумаги, оставшие-
ся после смерти матери, она узнала имена ее родственников и связалась  с
ее родной сестрой. Тетя Лючия с радостью  приняла  племянницу,  отметив,
разумеется, отсутствие обручального кольца на ее руке. Клаудия сняла его
еще до того, как самолет взлетел с лондонского аэродрома  Хитроу.  Лючия
не задавала лишних вопросов, но, когда Клаудия сама  завела  откровенный
разговор, сочувственно выслушала ее.
   Возможность довериться близкому человеку сняла с души Клаудии  огром-
ную тяжесть. Сомнений у нее не  осталось.  Развод  -  единственное  пра-
вильное решение, самый разумный выход из создавшегося положения.  Факти-
чески она уже бросила мужа, покинув Англию. Теперь она ненадолго вернет-
ся только для того, чтобы собрать вещи, и уйдет навсегда.
   Немного успокоившись, Клаудия решила поближе познакомиться с  достоп-
римечательностями Италии. Тогда-то она и встретила Тайлера. В тот памят-
ный день она осматривала руины древнего храма, и Тайлер случайно налетел
на нее, чуть не с ее с ног. Потом Клаудия часто вспоминала, как  неверо-
ятно все получилось. Тайлер подхватил ее, когда она  пошатнулась,  и  ей
вдруг показалось, что солнце засияло ярче, птицы  запели  звонче,  а  от
аромата полевых цветов у нее сладко закружилась голова. По глазам Тайле-
ра она видела, что он испытывает те же чувства.
   Однако эта первая встреча кончилась ничем. Измученная неудачным  бра-
ком, Клаудия боялась, что не готова к серьезным отношениям  с  мужчиной.
Слишком мало времени прошло с тех пор, как она ушла от Гордона. И все же
в течение последующих дней она постоянно сталкивалась с Тайлером в самых
неожиданных местах. Они вежливо раскланивались и, не  говоря  ни  слова,
шли в разные стороны, но Клаудия чувствовала, что он рад  их  мимолетной
встрече.
   Однажды они задержались на минутку  и  поговорили  о  погоде.  Тайлер
пригласил ее выпить кофе, они улыбнулись друг другу, и мир засиял новыми
красками. Проведя вместе целый день, они снова встретились назавтра и не
расставались до позднего вечера. Так прошло несколько дней. Тайлер сооб-
щил ей, что работает финансовым консультантом в крупной фирме и  приехал
сюда в длительный отпуск. Клаудия сказала, что она тоже в  отпуске.  Так
будет проще, решила она. Темы для разговора не иссякали. Охваченные  ра-
достью взаимного узнавания, они сближались все больше, и к концу  недели
Клаудии стало казаться, что они знакомы всю жизнь. И еще она поняла, что
влюбилась в него по-настоящему, а он разделяет ее чувства.
   Влечение, которое они испытывали друг к другу, росло с  каждой  мину-
той, и после первого же поцелуя в них вспыхнул огонь страсти, но по мол-
чаливому обоюдному согласию они не торопили ход событий. В их отношениях
была некая неизбежность: когда-нибудь они непременно станут любовниками,
и это будет прекрасно, а пока миг блаженства еще не настал, можно просто
наслаждаться каждой минутой, проведенной в обществе друг друга.
   Наконец Тайлер признался Клаудии, что любит ее. Она ответила ему  тем
же. Любовь окружила их золотым сиянием.
   Однажды они устроили пикник на берегу залива. Ничто не предвещало бе-
ды. Клаудия и не подозревала, что ее мир вот-вот рухнет и развалится как
карточный домик. После ленча Клаудия положила голову на  плечо  Тайлера,
который просматривал иллюстрированный журнал, и вдруг почувствовала, как
напряглось его тело. Пролистав обратно несколько страниц, он  нашел  ту,
где была помещена фотография улыбающегося седовласого мужчины с некраси-
вым, но приятным лицом, обнимавшего за плечи поразительно красивую  жен-
щину лет пятидесяти с небольшим. Ее тщательно  уложенные  черные  волосы
слегка отливали серебром на висках. Мужчина был  старше  своей  спутницы
лет на десять. Подпись под фотографией гласила: "Повезет ли Нэнси в тре-
тий раз? Она заслуживает счастья, чего мы ей от души желаем".
   - О Господи! - вырвалось у Тайлера.
   Вздрогнув, Клаудия посмотрела на него и поразилась  холодному  блеску
его глаз.
   - Кто это?
   - Кто он, не знаю, но дама - моя любвеобильная мамочка.
   От изумления Клаудия не нашлась что сказать. Но Тайлер еще не  закон-
чил.
   - Женщины, подобные ей, не заслуживают ничего, кроме презрения!
   - А что она такого сделала? - отважилась спросить Клаудия. Неизвестно
почему, сердце ее сжалось от предчувствия беды.
   - Что сделала? Нарушила все клятвы и обещания,  которые  с  легкостью
слетали с ее прелестных лживых губ. Бросила меня, когда мне не было  еще
и десяти. Клялась, что никогда не покинет меня, и тем не  менее  ушла  и
больше не вернулась, - прорычал Тайлер, вставая.
   В одно мгновение он изменился до  неузнаваемости.  Клаудия  поднялась
вслед за ним.
   - Но почему она так поступила? Наверно, была какая-то причина?
   Тайлер стиснул зубы.
   - Потому что она предательница по натуре. Клятвы для нее пустой звук.
Презираю ее и таких, как она!
   Кровь застыла у Клаудии в жилах. Прерывисто вздохнув, она  неуверенно
пролепетала, тщательно подбирая слова:
   - Ты хочешь сказать, что женщина должна оставаться с мужем,  несмотря
ни на что? Но ведь бывают разные обстоятельства. Может же случиться так,
что...
   - Не может! - отрезал Тайлер. - Для меня клятвы священны. Браки  зак-
лючаются на всю жизнь. Женщины,  обманывающие  своих  мужей,  недостойны
уважения. Я никогда не связывался с замужними, Клаудия, потому что  счи-
таю, что порядочная женщина, имеющая мужа, не имеет права вступать в от-
ношения с другими мужчинами.
   Клаудию трясло от волнения, но она упрямо продолжала:
   - Это очень упрощенный взгляд, Тайлер. В жизни все гораздо сложнее...
   - Для меня все просто.
   В отчаянии она попыталась найти уязвимое место  в  его  рассуждениях,
чтобы было проще сказать то, что она  собиралась  сказать.  Неужели  это
происходит наяву? Больше похоже на дурной сон...
   - А если бы я была замужем, Тайлер? - тихо спросила  она.  Сейчас  он
скажет, что она - это другое дело, но вместо этого он бросил  взгляд  на
ее руки.
   - Ты же не носишь обручального кольца.
   Клаудия инстинктивно спрятала за спину левую руку, на которой  совсем
недавно красовалось кольцо, подаренное Гордоном.
   - Но ведь я могла его снять... - охрипшим голосом прошептала она. Его
пронзительный взгляд словно пригвоздил ее к месту. Казалось, все  вокруг
замерло.
   - Что ты пытаешься мне сказать, Клаудия?
   Внутренний голос приказал ей замолчать, но она уже не, могла  остано-
виться.
   - Я задала тебе вопрос, Тайлер. Мы любим друг друга... Если бы я ска-
зала, что я замужем, что тогда?
   В наступившей мертвой тишине его слова обрушились на нее как  свинцо-
вые гири.
   - Тогда между нами все было бы кончено.
   - Так просто?
   - Именно так. Возможно, тебе это не нравится, но так  уж  я  устроен.
Ладно, давай забудем об этой злосчастной фотографии и...
   - Я замужем, Тайлер.
   От неожиданности Тайлер замолчал.
   - Что? - Он смертельно побледнел. - Что ты сказала?
   Клаудия с трудом сохраняла спокойствие.
   - Я замужем. Я собиралась сказать тебе об этом...
   Теперь он перебил ее:
   - Когда? После того как сделала бы из меня дурака? Да  ты,  маленькая
лгунья!..
   Клаудия схватила его за рукав.
   - Тайлер, позволь мне объяснить!
   Он стряхнул ее руку. Взгляд его потемневших глаз обдал ее арктическим
холодом.
   - Не желаю ничего слушать. Собирайся, мы уходим.
   Это был конец. На обратном пути он не проронил ни слова. Высадив Кла-
удию у виллы тетушки Лючии, он, даже не взглянув в ее  сторону,  развер-
нулся и уехал. Клаудия не могла поверить, что все кончилось так  быстро.
Хуже всего то, что Тайлер отверг ее, даже не предоставив ей  возможность
объясниться, а ведь он любит ее, в этом она не сомневалась...
   Тетя Лючия, выслушав сбивчивый рассказ племянницы, дала  ей  разумный
совет:
   - Сага, дай ему время, пусть немного успокоится.  Сейчас  он  слишком
зол. Позвони ему вечером и все объясни.
   Клаудия немного успокоилась, надежда вновь вспыхнула в ней, но, когда
она позвонила, ей сказали, что Тайлер уехал, не оставив адреса.
   Все чувства в душе Клаудии замерли, словно река, скованная льдом. Она
вернулась в Англию. Несмотря на разрыв о Тайлером, ее решимость добиться
развода окрепла; теперь она знала, что такое настоящая любовь, даже  бе-
зответная.
   Однако все сложилось иначе, потому что ее встретил совсем другой Гор-
дон. Из наглого донжуана он превратился в нежного  и  заботливого  мужа.
Эта перемена застала Клаудию врасплох. Гордон сказал, что,  пока  ее  не
было, он много размышлял и понял, как она ему дорога. В последнее  время
они перестали понимать друг друга, но их брак  еще  можно  спасти,  если
приложить определенные усилия.
   Растерявшись, Клаудия не отвергла сразу его  предложение  начать  все
сначала. Гордон истолковал ее колебания как согласие и стал за ней  уха-
живать, как когда-то в самом начале их знакомства:  приглашал  в  лучшие
рестораны, дарил ее любимые красные розы и  драгоценности.  Ему  удалось
усыпить ее бдительность, и в один прекрасный  вечер  она  не  оттолкнула
его, когда он пришел к ней в спальню.
   Ее решимость развестись с ним несколько поколебалась, и она  оставила
все как есть. Пусть события развиваются естественным путем, а там  видно
будет. Их отношения стали лучше, чем когда бы то ни было. Вскоре Клаудия
обнаружила, что беременна. Это открытие вызвало у нее смешанные чувства:
она всегда хотела иметь ребенка, но не от Гордона. Неизвестно, как  сло-
жилась бы ее дальнейшая жизнь, если бы не пришло письмо от Амелии, кото-
рое раскрыло ей глаза.
   В письме сестра сообщала, что ей стало лучше и  врачи  надеются,  что
она скоро совсем поправится. За завтраком Клаудия прочитала письмо мужу,
и туг он взорвался. Обругав Амелию, он с ироническим видом уставился  на
жену.
   - Будьте вы все прокляты! - закричал он. - Вы, Вебстеры, даже умереть
не можете, когда от вас этого ждут. Подумать только, ведь я уже чувство-
вал запах денег! - Он злобно рассмеялся, заметив, что до Клаудии начина-
ет доходить смысл его слов. - Да-да, верно, я знал, что она  умирает.  В
твое отсутствие я получил от нее письмо. А иначе зачем  бы  я  стал  так
расстилаться перед тобой, дорогая?
   С того дня он превратился в прежнего Гордона. Потеряв надежду заполу-
чить большие деньги, он больше не считал нужным притворяться. Дважды  он
сумел обмануть меня, но третьего раза не будет, решила  Клаудия.  Однако
нужно было подумать о ребенке. Что станет с ним? Из-за ребенка  ей  при-
дется остаться с мужем. Она на себе испытала, что значит расти без роди-
телей. Ее ребенок должен иметь настоящую семью.
   Шло время. У Клаудии родилась девочка. Натали озарила радостью  жизнь
Клаудии. Впервые Клаудия была счастлива. О Тайлере она старалась не  ду-
мать. Что толку вспоминать, ведь они больше никогда не увидятся.
   Однако судьба распорядилась иначе. Когда Натали было около года, Кла-
удию и Гордона пригласили на семейное торжество, и первый, кого они  там
увидели, был Тайлер! Пока Гордон представлял их друг другу, Клаудия  оп-
равилась от шока, вызванного неожиданной встречей.
   - Тайлер, старина, не думаю, что ты знаком с моей женой Клаудией. До-
рогая, это мой кузен из Африки. Мы познакомились в  Оксфорде  много  лет
назад.
   Позже Клаудия никак не могла вспомнить, что ответила. В памяти остал-
ся только холодный, презрительный блеск синих глаз Тайлера, когда он по-
жимал ей руку, после чего извинился и тут же отошел. Вскоре он простился
с хозяевами и уехал домой раньше остальных. Клаудии  пришлось  выслушать
насмешливые комментарии Гордона: это она, мол, прогнала  беднягу.  Инте-
ресно, чем она его так напугала? Встреча с Тайлером вызвала в душе Клау-
дии бурю чувств. Оказалось, что она не способна ненавидеть  его  и  бес-
сильна забыть. Домой она вернулась в полном  смятении,  и  когда  Гордон
вознамерился овладеть ею, она отказала ему. Последовала ужасная реакция.
Клаудия никогда не видела мужа в таком гневе. Он осыпал ее  проклятьями,
обзывал последними словами. Не на шутку рассердившись, Клаудия приказала
ему убираться вон и тут же поняла, что совершила непростительную ошибку:
Гордон схватил ее и бросил на кровать лицом  вниз.  Унизительная  сцена,
которая последовала за этим, послужила последней  каплей,  переполнившей
чашу ее терпения.
   На следующий день Клаудия уехала, забрав с собой Натали. Она  и  сама
не знала, куда направится, просто она не могла ни минуты оставаться  под
одной крышей с Гордоном.
   Однако даже в эту отчаянную минуту судьба отвернулась от нее: по  до-
роге у машины спустило колесо. Автомобиль врезался в дерево, и больше  -
Клаудия ничего не помнила. После аварии она две недели провела в  реани-
мации, а придя в себя, увидела у своей постели Гордона, который со  сле-
зами на глазах сообщил ей, что Натали погибла. Клаудия  потеряла  созна-
ние. Врачи опасались за ее рассудок,  но  все  обошлось.  Всепоглощающее
чувство вины охватило ее. Смерть Натали произошла по ее  вине:  останься
она дома, ничего бы не случилось. Ее дочь была бы жива!
   Выписавшись из больницы, Клаудия бросилась к тете Лючии,  как  только
почувствовала в себе силы выдержать такое  дальнее  путешествие.  Узнав,
что Гордон подал на развод, она не испытала ровным счетом ничего и веле-
ла своему адвокату уплатить сумму, оговоренную брачным контрактом,  хотя
на это ушли почти все ее деньги. Клаудии было все равно.
   По иронии судьбы буквально через несколько дней ей сообщили,  что  ее
кузина Амелия умерла, оставив ее, Клаудию, единственной наследницей  ог-
ромного состояния Вебстеров. Но и это уже не  имело  никакого  значения.
Подавленная чувством вины, в отчаянной попытке забыться, Клаудия  пусти-
лась во все тяжкие, хотя это было совсем не в ее характере.  Ища  забве-
ния, она совершала безумные поступки, которые сделали ее притчей во язы-
цех. Но не зря говорят, что время - лучший  лекарь.  Постепенно  Клаудия
притерпелась к своему горю и могла жить дальше, если можно было  назвать
жизнью ее безрадостное существование...
   Вздрогнув, Клаудия вернулась из путешествия в  прошлое.  Сколько  лет
потеряно! Только Гордон с его извращенным умом мог додуматься до такого.
Слава Богу, шестилетний кошмар кончился. Гордон больше не  будет  стоять
между ней и Натали. Подумать только, что своим счастьем она обязана Тай-
леру!
   Клаудия улыбнулась своему отражению в стекле иллюминатора.  Ее  глаза
сияли. Наконецто она увидит Натали после такой долгой разлуки. Она попы-
талась представить себе первые минуты их встречи, но ничего  не  Получа-
лось. Когда она видела Натали в последний раз, девочке было чуть  больше
года, а сейчас ей около восьми лет, и Клаудия, как ни старалась, не мог-
ла представить себе, как же выглядит ее дитя.
   Тень пробежала по ее лицу. О Боже, она же не узнает собственную дочь!
За этой мыслью последовала другая: ведь и Натали не  узнает  свою  мать!
Обрадуется ли она? Клаудию охватил страх. Что Гордон  наговорил  Натали?
Клаудия нервно закусила губу. Какую картину нарисовал он  за  эти  годы,
имея неограниченные возможности чернить Клаудию, как ему угодно. А  что,
если он...
   Немедленно прекрати, приказала она себе, так можно соитие ума. Подож-
ди, решай проблемы в порядке поступления, ничего  другого  не  остается.
Что бы ни натворил Гордон, теперь время работает на нее.
   Протяжный вздох заставил ее отвернуться от иллюминатора. Синие  глаза
Тайлера в упор смотрели на нее. О Господи, она же совсем забыла о нем! А
он успел проснуться, поднял голову с ее  плеча  и,  естественно,  теперь
злится на нее.
   - Почему ты меня не разбудила? - буркнул он, приглаживая волосы.
   Клаудия вздохнула и поправила помявшийся жакет.
   - Ты так устал, а мое плечо оказалось рядом. Не беспокойся, ты сделал
это нечаянно, твое достоинство не пострадало. - Она  украдкой  наблюдала
из-под опущенных ресниц, как он потягивается, напрягая сильные мышцы бе-
дер. Во рту у нее пересохло. Картины  не  такого  уж  далекого  прошлого
вновь встали перед ее глазами, и она с усилием прогнала их. Желать любви
Тайлера - все равно что желать луну или звезды. И то, и другое одинаково
недостижимо.
   - Не надейся вернуть то, что было, Клаудия, -  резко  заявил  Тайлер.
Клаудия вскинула на него глаза и густо покраснела от мысли, что он заме-
тил ее состояние. - Я не связываюсь с недостойными женщинами.
   Кровь отхлынула от ее лица.
   - Напрасно ты так стараешься оскорбить меня, Тайлер. Ты  давным-давно
окружил себя красными флажками, и я не собираюсь заходить за черту. Меня
интересует только Натали. - Клаудия понимала, что говорит  неправду,  но
между ее желаниями и действительностью лежала непроходимая пропасть.  Ей
бы возненавидеть Тайлера, но увы... это невозможно. Если  нельзя  любить
по заказу, то ненавидеть и подавно.
   - Так сильно интересует, что ты напрочь забыла о ее существовании?
   - С какой легкостью ты меня обвиняешь во всех смертных  грехах...  Ты
целиком на стороне Гордона, - с горечью сказала Клаудия. - Он же обманул
меня, сказал, что Натали умерла! Выходит, один из нас лжет, и ты предпо-
читаешь думать, что лгу я. Тебе так удобнее, твой черно-белый мир  полу-
тонов не терпит. Но ты упустил кое-что из  вида,  Тайлер.  Гордон  ловко
пользовался человеческими слабостями. Он и тебя видел насквозь  и  сумел
подчинить своей воле. Ты глубоко заблуждаешься, Тайлер, и не только нас-
чет меня. В данную минуту я не знаю, кто из нас двоих больше достоин жа-
лости, ты или я.
   Тайлер вспыхнул от гнева.
   - Прибереги свою жалость для себя! Мне она ни к чему.
   Клаудия печально покачала головой.
   - Почему ты отказываешь себе в том, в чем  так  отчаянно  нуждаешься?
Тебе следовало бы научиться относиться к людским несовершенствам  с  со-
чувствием и, состраданием, быть терпимее к окружающим,  а  не  презирать
их.
   Тайлер коротко рассмеялся.
   - Неоценимый совет, особенно если учесть, что он исходит от тебя!
   Ей бы понять, что она зря теряет время, но она все  же  решила  попы-
таться переубедить его, хотя бы ради его же блага.
   - Я хотела бы познакомиться с твоей матерью, - сказала Клаудия ровным
голосом.
   Тайлер резко повернулся к ней:
   - Это еще зачем, черт подери?
   Клаудия потянулась за своей сумочкой и встала.
   - Хочу с ней поговорить. Думаю, у нас много общего.  Гораздо  больше,
чем ты думаешь. Впрочем, тебе этого не  понять:  ты  слишком  примитивно
смотришь на вещи. Извини, мне надо привести себя в порядок. - Переступив
через вытянутые ноги Тайлера, Клаудия вышла в проход  между  креслами  и
направилась к ближайшему туалету, желая хоть минуту побыть в  одиночест-
ве.
   Заперев дверь кабинки, Клаудия прижалась пылающим  лбом  к  холодному
стеклу зеркала. Почему она так волнуется из-за Тайлера? Разве мало того,
что судьба вернула ей Натали? Но она все еще любит его, а любить означа-
ет бескорыстно помогать любимому, не надеясь чтото  получить  взамен.  А
Тайлер явно нуждается в помощи, ненависть разрушает его, не дает ощутить
радость жизни во всей ее полноте. Ну а если он станет мягче и  терпимее,
может, он простит ее? В глубине души Клаудия надеялась  на  это  вопреки
здравому смыслу.
   Чистое безумие с ее стороны! Однако разве она смела надеяться на  то,
что снова обретет дочь? И тем не менее это случилось, судьба сделала  ей
царский подарок. Может, и Тайлер со временем изменится? Следует проявить
Терпение и осторожность, научиться сосуществовать с ним бок о  бок,  ис-
подволь влиять на него. Он, подобно ей самой, пал жертвой интриг  Гордо-
на. Доказать это почти невозможно, но попытаться стоит.
   Послышался деликатный стук в дверь. Ктото вежливо напоминал  ей,  что
она слишком долго занимает туалет. Клаудия поспешно протерла лицо  влаж-
ным бумажным полотенцем, поправила макияж и вышла, смущенно  улыбнувшись
молодой женщине, ждущей своей очереди.
   Пока Клаудии не было, Тайлер успел снять пиджак и заказал  две  чашки
кофе. Глотая обжигающую жидкость,  Клаудия  поблагодарила  Тайлера.  Она
очень рано позавтракала и только теперь поняла, что ее мучит жажда. Тай-
лер не ответил, и некоторое время оба молча пили кофе.
   Мысли Клаудии, естественно, снова вернулись к дочери. Она  так  давно
не видела Натали и ничего не знает о ней... Удастся ли  наверстать  упу-
щенное? Вопросы, вопросы... Захочет ли Тайлер ответить на них? И все  же
один вопрос был таким важным, что она  осмелилась  обратиться  к  своему
молчаливому спутнику:
   - Тайлер... - Ее хриплый голос вывел его из задумчивости.
   - Что?
   Он сказал это так резко, что Клаудия вздрогнула и вжалась  в  кресло.
Господи, как же он ее ненавидит!
   - Ничего. Не беспокойся, - пробормотала она, глядя на облако, проплы-
вающее рядом с самолетом.
   Тайлер вздохнул с видом мученика.
   - Клаудия, у меня нет времени играть в твои игры. Ты хотела о  чем-то
спросить? Так спрашивай!
   Ее пальцы крепче сжали чашку. Зачем она начала этот разговор?  Теперь
отступать некуда.
   - Скажи... как она выгладит? - Ну вот, спросила все-таки.  Сейчас  он
ей нагрубит.
   Очевидно, Тайлер не ожидал такого вопроса. Он молчал. Молчал так дол-
го, что Клаудия решила, что он не хочет отвечать.
   - У Натали длинная коса...
   Клаудия подняла на него глаза.
   - Значит, у нее длинные волосы? - обрадовалась она.
   Тайлер покосился на нее с насмешливым видом. Но в его тоне не было  и
тени иронии. Более того, его слова прозвучали неожиданно мягко.
   - Натали убедила Венди, свою гувернантку, позволить ей отрастить  во-
лосы.
   - У нее были такие чудесные густые волосы... - пробормотала  Клаудия,
вспоминая. - Каштановые... А сейчас?
   - И сейчас такие, - сухо отозвался Тайлер, искоса наблюдая за Клауди-
ей. - У нее светло-карие глаза, вздернутый носик, что ей очень  не  нра-
вится, и веснушки на щеках, которые ее раздражают. Кожа  у  нее  немного
светлее твоей. Помяни мое слово, Натали будет настоящей красавицей.
   Клаудия рассмеялась от удовольствия:
   - В самом деле?
   Тайлер насупился:
   - Она вся в тебя. На Гордона совсем не похожа.
   Клаудия вздохнула:
   - Тебе это неприятно? Я хочу сказать, это не влияет на твое отношение
к Натали?
   - Разумеется, нет! - отрезал он. - Не ее вина, что у нее такая  мать.
Просто ей не повезло. Она невинное дитя, и я сделаю все, чтобы она такой
и осталась.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Не надейся, что сможешь подчинить Натали своему влиянию! -  холодно
предупредил Тайлер. Их взгляды встретились.
   - Она моя дочь, Тайлер. Я не хочу быть для нее посторонней, -  твердо
заявила Клаудия. - Что ты ей рассказывал обо мне?
   Тайлер хмуро усмехнулся:
   - Ни слова.
   Клаудия встрепенулась:
   - Я тебе не верю! Она наверняка спрашивала обо мне.
   Темные брови Тайлера слегка приподнялись.
   - Меня не спрашивала. Да и других тоже, насколько мне  известно.  Бо-
юсь, Натали не подозревает о твоем существовании.


   ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Когда самолет приземлился в лондонском аэропорту Хитроу, уже темнело.
Шел дождь, небо заволокли тяжелые тучи, и оттого казалось,  что  вот-вот
наступит ночь, хотя было еще довольно рано. Холодный влажный воздух  об-
дал лицо Клаудии, когда она спускалась по трапу. Плохая погода  ухудшила
ее и без того мрачное настроение. Чем ближе было свидание с Натали,  тем
больше Клаудия волновалась. Последнее замечание Тайлера усилило ее  нер-
возность до предела. После этого разговор оборвался, оба надолго  замол-
чали, и Клаудия оказалась наедине со своими тревожными  мыслями.  Узнав,
что Натали не проявляла к ней никакого интереса, Клаудия терзалась  дур-
ными предчувствиями. Я не готова к встрече с дочерью, в смятении  думала
она. Что, если Натали не захочет говорить со мной?
   Клаудия почувствовала облегчение после завершения полета. Вынужденное
бездействие кончилось. Теперь можно было заняться практическими  делами.
Багаж им выдали на удивление быстро, и вскоре они уже направлялись к вы-
ходу.
   Тайлер крепко взял ее за руку выше локтя и потащил к стоянке.
   - Я оставил там свою машину, - кратко сообщил он и, не выпуская Клау-
дию, зашагал так быстро, что она и носильщик, везущий в тележке их чемо-
даны, едва поспевали за ним.
   - Сколько времени нам понадобится, чтобы доехать до больницы?
   - В это время суток движение на дорогах небольшое, так что  мы  скоро
будем на месте. - Тайлер отпер машину и отпустил Клаудию, чтобы  распла-
титься с носильщиком. - Посетителей пускают в любое время; можно, конеч-
но, прийти и попозже, но я думаю, надо ехать прямо в  больницу.  Или  ты
хочешь сначала заехать в гостиницу и переодеться? - Он явно был  уверен,
что Клаудия предпочтет второй вариант.
   Клаудия смотрела, как он ставит вещи в багажник,  чувствуя,  что  вся
дрожит от страха. Ее сознание словно раздвоилось: сгорая  от  нетерпения
поскорее увидеть дочь, она в то же время инстинктивно оттягивала эту ми-
нуту.
   - Нет... Натали ждет тебя, не так ли? - Клаудия провела рукой по  во-
лосам и нервно улыбнулась. - Неважно, как я выгляжу. Но... не вредно  ли
ей волноваться перед операцией? - Ей показалось  или  в  глазах  Тайлера
действительно мелькнуло одобрение?
   - Тогда поедем прямо в больницу, - решил Тайлер, придерживая дверцу.
   Через несколько секунд он умело влился в поток транспорта, направляв-
шегося в сторону Лондона. Дождь усилился, и Клаудия  машинально  следила
за ритмичным движением "дворников" по лобовому стеклу машины. Они словно
отсчитывали секунды. Тик-так... Если бы Тайлер проявил хоть чуточку вни-
мания, разделил ее волнение, ей было бы легче. Но он упорно смотрел пря-
мо перед собой, сосредоточившись на дороге, и Клаудия снова  погрузилась
в размышления. Что ее ждет? Как  встретит  ее  Натали?  Она  лихорадочно
прокручивала различные варианты, обдумывала,  как  войти,  что  сказать,
чувствуя, что все больше поддается панике, и очнулась только тогда, ког-
да машина свернула к больнице. Тайлер припарковал автомобиль на стоянке,
и вот уже Клаудия идет за ним на ватных ногах к огромному, ярко освещен-
ному зданию.
   Решающий момент неотвратимо приближался. Сейчас они  войдут  в  лифт,
поднимутся на нужный этаж, пройдут по коридору - и она окажется лицом  к
лицу с дочерью...
   Когда двери лифта захлопнулись, Клаудия вздрогнула. Сердце у нее упа-
ло. Ничего не получится. Как она смела надеяться, что Натали примет ее с
радостью? Клаудия обозвала себя эгоисткой, она думает только о себе. Де-
вочка не ждет ее, она может испугаться, расстроиться, а ведь ей предсто-
ит опасная операция... Все-таки следовало подождать и прийти после  опе-
рации.
   Лифт бесшумно остановился. Жребий брошен, пронеслось в голове у Клау-
дии, пути к отступлению отрезаны. С бьющимся сердцем  она  двинулась  за
Тайлером по длинному больничному коридору. Никогда в жизни она не  испы-
тывала такого страха. На секунду ей даже показалось, что она вот-вот по-
теряет сознание. Возле одной из дверей Тайлер остановился и повернулся к
своей спутнице. Их взгляды встретились. Заметив, что  Клаудия  на  грани
обморока, Тайлер немного смягчился.
   - Натали не знает, что ты здесь. Пожалуй,  тебе  лучше  подождать  за
дверью. Я ее предупрежу.
   Клаудия благодарно кивнула и с трудом сглотнула, не в силах вымолвить
ни слова. Тайлер постоял с ней еще минуту и прошел в палату. Дверь нача-
ла автоматически закрываться. До слуха Клаудии донесся приглушенный  го-
лос Тайлера, кто-то ему ответил, и сердце у нее болезненно сжалось, ноги
подкосились. Не сознавая, что делает, она придержала дверь,  не  дав  ей
закрыться. Звук тоненького детского голоска притягивал  ее  как  магнит.
Клаудия переступила порог и остановилась, оглядывая комнату.
   В палате находились три человека. У кровати  стояла  молодая  женщина
лет двадцати с небольшим в скромном летнем платье. Тайлер сидел на  краю
постели, склонившись над худенькой девочкой. Натали!
   Клаудия с усилием вдохнула воздух в легкие. Наконец-то она видит свою
дочь! Сердце у нее разрывалось на части. Боже мой, какая она  маленькая,
хрупкая, беззащитная и очень, очень красивая... Тайлер хорошо описал ее:
вздернутый носик, россыпь веснушек на щеках, большие светло-карие глаза.
Она ничем не напоминала ту крошку, которая осталась в памяти у  Клаудии.
Гордон украл у нее все эти годы, когда Натали росла и развивалась. Я  же
ее совсем не знаю, в отчаянии думала Клаудия, эта девочка - не мое дитя,
беззвучно рыдало ее сердце, перед ней незнакомка, обладающая  безгранич-
ной властью, о которой  она  и  не  подозревает,  -  властью  уничтожить
собственную мать.
   У Клаудии заныли руки - так страстно ей захотелось  подхватить  дочь,
прижать к груди и никогда не отпускать. Заполнить наконец пустоту, кото-
рая мучила ее шесть лет. Только Натали может заполнить эту бездну.
   Подчиняясь внезапному порыву, Клаудия шагнула вперед. Три  пары  глаз
удивленно взглянули на нее. Наступило напряженное молчание. Первым опом-
нился Тайлер. Нахмурившись, он подскочил к Клаудии и схватил ее за руку.
   - Я, кажется, велел тебе подождать, - сердито прошипел он.
   Клаудия не отрывала глаз от девочки.
   - Я не могла ждать... Пожалуйста, не прогоняй меня.
   Тайлер тихонько выругался и встал перед Клаудией с  явным  намерением
загородить ее от глаз девочки.
   - Клаудия, послушай...
   - Это она? - перебил ее звонкий детский голос.  Тайлер  замолчал,  на
его лице промелькнула нерешительность, потом, пожав плечами с видом  фа-
талиста, он отступил в сторону. Круглые светло-карие глаза  смотрели  на
Клаудию с такой неприязнью, что она задрожала, заставила себя улыбнуться
и приблизилась к кровати.
   - Привет, Натали, - тихо сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать,
дочь, но та увернулась. Клаудию будто ударили ножом в самое сердце,  она
слегка покачнулась - так сильна была боль.  Стараясь  проглотить  комок,
подступивший к горлу, она неловко выпрямилась.
   Огромные глаза на бледном личике неотрывно смотрели на нее.
   - Ты в самом деле моя мать? - равнодушно спросила девочка.
   - Да.
   - В таком случае знай, что папочкины деньги теперь мои. Сейчас Тайлер
за ними присматривает, пока я не вырасту, да? - обратилась она к  своему
опекуну.
   - Ты знаешь, что да, малышка, но сейчас не время и не место  говорить
об этом, - пробормотал Тайлер, с мягким упреком.
   Натали округлила глаза.
   - Почему? Пусть знает. Ведь она приехала за деньгами! - Девочка с вы-
зовом посмотрела на оторопевшую Клаудию - Скажи, это правда?
   Клаудия умоляюще взглянула на Тайлера, потом на Натали.
   - Нет, неправда. Я приехала повидаться с тобой, Натали.  А  почему...
почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - с трудом выговорила она.
   - Потому что папочка сказал, что ты когданибудь  явишься,  но  только
из-за денег.
   На мгновение Клаудия потеряла дар речи.
   - Но это ложь! - воскликнула она, с беспокойством вглядываясь в  нах-
муренное личико дочери. - Я приехала, потому что люблю тебя!
   Натали передернула плечами:
   - Папочка предупреждал, что ты так и скажешь.
   Клаудия невольно попятилась, стараясь сохранять спокойствие.
   - Ну и хитрец твой папочка... - хрипло прошептала она, чувствуя,  что
глаза наполняются слезами.
   - Ты что, плачешь? - с любопытством спросила девочка.
   Клаудия поспешно вытерла глаза и поймала на себе сочувственный взгляд
молодой женщины, стоявшей у кровати Натали. Краска стыда застила ее  ще-
ки. Жалость незнакомки явилась последней каплей в чаше ее унижения. Кла-
удия горько усмехнулась.
   - Какие глупости, Натали... Наверняка папочка говорил тебе, что я ни-
когда не плачу, - сказала она дрожащим голосом. - Похоже, я  здесь  лиш-
няя. Наверно, тебе хочется побыть с Тайлером. Не буду вам  мешать.  Спо-
койной ночи, Натали. - Она бросила взгляд на Тайлера. - Я подожду тебя в
коридоре. - Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Клаудия повернулась и вы-
бежала из палаты.
   Закрыв за собой дверь, она бросилась к ближайшему  открытому  окну  и
жадно Вдохнула сырой воздух, борясь  с  подступающими  слезами.  Но  они
все-таки хлынули у нее из глаз. Клаудия беспомощно привалилась к  стене.
Поступок Гордона не имеет названия! Мало того, что он обманул  ее,  ска-
зав, что Натали умерла, он еще и приложил все усилия, чтобы внушить  де-
вочке отвращение к родной матери! На тот случай, если они  все  же  ког-
да-нибудь встретятся. Он добился своего: Натали ненавидит ее...
   - Миссис Петерсон, прошу вас, присядьте.
   Поглощенная своим горем, Клаудия не заметила, что уже не одна. Открыв
глаза, она увидела молодую женщину, которая явилась невольным свидетелем
ее унижения. Не в силах возражать, она оперлась на ее руку и  опустилась
на стул, стоявший у окна, прислонилась головой к стене.
   - Принести вам что-нибудь? Может, выпьете чаю или кофе?
   Губы Клаудии дрогнули в жалком подобии улыбки.
   - Кто вы?
   - Венди Николс, миссис Петерсон; гувернантка Натали. А сейчас  скорее
сиделка.
   - Да, припоминаю... Тайлер говорил мне о вас. К сожалению,  мисс  Ни-
колс, мне никто не может помочь. Но я благодарна вам за сочувствие.
   Венди присела рядом с Клаудией.
   - Вы расстроились, потому что Натали наговорила вам дерзостей. Но она
так не думает, уверяю вас.
   - Нет, вы ошибаетесь, - возразила Клаудия и подняла глаза на свою со-
беседницу. - Вы знали моего бывшего мужа?
   - Да, - кратко ответила та, опустив глаза.
   Клаудия пристально вгляделась в ее лицо. Внезапная  догадка  поразила
ее.
   - Понимаю... - многозначительно произнесла она.
   Венди вспыхнула.
   - Боюсь, вы меня неправильно поняли. Я не принадлежала к числу его...
женщин, - смущенно пробормотала она.
   Клаудия села прямее.
   - Но он пытался добиться вашей благосклонности? - (Венди слегка  пок-
раснела.) - О, не беспокойтесь, меня это не шокирует. Мне было  известно
о его "увлечениях".
   Венди явно стало легче.
   - Я не знала, как вы к этому отнесетесь: Некоторые женщины, ну...  вы
понимаете.
   - Эти женщины не были замужем за Гордоном. Он ничего  не  скрывал  от
меня, находя в этом особое удовольствие. Начал изменять мне сразу  после
свадьбы, - сухо объяснила Клаудия и с любопытством взглянула на Венди. -
Не сочтите меня неделикатной, но мне очень хочется узнать, почему вы ему
отказали. Он пользовался у женщин большим успехом. Перед  ним  никто  не
мог устоять. - И я в том числе, добавила она про себя.
   - Как вам сказать... Мистер Петерсон был слишком красив, слишком оба-
ятелен. Все в нем было немного "слишком" и  оттого  казалось  фальшивым,
неестественным... А что касается Натали... Ваша дочь - очень хорошая де-
вочка, миссис Петерсон. Сегодня она проявила себя не с  лучшей  стороны.
Не знаю, что на нее нашло. Вообще-то она неплохо  разбирается  в  людях,
несмотря на то что она еще очень мала. Натали любит меня и мистера  Мон-
ро, потому что знает, что мы ее любим. К несчастью, она, так же как и я,
понимала, что отец не любил ее по-настоящему. В его словах или поступках
это не выражалось, посторонние считали его идеальным  отцом.  Просто  мы
чувствовали, что он не способен никого полюбить.
   Клаудия искренне позавидовала интуиции Венди Николс. Какая умница  и,
видно, очень привязана к Натали.
   - Ах, Натали... - вздохнула она.
   - Не мое дело рассуждать о том, почему вы оставили  Натали,  -  мягко
сказала Венди, - но готова спорить на что угодно: вы любите ее.  Примите
Мой совет: не надо отчаиваться. Да, девочка встретила  вас  холодно,  но
она очень нуждается в вашей любви, даже если и не  осознает  этого.  Она
обидела вас, потому что пока не доверяет вам. Ее настроили  против  вас.
Вам предстоит преодолеть ее отчуждение. Боюсь, это  будет  нелегко,  но,
если я права и вы действительно любите ее, у вас все получится.
   Клаудия накрыла руку Венди своей.
   - Спасибо вам. Вы не представляете, как важно для меня это  услышать.
Я очень люблю Натали и всегда любила. Какое счастье, что вы были рядом с
ней, пока я отсутствовала! Вы заменили ей мать. Жаль, что Тайлер не  хо-
чет меня понять... Ему известно, что Натали знает, как Гордон  на  самом
деле к ней относился?
   - Не думаю, миссис Петерсон. Самые  умные  мужчины  иногда  не  видят
дальше своего носа. Кроме того, ваш  муж  умел  заморочить  голову  кому
угодно.
   - Вас он не сумел обмануть, - улыбнулась Клаудия.
   - Меня нет, - рассмеялась Венди и взглянула поверх головы Клаудии.  -
Та обернулась.
   По коридору к ним шел Тайлер. Он озабоченно хмурился.
   - Венди, Натали просит тебя зайти. Я пожелал ей спокойной ночи и поо-
бещал утром навестить ее перед операцией, - сказал он, не глядя на Клау-
дию.
   Венди тут же встала.
   - Иду. Увидимся завтра. До свиданья, миссис Петерсон. Рада была с ва-
ми познакомиться. - Она улыбнулась на прощанье и поспешила в палату, ос-
тавив Клаудию и Тайлера наедине.
   С минуту оба молчали, потом Тайлер откашлялся и неловко сказал:
   - Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
   Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
   - Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты  не
считаешь, что я получила по заслугам?
   На подбородке Тайлера дернулся мускул.
   - Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня  огорчило  ее
поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я ни-
как не ожидал, что она нагрубит тебе.
   - Да, - сухо согласилась Клаудия. - Вряд ли ты мог этого ожидать.  Но
не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть  ме-
ня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она  бросится  мне  на
шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел  настроить  ее
против меня.
   Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
   - Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила  На-
тали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее  любит,  а  кто
нет.
   Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
   - Очень на это надеюсь, - горячо подхватила Клаудия. -  Я  докажу  ей
свою любовь!
   Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
   - Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова  исчезнешь?
От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя  сю-
да.
   Лифт остановился на первом этаже, и  Тайлер  посторонился,  пропуская
Клаудию вперед.
   - Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся  так
легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне поме-
шать!
   Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
   - Уверена? Ты меня недооцениваешь.
   - Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
   Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился  открывать  дверцу.
Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
   - Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
   Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
   - Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут
на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я  мать  и
имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с  юридической  точки
зрения. - Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это,  от-
метила она про себя. - Ни у кого нет большего права видеться  с  Натали,
чем у меня!
   - Даже если она этого не захочет? - вкрадчиво спросил Тайлер.
   Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
   - Иди ты к черту! - вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой  вытерла
глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.  -  Я  знаю,
что Натали меня ненавидит, - хрипло прошептала она. - Но пусть лучше не-
нависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но  можешь  не  сомне-
ваться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду  обе-
регать ее душевный покой.
   В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание  Клаудии.
Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончи-
ками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
   - Какое смирение... Такой я тебя не помню.
   Она опустила ресницы:
   - Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал... - тихо сказала она.
   - Тут ты, пожалуй, права, - согласился Тайлер.
   В сердце Клаудии затеплилась надежда.
   - Тайлер...
   - Тебе следовало остаться с Гордоном, - сухо сказал он, не дав ей за-
кончить фразу.
   Это замечание разозлило Клаудию.
   - Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А  мне
приходилось, и не раз. И знаешь, что  я  тебе  скажу?  Это  больно!  Так
больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не  способен  понять.  Ты  и
представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую  Мину-
ту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год... Чувствовать,  что
душа медленно умирает, стараться не думать, забыть... Так вот,  пока  ты
не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что  мне
делать, а чего не делать.
   Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
   - Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
   - Типичный мужской ответ на все проблемы! Нет у меня никакой  истери-
ки. А ты самодовольный, надутый индюк!
   - Грубостью ты ничего не добьешься, - отрезал Тайлер.
   Неизвестно почему, слова Тайлера подействовали на Клаудию как  холод-
ный душ. Вся ее злость куда-то пропала.
   - Пока у меня вообще ничего не получается, что  бы  я  ни  делала,  -
грустно сказала она.
   - Жалость к себе тоже не выход. - Он наклонился и отпер машину.
   Клаудия взглянула на его опущенную голову.
   - Что мне делать? Скажи - и я последую твоему совету. Клянусь,  я  на
все готова! - воскликнула она, чувствуя, что ее душевные силы на  исходе
и она вот-вот разрыдается.
   В отличие от нее Тайлер полностью владел собой.  Брезгливо  поморщив-
шись, он выпрямился:
   - Ну вот, я же говорил, что ты на грани срыва... Садись  в  машину  и
постарайся взять себя в руки.
   Подавленная и опустошенная, Клаудия молча повиновалась. Что бы она ни
делала, все оборачивается против нее... Пристегнув ремень, она смотрела,
как Тайлер обходит машину спереди и усаживается за руль.  Когда  автомо-
биль тронулся с места, она облизнула пересохшие губы и тихо сказала;
   - Прости меня...
   Тайлер тяжело вздохнул.
   - Мы оба вели себя не наилучшим образом. Давай  поедем  в  гостиницу,
перекусим и немного расслабимся. А потом все спокойно обсудим, хорошо? -
устало произнес он.
   Клаудия сомневалась, что они смогут найти общий язык, но возражать не
стала.
   - Хорошо.
   Гостиница находилась недалеко от больницы, поэтому  Тайлер  и  выбрал
ее. После тяжелого дня номер Тайлера показался Клаудии  настоящим  раем.
Наконец-то она сможет немного отдохнуть. Однако, как только Тайлер  зак-
рыл дверь, Клаудия снова занервничала. Впервые за многие годы они  оста-
лись наедине.
   С бьющимся сердцем она смотрела, как Тайлер  усаживается  в  глубокое
удобное кресло и с наслаждением вытягивает ноги, отчего мышцы его муску-
листого тела напрягаются.
   - Поужинаем здесь или спустимся вниз, в ресторан?
   Вопрос Тайлера застал ее врасплох, она вздрогнула и покраснела, слов-
но он поймал ее за неприличным занятием.
   - У меня нет аппетита.
   Тайлер потянулся к телефону.
   - Подкрепиться все равно надо. Ты же с утра ничего  не  ела.  Попрошу
принести ужин в номер.
   Клаудия не стала возражать.
   - Делай как хочешь, Тайлер. Впрочем, ты обычно так и поступаешь.  Из-
вини, я хочу принять душ и переодеться.
   Подхватив свой чемодан, она взглянула на две двери,  расположенные  в
дальнем конце гостиной.
   - Где моя комната?
   Тайлер махнул рукой, и Клаудия направилась в указанную спальню.  Зак-
рыв за собой дверь, она облегченно вздохнула. Наконец-то она одна!
   Однако радость была недолгой. В комнате стояли две односпальные  кро-
вати, и одной из них явно пользовались. Неужели ей придется жить с  Тай-
лером в одной комнате?!
   Она вернулась в гостиную. Тайлер только что закончил разговор по  те-
лефону. Он сразу понял, в чем дело.
   - Боюсь, тебе не повезло, Клаудия. Свободных одноместных  номеров  не
было, пришлось взять двухместный. - Заметив ее растерянность,  он  пожал
плечами. - Я предвидел твою реакцию и вижу, что не ошибся.  Однако  тебе
придется смириться. Туристический сезон в самом разгаре.
   - Но ведь есть же и другие гостиницы!
   - Конечно, - согласился он, - но эта ближе всех к больнице. Я не  со-
бираюсь ежедневно мотаться за тобой на другой  конец  города.  Так  что,
нравится тебе это или нет, ты останешься здесь.
   - А вторая спальня?
   - Там ночует Венди. Если у тебя больше нет вопросов,  иди  в  ванную.
Ты, кажется, хотела принять душ? Поторопись, ужин  принесут  через  нес-
колько минут.
   Проклятье, у него на все готов ответ! И настаивать на  своем  нельзя:
он поймет, что ее смущает его близость. Подумает,  что  она  боится  ос-
таться с ним наедине. Клаудия направилась в спальню. Придется  уступить.
Ему-то, видимо, совершенно все равно. Ну так и она  должна  принять  эту
ситуацию как должное. И все же, убирая свои вещи в гардероб, где уже на-
ходилась одежда Тайлера, она почувствовала некоторую  неловкость.  Каза-
лось таким естественным, что они будут жить в одной комнате, и,  сложись
все иначе, она была бы счастлива. Но что об этом думать? Абсолютно бесс-
мысленное занятие! Клаудия взяла халат и  решительно  захлопнула  дверцу
шкафа.
   Душ освежил ее, горячая вода смыла усталость. Надевая шелковый  халат
персикового цвета, она услышала стук в дверь.  Тайлер  крикнул  ей,  что
ужин уже принесли. Есть совсем не хотелось, но Тайлер  прав:  необходимо
подкрепиться после такого длинного и трудного дня.
   Ужин был накрыт на столике в углу гостиной. Тайлер ждал  ее,  сидя  в
кресле под лампой, мягким светом озарявшей его  усталое  лицо.  Когда-то
они часто сидели вот так в каком-нибудь уютном кафе, держась за  руки  и
глядя друг другу в глаза. Ей не забыть этих мгновений  до  конца  жизни.
Интересно, помнит ли он, как счастливы они были когда-то?  Или  навсегда
вычеркнул ее из своего сердца? Скорее всего, так  оно  и  есть.  Клаудия
вдруг пожалела, что не надела что-нибудь более строгое. Тонкая ткань ха-
лата подчеркивала женственные линии ее тела. Пожалуй, он может подумать,
что она специально так оделась, желая соблазнить его, чего  у  нее  и  в
мыслях не было. Чемодан собирала Серафина, она положила те вещи, которые
Клаудия обычно носила. Легкое раздражение охватило Клаудию:  почему  она
должна менять свои привычки в угоду Тайлеру? Ей безразлично, что он  по-
думает! И стыдиться ей нечего. С гордо поднятой головой Клаудия направи-
лась к столику.
   Увидев аппетитный пышный омлет с салатом  вместо  тяжелой  английской
еды, Клаудия слегка удивилась. Омлет издавал такой восхитительный запах,
что ей сразу захотелось есть.
   - Странно, что ты поселился в гостинице, - заметила  она,  принимаясь
за еду. - Ты же говорил, что живешь в Лондоне.
   - Я продал свою квартиру, когда получил по наследству дом в  Шропшире
четыре года назад. Пожив там немного, я понял, что могу работать  с  тем
же успехом, что и живя в Лондоне.
   Утолив первый голод, Клаудия откинулась на спинку кресла, взяла бокал
вина, к которому раньше не притронулась, и отпила глоток. Тонкий фрукто-
вый вкус показался ей знакомым. Она села прямее  и  подчеркнутым  жестом
поставила бокал на столик, бросив на Тайлера укоризненный взгляд.
   - Не нравится? Это калифорнийское вино, одно из лучших,  -  прищурив-
шись, сказал он.
   Руки Клаудии непроизвольно сжались в кулаки.
   - Это любимое вино Гордона, и тебе это прекрасно известно!
   Тайлер довольно улыбнулся:
   - Не сомневался, что ты оценишь мою заботливость.
   Клаудия с трудом сдерживала негодование.
   - Вот уж не думала, что ты способен на такую низость!
   - Хотел тебе кое о чем напомнить.
   Клаудия стиснула зубы:
   - Напрасно старался. Я и так ничего не забыла.
   - У женщин короткая память. Как говорится, с глаз  долой,  из  сердца
вон. Поэтому, вероятно, ты и уехала так поспешно в Италию? - осведомился
Тайлер с циничной усмешкой.
   - Вряд ли ты поймешь, почему я это сделала, - парировала Клаудия.
   Тайлер пропустил ее ответ мимо ушей.
   - Ты вернулась на виллу своей тетки. Когда мы познакомились, ты  жила
у нее?
   Надо же, неужели он это помнит?
   - Да. Мне всегда было хорошо у тетушки Лючии.
   Тайлер пристально посмотрел на нее.
   - А она знала о наших отношениях? - резко спросил он."
   - Разумеется, - ответила Клаудия, ничуть не смутившись. - Я не делала
из этого тайны и не стыдилась своего поведения.  Тетя  ничего  не  имела
против, - добавила она.
   Тайлер удивленно поднял брови, но в ту же секунду  его  лицо  приняло
прежнее холодное выражение.
   - Если не ошибаюсь, ты говорила, что она художница?
   - Да, - сухо подтвердила Клаудия, чувствуя, что в ней закипает  гнев.
- Она и сейчас занимается живописью. Думаешь, я не понимаю,  к  чему  ты
клонишь? Намекаешь, что она ведет богемный образ жизни  и  одобряет  мо-
ральную распущенность? К твоему сведению, она очень порядочный и  чуткий
человек и у нее совершенно нормальный взгляд на отношения между мужчиной
и женщиной. Она не считает жен рабами мужей, обязанными молча страдать и
терпеть выходки своего господина и повелителя. Женщина тоже имеет  право
на счастье!
   - Значит, клятвы, которые ты давала перед алтарем,  для  тебя  пустой
звук? - зло выпалил Тайлер.
   Глаза Клаудии сверкнули. Она не заслужила такого упрека! Как он смеет
судить, ничего не зная о ее жизни?
   - Мужчины тоже клянутся в верности, что не мешает им с легкостью  из-
менять своим женам.
   - Я не сказал, что мы ангелы во плоти, - пожал плечами Тайлер.
   - Но женщины, по-твоему, обязаны ими быть, верно? - огрызнулась Клау-
дия. - Как жена Цезаря, вне подозрений. - Она вскочила и пересела на ди-
ван. - Послушай, что я тебе скажу, и можешь смеяться надо  мной  сколько
душе угодно. Я была верна Гордону... До того дня, когда встретила  тебя.
К тому времени мой брак превратился в фарс, пародию, но я ни разу не из-
менила мужу. Даже тогда, когда он раскрыл свое истинное лицо  и  заявил,
что женился на мне из-за денег. Не знаю, что меня  удерживало  гордость,
самолюбие, называй как хочешь, - но я помнила о своих клятвах.
   Тайлера словно пружиной подбросило.
   - А-а, значит, это я сбил тебя с пути истинного? - возмутился  он.  -
Предположим, что так оно и было, но почему  именно  я  удостоился  такой
чести? Что ты нашла во мне такого особенного?
   Клаудия ухватилась за валик дивана, ноги у нее  дрожали.  Неужели  он
ждет, что она предаст свои чувства к нему? Нет, как ни тяжело ей сказать
правду, она не станет ничего скрывать. Всю жизнь она старалась  жить  по
совести, не станет лгать и сейчас.
   - Ты знаешь ответ на этот вопрос. Я полюбила тебя.
   Увы, если она ожидала, что искреннее признание  растрогает  его,  она
глубоко заблуждалась.
   - Ты решила, что любовь оправдывает предательство? - холодно  спросил
Тайлер.
   Бесполезно объяснять, что к тому времени она уже не  считала  Гордона
своим мужем. Фактически их брак уже распался, оставалось только оформить
развод... Может, все же сделать еще одну попытку?
   - Тогда я не сомневалась, что ты поймешь все правильно.  Пока  ты  не
рассказал мне о своей матери...
   - После чего ты быстренько разлюбила меня и вернулась к Гордону.  Как
трогательно! - фыркнул он.
   Его бесчувственность задела Клаудию за живое.
   - Я вернулась в Англию, потому что ты не оставил мне другого  выхода,
- горячо запротестовала она. - Ты же меня бросил!
   Губы Тайлера скривились в недоброй улыбке.
   - Я бы пожалел тебя, будь это правда, но, по-моему, ты лжешь. Очевид-
но, не так уж плохо тебе было с  Гордоном,  если  ты  продолжала  с  ним
спать, - ядовито заметил Тайлер. - Скажи наконец правду, Клаудия. Ты лю-
била меня?
   Так сильно, что не колеблясь отдала бы за тебя жизнь, мысленно  воск-
ликнула она. Но гордость продиктовала ей другой  ответ.  Пожав  плечами,
она сказала:
   - Какое это теперь имеет значение?
   - Понятно... Я был для тебя всего лишь мимолетным курортным увлечени-
ем.
   Этого она стерпеть не могла.
   - Ничего подобного!
   - Правда? - Он встал и подошел к ней. - Увидев тебя через год на при-
еме у родственников Гордона, я понял, почему ты лгала. Я и  не  подозре-
вал, что ты жена моего двоюродного брата!  Признайся,  ты  считала  меня
круглым дураком, да?
   Клаудия беспомощно покачала головой.
   - Никогда я так не считала, Тайлер, хотя ты мне все  равно  не  пове-
ришь. Я и понятия не имела, что вы с Гордоном братья. Думала, мы с тобой
никогда больше не увидимся.
   - Надеялась, что не увидимся, - уточнил он. - Ты же  пришла  в  ужас,
встретив меня. Боялась, что я тебя выдам!
   - Почему же ты ничего не сказал?
   Тайлер с отвращением покачал головой, досадуя на самого себя.
   - Бог знает... А надо было сказать.
   - И на том спасибо.
   Тайлер вспыхнул:
   - Не смей благодарить меня! Ты тут ни при чем. Просто я не люблю пуб-
личных скандалов. И потом, не хотелось огорчать Гордона. Каково было  бы
ему узнать, что жена обманывала его? И с кем? Со  мной,  его  двоюродным
братом!
   Клаудия дернулась, словно он ударил ее по лицу.
   - Вот оно что... Теперь понятно, чего стоила твоя любовь. Может,  оно
и к лучшему. Все уже в прошлом, - печально произнесла она. Тайлер  снова
предал ее. Только теперь это гораздо больнее...
   Тайлер подался вперед.
   - И ты не будешь оправдываться? Большинство женщин на твоем месте так
бы и поступило.
   Клаудия метнула на него негодующий взгляд:
   - Я не большинство. Я - это я. Мне незачем оправдываться перед кем бы
то ни было. Но если ты хочешь меня выслушать, я тебе все расскажу.
   Тайлер широко улыбнулся и опустился в кресло, положив ногу на ногу.
   - Я стар, чтобы слушать сказки, Клаудия. Твоя жизнь подробно  описана
в газетах, черным по белому. При желании я могу в  любой  момент  узнать
все, что мне надо.
   Клаудия сдалась. Говорить с ним - все равно что биться головой о сте-
ну. Вздохнув, она привалилась к спинке дивана, поджав под себя ноги.
   - Ты безусловно веришь всему, что написано в  газетах?  -  насмешливо
спросила она.
   - А что, репортеры тебя оклеветали?
   Его самодовольный вид подействовал на нее как красная тряпка на быка.
   - Не совсем так. Кое-что соответствовало действительности. Я и правда
совершала некоторые поступки, о которых потом сожалела. -  Только  никто
никогда не спрашивал, почему она так себя вела. Тайлера это тоже  совер-
шенно не интересует.
   Он бросил на нее уничтожающий взгляд, но Клаудия уже привыкла  к  его
презрению.
   - Нечем тут гордиться. Если ты намереваешься хоть изредка видеться  с
Натали, тебе придется обуздать свою любовь к ночным эскападам.  Вряд  ли
это придется ей по вкусу, да и тебя не приблизит к желанной  цели.  Если
твое имя будет метровыми буквами напечатано в желтой прессе, Натали воз-
ненавидит тебя еще больше.
   Уязвленная в самое сердце, Клаудия не  сразу  нашлась  что  ответить.
Собрав все силы, она подняла на него глаза.
   - Этого не случится. Странно, что ты до сих пор этого не понял. Ната-
ли мне так же дорога, как и тебе. Ей будет трудно привыкнуть  ко  мне  -
слишком неожиданно я появилась в ее жизни, но я не собираюсь  навязывать
ей свою любовь. Да, она очень нужна мне, но я хочу, чтобы  она  полюбила
меня, а не просто примирилась с моим присутствием.
   Тайлер смотрел на нее в упор.
   - А если она не захочет?
   - Я подумаю, что делать, если... когда это случится, - спокойно отве-
тила Клаудия.
   Тайлер не сводил с нее глаз. Если он и пришел к какому-то выводу,  то
сообщить ей о своем решении не счел нужным. После  долгого  молчания  он
бросил взгляд на часы.
   - Уже поздно. Нам обоим необходим отдых. Можешь первой занять ванную.
Я подожду здесь.
   Клаудия вздохнула и подавила зевок.
   - Спасибо, я так и сделаю. - Она встала. - Спокойной ночи.
   Пройдя в спальню, она плотно притворила за собой дверь и  на  секунду
привалилась к стене, чувствуя огромную усталость. Потом вынула из  шкафа
ночную рубашку и направилась в ванную, чтобы переодеться. Еще не  хвата-
ло, чтобы Тайлер застают ее раздетой.
   Однако Тайлер, видимо, и сам не желал  этого,  потому  что  появился,
когда Клаудия уже лежала в постели. Сквозь опущенные ресницы она видела,
как он расстегивает пуговицы на рубашке. Какие у него  красивые  руки...
Пальцы длинные, сильные... Руки художника или музыканта. Она хорошо пом-
нила нежность этих рук, когда он ласкал ее.
   В глазах у нее защипало, и она крепко зажмурилась, чтобы  не  распла-
каться. Не время предаваться воспоминаниям. Наступит  ли  оно  когда-ни-
будь? Тайлер скрылся в ванной, пройдя совсем рядом с ее кроватью.  Клау-
дия уткнулась лицом в подушку  и  разрыдалась.  Неужели  ей  никогда  не
удастся забыть его? Нет, наверно, она обречена всю жизнь страдать и тер-
заться.
   Долгий мучительный день подошел к концу. Клаудия закрыла глаза, и сон
постепенно сморил ее.


   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Клаудия не помнила, как заснула, но разбудил ее шум льющейся в ванной
воды. Какоето время она не могла сообразить, где находится. Потом память
вернулась - Тайлер, путешествие в Англию, Натали... Клаудия села в  пос-
тели. Именно в этот момент в комнату вошел обнаженный до пояса Тайлер  в
джинсах, обтягивающих узкие бедра. Его влажные после душа волосы блесте-
ли.
   Не обращая на Клаудию никакого внимания, он  подошел  к  гардеробу  и
достал чистую рубашку. Клаудия не могла оторвать взгляда от его  мощного
торса - ни одной унции лишнего жира, - и кровь застучала у нее в висках.
Она желала его с той же страстью, что и в первые дни их  знакомства.  Но
еще больше ей хотелось, чтобы он обнял ее, приласкал и утешил. Она  жаж-
дала любви, которой он не мог ей дать, а одной страсти недостаточно.
   Застегнув последнюю пуговицу, Тайлер закатал  рукава  рубашки.  Глаза
Клаудии жадно следили за каждым его движением, скользя все выше, и нако-
нец наткнулись на ироничный взгляд его синих глаз. Поняв, что выдала се-
бя, Клаудия закусила губу от досады. Ее волнение не укрылось от его вни-
мания.
   - Проголодалась? - ухмыльнулся он.
   Глаза Клаудии расширились.
   - Что?
   Присев на край кровати, Тайлер не торопясь натянул носки, надел туфли
и бросил на нее взгляд через плечо.
   - Завтракать будешь?
   Он имел в виду совсем другой голод, и они оба знали об  этом.  Нелепо
обижаться на шутку, пусть даже дурного тона, и все же Клаудия почувство-
вала себя задетой. Тут уж ничего не  поделаешь:  Тайлер  имеет  над  ней
безграничную власть, и так будет всегда. Стремясь скрыть обиду, она  за-
кинула руки за голову и запустила пальцы в свои роскошные волосы,  отме-
тив с некоторым злорадством, что Тайлер невольно перевел  взгляд  на  ее
пышную грудь, едва прикрытую шелком и кружевом.
   - Пожалуй, нет. Выпью чашку кофе, и все.
   Их взгляды встретились.
   - Уверена, что больше ничего не хочешь? Не могу ли я предложить  тебе
еще что-нибудь? - настаивал Тайлер.
   Принимая вызов, Клаудия улыбнулась ледяной улыбкой.
   - Благодарю, но я не настолько голодна.
   Тайлер встал и засунул руки в карманы джинсов.
   - Притупилось обоняние? Не чувствуешь вкуса?  Это  часто  бывает  ре-
зультатом невоздержанности.
   Клаудия среагировала на очередное оскорбление с чисто итальянской го-
рячностью. Ее карие глаза негодующе сверкнули.
   - Ты, вероятно, судишь по себе, исходишь из собственного  опыта,  так
сказать! Помнится, у тебя всегда был отменный аппетит.
   В улыбке Тайлера появилось что-то волчье.
   - Верно, но однажды я случайно отравился, съел какую-то гадость, и  с
тех пор аппетит у меня пропал.
   Зачем она позволила втянуть себя в эту перепалку?  Клаудия  обхватила
колени руками.
   - Обмен колкостями на голодный желудок никогда не  казался  мне  иде-
альным началом дня, но для меня это не новость. Так что  можешь  продол-
жать в том же духе. Тебе не удастся уязвить меня.
   Тайлер оживился.
   - Думаешь, я этого добиваюсь?
   Клаудия взглянула ему в глаза.
   - А разве нет? Ты же брат Гордона, хоть и неродной, так что меня  это
не удивляет. Садизм у вас в крови.
   Улыбка исчезла с лица Тайлера.
   - Тебя послушать, так он просто дьявол какой-то.
   - Гордон был дьявольски умен, в каждом умел найти  уязвимое  место  и
ловко пользовался человеческими слабостями. Он и тебя охмурил, только ты
отказываешься признать очевидное.
   - Вероятно, потому, что Гордон, которого я знал, разительно отличает-
ся от ужасного образа, созданного твоим воображением.
   Клаудия вздохнула.
   - Никто не знал его лучше меня. Гордон был настоящим хамелеоном.
   Тайлер усмехнулся:
   - Он умел расположить людей к себе.
   - Вот именно. А как иначе он смог бы заставить окружающих плясать под
свою дудку? В этом ему не было равных. Но ответь мне на один вопрос:  ты
доверил бы Гордону свои деньги?
   Тайлер хотел было что-то сказать, но передумал и промолчал. Его глаза
сузились.
   - Очень умно!
   Клаудия пожала плечами. Она все-таки заставила его задуматься, затро-
нув близкую ему область - финансовую. В  делах  Тайлер  руководствовался
здравым смыслом, а не эмоциями, и она хотела, чтобы он так же  бесприст-
растно оценил Гордона. Ладно, на первый раз достаточно, решила она.
   - На какое время назначена операция?
   - На десять. Поторопись, - коротко приказал Тайлер. Ее выпады  против
Гордона явно вывели его из равновесия. Он вышел в гостиную, и через нес-
колько секунд она услышала, что он говорит по телефону.
   Встав с постели, Клаудия достала из шкафа одежду и побежала в ванную,
где еще пахло лосьоном Тайлера. Приняв душ, она надела элегантный летний
костюм кремового оттенка: облегающий жакет и короткую узкую юбку. В  нем
будет не так жарко, подумала она, оглядывая себя в  запотевшем  зеркале.
Костюм придавал ей строгий, уверенный вид. Довольно  хлипкая  защита  от
двух близких людей, которых она любит больше всего на  свете  и  которые
словно сговорились обижать ее как можно больнее.
   Хотя что тут удивительного, думала она, нанося тонкий слой  косметики
на умытое лицо. С Тайлером вообще все ясно, это  случай  безнадежный,  а
вот Натали - совсем другое дело. Следует помнить совет Венди Николс и не
отчаиваться. В этом ее единственная надежда.
   Однако, подходя к палате дочери, Клаудия снова ощутила  уже  знакомый
страх. По дороге в больницу она упросила Тайлера заехать в магазин игру-
шек. Она долго раздумывала, какую куклу купить, и выбрала  ту,  которая,
по словам продавца, очень нравится маленьким девочкам. К сожалению, Кла-
удия понятия не имела, играет ли Натали в куклы. Может, она предпочитает
другие игрушки? Тайлер хранил гордое молчание и всем своим видом показы-
вал, что считает эту затею пустой тратой времени.
   Сердце у Клаудии неровно забилось. Как встретит ее Натали на сей раз?
Она недолго оставалась в неведении. Венди Николс приветливо  улыбнулась,
но Натали сосредоточила все внимание на Тайлере. Ей уже сделали успокаи-
вающий укол перед операцией, и поэтому взгляд у нее был  слегка  затума-
ненный. И все же, увидев своего опекуна,  она  искренне  обрадовалась  и
протянула к нему руки.
   - Тайлер! - улыбаясь, воскликнула она и обвила руками его шею, бросив
на мать недовольный взгляд, словно говоря: "Видишь, тебя никто не  звал,
так что уходи поскорее". "Позволь мне остаться", ответили ей глаза Клау-
дии.
   Натали надула губки и, отпустив Тайлера, откинулась на подушки.
   - Зачем ты привел ее с собой? - капризным тоном спросила она.
   - Она имеет право быть здесь, малышка, - мягко объяснил Тайлер.
   Натали сердито взглянула на мать.
   - Никто тебя не звал!
   Клаудия, внутренне сжавшись от жгучей обиды, глубоко вздохнула.
   - Верно, никто меня не приглашал. Я пришла, потому что  хотела  снова
тебя увидеть. Так делают все мамы. - Если им предоставляется такая  воз-
можность, подумала она.
   - Ты не пришла, когда я болела корью... и когда руку сломала,  -  за-
пальчиво возразила девочка.
   - Я непременно пришла бы, если бы знала, поверь мне.
   - Я тебе не верю! - заявила Натали и повернулась к своему опекуну.  -
Тайлер, пусть она уйдет, - захныкала она.
   Он обнял девочку и стал что-то шептать ей на ухо. Натали тут же успо-
коилась и заулыбалась. Клаудию пронзила острая ревность. Как ей хотелось
оказаться сейчас на месте Тайлера!  Но  она  тут  же  устыдилась  своего
чувства. Конечно, Натали тянется к Тайлеру, ведь он вырастил ее.  Посто-
ронней для нее была родная мать.
   Но я не хотела этого! - мысленно воскликнула Клаудия и в отчаянии от-
вернулась к окну. В ее глазах стояли непролитые слезы, слезы гнева и жа-
лости к себе. И то, и другое одинаково бессмысленно, подумала  она,  пе-
чально качая головой.
   Тайлер шептал Натали слова утешения, Натали что-то отвечала, но Клау-
дия ничего не могла разобрать. Глядя на них, она вдруг поняла, что ведет
себя неправильно. Несмотря на то что неприязнь дочери больно  ранит  ее,
она должна бороться, делать вид, что не обижается,  стараться  завоевать
доверие девочки.
   Вздохнув, она подошла к кровати и взглянула на притихшую Натали.
   - Жаль, что ты так настроена, Натали. Я не хотела тебя  огорчать.  Со
временем ты поймешь, что не все в жизни получается так, как  хочется.  -
Натали явно не слушала ее. Клаудия решила перейти от слов к делу и, отк-
рыв коробку, которую держала в руках, положила ее на колени Натали. -  Я
кое-что принесла. Надеюсь, тебе понравится, - сказала она, робко  улыба-
ясь.


 


ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2] [3]

Страница:  [1]