Когда Алек приехал, Касси сидела на диване, поджав под себя ноги.  Одетая
в просторный ярко-розовый свитер и узкие, севшие от недавней стирки  джинсы,
она грызла орешки и досматривала любимую телевизионную мелодраму.
   - Входи, - крикнула она, когда он позвонил. - Открыто.
   Алек вошел с сердитым лицом. Она вскочила ему навстречу.
   - Касси, ты с ума сошла? Нельзя оставлять дверь открытой. Кто угодно  мог
сюда войти.
   -  Но  я  ждала  тебя.  -  Она  широко  раскрыла  глаза  при   виде   его
торжественного костюма в белую полоску. - Боже, как ты шикарно выглядишь!
   - Извини,  некогда  было  переодеться.  Я  прямо  из  Сент-Джона.  Что-то
перепутали в записях, и один пациент опоздал на час. - Взгляд  его  сердитых
синих глаз смягчился, когда он увидел ее просто одетой  и  ненакрашенной.  -
Без косметики выглядишь очень молодо. Смотрю на тебя и вспоминаю прошлое.
   Как раз этого ей было не нужно.
   - Хочешь снять пиджак? - спросила  она,  стараясь  приободриться.  -  Так
будет меньше контраст между нами.
   Алек скинул пиджак, развязал галстук и устало повертел шеей.
   - Вот как раз то, что надо, - сказал он со  вздохом,  когда  Касси  молча
сунула ему в руку стакан пива и указала на стул.  Он  сел,  вытянув  длинные
ноги,  и  стал  смотреть,  как  она  выключает  телевизор,   чтоб   включить
проигрыватель компакт-дисков.  -  Так  как  у  тебя  дела,  Касси?  Муза  не
подводит?
   Она пожала плечами и предложила ему соленых орешков.
   - Вскоре после обеда я застряла, но  потом  выбралась.  Завтра  посмотрю,
хорошо ли вышло. Как ты провел день?
   - Вертелся как белка в  колесе.  Оперировал  до  самого  прихода  первого
частного пациента. - Он улыбнулся. - Поэтому надеюсь, ты  приготовила  всего
побольше. Я голоден как волк.
   - Я всегда готовлю много.
   -  Ах  да.  Этот  внушительный  молодой  человек  в  театре...  Ему  надо
хорошенько заправляться.
   Касси кивнула не моргнув глазом.
   - Да, надо. Но если серьезно, я часто готовлю  больше,  чем  могу  съесть
сразу, а на следующий день  разогреваю,  чтоб  не  возиться  с  едой,  когда
работаю. Бывает, что готовить вечером просто лень.
   Алек пил и молча смотрел на нее ничего не выражающим взглядом.
   - Ты говорила, что ни с кем не встречаешься в будни. Твое  приглашение  -
по меньшей мере неожиданность, - заметил он наконец.
   - Пожалуй, - согласилась она и прямо посмотрела на него. - Честно говоря,
когда в воскресенье я ехала домой, то почувствовала себя глупо  из-за  того,
что ставила условия и так далее.  Потом  я  подумала  о  твоем  замечании  о
генеральных репетициях, подавила гордость и позвонила тебе.
   - И правильно сделала. - Алек уселся поглубже.  Его  глаза  потеплели.  -
Давай больше не  будем  говорить  о  правилах  и  условиях.  Ты  права,  это
совершенно излишне.
   Она долго не сводила с него глаз, потом кивнула.
   - Верно. А выбрала я будний день, - добавила она, - потому что работала в
субботу, благодаря чему сегодня  смогла  потратить  время  на  приготовление
ужина.
   - Я думал, у тебя выходной в субботу.
   Касси рассказала ему, как Лайам хотел пойти  в  субботу  вечером  в  кино
смотреть "Жан де Флоретт" и как она сослалась  на  необходимость  весь  день
сидеть, уткнувшись носом в монитор, чтоб не идти с ним.
   -  Поэтому  я  сказала  ему,  что  собираюсь  работать,  и  действительно
поработала, - закончила она, смутившись.
   - А ты не могла просто сказать ему, что  собираешься  в  следующий  вечер
смотреть этот фильм со мной?
   - В самом деле, надо было так и сказать, - угрюмо ответила она. - Хуже бы
не было!
   - Не повезло ему.
   - И мне не повезло. Лайам очень помогал мне собирать материал  для  книг.
Теперь я не смогу на него рассчитывать. - Она  взглянула  на  часы.  -  Пора
бросать  макароны  в  кастрюлю.  Между  прочим,  сегодня  не  будет   ничего
особенного.
   - Не беспокойся, Касси, я тебя понял. - Его глаза  смеялись,  когда  она,
выпятив подбородок, прошла мимо него и скрылась на кухне.
   Позже Алек с лестным для хозяйки аппетитом съел  большую  порцию  макарон
под соусом из грибов с томатами, к которым Касси подала салат из  авокадо  и
шпината с поджаренным беконом.
   - Это получше того, что приходилось есть в отеле "Честертон", - сказал он
со вздохом, когда она клала перед ним большой ломоть глостерского сыра. -  Я
бы не выдержал, если бы сегодня снова пришлось там ужинать.
   - Когда ты переедешь к себе в дом?
   - Если получится  как  задумано,  то  довольно  скоро.  -  Он  с  вызовом
посмотрел на нее. - Как ты смотришь на то, чтоб помочь мне в день  переезда?
Тяжестей таскать не надо, однако понадобится женское чутье,  когда  придется
вешать картины и тому подобное.
   - С удовольствием, если успею вернуться из
   Уэльса.
   - Из Уэльса?
   Она кивнула.
   - Через пару недель я еду погостить к маме и
   Майку.
   - Это экспромт?
   - Нет. Обычно я к ним езжу, когда кончаю книгу, но в прошлый раз я лечила
руку. Я навлекла на свою голову материнский гнев тем, что ничего не  сказала
о своей руке, так что надо ненадолго отвлечься от работы и съездить. Когда я
Подолгу не встречаюсь с мамой, со мной происходит что-то вроде ломки.
   - Ясно, вы с ней очень близки.
   Касси кивнула.
   - Гораздо больше, чем обычно бывает у матерей с дочерьми,  как  тебе  уже
известно.
   - Ты, наверное, была в отчаянии, когда она так тяжело заболела. Хоть бы я
узнал об этом вовремя, - серьезно сказал Алек.
   - Если б она не так тяжело болела, может быть,  я  бы  тебе  сказала.  Но
так... - Касси пожала плечами. - Давай не будем заострять внимание  на  этих
вещах. Это уже все в прошлом. Расскажи, чем ты был занят сегодня.
   Они очень приятно коротали вечер. В прошлом между ними  была  гармония  и
ума, а не только тела; и все оставалось как было. Касси расспрашивала  Алека
о работе, рассказывала ему о  своей,  и  оба  не  заметили,  как  подкралась
полночь. Алек встал, чтоб попрощаться.
   Касси проводила его по дорожке через весь сад. У ворот он  остановился  и
взял ее за руку.
   - Спасибо, Касси. И за беседу, и за ужин. Мне очень хотелось этого.
   - Я рада. - Она устремила  на  него  долгий  взгляд.  -  Мне  тоже  этого
хотелось.
   Алек сильнее сжал ее руку и наклонился, чтоб поцеловать в щеку.
   - Я тоже рад. Я позвоню тебе. Спокойной ночи.
   Касси, глубоко задумавшись, вернулась в дом. Она прекрасно понимала,  что
Алек доказал ей, что вполне способен весь  вечер  мирно  беседовать.  Именно
этого она и добивалась в воскресенье вечером. Так  почему  же  она  не  была
довольна? А потому,  Кэтрин  Флетчер,  признавалась  она  самой  себе,  пока
умывалась, что ты хочешь и беседовать, и целоваться, да к  тому  же  крепко,
по-настоящему, а не так, как Алек только что целомудренно чмокнул тебя.
   Алек сдержал слово и позвонил ей на следующий день, чтоб поблагодарить за
ужин и пригласить провести с ним еще вечер. Он с сожалением  сказал,  что  в
субботу не сможет, но что в воскресенье после  утреннего  обхода  весь  день
остается в его распоряжении.
   - Давай прокатимся за город, потом я проведу для тебя экскурсию по дому в
Бофорт-сквер, а потом сходим куда-нибудь поужинать. Я за тобой заеду.
   Касси улыбнулась: Алек явно был осторожным. Но если только за десять  лет
его характер в корне не  изменился,  ему  это  должно  было  стоить  немалых
усилий. Об этом говорили и чеканные нотки в его голосе.
   - Мне  бы  очень  хотелось,  но  трудно  точно  сказать,  когда  я  смогу
выбраться. Так что ты за мной не приезжай, а давай встретимся в отеле вскоре
после обеда. Я позвоню от регистратора, как только приеду.
   Алек стоически подавил желание спросить, почему она  не  сможет  приехать
пораньше, и проговорил еще несколько минут, прежде чем  пожелать  ей  доброй
ночи.
   Бен резко запротестовал, когда узнал, что Касси отложила встречу с Алеком
только для того, чтоб накормить брата обедом.
   - Не обязательно же мне бывать у тебя каждое  воскресенье!  -  Он  игриво
усмехнулся. - Наверняка какая-нибудь приятная дама согласилась бы  покормить
меня, если бы я вежливо попросил ее об этом.
   - И я в этом не сомневаюсь, - парировала
   Касси. - Тебе так и придется поступить  через  неделю,  когда  я  уеду  в
Уэльс. Что касается Алека, то абсолютно неважно, когда я с ним встречусь.
   - Поверь мне, Касси, я только мельком увидел в  театре  твоего  приятеля,
но, глядя на него, я не сказал бы, что он  из  тех,  кого  можно  держать  в
черном теле.
   - Я его не держу в черном теле, - сердито ответила она. - Просто я решила
сперва покормить тебя, а потом встретиться с ним. Стоило стараться,  дура  я
этакая.
   - Ну, не кипятись! - Бен пристально посмотрел на нее. -  У  тебя  усталый
вид. Работала за полночь?
   - Нет. Но вчера я  еще  поработала,  так  что  могу  совершенно  спокойно
отдыхать в Уэльсе. - Она испытующе посмотрела на него. - Я неважно выгляжу?
   Бен оценивающе оглядел миндалевидные глаза и  непослушные  кудри  сестры,
скользнул взглядом по шоколадного цвета свитеру и клубничного цвета  джинсам
и покачал головой.
   - Если учесть твой возраст, выглядишь ты неплохо.
   - Вот спасибо.
   - Подвезти тебя в город?
   - Ни за что. От твоих выкрутасов  за  рулем  я  сразу  на  несколько  лет
старею, а, судя по всему, стареть мне уже нельзя, братик!
   Если у Касси и были какие-либо сомнения в том, хорошо  ли  она  выглядит,
они мигом улетучились, как только  она  встретилась  с  Алеком.  Она  надела
клубничного цвета курточку джинсового костюма, коричневые кожаные  сапоги  и
повязала волосы белым шелковым платочком.
   - В таком наряде тебе дашь не более шестнадцати лет, - сказал он, помогая
ей сесть в машину.
   - Надеюсь, ты искренен, - с чувством сказала она. - По утрам иной раз мне
приходится собрать все силы, чтоб решиться подойти к зеркалу.
   - Чушь. В двадцать лет ты выглядела менее юной.
   - Этакий синий чулок, верно? - согласилась она со смехом. - С виду лет на
двадцать-сорок.
   Алек был одет в шикарную кожаную куртку, темно-синий свитер и серебристые
брюки  из  искусственной  замши.  Посмеиваясь,  он  направился  к  холмистой
местности к северу от  города.  Был  тихий  день.  Нежаркое  солнце  светило
по-осеннему. Касси откинулась на сиденье. Давно  ей  не  было  так  уютно  и
приятно. Они непринужденно беседовали и вспоминали старых друзей; страсть не
тревожила   их   покоя.   Алек   проехал   несколько   живописных   деревень
Котсвольдского района и наконец в одной из них нашел чайную, где они немного
и подкрепились.
   Потом они вернулись в Пеннингтон и направились к Бофорт-сквер. Дом начала
девятнадцатого века, который выбрал себе Алек,  произвел  на  Касси  сильное
впечатление:  трехэтажный,  просторный,  с  высокими  потолками  и   лепными
карнизами. На нижнем этаже Алек собирался открыть врачебные кабинеты.
   - Жилые помещения наверху, - сказал Алек и повел ее наверх  по  лестнице,
еще не устланной ковровой дорожкой, в уютную просторную комнату с  видом  на
большой тихий сад.
   - За этим придется немало ухаживать, - заметила Касси, глядя вниз.
   - Придется подыскать кого-нибудь, - согласился он и прошел еще через  две
комнаты и кухню на другую лестницу. На верхнем этаже были две  спальни,  обе
просторные, и при каждой была своя ванная комната.
   - Многовато для одного человека, - с неуверенностью сказала Касси.  -  Ты
не мог найти что-нибудь менее обширное?
   - Мне понравился этот дом. Ты, кажется, не разделяешь моего  восторга?  -
сухо поинтересовался он.
   - Конечно, он мне нравится, -  поспешила  ответить  она.  -  Наверное,  я
слишком привыкла к своему игрушечному домику в Комб-Астоне. Но  здесь  такая
умиротворенная атмосфера. Я это еще на пороге заметила.
   - И я заметил, - сказал Алек и улыбнулся  ей.  -  Кажется,  мы  с  тобой,
Касси, все еще живем общим настроением, невзирая на прошедшие десять лет.
   Она нерешительно улыбнулась ему.
   - Возможно, ты прав.
   Он взял ее за руку.
   - Пойдем, поможешь. Внизу, в офисе,  груда  образцов  ковровых  покрытий.
Скажи, какие тебе больше нравятся.


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Жизнь Касси вошла в новую фазу, отмеченную постоянным присутствием Алека.
Вначале она боялась, что это отвлечет  от  работы,  но  вскоре  убедилась  в
обратном. Каждый день, едва открыв глаза, она испытывала прилив  вдохновения
и почти  тотчас  садилась  за  письменный  стол.  И,  оглядывая  критическим
взглядом сделанное, понимала: получалось очень даже  неплохо!  Повествование
стало отличаться большим  скрытым  напряжением,  отражающим  ее  собственное
состояние,  что  добавило  остроты  внутри  сюжетного  треугольника  романа:
героиня - Херриет Гейл, ее суровый, но привлекательный начальник - инспектор
Джеймс Фрейзер и Руфус Керне  -  патолог,  с  которым  у  Херриет  в  каждом
последующем триллере,  написанном  Касси,  развивались  все  более  глубокие
отношения.
   - Я буду скучать, пока ты будешь в Уэльсе, - сказал как-то вечером  Алек,
отвозя ее домой.
   Темнота скрыла улыбку Касси, обрадовавшейся такому признанию.
   - Обещаю вернуться вовремя, чтоб помочь тебе с переездом.
   - Ты обязательно хочешь сама вести машину? - недовольно проворчал Алек. -
Твоей руке совсем ни к чему такая нагрузка! Совершенно неизбежная,  если  ты
поедешь одна.
   - Я еду к маме, - напомнила она.
   - Надеюсь, что твоя мама не поощряет  твоих  отношений  с  этим  цветущим
красавчиком.
   - Да, ты прав, - усмехнувшись, ответила
   Касси и повернулась к нему,  когда  он  выключил  мотор  у  ее  ворот.  -
Послушай, Алек, я должна тебе кое-что объяснить: он...
   - Не надо! Слышать не хочу! - воскликнул
   Алек, обхватил ее руками и зажал ей рот такими поцелуями, что у нее сразу
улетучились все мысли о ком-либо другом. - Как видишь, я позволяю  себе  это
головокружительное занятие только в машине, - хрипло выговорил  он  и  снова
поцеловал ее, - а то ты еще подумаешь, будто я прошу пустить меня к  тебе  в
постель.
   - Я вообще ничего не думаю, - прошептала она и так горячо ответила на его
поцелуй, что оба были ошеломлены, когда оторвались друг от друга.
   Алек пристально всматривался ей в глаза. У него перехватило дыхание.
   - Теперь ты, наверное, убежишь  по  этой  дорожке  и  запрешься  в  своем
маленьком замке, а я вернусь в пустой гостиничный номер обливаться  холодной
водой. Касси, я долго этого не выдержу.
   Касси закрыла глаза и потерлась щекой о его лицо.
   - Пока я вернусь, разлука успеет сделать свое дело.
   - Со мной это бесполезно, - заверил он ее,  до  обидного  быстро  овладев
собой. - Не беспокойся. Я не напрашиваюсь "на  кофе".  Позвони,  Касси,  как
только вернешься из Уэльса.
   - Если хочешь, позвоню из Уэльса.
   - Позвони. Только я не вернусь из поездки в Лондон  до  середины  недели.
Жаль, что ты не уезжаешь, как я, завтра.
   - Действительно, жаль. Но не забывай, что после обеда придут  репортер  с
фотографом собрать материал обо  мне  для  еженедельника  "Пеннингтон  уикли
геральд". Что-то  в  последнее  время  на  меня  повысился  спрос.  -  Касси
пропустила сквозь пальцы свободно падающие пряди волос. - Оставить  их  так,
распущенными? Или это слишком несерьезно для автора полицейских повестей?
   Алек еще раз крепко обнял ее и с  чувством  поцеловал,  потом  оттолкнул,
грозно сдвинув брови.
   - Ты их затяни потуже в пучок и постарайся стать уродиной. Я против того,
чтоб каждый прохожий, способный наскрести денег на газету, глазел на тебя  в
экстазе.
   Она с удивлением уставилась на него.
   - Ты что это, серьезно?
   - Еще как серьезно. - Неожиданно он улыбнулся. - Может, это и  недостойно
зрелого мужчины, но, когда дело касается тебя, я в мгновение ока молодею лет
на десять.
   Касси радостно улыбнулась ему.
   - Все равно купи "Геральд". Спокойной ночи, Алек. Береги себя в Лондоне.
   - А ты в Уэльсе. Пока, Касси.
   У матери  Касси  вызывало  улыбку  то,  что  дочь  стала  заметно  терять
спокойствие уже через несколько  дней  пребывания  в  Брайн-Морфа,  красивом
каменном доме, который Кет и Майк купили себе в Уэльсе. Дом стоял как  бы  в
нише на склоне холма, окнами к Кардиганскому  заливу.  Касси  всегда  любила
этот дом. Летом, когда светило солнце,  она  отдыхала  на  террасе,  которую
построил Майк, ела отличные обеды матери и наслаждалась  заботой  и  лаской,
которыми оба ее окружали.
   В этот раз все было не так.  Вот-вот  грозилась  нагрянуть  зима,  погода
стояла холодная и хмурая, и Касси так скучала по Алеку, что сама удивлялась.
Чтобы избавиться от тоски, она ездила с Кейт в Кардиган,  подолгу  гуляла  с
Тэффом, лохматой черно-белой дворнягой, по вечерам  играла  в  триктрак  или
уводила Кейт с Майком от пылающего камина в какое-нибудь кафе.
   В конце концов Кейт не выдержала и потребовала объяснений.  Касси,  начав
говорить, не могла остановиться. Позвали Майка,  чтоб  и  он  тоже  выслушал
историю нового  явления  Алека  в  ее  жизни,  с  подробным  предисловием  о
случившемся десять лет назад.
   Майк, поняв наконец, почему  его  умная  и  красивая  падчерица  избегала
мужчин, дал ей недвусмысленный совет: если Алек мог  составить  ее  счастье,
надо ехать домой и все сказать ему. Кейт была совершенно согласна.
   Касси приняла совет и на следующий же день поехала домой. Она позвонила в
"Честертон" и узнала, что мистер Невиль еще не вернулся.  Ее  это  огорчило.
Она просила передать ему, что к вечеру будет дома, и отправилась  в  дальний
путь, который пришлось еще удлинить, чтобы заехать к  Бену  и  передать  ему
большой кекс с цукатами, который мать испекла  специально  для  него.  Касси
удалось застать Бена дома. Он как раз заказывал по телефону обед с доставкой
из местного  таиландского  ресторана.  Тут  же  заказав  вторую  порцию,  он
порывисто обнял ее и заверил, что пока никуда не собирается.
   Вдруг он нахмурился.
   - Постой, я только сейчас сообразил:  я  ведь  думал,  что  ты  вернешься
только на будущей неделе. Тебя мама выгнала, что ли?
   - Конечно, нет. Мне просто не терпелось вернуться к работе.
   - Не морочь мне голову, Касси. Скорее тебе не терпится вернуться к своему
консультанту.
   К удивлению брата, Касси не  сделала  попытки  разуверить  его,  а  стала
рассказывать о своей поездке в Уэльс. За едой  она  передала  ему  несколько
материнских наставлений, а Бен доложил ей о своих успехах на работе и  новых
любовных похождениях. Когда она уже собиралась уходить  домой,  Бен  вытащил
откуда-то два экземпляра "Уикли геральд".
   - Чуть не забыл, - гордо сообщил он и, полистав, нашел фотографию  Касси,
со строгим видом восседающей на  диване,  а  под  ней  еще  две  фотографии,
поменьше: на одной - Касси в кабинете на фоне вышедших из-под ее пера  книг,
а на другой - ее гостиная.
   Под заголовком "КТО СКАЗАЛ, ЧТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ НЕ  ПРИНОСЯТ  БАРЫША?"  была
опубликована статья о молодой  и  красивой  писательнице,  пожинающей  плоды
своего труда в живописном коттедже в Котсвудсе.
   Касси сморщила нос.
   - Немного мрачновато описано. И фотография мне не нравится.
   - А кому такая может понравиться? - согласился Бен. - Зачем ты превратила
себя в престарелую пуританку в постный день?
   Касси улыбнулась.
   - Повод у меня был, хотя теперь жалею, что  так  сделала.  Ужас!  Как  ты
думаешь, после этого станут люди покупать мои книги?
   Хотя, когда Касси наконец приехала домой, было  еще  не  поздно,  ей  уже
очень хотелось лечь. Она поставила машину в гараж, взяла чемодан, подхватила
коробку с продуктами, которые дала мать, и устало  поплелась  по  дорожке  к
дому, где надеялась поскорее принять ванну и заснуть. Она повернула  ключ  в
замке входной двери, бросила чемодан в крошечной прихожей и включила свет по
дороге в гостиную. На пороге она остолбенела. С ее губ едва не сорвался крик
ужаса.
   В комнате царил хаос: диванные подушки в ситцевых чехлах  валялись  кучей
на полу, сверху были разбросаны снятые  с  полок  книги.  Все,  что  хоть  с
трудом, но можно было вытащить из дома, пропало. Касси стояла как  вкопанная
и огромными от  ужаса  глазами  смотрела  поверх  коробки  с  едой,  которую
прижимала к груди. Тумбочка с  проигрывателем  компакт-дисков  и  колонками,
пемброкский  столик,  любимая  пара  мейсенских  статуэток,   полученных   в
наследство от бабушки, телевизор, видеомагнитофон, картины - все исчезло.
   Сердце Касси сжалось и упало. А вдруг взломщик еще в доме!  Она  тихонько
прошла  на  кухню,  включила  свет,  прикрываясь,  как  щитом,  коробкой   с
продуктами. Но единственным следом незваного гостя была аккуратно вырезанная
дырка в стекле наружной двери. Касси уставилась на эту дырку. У нее  зуб  на
зуб не попадал. Она поставила коробку,  прошла  на  цыпочках  к  лестнице  и
медленно поднялась наверх, думая о том,  что  сержант  следственного  отдела
Херриет Гейл не стала бы думать дважды, прежде чем броситься на проникшего в
дом злоумышленника.
   Она с облегчением увидела, что  подвергать  испытанию  свое  мужество  не
придется: за дверью спальни не прятался готовый ринуться в атаку незнакомец.
Пустая шкатулка для драгоценностей  валялась  на  куче  сброшенного  на  пол
постельного белья; матрас свисал с кровати; все  ящички  туалетного  столика
были выломаны, и даже в ванной шкафчик соснового дерева был  открыт,  а  его
содержимое рассыпано по всему полу Только  спальня  для  гостей,  в  которой
нечего было взять, кроме кровати и пары  стульев,  оставалась  в  более  или
менее приличном виде. Испуг  внезапно  сменился  вспышкой  ярости,  и  Касси
понеслась вниз,  в  кабинет,  чтобы  вызвать  полицию,  но  ее  портативного
телефона тоже не было. Хуже того, пропал  и  компьютер.  Касси  бросилась  к
картотеке и  трясущимися  руками  вынула  металлический  ящичек,  в  котором
хранились дискеты. К счастью, все они находились на месте, включая и ту,  на
которой был записан незавершенный  роман.  Она  с  облегчением  вздохнула  и
плюхнулась в рабочее кресло.
   Через минуту-другую Касси уже  вскочила  на  ноги  и  стала  действовать.
Вопить и скрежетать зубами бесполезно; надо звонить в  полицию,  потом,  раз
Алек в отъезде, - Бену. В сложившихся обстоятельствах присутствие  ее  брата
было бы в высшей степени  желательно.  Она  сообщила  о  взломе  в  полицию,
воспользовавшись телефоном, который стоял на кухне. Но у  Бена  был  включен
автоответчик. Пока она рассказывала о случившемся, она  поняла,  что  нет  и
микроволновой печи, и тостера, и транзистора; в завершение всех  бед  нет  и
электрического чайника. Касси в ярости  бросила  трубку.  Ей  сейчас  больше
всего хотелось горячего крепкого чая. Ни на что уже не надеясь, она  открыла
кухонный шкаф  и  с  облегчением  вздохнула,  увидев  на  месте  кастрюли  и
сковороды. Взломщику понадобились только электрические приборы. Хорошо,  что
плиту не поднять, мрачно подумала она.
   Касси поставила воду в кофейнике и спрятала  коробку  с  продуктами.  Она
почувствовала, что замерзла. Достала из чемодана свитер и опустила  в  чашку
пакетик чая, но вода еще не  успела  вскипеть.  Вдруг  Касси  услышала,  как
подъехала машина и кто-то забарабанил в дверь. Изумленная такой  оперативной
работой полиции, она побежала открывать и вытаращила  глаза,  увидев  вместо
полицейской формы элегантный темный костюм и улыбающееся лицо Алека Невиля.
   - Мне передали, что ты звонила. Я решил, что застану  тебя,  и  сразу  же
приехал, - сообщил он, явно довольный собой.
   Касси вдруг размякла. Она бросилась в его объятия и судорожно вцепилась в
него, рыдая так, что Алек испугался и поднял ее на руки.  Он  крепко  держал
ее, бормоча утешительные слова,  потом  захлопнул  дверь  и  понес  Касси  в
гостиную. Он чуть не уронил ее при виде того, что там творилось.
   - Что за?.. Касси, что за чертовщина? Тебя обидели? - Он  резко  поставил
ее на ноги и рывком повернул к себе. - На тебя напали? Изнасиловали? Говори!
   Касси отрицательно покачала  головой,  неизящно  хлюпая  носом  и  утирая
кулаком слезы.
   - Нет. Ничего не было. Меня... не было  дома.  Я  нашла  все  так,  когда
приехала. - Она  закусила  дрожащую  губу.  -  Алек,  они  унесли  бабушкины
мейсенские статуэтки, компьютер, даже чайник!
   Услышав последнее, он сдержал невольную  улыбку,  привлек  ее  к  себе  и
прижался щекой к ее волосам.
   - Забудь об этом. Это всего лишь вещи, купишь новые.  А  вот  ты  у  меня
одна, Касси. - Алек долго держал  ее  в  объятиях,  пока  она  не  перестала
всхлипывать и дрожать. - Так, - наконец сказал он, бережно отстраняя  ее,  -
тебе лучше? Есть у тебя коньяк?
   - Не знаю, что у меня есть. Я не  искала.  Полиция  захочет  сначала  все
осмотреть.
   - Ах да, полиция. - Алек повел ее на кухню и посадил за стол. -  То  есть
твой инспектор уже несется галопом спасать тебя?
   - Вряд ли, - горестно ответила она. - Думаю, он  сейчас  несколько  не  в
духе.
   Наконец   прибыли   полицейские,   включая    следователя    оперативного
подразделения. Тщательно осмотрели дом,  составили  опись  пропавших  вещей,
максимально полную, насколько это было возможно,  так  как  голова  у  Касси
работала хуже, чем обычно, и она  не  могла  быть  уверена,  что  не  забыла
чего-нибудь. К счастью, Майк настоял когда-то на том, чтобы все ее имущество
пометить составом, видимым только при  ультрафиолетовом  излучении.  Сержант
похвалил ее за это, но был  очень  недоволен,  когда  узнал,  что  Касси  не
предупредила полицию о своем отъезде.  Он  видел  опубликованную  в  газете,
фотографию Касси и полагал, что и взломщик мог ее увидеть и  почуять  легкую
поживу.
   После ухода полиции Алек  положил  подушки  на  диван  и  уговорил  Касси
прилечь, пока он пойдет на кухню и приготовит ей чай. Она послушно легла, но
почти тут же вскочила, когда с  грохотом  распахнулась  входная  дверь  и  в
комнату ворвался Бен, с горящими глазами на  бледном  лице.  Он  бросился  к
Касси, обнял так, что чуть не переломал ей  кости,  и  засыпал  ее  теми  же
вопросами, которые задавал Алек.
   - Они тебя не обидели, голубка? - взволнованно спрашивал он. - То есть...
   - Нет-нет, - успокаивала она сто, едва дыша.  -  Когда  я  пришла,  здесь
царил страшный беспорядок, но  никого  не  было.  Полиция  думает,  что  это
случилось несколько дней тому назад.
   Бен с облегчением вздохнул, обвел взглядом комнату и снова  крепко  обнял
сестру.
   - Ты не можешь здесь ночевать. Я отвезу тебя к себе. - Бен отпустил Касси
так неожиданно, что та чуть  не  полетела  кувырком.  Он  слегка  покраснел,
встретив взгляд мужчины, холодными глазами наблюдавшего  за  ними  с  порога
кухни. - Извини! - с неловкостью произнес Бен. -  Я  не  знал,  что  у  тебя
гости.
   - Я как раз собирался уходить, - резко заметил Алек. - Ты явно в  хороших
руках, Касси, так что я пойду...
   - Разреши сперва вас представить, - перебила она. - Алек,  это  Бен,  мой
братишка. Бен,  познакомься  с  Алеком  Невилем,  новым  врачомконсультантом
отдела пластической хирургии нашей больницы.
   Алек перевел взгляд с Касси на Бена,  потом  опять  на  Касси  и  наконец
протянул Бену руку.
   - Как поживаете?
   - Рад познакомиться, - ответил Бен и сурово нахмурился, глядя на Касси. -
Ты до сих пор ему не сказала, кто я? Стыдишься меня, как какого-то  скелета,
спрятанного в чулане?
   Губы Алека растянулись в усмешке.
   - Ничего себе скелет! Касси почему-то забыла сказать, что ты ее  брат.  Я
думал, у вас с ней несколько... иные отношения.
   Бен расплылся в улыбке.
   - Ты думал, я ее игрушка? Ну, теперь, когда ты узнал, что я совсем не то,
скажи: разве Касси не должна переехать ко мне, хотя бы на сегодня?
   - Главное - что я скажу, - буркнула его сестра, опередив  Алека.  -  Я  с
места не сдвинусь. Все равно спасибо. Но здесь мой дом, и ничто и  никто  не
заставит меня уехать отсюда.
   - Ты уверена, Касси? - спросил Алек, хмуря брови. -  Почему  бы  тебе  не
послушаться Бена, а завтра не приехать, чтоб тут прибрать?
   Касси покачала головой.
   - Нет, я останусь.
   Бен философски пожал плечами.
   - Что ж, делай как хочешь. Мне пора. Завтра позвоню, Касси.
   - Давай. - Она  ободрила  его  улыбкой.  -  Не  беспокойся.  Если  будешь
говорить с мамой, ничего ей не рассказывай. Не надо, чтоб  она  волновалась.
Все равно она ничего не сможет поделать.
   Она проводила брата до порога, потом вернулась в  гостиную.  Алек  Невиль
смотрел на нее так, что у нее внутри все похолодело.
   - Так что юный Адонис оказался твоим  братом,  Касси  Флетчер,  -  мрачно
произнес он. - Ну как, весело было заставлять меня ревновать?
   Она встретила жесткий взгляд его синих глаз.
   - Вначале - да. Потом я хотела тебе сказать, в канун твоего  отъезда,  но
ты ведь слышать ничего не хотел.
   - Неужели не понятно? Мне было обидно, что он так хорош. -  Алек  покачал
головой и всмотрелся в ее лицо. - Мне и в голову не приходило, что Бен  твой
родственник. Кроме глаз, между вами нет ни малейшего  сходства.  Большинство
людей сравнили бы этого молодого мужчину с античным богом.
   - Ну спасибо, - отрезала она, испепеляя его взглядом. - Теперь,  если  ты
покончил с комплиментами, позволь с тобой распрощаться. Если я  не  возьмусь
наконец за уборку, мне сегодня вообще не удастся лечь.
   Алек покачал головой и, подойдя к ней вплотную, крепко ее обнял.
   - Я остаюсь. В противном случае я бы настоял на том,  чтобы  ты  ехала  с
Беном.
   Касси с возмущением вырвалась из его объятий.
   - Ты не можешь на чем-либо настаивать!
   - Верно, - сказал он, не меняясь в лице, и снял пиджак. - Тем  не  менее,
если ты куда-нибудь не уедешь отсюда, я просто останусь здесь. Не  волнуйся,
я буду спать на диване, и то лучше высплюсь, чем если уеду в  "Честертон"  и
стану беспокоиться о тебе.
   Касси тихо вздохнула.
   - В таком  случае  спасибо,  Алек.  Признаться,  мне  было  бы  неприятно
оставаться сегодня одной. Меня все это немало взбудоражило.
   - Ничего удивительного, - ответил он, взирая на хаос, царящий в  комнате.
- Теперь начнем с самого главного. Есть у тебя такие  необходимые  предметы,
как молоток, гвозди, а кроме того,  какая-нибудь  доска,  чтобы  можно  было
залатать вон ту дверь?
   Комб-коттедж оказался настолько безнадежно  не  обеспеченным  какими-либо
столярными принадлежностями, что Алеку пришлось, с помощью Касси,  подтащить
к двери бабушкин уэльский туалетный столик и этим ограничиться.  Восстановив
в гостиной, насколько это удалось после происшедшего опустошения,  привычную
обстановку, они поднялись, чтоб взяться за спальню Касси.
   Касси даже передернуло от того, что она там увидела. Собрав  разбросанное
по полу белье, она свернула его вместе с простынями.
   - Меня тошнит от одной только мысли, что кто-то рылся грязными  лапами  в
моих вещах, - с отвращением проворчала она и понесла все вниз  к  стиральной
машине.
   Когда Касси вернулась, Алек уже успел водворить на место ящики и  матрас,
поднял опрокинутую  лампу,  собрал  осколки  разбитой  во  время  ограбления
фарфоровой безделушки. Пока Касси стелила постель, Алек  зашел  в  ванную  и
привел в порядок содержимое соснового шкафчика.
   - Слава Богу, не пришлось заниматься этим до того, как я  познакомился  с
Беном, - заметил Алек, улыбаясь подошедшей Касси. - Если бы я нашел бритву и
лосьон после бритья вместе с зубной пастой и аспирином, я бы мог  Бог  знает
что подумать.
   - Бен иногда у меня ночует, - зевая, сказала Касси. - Он жил тут со мной,
пока не нашел себе квартиру, но Комб-котгедж совсем неподходящее  место  для
парня его габаритов. - Она вздохнула. -  Вот  что,  я  просто  уберу  все  с
кровати во второй спальне, постелю свежие простыни, и, кажется, все.
   Алек притронулся к ее волосам
   - Касси, ты выглядишь совершенно разбитой.
   Она сдвинула брови.
   - И ты таким будешь, если, назавтра у тебя назначено много  пациентов,  а
ты не выспишься.
   - Нет, нисколько. Я не знал  наверняка,  что  вернусь  сегодня,  так  что
оставил завтрашний день свободным. -  Он  остановился  у  верхней  ступеньки
лестницы. - Мне захотелось виски. Я заметил, что грабители были  так  добры,
что оставили его нам. А тебе хочется?
   - А ты не мог бы заварить мне еще чаю?
   Он рассмеялся.
   - Я, конечно, не очень хозяйственный, но с этим-то справлюсь.
   - Пожалуй, пока ты занят, пойду приму ванну. - Она замолчала  и  смущенно
улыбнулась. - Спасибо тебе - не только за то, что ты мне помог, а за то, что
ты здесь, со мной.
   Алек небрежно качнул головой.
   - Не стоит благодарности, Касси. Давай иди. Примешь ванну,  ложись,  а  я
принесу тебе чай в постель. Пользуйся, пока можешь: я не часто  бываю  готов
такое делать.
   Касси лежала с закрытыми глазами, по горло в горячей воде, думая,  каково
ей будет снова остаться одной. Сегодня здесь Алек, и ей ничто  не  угрожает.
Завтра все может  быть  совсем  не  так.  Она  вдруг  очень  разозлилась  на
непрошеных  гостей,  внезапно  почувствовав  себя  испачканной,  как   будто
отпечатки  пальцев,  которые  они  тщательно   уничтожили   внизу,   пятнами
проступили на ее теле и мыслях. Комб-котгедж  был  ее  собственным  интимным
уголком. Касси встала и включила душ. Эти мысли ни к чему не приведут. Ничто
не изменилось. Она может потребовать страховку, купить новый  компьютер,  со
временем приобрести новые вещи и просто продолжать жить. Ей еще повезло. Она
могла оказаться дома, когда они ворвались. Ее могли избить или еще того хуже
- убить!
   Касси надела алую рубашку, которую достала из чемодана, кое-как подсушила
полотенцем волосы - ее фен украли - и  залезла  в  постель  за  какую-нибудь
минуту до того, как Алек постучался в дверь.
   - Сударыня, чай подан, - объявил он.
   Касси радостно улыбнулась, когда  он  подал  ей  дымящуюся  чашку.  Потом
понюхала и подозрительно спросила:
   - Чем это пахнет?
   -  Я   добавил   лимонного   сока,   чайную   ложку   виски   и   немного
нерафинированного сахара. - Алек присел на  край  кровати.  -  Такой  легкий
целебный напиток поможет тебе заснуть, Касси.
   - Хотелось бы, - вздохнула она. Тепло быстро  распространилось  по  телу.
Она скользнула чуть глубже под  одеяло,  и  они  еще  поговорили  о  ремонте
кухонной двери, которую Касси должна была заменить,  прежде  чем  заниматься
прочим имуществом. Алек облокотился на спинку кровати. Одно его  присутствие
благотворно  действовало  на  истерзанные   нервы   Касси.   Он   настойчиво
рекомендовал обратиться в фирму охранных средств, чтобы  избежать  чего-либо
подобного в будущем. Допив виски, Алек встал, чтобы  взять  у  Касси  пустую
чашку, и остановился, вопросительно посмотрев на девушку:
   - Теперь тебе удастся заснуть?
   Касси недовольно закусила нижнюю губу Неужели Алек будет спать  внизу,  а
она останется одна на верхнем этаже?  Касси  неуверенно  вздохнула  и  робко
улыбнулась.
   - Тебе сегодня не обязательно спать на нижнем этаже.
   Глаза Алека так вспыхнули, что она будто ощутила ожог от его взгляда.  Он
сел на кровать, быстрым, смелым движением обнял Касси  и  запечатлел  на  ее
губах такой страстный поцелуй, какой считать прощанием до завтра было просто
невозможно. Касси стала сопротивляться, но как бы нехотя, просто  для  виду.
Алек это заметил. Он удержал ее, и его поцелуй выразил торжество  обладания,
что в любое другое  время  вызвало  бы  ее  протест.  Но  сегодня  она  была
беззащитна, и в какое-то мгновение испытанные ею в последние  часы  испуг  и
раздражение внезапно преобразились в страстное желание. Тело  словно  ожило,
кровь хлынула по жилам бурным потоком, а Алек все целовал  и  целовал  ее  и
нежно и неумолимо ласкал, так искусно возбуждая ее чувства,  что  скоро  оба
были целиком охвачены порывом нестерпимого желания.
   Касси  чувствовала,  как  гулко  стучит   его   сердце.   Их   тела   так
разгорячились, что она испытала только облегчение,  когда  он  стащил  через
голову ее алую  рубашку.  На  секунду  Алек  замер,  торжествующим  взглядом
остановился на ее разрумянившемся лице и отяжелевших веках и перевел  взгляд
на упругие груди с соблазнительно торчащими сосками  Затем  опустил  голову,
темными волосами касаясь ее груди. Она вздохнула  со  стоном  и  всем  телом
изогнулась, а он принялся целовать ее и ласкать длинными  опытными  пальцами
Наконец Алек понял, что Касси больше не вынесет  сладостной  муки  Тогда  он
вскочил, чтоб сорвать с себя одежду, протянул руку к выключателю и лег рядом
с ней, укрывшись стеганым одеялом
   Спустя много времени, когда  мир  вернулся  на  круги  своя,  Касси  тихо
усмехнулась, прижавшись губами к пульсирующей жилке у его горла.
   - Что тебя так смешит? - спросил он, прижимая ее к себе крепче.
   Касси потянулась рукой к его щеке.
   - Я просто подумала о том, что имела в виду вторую спальню, а не мою


   ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Когда на следующее утро Касси проснулась, она  была  одна  Долго  моргала
заспанными глазами и думала, не приснилась ли  ей  эта  волшебная  ночь.  Но
непривычная нега в теле говорила о том, что вчерашнее радостное потрясение -
не сон. В подтверждение этого по дороге в ванную она уловила  доносящийся  с
лестницы аромат кофе.
   Через несколько минут она  спустилась,  одетая  в  джинсы  и  свитер.  Ее
охватила робость и неловкость при виде Алека, сидящего за столом и читающего
газету, которую подпирал кофейник  Увидев  Касси,  он  вскочил  на  ноги  Ее
смущение развеялось от его объятий и поцелуев, таких долгих, что,  когда  он
ее отпустил, щеки Касси алели, как ее макового цвета свитер
   Он улыбнулся Выглядел он  устало,  но  удивительно  молодо,  невзирая  на
черную щетину на щеках.
   - Доброе утро, Касси Как себя чувствуешь?
   - Как пришибленная, - призналась она.  -  Вчерашний  день  был  несколько
сумбурным. А ты как себя чувствуешь?
   Его губы растянулись в улыбке
   - Что касается настроения, я на вершине блаженства. Но физически я  скоро
погибну от недоедания. Вчера я не стал ужинать, чтоб поскорее тебя увидеть.
   Касси в ужасе посмотрела на него и ринулась к холодильнику.
   - Так, ради  Бога,  присядь,  пока  совсем  не  испустил  дух.  "Фаст-фуд
Флетчер" спешит.
   Благословляя свою мать за коробку продуктов первой  необходимости,  Касси
не мешкая сунула в духовку бекон с помидорами и  быстренько  поджарила  пару
яиц Потом поставила еду  перед  Алеком,  приготовила  несколько  тостиков  и
вернулась к столу погрызть один из них, пока Алек уничтожал полную тарелку
   - А теперь, - сказал Алек, когда она пододвинула  к  нему  джем,  -  пора
заняться делами. Твой дом застрахован? Есть  у  тебя  бланк  для  оформления
претензий?
   Касси подскочила, довольная собой.
   - Конечно, есть. Я его аккуратно припрятала - Она пошла за бланком и  тут
же заполнила его, чтоб успеть отправить с утренней почтой
   - Отлично, - сказал Алек - Я свяжусь с фирмой охранных средств.  А  пока,
знаешь ты какого-нибудь столяра, который смог  бы  поскорее  заняться  твоей
дверью?
   - Я поговорю с мистером Бойером, поселковым лавочником. Он в  курсе  всех
дел в КомбАстоне. Наверняка он кого-нибудь знает.
   - Правильно. После того как  поговоришь  с  ним,  составь  список  самого
необходимого, и мы пойдем за покупками.
   Касси с удивлением посмотрела на него.
   - Ты пойдешь со мной за покупками?
   - А что?
   - Ну, не знаю. - Она покраснела. - Я думаю, это вряд ли  будет  для  тебя
интересно.
   Алек насмешливо скривил губы.
   - Обычно это так и бывает. Но поскольку это касается  тебя,  я  пожертвую
собой и помогу тебе выбрать ту утварь, без которой ты  считаешь  невозможным
обходиться.
   - Первым в списке будет чайник, - не задумываясь, сказала она  и  встала,
чтобы вскипятить еще кофейник с водой. - Второе - транзистор.  Пока  у  меня
нет радио, я чувствую себя оторванной от всего мира.
   Достаточно было позвонить в лавку, чтоб получить номер телефона  местного
столяра. Билл Терви обещал в тот же вечер заняться дверью.
   - Бойеры удивились, когда я им позвонила, - сказала Касси  и  взялась  за
второй кофейник. - Они думали, что я еще в Уэльсе.
   Алек нахмурился. Он наливал себе кофе.
   - Ты им говорила, что уезжаешь?
   - Конечно. Они мне доставляют газеты. Я предупредила их, чтобы прекратили
доставку, когда однажды заходила в лавку.
   - И пока ты была там, ты говорила о том, что едешь к маме?
   - Наверное. А что?
   - Много было народу в лавке?
   Касси задумалась.
   - Да, пожалуй. Кажется, народу было много. Несколько приезжих, и  местные
тоже. Так бывает. К нам многие  приезжают,  особенно  в  хорошую  погоду.  У
Бойеров выставлены изделия местных кустарей и керамика. Это очень привлекает
туристов.
   - Таким образом, сколько угодно людей могли знать, что тебя нет дома?
   Касси закусила губу: она прочла в глазах Алека, что он ею недоволен.
   - Ты хочешь сказать,  что  кто-то  мог  услышать  наш  разговор  и  решил
взломать дверь, пока я в Уэльсе?
   - По моему, это вполне вероятно.
   - Но в Комб-Астоне никто не станет этого делать!
   - Это мог быть кто-нибудь из тех приезжих, о  которых  ты  говорила.  Или
кто-нибудь из местных мог без всякого умысла проговориться комулибо. -  Алек
покачал головой, глядя на нее. - С твоей профессией ты  наверняка  в  центре
внимания всего поселка, и о тебе любят поговорить.
   Она вздохнула.
   - Ты, может быть, и прав. Я сама думаю, что это все  из-за  прессы.  Если
кто-нибудь разглядывал мои фотографии в "Геральд",  то  наверняка  загорелся
при виде моих земных благ, а не моих прелестей.
   Договорившись с фирмой охранных средств, что зайдет к  ним  на  следующий
день, Алек поднялся, чтобы воспользоваться бритвой Бена. В эту минуту в ящик
бросили утреннюю почту, а вслед за этим раздался настойчивый стук  в  дверь.
Касси подошла  открыть,  уверенная,  что  стучит  почтальон,  и  в  смятении
увидела, что вместо почтальона перед ней стоял Лайам Райли.
   - Касси! - Он рванулся в  дом  и,  не  дожидаясь  приглашения,  прошел  в
комнату. - С тобой все в порядке? Я узнал, что  у  тебя  был  взлом,  утром,
когда вышел на смену. - Он осматривался, мгновенно замечая пустые  места  на
стенах и отсутствие безделушек.
   - Я в полном порядке, -  успокоила  она  его,  с  тревогой  взглянула  на
лестницу и пошла за ним в комнату.
   - Слава Богу, что тебя не было дома, - резко произнес он и  повернулся  к
ней лицом.
   - Ты совершенно прав! Спасибо, что зашел,
   Лайам.
   - Я могу чем-нибудь помочь?
   -  Спасибо,  у  меня  неплохо  все  налажено.  Вечером  придет  столяр  и
отремонтирует дверь, через которую взломщик проник в дом. - Она  отвела  его
на кухню, чтоб показать ему дверь, и с некоторой неловкостью  улыбнулась.  -
Как поживают девочки, Лайам?
   У него скривились губы.
   - Они скучают по тебе. Да и я тоже. Послушай,  Касси...  -  Он  осекся  с
застывшим лицом: на кухню зашел Алек, опуская на ходу засученные рукава.
   Двое рослых мужчин оглядели друг друга, и Алек подал руку.
   - Доброе утро. Я Алек Невиль.
   Лайам быстро пожал его руку и кивнул головой.
   - Лайам Райли, следственный отдел. Я узнал, что у Касси был взлом.
   - Выпьешь кофе, Лайам? - предложила Касси, но при этом молила Бога, чтобы
он отказался. Она зря беспокоилась: Лайам посмотрел  на  накрытый  на  двоих
стол, перевел взгляд с ничего не выражающего лица Алека  на  разрумянившиеся
щеки Касси и покачал головой.
   - Нет, спасибо. Не могу задерживаться: сержант ждет меня в машине.  -  Он
отрывисто кивнул Алеку и пошел с Касси к выходу. - Если я хоть  когда-нибудь
смогу чем-либо быть полезным, только скажи, Касси.
   - Спасибо, - тихо ответила она,  стараясь  не  встречаться  с  испытующим
взглядом синих глаз, направленным прямо ей в лицо. - Обними за меня Китти  и
Тесе.
   - Касси, - спросил он, понижая голос, - это из-за Невиля ты отказала мне?
   - Это тот старый друг, о котором я  тебе  рассказывала,  -  неопределенно
ответила она. - Тот, с которым я была знакома много лет  тому  назад,  когда
работала в пеннингтонской больнице.
   - Ах, этот. Новый консультант в отделении пластической хирургии.  Кто  бы
мог подумать. - Его рот скривился. - У меня вообще не было шансов, верно?
   - Это не из-за Алека, Лайам.
   - Ты хочешь сказать, что у меня и без того не было шансов,  -  с  горечью
заключил он. - Ну что ж, спасибо. Прощай, Касси.
   Ее темные глаза были полны сострадания. Она подала ему руку.
   - До свидания, Лайам. Спасибо, что наведался.
   Он схватил ее руку, больно сжал, отпустил и зашагал по дорожке к машине.
   - Вот он каков, твой инспектор, - заметил
   Алек, когда она вернулась на кухню.  -  Несколько  вышел  из  равновесия,
когда увидел, что я здесь, тебе не кажется?
   - Мне кажется, его расстроил вид завтрака на столе.
   - Почему?
   Она покраснела и стала убирать посуду.
   - Лайам ни разу со мной не завтракал.
   - Я надеюсь, ты ему Дала понять, что и впредь не будет, -  твердо  сказал
Алек.
   - Мне кажется, что дело не в завтраке.
   - Вот именно. - Алек внезапно привлек Касси к себе, чуть ли  не  до  боли
сжав в своих объятиях, и приблизил лицо к ее лицу. -  Смотри,  Касси.  Я  не
потерплю. Чтоб у тебя еще кто-то был.
   Она отодвинулась. Ее почему-то вдруг зазнобило.
   - Вчерашняя ночь ни к чему не обязывает, Алек.
   С его лица исчезло всякое выражение, а глаза стали ледяными, как полярное
море.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Только то, что сказала. Мне  не  хотелось  бы,  чтоб  ты  думал,  будто
попался из-за того, что переспал со мной, вот  и  все.  -  Дрожащими  руками
Касси клала тарелки в раковину, стоя спиной к Алеку,  который  с  угрожающим
спокойствием смотрел на нее.
   - Но мы не "переспали", Касси, - едко произнес Алек.  -  Мы  любили  друг
друга. Снова и снова. И не говори,  что  для  тебя  это  не  было  таким  же
невероятным потрясением, как и для меня. Я просто не поверю. - Он подошел  и
повернул ее к себе. - Ты что, хочешь сказать, что вчерашняя ночь просто тебя
развлекла? Лучше бы я подложил тебе грелку, а сам бы выспался на диване, как
ты хотела.
   Касси хмурилась.
   - Я совсем не это сказала.
   - А что же ты сказала? - Он стал, как тигр в клетке, метаться по кухне. -
Ты недавно указала мне на твой порядок, и я подчинился, потому что  смирился
с тем, что ты не позволишь мне снова войти в твою жизнь и просто  продолжить
то, что уже было. Но больше нельзя так играть, Касси. Я имею  право  быть  у
тебя единственным. Иначе лучше вообще с тобой не быть.
   - Опять ультиматумы, Алек? - резко спросила Касси. - Я не больше, чем ты,
люблю ультиматумы.
   Он повернулся и испытующе посмотрел ей в лицо.
   - Так твой ответ - нет?
   - Алек, я даже не поняла, в чем вопрос!
   Он нетерпеливо сдвинул брови.
   - Наверное, я уже не способен ясно говорить.
   Так вот, первое: я хочу, чтобы ты была со мной, в Бофорт-сквер...
   - И бросила Комб-коттедж?
   Алек грозно прищурился.
   - А что?
   - Но я так люблю этот дом! - Она широко взмахнула рукой. - Все  это  мое.
Бросить это - все равно что бросить друга.
   - В таком случае остается сожалеть, что он у тебя не такой надежный,  как
хотелось бы, - огрызнулся он.
   Касси умоляюще посмотрела на него.
   - Алек, давай все будет как до сих пор!
   - Это, собственно, как?  -  спросил  он  с  подчеркнутой  вежливостью.  -
Объясни, что ты этим хочешь сказать? Я что, должен  приходить  по  субботам,
чтобы отужинать и провести сеанс в постели, а по воскресеньям ты - ко мне  и
все сначала? В будни, конечно, нельзя, потому что ты слишком  устаешь  после
работы. Но было бы справедливо предупредить тебя, что и  я  работаю,  и  это
тоже способно нарушить наши планы. Не могу же  я,  если  кого-то  на  карете
"Скорой помощи" привезут в больницу в выходной день, отказаться пришить  ему
на место оторванные пальцы из-за того, что только в это время Касси  Флетчер
готова осчастливить меня своим обществом!
   В полной растерянности она не сводила с него глаз.
   - Алек, я вижу, что ты злишься, но не могу понять почему.
   Он стиснул зубы. У уголков его рта легли две глубоких борозды.
   - Не можешь понять, вот как. Подумай, а я пойду. Может, у  тебя  наступит
просветление, тогда дай мне знать.
   Теряя голову оттого, что между ними вдруг  все  рушится,  Касси  смотрела
невидящими глазами, как Алек надевает пиджак и решительно  направляется  вон
из дома, даже не попрощавшись, а злоба так сковала все  его  тело,  что  она
невольно вспомнила тот, другой раз, когда он повернулся кругом и вышел из ее
жизни.
   Она подбежала к окну, не веря, что он не вернется, но он уехал,  даже  не
оглянувшись. Заметив, что у нее текут слезы, Касси разозлилась и постаралась
взять себя в руки. У нее  было  слишком  много  дел,  чтобы  позволить  себе
раскисать  из-за  какого-то  мужчины.  Она   позвонила   своему   поставщику
оргтехники,  чтобы  заказать  новый  компьютер,  потом  вытащила  белье   из
стиральной машины и развесила в саду. После этого сделала генеральную уборку
во всем  доме,  отмыла  полы  и  крашеные  стены,  протерла  окна,  прошлась
пылесосом по всем коврам и ни о чем не думала, пока не убедилась, что  нигде
не осталось следов бывшего вторжения. Тогда она заперла дом, села в машину и
поехала в Пеннингтон, в магазины.
   Как только Касси вернулась домой с  чайником,  радио,  тостером  и  новым
запасом продуктов, Бен позвонил с работы, чтобы узнать, как она  поживает  и
может ли он чем-либо помочь.
   - Ты наш электронный гений, - сказала Касси. - Так что приходи  вставлять
предохранители в мои покупки. За это я покормлю тебя.
   Конечно же, Касси могла и сама с этим справиться,  но,  как  бы  ни  было
неприятно признаться в этом, ей было одиноко.  Более  всего  ей  недоставало
общества Алека, но, раз его не было, хоть пообщается с Беном!
   Бен приехал одновременно с Биллом Терви, столяром. Касси была этому рада,
так как Бен остался  поговорить  с  этим  общительным  человеком,  пока  тот
работал, а сама она смогла тем временем приготовить соус бешамель для  смеси
из рыбного филе, омаров и крутых яиц. Сверху она положила картофельное пюре,
посыпала тертым сыром и сунула в духовку. Потом она пошла  посоветоваться  с
Беном и столяром, не повесить ли новую дверь.
   Вор, по-видимому, пытался взломать замок, прежде  чем  проделать  дыру  в
стекле, чтобы просунуть руку и отпереть изнутри. Билл  Терви  указал  им  на
щепки и осмотрел оставшееся стекло. Он неодобрительно выразился о стеклянных
панелях на наружных дверях. Не хотела бы мисс Флетчер установить  дверь  без
стекла, новую или хорошую подержанную?
   - У меня найдется парочка. Я часто подбираю хороший подержанный камин или
пару дверей, когда где-нибудь сносят старый дом, - сказал он Касси.
   Касси решила, что  это  прекрасно.  Бен  согласился  с  ней.  Билл  Терви
мгновенно все обмерил, приколотил  на  время  доску,  чтоб  прикрыть  дырку,
прибрал за собой и пообещал вернуться на следующий день и привезти  показать
мисс Флетчер пару дверей.
   Касси побежала наверх помыться и привести себя в порядок  и  предоставила
Бену вставлять предохранители в ее приобретения. Из ванной она услышала стук
во входную дверь. Бен  открыл,  донеслись  голоса.  Сердце  Касси  взмыло  в
поднебесье:  Алек!  Она   сбежала   вниз   по   лестнице   и   остановилась,
разочарованная: она увидела Лайама Райли.
   - Здравствуй, Касси, - несмело сказал он. - Я просто зашел еще раз, чтобы
спросить:  ты  чтонибудь  предприняла  для  безопасности?  Надо   установить
дополнительное освещение, замки повышенной секретности, ну и  так  далее.  Я
знаю серьезную фирму, могу помочь  связаться  с  ней.  Мой  бывший  напарник
открыл ее после ухода на пенсию.
   Касси хотела было сказать ему, что обо всем уже позаботилась, но  решила,
что прицениться у двоих дилеров лучше, чем у одного.
   - Спасибо. Если дашь мне номер, я завтра ему позвоню.
   - Я сам позвоню, - сразу ответил Лайам. - Я замолвлю  за  тебя  словечко,
скажу, что это срочно.
   Бен поднял голову от предохранителя и улыбнулся.
   - Вот что такое, когда закон на тебя работает, Касси.
   - Верно. Выпей что-нибудь, Лайам.
   Он посмотрел на стол, на котором уже стояло два прибора.
   - Не буду тебя отвлекать, если ты ждешь кого-нибудь.
   - Все уже здесь, - сказала она и кивнула на стул. - Присядь, а я  достану
тебе пива. Здесь веселее, чем в той комнате. Эти пустые стены действуют  мне
на нервы.
   Лайам был явно рад остаться. Он сел и вздохнул. Вид у него  был  усталый.
Он спросил Касси, не страшно ли ей после этого взлома, и был рад услышать от
Бена, что Касси не испугается, даже если ночью услышит грохот, потому что он
намерен поселиться у  сестры  в  ее  второй  спальне  до  тех  пор,  пока  в
Комб-коттедже не будут приняты меры безопасности.
   - Вот это новость, - с удивлением сказала Касси.
   - Меня это не затруднит, - как ни в чем не бывало заверил ее Бен.  -  Мне
совсем нетрудно в течение одного-двух дней ездить на работу отсюда, а не  из
дома.
   Лайама было нетрудно уговорить остаться поесть с  ними.  Касси  попросила
Бена откупорить бутылку вина, а сама поставила на стол еще один прибор.  Она
слегка  покраснела,  когда  Бен  присвистнул:  он  нашел  бутылку  марочного
"Боллингера", которую Алек оставил в один из своих недавних визитов.
   - О, вот что мы будем пить, - сказал он, приподняв брови.
   - Совершенно верно, - нехотя подтвердила  она  и  подала  Лайаму  большой
кусок рыбной запеканки
   Касси думала, что после ссоры с Алеком ее ждет тоскливый  вечер,  и  была
рада обществу своих гостей. Они  успели  съесть  пол-ужина  и  смеялись  над
рассказом Лайама о недавних шалостях его  дочерей,  как  вдруг  постучали  в
дверь, и Касси вскочила.
   Открыв дверь, она похолодела от изумления при виде Алека, стоявшего,  как
гвардеец, по стойке "смирно" с большим плоским пакетом под мышкой.
   -  Здравствуй,  Касси.  Мне  захотелось  сделать  тебе  подарок  в   знак
примирения. - Он сдвинул брови, когда с кухни донесся мужской смех;  тут  он
заметил в руках у Касси салфетку. - Извини, мне надо было сперва  позвонить.
Я пришел явно не вовремя.
   Касси с трудом удалось заговорить.
   - Мы... как раз ужинали. Присоединишься к нам? Еды более чем  достаточно,
даже при том, что Бен здесь.
   - Поминаешь мое имя всуе?  -  весело  спросил  ее  брат.  Ему  захотелось
посмотреть, кто пришел. - Привет! Вот и еще раз встретились, Алек. Почему ты
держишь его на пороге, Касси?
   - Я пришел только занести вот это, - поспешно сказал Алек.
   - А что это такое? - спросила Касси, а втайне  кляла  зловредную  судьбу.
Если бы не появился Лайам, Алек мог бы сейчас поужинать с ней и с  Беном.  А
теперь всем сделается неловко, а Алек  со  своим  характером  будет  не  рад
увидеть за столом Лайама, тем более после их утреннего разговора.
   - Я подумал, что тебе, может быть, неприятно смотреть на голые  стены,  -
сказал Алек. На лице у него было написано, что он уже раскаивается  в  своем
добром порыве. - Я нашел это в галерее недалеко от Бофорт-сквер.
   Касси стала разворачивать  пару  прелестных  акварелей.  Она  покраснела,
потом побледнела, и картины задрожали у нее в руках, когда она  увидела  два
этюда с изображением местных пейзажей, написанных с противоположных  берегов
знакомого участка реки.
   Бен с восхищением смотрел через ее плечо.
   - Ишь ты! Красиво! Это случайно не река
   Пенн?
   - Да, - коротко ответил Алек. - Если они тебе не нравятся, можно обменять
их на что-нибудь другое.
   - Они прекрасны,  -  ответила  она  сдавленным  голосом,  заставляя  себя
поднять голову и посмотреть на него. - Как... мило с твоей стороны!
   Алек молча посмотрел на нее и отвернулся.
   - Мне пора.
   -  Не  можешь  же  ты  просто  так  взять  да  уйти,  -   возразил   Бен,
неодобрительно посмотрев  на  Касси.  -  Выпей  с  нами.  К  тому  же  Касси
приготовила изумительную рыбную  запеканку.  С  нами  ужинает  Лайам  Райли,
приятель Касси из полиции. Заходи, познакомься с ним.
   - Мы уже познакомились утром, - ответил
   Алек таким голосом, что Бен понял: этой темы лучше не касаться.
   - Ну, хорошо, в другой раз, - поспешно сказал Бен. - Извини, я  спешу  за
добавкой.
   Алек вышел на дорожку и оглянулся на Касси.
   - Я, наверное, должен был более четко выразиться.
   - О чем?
   - О том, может ли у тебя еще кто-то быть.
   Она сердито сверкнула глазами.
   - Это мой дом, Алек. Мне решать, кому у меня бывать, чтоб  поужинать,  да
мало ли зачем.
   Он резко поджал губы.
   - Воля твоя, конечно. Но меня  удивляет  твой  инспектор.  Он,  наверное,
совсем квашня, если готов прибежать, стоит тебе лишь поманить его пальчиком.
   - Он просто  зашел,  чтобы  сказать  мне  об  одной  фирме,  занимающейся
охраной. Мы с Беном собирались ужинать и  предложили  ему  присоединиться  к
нам. Вот и все. - Касси подняла голову выше. - Спасибо за акварели,  но  это
слишком дорогие вещи. Я не могу принять их в подарок.
   - Так выкинь их к чертовой матери! - зарычал Алек. - Что с тобой,  Касси?
Не хочешь принимать от меня подарков, вцепилась в свой драгоценный  коттедж,
не идешь за меня замуж...
   - Замуж?  -  Ошеломленная,  она  уставилась  на  него.  -  Я  чего-нибудь
недопоняла? Скажи мне, ради Бога, когда это ты предлагал мне выйти  за  тебя
замуж?
   - Сегодня утром...
   - Не было этого!
   - О чем, черт возьми, я, по-твоему, говорил?
   - Ты что-то ляпнул о том, чтоб мне переехать к тебе...
   - И  тут  ты  такой  переполох  подняла  от  одной  мысли,  что  придется
расстаться с этой твоей башенкой  из  слоновой  кости,  что  мне  больше  не
удалось и слова вставить. - Алек сжал кулаки. - Это унизительно. Я не  желаю
препираться у тебя на пороге.
   - Но ты же сам не хочешь войти!
   - Можешь быть уверена, что я не стану  вести  эту  беседу  в  присутствии
третьих лиц, тем более когда среди них Лайам Райли. - Алеку  явно  с  трудом
удавалось держать себя в руках. - С тобой бесполезно говорить, Касси.  Вчера
ты меня попросту водила за нос.
   Она грозно сощурила глаза.
   - И как это я тебя водила за нос?
   - Ты заставила меня поверить,  будто  я  для  тебя  единственный  в  мире
мужчина. - Из дома донесся взрыв смеха. Алек нахмурился. - Наверно, в это же
верит любой мужчина, попавший к тебе в постель.
   - Что?! - заорала она в ярости.
   - Касси, я не такой дурак,  чтоб  думать,  будто  ты  могла  стать  таким
виртуозом в сексе, изрядно не поупражнявшись, - выпалил он непростительное.
   Касси захлопнула дверь перед ним, чтоб не выцарапать эти негодующие синие
глаза. Она вернулась к  столу.  Ей  пришлось  собрать  весь  свой  актерский
талант, чтобы продержаться до тех пор, пока пришлось снова закрывать  дверь,
на этот раз после того, как распрощалась с Лайамом Райли.
   Бену стало не по себе, когда  Касси  уставилась  на  акварели,  аккуратно
расставленные им на диване.
   - Хочешь, я их повешу, Касси?
   Она покачала головой.
   - Нет, спасибо. Они отправятся обратно к дарителю.
   Бен раздул щеки.
   - Когда Алек Невиль ушел, я думал, ты  взорвешься  как  вулкан.  Вы  что,
поссорились?
   - Можно считать, что да. - Она улыбнулась, заметив беспокойство  на  юном
лице брата. - Коммуникационные  линии  между  Алеком  и  мной,  по-видимому,
окончательно выведены из строя.
   - А нельзя их наладить?
   - Вряд ли. - Она устало пожала плечами. - Наверное, в последнее  время  я
слишком привыкла поступать, как мне заблагорассудится; угодить кому-либо еще
мне, по-видимому, не удастся.
   - Я навредил тем, что сказал, что Лайам здесь?
   - Нет, это я навредила. Тем, что вообще пригласила его сюда.
   - Но ты его не приглашала. Он просто зашел.
   - Алек категорически отказывается этому верить.
   - Вот как. - Бен улыбнулся. - Он хоть и зрелый, светский человек, но этот
твой  гениальный  врач-консультант  так  же  подвержен  низменным  приступам
ревности, как и мы, менее возвышенные существа.
   - Выходит, так - У Касси вырвался злобный смешок. - Мне все равно,  но  я
не давала ни малейшего повода. Просто обидно расплачиваться за то, что  я  и
не думала делать.


   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   Когда ее волнение улеглось, Касси решила не  отсылать  обратно  акварели.
Она была уверена,  что  этот  жест  лишит  ее  последней  надежды  какнибудь
восстановить  отношения  с  Алеком.  Кроме  того,  ей  очень   не   хотелось
расставаться с ними. Бен сразу узнал реку Пени, но он не мог догадаться, что
на картинах изображены как раз те места, где они с Алеком гуляли  много  лет
назад. Лес у реки был их особым сказочным краем, и  один  только  взгляд  на
тонкие, мастерски исполненные этюды воскресил  сладкую  муку  первой  любви,
охватившую ее с такой силой, что она не могла  их  отдать.  Наконец  она  их
повесила на той стене, куда меньше всего падало света  из  окон  и  где  она
могла сколько душе угодно любоваться ими, садя в любимом уголке дивана.
   Новый компьютер был уже доставлен, но ей было нелегко  снова  взяться  за
свою повесть. Причиной была скорее размолвка с Алеком, чем взлом, и два дня,
стоило телефону звякнуть, Касси бросалась к нему  сломя  голову,  уверенная,
что Алек позвонит ей. Но он не звонил. Заходил представитель фирмы  охранных
средств, и в любом другом случае Касси показалось бы забавным,  что  Алек  и
Лайам оба обратились с ее делом в одну и ту же фирму. Это двойное  обращение
по крайней мере убедило фирму, что дело срочное, и уже через несколько  дней
в ее доме закипела работа.
   Скоро на кухне у Касси  появилась  солидная  и  красивая  дверь,  которую
повесил Билл Терви, и еще сигнализация, замки и  запоры  на  всех  дверях  и
окнах, и, хотя ее не убедили заменить старинные  окна  современными,  она  в
конце концов согласилась установить дополнительное  остекление,  которое  не
нарушало оформления имевшихся окон. Задолго до окончания работ она  отослала
Бена домой, заверив его, что ей будет очень хорошо и одной. Это было  далеко
от истины: Касси уже не тревожилась, но ей так недоставало Алека, что  порой
казалось, ей никогда уже не быть счастливой. Просто жить без него было очень
больно, и она хорошо запомнила эту боль еще с прошлого раза. Но,  напоминала
себе Касси, однажды она уже оправилась от этой  боли;  со  временем  ей  это
снова удастся. Но такое разумное заключение мало чем  помогало  улучшить  ее
настроение  или  избавиться  от  бессонницы.  Она  написала  Алеку  вежливую
записку, в которой благодарила за акварели и добавила, что Комбкотгедж скоро
станет настолько защищенным от взломов, что  никакой  друюй  дом  с  ним  не
сравнится. Ответа не было, и она утратила всякую надежду снова встретиться с
Алеком и уже собралась с силами, чтобы продолжать жить без него.
   Через две недели в Комб-котгедже вновь воцарился покой, и Касси могла, не
отвлекаясь, работать над книгой. Тут она обнаружила явную  неувязку  в  ходе
сложного повествования и поняла, что придется поломать голову над  тем,  как
исправить ошибку, прежде чем удастся снова сесть за компьютер.  Давно  зная,
что способно расшевелить мысли, Касси решила  заново  покрасить  гостиную  и
поехала в Пеннингтон покупать краску. Малярные работы не только решили бы ее
писательские проблемы, но  и  избавили  бы  Комб-котгедж  от  всяких  следов
вторжения.
   Нарядившись в рабочие брюки, майку и кроссовки, забрав волосы под  старую
шляпу, принадлежавшую  Бену,  и  включив  радио,  чтобы  не  скучать,  Касси
взгромоздилась на стремянку и стала энергично раскатывать валиком по потолку
второй слой эмульсионной краски. Сосредоточенно думая о том,  как  устроить,
чтоб убийца был в одном месте, тогда как свидетели  показывают,  что  видели
его в то же самое время в  другом,  она  закончила  последний  участок  и  с
облегчением вздохнула оттого, что можно не напрягать  разболевшуюся  шею,  и
чуть не упала, когда услышала резкий стук во входную  дверь.  Чудом  удержав
равновесие и не опрокинув стремянку, но измазав лицо белой краской с валика,
она спустилась и подошла к двери.
   - Кто там? - сердито спросила она.
   - Алек.
   У Касси перехватило дыхание. Она  в  отчаянии  посмотрела  на  измазанные
краской брюки, сняла дверную цепочку, отодвинула засов и открыла дверь.
   Алек, одетый в вельветовые брюки и водолазку, стоял с каменным выражением
лица.
   - Здравствуй, Касси. Я в городе встретил Бена. Он сказал, что ты,  скорее
всего, дома.
   - Вот это сюрприз, Алек! А я боялась, что твоя тень уже не ляжет на порог
моего дома. - Она просияла улыбкой, хотя и была смущена, что он застал ее  в
таком ужасном виде. - Ты мог бы ограничиться и звонком, -  добавила  она.  -
Как видишь, я очень занята.
   - Ну что ж, я уйду, - скованно ответил он.
   - Нет! - выпалила Касси, из-за краски, измазавшей руки, не схватив его за
кашемировый рукав. - Заходи, раз уж пришел.
   Алек слегка расслабился.
   - Спасибо. Бен не говорил, что у тебя малярные работы.
   - Он не знал. - Она стащила с себя шляпу, встряхнула  волосами  и  повела
его мимо беспорядка гостиной, где даже занавески не висели, прямо на  кухню.
- Это мне вдруг пришло в голову. Я увязла на месте со  своим  повествованием
и, чтоб освободиться, решила поработать физически. Обычно  это  помогает.  -
Она, отмыла руки и налила воды в чайник. - Есть время выпить кофе?
   - Да. Спасибо. - Облокотившись о тумбочку, он смотрел, как она  хлопочет.
- По правде говоря, я должен был бы заняться примерно тем же  самым.  Ты  не
забыла, что в понедельник я переехал?
   - Нет, не забыла. - Касси заварила кипятком растворимый кофе и подала ему
чашку.
   Алек посмотрел на нее сквозь пар, поднимающийся из чашки.
   - Ты собиралась помочь мне обосноваться.
   - Мне в голову не приходило, что ты еще хочешь этого, -  фыркнула  она  и
посмотрела ему в глаза. - Ты за этим пришел?
   - Нет, конечно, нет. - Он стиснул зубы. - И я не стал звонить потому, что
отлично знал, ты  повесишь  трубку.  Нашу  последнюю  встречу  сердечной  не
назовешь.
   - Ты прав. - В ее глазах появился холодный  блеск.  -  Алек,  я  не  могу
позволить, чтобы мне указывали, кого я должна принимать в своем доме.
   - Понимаю, что с моей стороны это было ошибкой. Хотя, - подчеркнул он,  -
мой взгляд на иные вещи вовсе не изменился.
   - Понятно.
   - Нет, Касси, тебе, по-видимому, еще  непонятно.  Пока  непонятно.  -  Он
выпрямился, удерживая ее взгляд. - Когда я наткнулся на эти акварели, глазам
не поверил. В то утро, когда ушел от тебя, я решил пройтись, чтобы успокоить
нервы. По дороге в отель я заглянул в Бофортскую галерею, а там, вижу, висят
картины,  на  которых  изображены  незабываемые   места   нашей   молодости,
точь-в-точь такие, какими они мне запомнились. Я пришел к тебе с ними, как с
оливковой ветвью, а... - он пожал плечами, -  сама  знаешь,  что  получилось
дальше: я увидел Лайама Райли там, где мне самому хотелось  находиться.  Это
было ударом ниже пояса. И в довершение всего ты захлопнула дверь перед  моим
носом.
   - Так зачем было приходить? - тихо спросила она.
   - Мне переадресовали из "Честертона" кучу писем. Среди них я  нашел  твою
записку.
   - Я так давно это писала, - сказала она, отворачиваясь.
   - Знаю. Мне надо было поговорить с тобой.
   Несколько раз я вот-вот готов был, но, черт,
   Касси, мне так тяжело бывает извиняться...
   - Иными словами, тебе надо было, чтобы я первой обратилась к тебе, прежде
чем ты сделаешь шаг!
   - Да, - угрюмо ответил он. - Хотя я не мог не прийти в  конце  концов:  я
умираю от тоски по тебе.
   Они молча смотрели друг на друга.
   - И что теперь? - наконец спросила Касси.
   - Ты вернулась к своему инспектору? - спросил он так, будто из  него  эти
слова вытащили клещами.
   Она глубоко вздохнула.
   - Лайам мой друг. Нельзя "вернуться" к тому, с кем ты никогда не был.  Но
если мне будет приятно угостить его стаканом пива или ужином, когда  у  него
найдется время помочь мне подобрать материал, не сомневайся: я это сделаю.
   Их взгляды встретились и долго сверлили друг  друга.  Потом  Алек  кивнул
головой.
   - Пожалуй, это справедливо. Думаю, мне удастся смириться с этим.
   - Зачем это нужно? - огрызнулась она. - Я просто объясняю тебе, что живу,
как хочу. Мне уже не двадцать лет.
   - А выглядишь на двадцать в таком наряде. -  Его  лицо  внезапно  озарила
редкостная, лучезарная улыбка, перед которой ее оборона каждый раз неизбежно
рушилась. Он протянул ей руку. - Ну вот, я притащился...
   - Притащился? - Касси невольно рассмеялась. - Так-то ты тащишься?
   - На большее я не способен, - заверил он и коснулся ее руки. - Мир?
   Касси вложила свою руку в его и недоверчиво спросила:
   - Ты о чем?
   - О перемирии. - Его рука сжала ее пальцы. - Брось ты эти краски,  Касси.
Пойдем поужинаем вместе.
   Она освободила руку.
   - Нет, я непременно хочу сегодня же начать красить стены.
   - Займись этим завтра, - не сдавался он.
   Касси сделала вид, будто обдумывает его слова.
   - Ну, хорошо, - ответила она наконец. - Только тебе  придется  подождать,
пока я отмоюсь.
   - Постарайся поскорее. - Он слегка подтолкнул ее к лестнице.
   - Погоди, надо помыть валик и убрать стремянку...
   Алек отобрал у нее валик и указал на дверь:
   - Иди. Я сам это  сделаю,  но  не  воображай,  будто  я  стану  постоянно
заниматься такими вещами.
   Через полчаса они сидели в машине и ехали в
   Пеннингтон. Касси уже казалось, что жизнь не такая уж плохая штука.
   - А где мы будем ужинать? - спросила она.
   - У меня. - Он бросил на нее косой взгляд. - Мне  привезли  мебель,  и  я
подумал, что тебе будет интересно увидеть, как все получилось.
   - С большим удовольствием. Мне придется готовить?
   - Нет. Я опустошил местную кулинарию.
   - Гениально, - произнесла Касси и неожиданно зевнула.
   - Тебе уже скучно? - сухо спросил он.
   - Просто я немного устала, - ответила она с важным  видом.  -  Я  сегодня
много работала. Но обещаю не заснуть за столом.
   - Если заснешь, я возьму и отнесу тебя наверх, в постель.
   За этим последовало молчание и ни один из них не нарушил его до тех  пор,
пока Алек не поставил машину под каштанами на площади.
   - Я всего-навсего имел в виду, что уложу тебя в  комнате  для  гостей,  -
очень серьезно сказал он, отпирая красивую входную дверь.
   - Разумеется. - Касси прошла мимо него, высоко  подняв  голову,  и  вдруг
остановилась с возгласом восторга.
   В прошлый раз она не обратила внимания на прихожую: тогда еще  в  ней  не
было ковра. Теперь здесь было очень уютно: над тумбочкой  висело  зеркало  в
золоченой раме, а огромный бронзовый вазон с плакучей  смоковницей,  гораздо
выше Касси, стоял в простенке между полированными дверьми  красного  дерева,
ведущими  во  врачебные  кабинеты  первого  этажа.  Она  с   удовлетворением
заметила, что весь первый этаж был устлан ковром медового  оттенка,  который
она советовала Алеку. В приемной стены цвета молочного  шоколада  оттенялись
тяжелыми шторами из сурового полотна, свисавшими до пола с карнизов красного
дерева. Кожаные кресла и уютные  диваны  стояли  вокруг  изящного  орехового
круглого столика; на нем были стопки журналов и засушенные цветы в китайской
фарфоровой вазе.
   - Отлично, - с восхищением сказала Касси. - Если бы  мне  пришлось  здесь
ожидать, чтобы мне сняли швы, я бы нисколько не трусила.
   Посмеиваясь, Алек повел ее наверх по изящной лестнице в жилую часть дома.
   - Будем надеяться, что и мои пациенты так же отнесутся  к  этому.  Боюсь,
что здесь менее шикарно: внизу-то я постарался, чтоб клиентам пыль  в  глаза
пустить.
   Касси  с  первого  взгляда  полюбила  гостиную  Алека.  Большой  потертый
персидский  ковер  с  бахромой,  в  нескольких  местах  сильно  истоптанный,
создавал уют в этой загроможденной  комнате.  Пара  вольтеровских  кресел  с
потертой кожей; еще пара, как и диван, с льняной в полоску тканью; низ  штор
лежал на полу, будто их неточно отмерили; камин загораживала кожаная  ширма;
на каминной полке стояли  фаянсовые  пивные  кружки  и  французские  часы  с
эмалью.  Там  же  находились  тумбочки  с  настольными  лампами,  телевизор,
видеомагнитофон и внушительный музыкальный центр.
   Касси молча осмотрелась, потом повернулась к Алеку:
   - Это во вкусе твоей покойной жены?
   Алек отрицательно покачал головой.
   - Когда она умерла, я продал квартиру со всем, что в ней находилось.  Эти
вещи я покупал для дома в Рохемптоне. Кажется,  надо  что-нибудь  сделать  с
этими шторами, они очень низко висят.
   - А мне нравится так. - Касси прошла вслед за  Алеком  на  кухню.  Там  у
окна, выходящего в сад, стоял накрытый на двоих стол. Кухня  была  оформлена
функционально и приятно для глаз: белые  стены,  сосновые  полки  и  мебель,
черно-белый кафельный пол и набор медных кастрюль, подвешенных к полке.
   - Как у  профессионального  повара,  -  отметила  она,  но  Алек  покачал
головой.
   - Это бутафория. Готовлю я не часто, но пользуюсь французскими чугунками.
Ты садись, чувствуй себя как дома, - добавил он и стал  доставать  блюда  из
холодильника.
   - Спасибо. Приятно иной  раз  просто  посидеть  и  понаблюдать.  -  Касси
улыбнулась. - К тому же чувствую, что не часто удается видеть Алека Невиля в
роли шеф-повара.
   Алек положил батон хрустящего хлеба на деревянную доску и протянул  Касси
нож.
   - Я никогда не мог похвастаться своей хозяйственностью. Порежь  пока.  Но
на что-то я все-таки способен. Если уж очень понадобится,  могу  приготовить
что-нибудь простенькое. Хотя не скрою, что больше люблю,  когда  это  делает
кто-нибудь другой. - Он улыбнулся и откупорил бутылку вина. - Наверно,  надо
было накрыть более  торжественно:  с  парадным  фарфором  и  при  свечах,  в
столовой.
   - Мне так гораздо больше нравится, - заверила его Касси и  позволила  ему
положить ей ломтик окорока, кусочек пирога с дичью и ложку особого салата. -
И кто тебя будет кормить, когда ты сюда переедешь, если  ты  не  любишь  сам
готовить?
   - В течение некоторого  времени  одна  из  уборщиц  будет  готовить  ужин
два-три раза в неделю. - Он пожал плечами. - В остальное время буду  есть  в
ресторане или  выходить  из  положения  таким  вот  образом.  Чем  тебя  еще
соблазнить?
   Касси с сожалением покачала головой. Тогда Алек  вскочил  и  протянул  ей
руку.
   - Прежде чем пить кофе, пойдем, покажу тебе верхний этаж. - Он  повел  ее
смотреть три комнаты: сперва свою скупо обставленную спальню. В  ней  стояла
большая двуспальная кровать и темные, строгого фасона шкафы; в  спальне  для
гостей не было ничего, кроме большой  латунной  кровати;  третья  комната  -
Касси не помнила, чтоб в прошлый визит ее видела, - была совершенно пуста.
   - Вот эту комнату я должен был бы сейчас красить, - сказал он.
   - Здесь будет третья спальня?
   - Пока не знаю. - Алек повел Касси вниз, на кухню, где в каком-то сложном
приборе варился кофе. - Как тебе нравятся мои оформительские начинания?
   - Я бы лучше не придумала! - ответила она и  отпила  темный  и  ароматный
кофе. - Гмм, замечательно. Хоть ты и  неважнецкий  повар,  но  кофе  у  тебя
отменный.
   Они посидели еще немного на кухне,  такой  яркой  и  приятной,  но  через
некоторое время Алек предложил перейти в гостиную  послушать  музыку.  Касси
направилась к уютному полосатому дивану; послушавшись Алека,  скинула  туфли
и, вздыхая от удовольствия, подтянула ноги  и  откинулась  на  подушку.  Она
одобрительно  улыбнулась,  услышав  знакомые  звуки  сложной   и   мастерски
исполненной фортепьянной музыки Джорджа Ширинга.
   - Как хорошо, - сказала она, позевывая. -
   Извини. Уверяю тебя, это совсем не со скуки.
   Алек слегка отодвинул ее босые ноги и уселся на другой конец дивана.
   - Как специалист, я бы  сказал,  что  это  оттого,  что  ты  ложишься  за
полночь. Эти круги под глазами у тебя не из косметической шкатулки.
   Касси посмотрела ему прямо в глаза.
   - Алек, я не полуночничала. Это от бессонницы.
   Он выдержал ее взгляд.
   - Последствия взлома или затруднения с книгой?
   - И то и другое. Но не только это. - Она вдруг насупилась и села прямо. -
Если хочешь знать, Алек Невиль, это из-за тебя я потеряла сон.
   Его лицо стало строже.
   - Почему?
   - Что значит "почему"? - Она снова опустилась на подушку и отвернулась. -
Ты был совершенно невыносим в то утро...
   - В то утро, когда я просил тебя выйти за меня замуж, - перебил он ее.
   Касси вскинула на него возмущенный взгляд.
   - Не просил! Ты вообще не упоминал об этом.
   Алек погладил ее ногу и пересчитал указательным пальцем покрытые  розовым
лаком ноготки.
   - Мы уже говорили об этом. Предлагаю забыть то утро, и последующий  вечер
тоже. - Он с нетерпением вскинул голову. - Хватит ерунды, Касси. Неужели  ты
не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Ты виновата в том, что мы целых
десять лет жизни провели в разлуке. Теперь тебе  не  двадцать  лет,  ты  уже
взрослая женщина. Должна же ты когда-нибудь устроить свою жизнь.
   Если это было предложение - что бы там Алек ни предлагал, - ей  казалось,
что как-то у него это получалось нескладно.
   - Так ведь я уже  устроила  свою  жизнь,  -  горячилась  она.  -  Я  сама
зарабатываю, у меня собственный дом...
   - Не собираешься же ты провести  остаток  жизни  одна  в  этом  кукольном
домике!
   - Почему?
   - Потому что ты создана для того, чтобы выйти замуж, иметь семью и,  если
нам с тобой суждено, рожать детей, упрямая ты ослица! - Алек  больно  сжимал
рукой ее щиколотку и не сводил с нее глаз. - Нам хорошо вместе, Касси.
   С нашей самой первой встречи. Ты же знаешь.
   Ведь ничто не изменилось: стоило мне увидеть тебя  по  ту  сторону  моего
стола, как я понял, что до сих пор ты единственная в мире женщина, которую я
когда-либо желал. - Он пригнулся к ней, придвинул горящие глаза к ее глазам.
- Я так долго не приходил к тебе, чтобы посмотреть, смогу ли жить без  тебя.
Так вот: не могу! Посмотри мне прямо в глаза, попробуй скажи, что  и  ты  не
чувствуешь то же.
   Касси с вызовом смотрела на него.
   - Тебе не претит, - выговорила она наконец, - что тем временем я, как  ты
выразился, изрядно поупражнялась в сексе?
   Его брови слились в черную черту.
   - Касси, я был зол. Я не имел права так говорить.
   Касси уперлась ладонью в его плечо и попыталась оттолкнуть его.
   - Что верно, то верно!
   - Забудь, что я сказал это. - Он поймал ее руку и прижал к  своей  груди,
чтобы она почувствовала, как сильно бьется его сердце. - Ну скажи, почему мы
должны вечно жить в разлуке? Ради Господа Бога, Касси,  давай  поженимся!  -
Вдруг он выронил ее руку и отодвинулся в самый конец дивана.  -  Или  ты  не
можешь, не любишь?
   Она покачала головой.
   - Что ты, Алек, не стану притворяться, будто все  эти  годы  я  сидела  и
чахла, но стоило мне тебя увидеть, как я тут же поняла, что ни на минуту  не
переставала любить тебя. Но выйти замуж  -  значит  отказать  себе  в  таких
вещах, к которым я успела привыкнуть.
   - Назови, кроме своего коттеджа, хоть чтонибудь, что имело бы значение  и
чего ты лишилась бы, выйдя замуж за меня, - перебил он.
   Она криво усмехнулась.
   - Ну хотя бы моей независимости. Ты никогда не давал мне делать то, что я
хотела. С тех пор как ты стал зрелым мужчиной, сделалось только хуже.
   - Чушь! - с убеждением возразил он. - Неужели я не дам тебе писать?  Черт
возьми, Касси, я же горжусь твоим талантом.
   Она вздохнула.
   - Но сейчас я пишу, когда  хочу.  Я  стараюсь  придерживаться  некоторого
распорядка, но это факт: при моем нынешнем образе жизни  я  могу  поработать
подольше вечером или весь выходной день, если мне  вдруг  захочется.  Теперь
мне не удастся так поступать, так ведь?
   Алек пожал плечами.
   - А что, разве это трудно? Не такая уж смена образа  жизни.  Просто  тебе
придется слегка приспособиться. - Он отвернулся. - А если бы ты была  здесь,
рядом со мной, я бы мог не беспокоиться о том, угрожает ли  тебе  что-нибудь
там, в твоей глуши.
   У Касси загорелись глаза.
   - Алек, ты в самом деле беспокоишься обо мне?
   - Ну конечно же! - взревел он, притянул ее к себе и  стал  так  целовать,
что она поняла: терпение его  иссякло.  Он  поднял  голову  с  торжествующей
улыбкой. - Знаешь, для чего та комната осталась совершенно пустой? Чтобы  ты
смогла сама ее обставить, как захочешь. Там будет твой кабинет.
   Ее глаза заискрились лукавством.
   - Ну что же ты до сих пор не сказал? - Она поцеловала его,  потом  слегка
отстранилась и потерлась щекой о его щеку. - Я буду  так  рада,  очень  рада
выйти  за  тебя  замуж!  Нет,  Алек,  пожалуйста,  подожди!  Дай  мне  время
свыкнуться с этой мыслью!
   Он крепко обнял ее.
   - Почему ты не в состоянии просто согласиться, Касси Флетчер? Хорошо, дам
тебе время: две недели. Хватит?


   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

   Как ни уговаривал Алек, Касси слышать не хотела о таком  коротком  сроке.
Она хотела сперва  закончить  книгу,  потом  без  суматохи  подготовиться  к
венчанию, а уже после венчания играть свадьбу,  на  которую  все  близкие  и
дорогие придут, чтобы пожелать им счастья.
   - Ты могла бы по крайней мере пожить у меня до тех пор, -  сказал  он,  с
отвращением глядя на ералаш в ее гостиной, когда в тот же  вечер  привез  ее
домой.
   Касси потащила его на кухню и толкнула на стул.
   - Алек, пожалуйста, очень прошу тебя, не сердись, но я бы не хотела этого
до свадьбы.
   Он посадил ее к-себе на колени и посмотрел в ее  умоляющие  глаза.  Зарыв
пальцы в ее волосы, чтобы не дать ей отвернуться, он спросил:
   - Почему?
   Касси обвила руками его шею. Он слегка обмяк, и его руки скользнули вниз,
к ее талии, а она прислонилась щекой к его щеке.
   - Пока ты не вошел снова в мою  жизнь,  я  была  искренне  убеждена,  что
супружеская жизнь не для меня.  Вообще.  -  Она  отодвинулась  и  с  мольбой
посмотрела на него. - Ты поймешь меня, если я скажу, что  мне  хотелось  бы,
перед тем как мы окажемся вместе, уже навсегда,  немножко  побыть  здесь,  в
своем доме, и, предвкушая будущее, не спеша прощаться  с  ним  и  с  прошлым
образом жизни? Обещаю тебе никогда  больше  не  разлучаться  с  тобой,  если
только это будет зависеть от меня.
   У Алека смягчился взгляд. Он погладил рукой ее растрепавшиеся волосы.
   - Разве я могу тебе в чем-либо отказать, когда ты так на меня смотришь? -
Он нежно целовал ее. Поцелуи становились все более  чувственными.  Вдруг  он
выпрямился и с недоверием  отодвинулся  от  нее.  -  Ты  еще  что-то  хочешь
сказать, верно?
   Касси посмотрела на него в нерешительности.
   - Алек, тебе не покажется странным, если  я  еще  скажу,  что  хотела  бы
дождаться свадьбы, прежде чем... чем мы снова станем  близки?  -  Она  ждала
затаив  дыхание,  потом  с  облегчением  увидела,   что   уголки   его   рта
растягиваются в улыбке.
   - Нет, не покажется,  -  со  смирением  ответил  он.  -  Не  странным,  а
жестоким, несовременным, может быть, даже  проявлением  мечтательности,  но,
милая Касси, если это необходимо, чтоб ты поверила, что я  не  просто  жажду
твоего тела, да будет воздержание. - Он провел пальцем по ее нижней губе.  -
Ты всегда была не такой, как все те женщины, которых я знал, Касси  Флетчер.
За это и люблю тебя. Так что принимаю твои условия, только не заставляй меня
ждать слишком долго. Я был бы рад обойтись без обливаний холодной  водой.  -
Он нахмурился при виде ее изумленного лица. - Что я такого сказал?
   - Ты сказал, что любишь, - еле слышно прошептала она.
   Алек с нетерпением покачал головой.
   - Ну конечно, люблю! Я уже тогда, много лет назад, так  любил  тебя,  что
удивительно,  что,  пока  витал  в  облаках,  не  изувечил  кого-нибудь   из
пациентов. Я стал более зрелым человеком,  но,  видит  Бог,  перед  тобой  я
остался каким был. Все так же обожаю тебя и так же безумно ревную  к  любому
мужчине, который хоть краем глаза посмотрит на тебя.  -  Он  слегка  покачал
головой. - Хотя ты никогда не испытывала ко мне подобных чувств.  Любишь  ли
ты меня, Касси?
   Она провела языком по вдруг пересохшим губам и отвернулась.
   - Как ты думаешь, почему я до сих пор не замужем?  После  тебя  я  видеть
никого не могла. - Она с нежностью посмотрела на него. - Ах,  Алек,  неужели
ты не видишь, как я люблю тебя?
   Со сдавленным возгласом Алек притянул ее к себе  и  осыпал  поцелуями  ее
разрумянившееся лицо, и прикрытые глаза, и щеки, и нос и  нашел  ее  губы  и
стал с таким чувством целовать их, что она готова была отказаться ждать  еще
хоть минуту, не то что до брачной ночи. Но он вдруг оттолкнул ее  и  вскочил
на ноги.
   - Все, хватит, Касси Флетчер, - сказал он, тяжело дыша. -  А  то  я  могу
натворить такого, что ты будешь сожалеть об этом.
   Раскрасневшееся лицо Касси так ясно выражало  перемену  в  ее  душе,  что
Алек, стиснув зубы, покачал головой.
   - Нет, Касси, раз я сказал, что дождусь,  значит,  буду  ждать.  Пусть  я
умру, - грозно произнес он, - но никто не сможет сказать, что Алек Невиль не
сдержал слова!
   Касси сделала открытие: она нашла средство заставить продвигаться увязшее
повествование, и это были вовсе не малярные  работы.  Почти  весь  следующий
день она провела с Алеком. Они строили планы и говорили  по  телефону  с  ее
матерью и Беном. После этого ей не терпелось снова взяться за книгу,  и  она
ругала себя за то, что стала  возиться  с  гостиной.  В  понедельник  она  с
раннего утра так серьезно начала орудовать  кистью  и  валиком,  что  вскоре
комната была в идеальном порядке, а Касси сидела  за  письменным  столом  и,
распутав свою историю, приступила к новому, сложному сюжету, который, она не
сомневалась, должен был воплотиться в лучшую из ее книг.
   Время летело, хотя Алек вечно жаловался, что  день,  назначенный  для  их
свадьбы - весной! - уж очень далек.  Он  купил  в  подарок  Касси  кольцо  с
сапфиром тонкой ювелирной работы викторианской эпохи. Кейт и Майк приехали в
выходные познакомиться с ним. Договорились с церковью о дне  бракосочетания.
В Комб-котгедже было слишком мало места,  а  Брайн-Морфа  находился  слишком
далеко,  поэтому  заказали  свадебный  завтрак  с  полным  обслуживанием   в
Бофортсквер. Касси  была  так  счастлива,  что  даже  забывала  поесть.  Она
заканчивала последние главы своей книги.
   -  Сегодня  вечером,  -  объявила  она  Алеку,  когда   он   появился   в
Комб-котгедже за пару  недель  до  Рождества,  -  я  угощаю  ужином.  Работа
закончена, сегодня я выслала рукопись издателю! Пойдем кутить.
   Алек рассмеялся,  увидев,  что  Касси  достает  из  холодильника  бутылку
"Боллингера".
   - Наконец-то! А я все думал, когда ты найдешь достойный случай откупорить
его.
   - Ты ставил шампанское, когда подарил мне это, - напомнила она, с любовью
поворачивая кольцо вокруг пальца. С сияющей улыбкой она подняла свой  бокал.
- За Куин Флетчер, нашу душечку.
   Вечер был восхитительным. Ужинали в "Синем кабане". Этот местный ресторан
славился изысканной кухней, но оба были так заняты друг другом, что почти не
замечали, что у них на тарелке. Потом Алек медленно проехал короткий путь до
Комб-Астона и вошел в коттедж вслед за Касси с хозяйским видом, от  которого
ей было и смешно и до смерти приятно. Когда они оказались одни в доме, она с
радостным вздохом шагнула в  его  открытые  объятия  и  застонала,  попав  в
железное кольцо его рук. Ярость его страстных поцелуев перешла в триумф;  он
шептал что-то обольстительное, воспламеняющее, у ее  жадно  ловящего  каждое
слово уха. Они опустились на диван. Он подтолкнул ее на подушки;  коснувшись
губами прикрытых в забытьи глаз, скользнул вдоль ее лица и как хищник впился
в ее приоткрытые губы. Она обняла его за шею. Его руки  спустились  в  вырез
шелковой блузки, потом он зарылся лицом в ее груди и крепко обнял за талию.
   Алек повернул к ней измученное нетерпением лицо.
   - Касси, я хочу тебя, с ума схожу. Я дождусь свадьбы, хоть умру, но зачем
ты так оттянула срок?
   Касси посмотрела на него затуманившимися глазами.
   - Можно... отменить...
   Алек насторожился.
   - Что такое?
   - Можно отменить срок. Если невозможно ждать, - добавила она,  оживляясь.
- Ты мог бы перенести бронь в отеле на Сейшельских островах,  а  если  фирма
ресторанного обслуживания не успеет, я подыщу другую...  Конечно,  священник
согласится перенести срок. Ты мог бы оформить срочное  разрешение...  -  Она
замолчала, увидев его изумленное лицо. - Что, это слишком много?
   - Неужели это говорит  моя  давно  знакомая,  любимая  Касси  Флетчер?  -
спросил он хриплым голосом, сжимая ее в объятиях. - Ангел мой,  как  я  рад,
что ты готова. Это правда?
   - Да, правда, - уверила она его. - Ты однажды  сказал,  что  жизнь  -  не
генеральная репетиция. Так приступим к действию!
   Последовала  суматоха   переоформления   заказов,   телефонных   звонков,
поспешных покупок для невесты и ее матери, и наконец Кэтрин Куин  Флетчер  и
Александер  Мерри  Невиль  сочетались  браком  на  Новый  год  в   маленькой
нормандской  церквушке  Пресвятой  Девы  Марии  поселка  Комб-Астон.  Кортеж
составили брат Алека с семьей, приехавшие из Шотландии; шафером был  товарищ
Алека по Кембриджскому университету  -  психолог;  еще  несколько  друзей  и
сотрудников жениха и невесты собрались позже на устроенном  на  скорую  руку
приеме в Бофорт-сквер, чтобы поднять тост за счастливую пару.
   - Касси, я никак не пойму, что тебя заставило  так  неожиданно  перенести
срок, - сказала Кейг, когда они остались одни, перед тем как ехать  ночевать
в Комб-коттедж.
   -  Просто  вдруг  показалось  бессмысленным  тянуть  время,  -   ответила
счастливая Касси. Она посмотрелась в зеркало" висевшее в спальне, в  которой
они с Алеком вместе проведут ночь.  В  зеркале  отразилось  сияющее  улыбкой
созданье  в  кремовом  шерстяном   платье,   со   счастливыми   глазами   на
разрумянившемся лице, с  затейливой  прической,  украшенной  мелкими  белыми
цветками из шелковой ткани. - Мы ведь уже не какиенибудь подростки, мама.
   - Сказать правду, - сухо ответила Кейт,  -  ты  выглядишь  помоложе,  чем
когда была подростком. И я очень этому рада. Будь счастлива, дорогая!  Желаю
тебе замечательно провести время на Сейшельских островах!  Когда  вернетесь,
приезжайте к нам с Алеком, как только сможете выбраться.
   Мистер и миссис Невиль собирались провести брачную ночь в Бофорт-сквер, а
на следующий день  сесть  на  самолет  и  отправиться  в  поисках  солнца  в
трехнедельное  свадебное  путешествие.  Коттедж  решили  продать.  Касси   с
удивлением заметила, что вполне философски  относится  к  тому,  что  кто-то
другой станет его хозяином: с момента ее  бракосочетания  Комб-коттедж  стал
как бы законченной главой ее жизни.
   Алек был поражен, узнав об этом, когда они, наконец  наедине,  сидели  на
диване перед подносом с шампанским и закуской, вспоминая завершившийся день.
   - Я думал, что ты не вынесешь одной мысли о том, что твой любимый коттедж
станет чужим, - с расстановкой сказал он, гладя ее распущенные  волосы.  Оба
уже переоделись: Касси в новую  кремовую  атласную  ночную  рубашку  и  алый
бархатный халат, а Алек - в один из тренировочных  костюмов,  в  которых  он
совершал пробежки по парку в случае прилива энергии.
   - Я тоже так думала, - призналась она и улыбнулась ему. - Может  быть,  я
научилась ценить то, что у меня есть.
   Алек довольно потерся щекой о ее щеку.
   - Я не ошибусь, если подумаю, что речь и обо мне?
   - Прежде всего о тебе, - подтвердила она. - Многие ли  имели  возможность
восстановить утраченное? Ах, Алек, до чего мне везет, хоть  я  и  далеко  не
сразу сумела понять это.
   - Это мне повезло, ангел мой, - возразил  он  и  посадил  ее  к  себе  на
колени. - Мы прошли такой долгий путь, чтоб дойти до этой минуты, Касси. Мне
просто не верится, что наконец мы с тобой вместе.
   - Попробую уверить тебя, - прошептала  она  и  потянулась  губами  к  его
губам, обхватив руками его голову. Нежность его поцелуя  мгновенно  уступила
порыву страсти. Он не пытался обуздать его, а  Касси  с  такой  нескрываемой
пылкостью откликнулась на его чувство, что он подхватил ее на руки.
   - Теперь уже можно не ждать! - с внезапно разгоревшимся  чувством  сказал
он и направился к лестнице.
   Касси приникла головой к его плечу.
   - Теперь можно!
   Алек рассмеялся. Поднявшись  в  спальню,  он  положил  ее  на  кровать  и
торопливо снял с себя тренировочный костюм, затем  опустился  перед  ней  на
колени, чтоб развязать шелковый  шнур,  которым  был  перепоясан  ее  халат.
Пренебрегая его великолепием, он швырнул на пол алый бархат, лег рядом с ней
и стал ласкать сквозь атлас, перед тем  как  окончательно  раздеть.  Чувство
Алека все росло, он целовал Касси,  вторгаясь  в  ее  рот  языком,  а  та  с
радостью принимала его, и его руки блуждали,  лаская  и  заставляя  страстно
трепетать ее тело. Она стонала, ее тело, уже неподвластное ей, извивалось от
уверенных  прикосновений  его  пальцев,  неумолимо  толкающих  ее  на  грань
экстаза, и наконец,  поддавшись  собственному  чувству,  он  овладел  ею,  и
обоюдное наслаждение, острое как боль,  привело,  их  к  вершине  физической
гармонии.
   Обессилевшая,  Касси  забылась  было  в  объятиях  Алека,  но  его   руки
заскользили по ее телу, его губы впились в нее, заставляя очнуться и с жаром
ответить на его ласку. Лишь под утро, все еще крепко  обхватив  друг  друга,
они наконец погрузились в глубокий, без сновидений, сон.
   Как только серый рассвет слабо забрезжил за занавесями, Касси проснулась,
ничего не пониТаая, ощущая его волосы на своем обнаженном  плече  и  тяжелую
разгоряченную руку на животе. Она слегка пошевелилась,  деликатно  отстраняя
руку, и резко вдохнула: стало ясно, что плохо не из-за тяжелой руки Алека. У
нее свело поясницу и живот. Ничего не понимая,  она  скрежетала  зубами.  Ее
организм, и так не слишком крепкий, вот-вот  был  готов  подвести  ее  самым
постыдным образом. Ерунда, успокаивала она себя. Алек - врач, он все знает о
женщинах и об этих женских штучках. Вдруг она с испугом заметила, что это не
обычные  "женские  штучки".  Поясницу  сковала  невыносимая  боль,  а  живот
пронзила продолжительная, жуткая схватка.
   Касси поползла к краю кровати, опасаясь не успеть добежать до ванной, но,
когда она привстала, у нее перехватило дух  от  пронзительной  боли,  и  она
издала слабый стон.
   Алек подскочил, мгновенно проснувшись.
   - Дорогая, что с тобой?
   - Мне что-то не по себе, -  пробормотала  она  и  попыталась  улыбнуться,
глядя на него через плечо. - Так  неудобно.  Обычные  женские  неприятности,
доктор... - У нее перехватило дыхание, и она подавила хриплый стон.
   Алек вскочил с постели, накинул халат и поспешил к ней. Касси сгорбилась,
обхватив руками живот. Струйки пота текли по ее лицу.
   - Дай руку, - приказал Алек и стал смотреть на часы, считая пульс, но она
рванулась с места,  забыв  о  своей  наготе,  пробежала  несколько  шагов  и
скрылась в ванной. Алек дал ей побыть  одной,  потом  без  церемоний  открыл
дверь, заставил ее встать и  обернул  махровой  простыней.  Касси  судорожно
вцепилась в него, когда ее тело скорчилось в новой схватке. Он прижал  ее  к
себе, дожидаясь, чтобы схватка  прошла,  потом  поднял  на  руки  и  бережно
опустил на кровать.
   - Тебе всегда так плохо? - с беспокойством спросил  он.  -  Пойду  заварю
тебе чаю...
   - Нет! Не уходи, - взмолилась Касси и в ужасе  уставилась  на  него.  Еще
схватка, но едва она успела вдохнуть, как схватка возобновилась,  и  еще,  и
еще раз. Алек больше не отходил  от  нее,  он  только  подкладывал  под  нее
полотенца и ухаживал за ее хрупким телом, корчившимся от  безумной  боли  на
той самой кровати, на которой всего несколько часов назад оно соединялось  с
его телом, чтобы с замиранием сердца испытать блаженство.
   Позднее, вечером, Касси лежала как изваяние в палате больницы  Сент-Джон.
Она почти успокоилась,  но  ужас  еще  не  совсем  покинул  ее  мысли.  Алек
ненадолго забежал к ней с работы. Он провел рукой по ее спутанным волосам  и
сказал, что придет еще раз позже. Она лежала, устремив взгляд за окно, и  не
могла смириться с тем, что потеряла ребенка. Какая же я дура, в  полузабытьи
думала она. Организм ее был непостоянным, у нее часто бывали  сбои,  она  не
придала значения этим ставшим привычными признакам. В  последнее  время  она
потеряла аппетит и похудела, но все отклонения  отнесла  на  счет  спешки  в
работе над книгой, беспокойства из-за взлома и прочих треволнений последнего
времени - всего чего угодно, только не беременности.
   Заботливая монахиня - сестра милосердия - принесла ей чаю. Касси пила его
с чувством благодарности, но не поддалась  уговорам  поесть.  Ей  ничего  не
нужно было, только увидеть Алека.
   Но, когда он наконец пришел, бледный и осунувшийся, Касси не нашла в  нем
утешения.
   - Как себя чувствуешь? - спросил он, читая висевшую у изножья  карту,  и,
пододвинув стул, присел.
   Не целует, тупо подумала Касси. Ей хотелось, чтоб он  поцеловал  ее.  Как
будто молодожену это так трудно!
   -  Кажется,  это  называется  "состояние  удовлетворительное",  -  устало
произнесла она.
   - Я звонил в Комб-котгедж, но твоя мама с Майком, по-видимому,  уехали  в
Уэльс.  Я  позже  позвоню  им  туда  и  расскажу  о  случившемся.   -   Алек
вопросительно посмотрел на Касси. - Попросить Кейт снова приехать сюда?
   - Нет! - Слеза выкатилась из уголка ее глаза. Алек протянул  ей  бумажную
салфетку. - Только если, - прошептала она, - я буду мешать... твоей работе.
   - Я сейчас не работаю, - напомнил он ей. - Ты не  будешь  мешать,  Касси.
Через несколько дней ты придешь в себя.
   - Хорошо, - всхлипнула она и печально посмотрела на  него.  -  Мне  очень
жаль, что я испортила медовый месяц.
   Алек криво усмехнулся.
   - Да, недолгим он оказался.
   Касси сжала кулачки под одеялом.
   - Я имела в виду Сейшельские острова.
   - Это менее всего имеет значение. - Алек встал и взял ее за руку. -  Тебе
надо поспать, Касси. Мне пора.
   Слезы снова полились из ее глаз.
   - Но я хотела поговорить!
   - Не сегодня, - твердо ответил он. - Будет на это время, когда  вернешься
домой. Я заеду за тобой утром.
   Касси остановила  на  нем  долгий  взгляд,  потом  отвернулась.  Ей  было
совершенно ясно, что за этим внешним спокойствием Алек  скрывает  злобу.  Но
она не  в  состоянии  была  что-либо  поделать.  С  объяснениями  надо  было
повременить.
   - Что передать Кейт? - спросил он.
   Касси нервно вздохнула и отвела глаза.
   -  Передай  привет.  И  скажи,  что,  как  только...  поправлюсь,  приеду
навестить ее.
   - Хорошо. Теперь отдохни. Я  буду  здесь  утром.  -  Алек  остановился  в
нерешительности, потом наклонился, чтобы запечатлеть легкий  поцелуй  на  ее
щеке.  Касси  была  уверена,  что  это  было  демонстрацией  перед   сестрой
милосердия, зашедшей, чтобы узнать, не нужно ли чего миссис Невиль.
   Касси всю ночь мучилась от того, как Алек с ней холоден, и  утром  пришла
в-ужас при виде своего  отражения  в  зеркале.  Это  пепельно-серое  лицо  с
кругами под глазами совсем не похоже на лицо розовощекой невесты, с  горечью
подумала она.
   Другая монахиня помогла ей справиться с утомительной процедурой  принятия
ванны, одевания в платье, которое привез  ей  Алек,  и  наконец  укладывания
волос в пучок. Когда все было сделано, она так устала, что уже  смотреть  не
хотела на завтрак.
   Монахиня, сестра Жозефина, долго ее уговаривала; наконец,  чтобы  сделать
ей приятное,  Касси  выпила  апельсинового  соку,  но  отказалась  от  всего
остального, кроме чая, который она пила, сидя  в  кресле  и  читая  утреннюю
газету в ожидании Алека.
   Наконец он приехал. Вид у него был немногим лучше, чем у Касси. С ним был
Чарльз Конвей, гинеколог, присутствовавший на их свадьбе всего  день  назад.
По-видимому, от его решения зависело, сможет ли она выписаться из больницы и
ехать домой с Алеком.
   С чувством  неловкости  Касси  позволила  осмотреть  себя.  Алек  ждал  в
коридоре Через час она была уже в гостиной в Бофорт-сквер, сидела на  диване
перед подносом с кофе, а Алек, стоя  у  камина,  смотрел  на  нее  холодными
испытующими глазами.
   - Почему ты мне ничего не сказала, Касси? - спросил он без предисловий.
   Касси с облегчением вздохнула. Ей очень  хотелось  поскорее  покончить  с
объяснениями и продолжить медовый месяц, где бы они ни провели его.
   - Я правда не знала, - ответила она, подавая ему чашку
   Алек чуть не разбил ее, резко стукнув о каминную полку.
   - Не знала! Ты что, дурачком меня считаешь? Ты не могла не знать.
   Она покачала головой и отпила кофе.
   - Алек, у меня всю жизнь были сбои. И когда в течение пары месяцев ничего
не было, мне в голову не пришло, что это может что-нибудь значить.
   Алек резко опустился в кресло.
   - Ты хочешь, чтобы я этому поверил?
   Касси охватил гнев. Она посмотрела в его угрюмое, бледное лицо.
   - Конечно. Это же правда.
   Алек взъерошил волосы  и  так  сверкнул  на  нее  глазами,  что  она  вся
съежилась.
   - Для автора запуганных сюжетов звучит слабовато. Ты не согласна?
   - Алек... - начала было она, но он остановил ее, подняв руку вверх.
   - Вчера у меня было много времени на  размышления.  В  конце  концов  все
начало вставать на свои места.
   Касси непонимающе смотрела на него.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Эта твоя блестящая идея ускорить свадьбу, пока ни я, ни кто-либо другой
не успели догадаться, для чего тебе это нужно. - Он затряс головой, не давая
ей возразить. - Дай договорить. И вдруг тебе срочно надо  замуж,  а  я,  как
болван, воображаю, будто ты перестала артачиться.  А  ты  тем  временем  уже
понесла от другого мужчины.
   Касси ушам своим не верила. Она вытаращила глаза, а белое, как пергамент,
лицо утратило последние следы красок. У нее зуб на зуб не попадал. Она сжала
челюсти, чувствуя, что не способна произнести и слова в свою защиту, а  Алек
охрипшим от горечи голосом продолжал разрушать ее последние иллюзии.
   - Выходит, тебе полицейского инспектора было мало, верно, Касси? Ты вдруг
подумала,  что,  когда  ребенок  будет  мешать   тебе   писать,   выдающийся
врач-консультант сможет обеспечить тебя лучше, чем полицейский,  у  которого
уже  семья  на  шее?  -  Он  вдруг  наклонился,  почти  вплотную   приблизив
побледневшее от негодования лицо к ее лицу. - Вот почему  ты  позволила  мне
приблизиться к тебе, когда  взломали  твой  коттедж:  чтобы  заставить  меня
думать, будто ребенок мой.
   Касси сквозь пелену слез смотрела на его лицо. Капельки пота проступили у
нее на лбу и на ладонях, сжавшихся в  кулаки,  чтобы  скрыть  от  него,  как
убийственно действовали его обвинения.
   - Ты не прав, - прошептала она.
   - Нет, Касси, не думаю. - У нее мурашки по спине пошли при виде улыбки, с
какой он смотрел на нее. - Вчера меня мучила бессонница, и я  вспомнил,  что
так и не прочел книжку, на которой  ты  на  своем  вечере  запечатлела  свой
автограф. Я лег в постель с ней, за неимением лучшего. И,  Касси,  это  было
для меня откровением.
   Касси, онемев, сдерживала дыхание и старалась подавить приступ тошноты.
   -  Я  думал,  это  будет  обычный  детектив,  -  продолжал  Алек,  как  о
произведении какого-то незнакомого писателя. - Но "Смертные грехи" оказались
весьма кровавой книжицей, полной всевозможной патологии,  с  особо  жестоким
убийством, напоминающим игру в кошки-мышки. Но что меня наповал сразило, так
это роман между твоей сержантшей следственного отдела, этой Херриет Гейл,  и
патологом, неким Руфусом. - У Алека приподнялись брови. - От  этих  любовных
сцен просто в жар кидает. Неудивительно, что твои книги  идут  нарасхват.  И
последнее, но самое главное: по описанию предмет любви этой дамы  получается
вылитый Лайам Райли. - Он глубоко вздохнул и сверкнул  ледяными  глазами.  -
Ну, что ты мне на это скажешь?
   В усталых глазах Касси неверие смешалось с презрением.
   - Я бы многое могла сказать, но не стану унижаться до объяснений, да и ты
все равно ничего не поймешь.  Одно  тебе  скажу,  Алек  Невиль:  хоть  ты  и
выдающийся хирург и превосходишь умом таких, как  я,  простых  смертных,  но
какой же ты отъявленный болван! - Она с трудом  встала  на  ноги  и  ахнула:
комната закружилась вокруг нее. Она рухнула без сознания, и он едва успел ее
подхватить.


   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

   Касси очнулась в  постели.  Она  с  трудом  села  и,  опустив  голову  на
приподнятые колени, переживала происшедшую внизу сцену во  всех  ее  обидных
подробностях, до той самой минуты, когда она поддалась обмороку,  с  которым
все время боролась, с тех пор как вернулась домой.
   Но ведь я здесь не дома, уныло подумала она. Это его дом и  его  постель.
Она твердо намеревалась покинуть и то  и  другое,  как  только  соберется  с
силами. Как будто мало было огорчений, эта кровать, на которой  она  лежала,
пробуждала воспоминания о брачной ночи, а у нее не хватало сил вынести  это.
Кроме  того,  если  спать  на  одной  кровати  с  Алеком,  придется   вместе
пользоваться ванной комнатой, а это, если учесть сложившиеся обстоятельства,
уже смахивало на излишне интимные отношения. Она осторожно опустила  на  пол
ноги и неуверенной поступью направилась во  вторую  спальню.  С  облегчением
увидев, что кровать постелена, она скользнула в прохладную,  уютную  постель
и, закрыв глаза, постаралась ни о чем не думать.
   Скоро, когда придет в себя, она придумает, как  быть  дальше.  Но  сейчас
было слишком тяжело даже думать об этом. Все это, она давно знала,  пройдет.
Алек оскорблял ее и раньше. Его обвинения в неверности были лишены оснований
тогда, когда ей было двадцать лет. Да и сейчас, спустя десять лет, ей  не  в
чем было оправдываться. Но Алек, как никто, мог обидеть ее.
   Касси задремала, но ее разбудил голос Алека. Он звал ее по имени и сильно
сжимал ей руку.
   - Касси, ты что тут делаешь?
   Она приоткрыла глаза и увидела его злое, осуждающее лицо.
   - Пытаюсь поспать, - мрачно произнесла  она.  -  Будь  добр,  уйди  и  не
беспокой меня.
   - Не нужно было для этого так далеко ходить. Я сам собирался здесь спать,
- огрызнулся он.
   - Теперь можешь не утруждать себя. - Касси устало отвернулась.
   - Тебе надо поесть.
   - Мне ничего не надо. Спасибо, - вежливо добавила она. Она почувствовала,
как кровать прогибается под тяжестью Алека. Он сел, не отпуская ее руку.
   - Касси, я говорю с тобой как врач, а не... не как твой муж.
   Она  повернула  голову  и,  презрительно  улыбаясь,  посмотрела  на   его
посеревшее лицо.
   - Боже, ты просто подавился, когда произнес это. Не беспокойся, я тебе не
навязываю это звание. Мы позаботимся об этом при первой же возможности.
   Глаза Алека заблестели холодно и заносчиво.
   - И не думай. Ты не сможешь добиться развода  -  я  для  этого  не  давал
повода. А я не намерен требовать развода у тебя.
   Она нахмурилась.
   - Неужели? Удивительно. После всего,  что  ты  наговорил  там,  внизу,  я
думала, это будет первым, за что ты возьмешься.
   - Честно говоря, есть некоторое преимущество в  том,  чтобы  иметь  такую
супругу, как ты, - сказал он и потер пальцами ее руку  -  Ты  хороша  собой,
талантливо пишешь, интересная собеседница, даже  хорошо  готовишь.  А  уж  в
постели твой талант превосходит  все  остальные.  Что  может  побудить  меня
развестись с тобой?
   Касси злобно уставилась на него огромными, кажущимися черными пятнами  на
бледном лице глазами.
   - Ты только что привел немало доводов. - Ее глаза сощурились.  -  Или  ты
уважаешь  общественное  мнение?  Было  бы  так  некрасиво  с  твоей  стороны
выставить меня из дома прямо сейчас, после случившегося,  и  тому  подобное.
Могла бы пострадать твоя репутация. Кто-нибудь мог бы  даже  разделить  твои
сомнения в отцовстве моего ребенка. Это способно подорвать твое самолюбие.
   - Это ты подрываешь мое самолюбие, - зарычал  он  и  поднялся.  -  Теперь
слушай меня. Если ты не станешь есть, окажешься снова в больнице. Так что  я
разогрею суп и буду стоять над тобой, пока ты  его  не  проглотишь.  -  Алек
остановился в дверях и посмотрел на ее сердитое лицо. - Да,  и  еще.  Звонил
Бен. Он, естественно, очень беспокоится. Мать ему велела докладывать о твоем
состоянии. Я сказал, что он может зайти вечером.
   К концу недели Касси физически стало гораздо лучше, но душевно она только
еще больше расстроилась, если это было возможно. Она несколько раз принимала
решение попытаться объяснить Алеку, что  он  неправильно  представляет  себе
случившееся, но слова даже ей самой казались настолько неубедительными,  что
она отступала перед такой задачей. Бен почти каждый день приходил к  ней  на
несколько минут, приносил то конфеты, то книжку, а однажды  -  видеокассету,
которую ей хотелось посмотреть.  Он  относился  к  ней  с  сочувствием,  был
ласков, но мысль о ее выкидыше настолько явно смущала его, что Касси  вообще
перестала говорить об этом,  чтобы  пощадить  и  брата  и  себя.  Она  долго
говорила по телефону с  Кейт  и  пообещала  приехать  в  Уэльс,  как  только
позволят силы. В остальное время, в каком-то отрешенном состоянии, она  жила
в одном доме с Алеком, а их  отношения  можно  было  считать  болезненным  и
неловким перемирием.
   Вскоре Алек снова стал принимать пациентов у себя  дома,  а  когда  Касси
несколько окрепла, он вернулся на свое место  в  отделении  имени  Бернса  в
пенништонской больнице.  Отпуск,  как  он  нарочито  выражался,  можно  было
отложить до выздоровления Касси. Маргарет, регистраторша, могла отвечать  на
телефонные звонки, а он был бы только рад оказать любую помощь своей жене.
   Как только Алек ушел из дома на весь день,
   Касси  уложила  чемодан,  дождалась,  когда  Маргарет  пошла  обедать,  и
оставила ей записку, что уходит на оставшиеся полдня. В чемодан она положила
еду, по телефону заказала такси и велела шоферу  отвезти  ее  в  Комб-Астон.
Оказавшись в коттедже,  Касси  включила  отопление,  так  что  стало  жарко,
прилегла на диван с бестселлером, который ей принес  Бен,  и  впервые  после
обстрела обвинениями, которому подверг ее Алек, почувствовала себя спокойно.
   В семь часов вечера, когда Алек  должен  был  вернуться  домой,  зазвонил
телефон. Касси подняла трубку и произнесла ровным голосом:
   - Здравствуй, Алек.
   - Как ты догадалась, что это я? - резко спросил он.
   - Мои любовники успели доложить мне, - съязвила она.
   Наступила пауза.
   - Касси, ты недостаточно здорова, чтоб быть одной, - выдавил он наконец.
   - Ошибаешься, Алек, - возразила она. - С тех пор как у меня был  выкидыш,
только сейчас мне действительно полегчало.
   - Из-за того, что ты опять в своем  драгоценном  коттедже?  -  с  горечью
спросил он.
   - Не станешь же ты отрицать, что в последние  дни  нам  было  не  слишком
легко проводить время в обществе друг друга, - напомнила она. -  Я  чувствую
себя уютнее здесь, где никто мне не напоминает о моих придуманных грехах.
   - Придуманных? - вспылил он. - Ты бы могла попытаться что-либо отрицать.
   - Какой смысл было это делать?  Ты  взял  на  себя  роль  моего  судьи  и
присяжных; судил, признал виновной  и  вынес  приговор.  Я  не  в  состоянии
предъявить хоть какие-нибудь доказательства того, что все,  что  ты  сказал,
неверно. Так зачем мне тратить на это время и силы?
   Снова наступила пауза.
   - Ты навсегда переехала в коттедж? - наконец спросил он.
   - Нет, не беспокойся, я  не  стану  позорить  тебя  своим  побегом.  Если
хочешь, можешь заехать за мной позже, а утром прислать  ко  мне  Маргарет  с
каким-нибудь поручением. Тогда никому в голову не придет, что я на  какое-то
время уехала.
   - Касси, - сказал Алек таким голосом, что у нее прошел мороз по  коже,  -
мне мало дела до того,  что  подумает  Маргарет.  Если  тебе  будет  приятно
переночевать в коттедже или пожить там, ты можешь так и поступить.
   - В таком случае решено. Спокойной ночи, Алек. - Касси  положила  трубку,
не дожидаясь его ответа, и собралась спокойно провести вечер в одиночестве.
   Но неожиданно  для  себя  она  вскоре  стала  сожалеть  о  своем  решении
остаться. Дул сильный ветер, стропила скрипели, и Касси  охватило  тревожное
чувство, которое ей не удалось  побороть,  даже  громко  включив  телевизор.
Ерунда, с раздражением подумала она. Никогда раньше она не обращала внимания
на эти шумы. Просто коттедж постоял без отопления, и тепло,  распространяясь
по дому, создает всякие звуковые  эффекты.  Она  приготовила  себе  на  ужин
омлет, но ела без аппетита. Ей стало казаться, что к  шуму,  возникающему  в
доме, прибавился звук шагов на дворе. Это все из-за твоих триллеров, сказала
она себе. В ее воображении обыкновенные шумы  становились  чем-то  зловещим.
Сдерживая порыв позвонить Алеку, она поднялась на  второй  этаж  и  включила
электроплед, потом сделала погромче радио, оделась  в  самую  теплую  ночную
рубашку и залезла в  постель,  прихватив  книгу.  Перед  этим  она  подперла
креслом ручку двери.
   Хорошо, что Алек не видит, подумала она с гримасой. Он, наверное, думает,
что я отдыхаю в одиночестве. Честно говоря, она на это и  надеялась,  но,  к
несчастью, Касси все еще горячо любила Алека, и более всего ей хотелось быть
рядом с ним. Возвращение в коттедж  оказалось  полезным  хотя  бы  тем,  что
позволило ей осознать это. Но ничто на свете не заставило бы ее признаться в
этом ему.
   Касси ужасно провела  ночь.  Она  прислушивалась  к  вою  ветра,  боялась
погасить свет, а при свете заснуть не могла. Под утро она  впала  в  тяжелую
дремоту и была разбужена телефоном, который надрывался у самого ее уха.
   - Касси? - Это был Алек. - Ты в порядке?
   - Да, - сердито солгала она. - А что?
   - Я не спросил, взяла ли ты чего-нибудь поесть.
   - Конечно, взяла. Я же не совсем дура.
   - Конечно, - невыразительным голосом сказал он. -  Я  и  не  считал  тебя
дурой. - Он помолчал. - Когда думаешь вернуться домой?
   Домой? Касси оглядела свою спальню. Она когда-то верила, что всегда будет
считать это своим  домом.  Теперь  она  сомневалась.  Конечно,  Бофорт-сквер
"домом" не стал, но там хоть она не оставалась одна.
   - Касси, - спросил Алек, - ты слышала, что я сказал?
   - Да, слышала. Я приеду до обеда. Моя машина здесь, в гараже.
   - Не надо. Я заеду за тобой.
   - Не стоит...
   - Сейчас я еду в Сент-Джон, - сухо  перебил  он.  -  Там  я  управлюсь  к
полудню и заеду за тобой, когда пойду обедать.
   Касси со вздохом повесила трубку, выключила свет и  отодвинула  от  двери
кресло. При дневном свете ее страхи стали казаться нелепыми. Но  всетаки  ей
было страшно одной. Итак, Комб-коттедж не оправдал  себя  как  убежище.  Еще
вчера она хотела отменить его продажу. Теперь она колебалась.
   Касси приняла ванну, отыскала в шкафу и надела коричневые твидовые  брюки
и ярко-розовый  свитер,  потом  нашла  коричневые  шерстяные  носки,  надела
замшевые ботинки на низком каблуке, причесалась, подвязала волосы коричневой
бархатной лентой и спустилась, чтобы приготовить себе завтрак.
   Пока она ела, еще раз зазвонил телефон. Касси злобно посмотрела на  него.
Если Алек намерен каждые полчаса справляться о ней, она просто с ума сойдет!
   Это была его  регистраторша  Маргарет.  Она  сообщила  Касси,  что  некий
инспектор Райли звонил и просил миссис Невиль принять его.
   - Я не знала, как быть, - виновато проговорила она,  -  так  что  сказала
ему, что вы вышли и чтоб он перезвонил через полчаса. Мистер Невиль ответил,
что вы будете дома к обеду, но инспектор Райли,  кажется,  хотел  как  можно
скорее поговорить с вами. Дать ему ваш телефон?
   Касси задумалась.
   - Вот что, Маргарет, - медленно произнесла она, - когда  инспектор  Райли
перезвонит, скажите ему, пусть зайдет ко мне сюда. Он знает адрес.  Если  не
сможет, скажите, что я буду в Бофорт-сквер после обеда.
   Касси было интересно, о чем  это  Лайам  спешит  поговорить  с  ней.  Она
позавтракала, вымыла посуду и тут увидела, как подъехала машина, из  которой
вышел Лайам и направился по дорожке к дому. Касси с удовольствием следила за
ним из окна: шел он бодрым шагом и, казалось, помолодел.
   Она поспешила открыть ему и встретила его улыбкой.
   - Здравствуй, Лайам. Заходи. Попьем кофе, или тебе нельзя  тратить  время
на светские визиты?
   Лайам неожиданно чмокнул ее в щеку  и  пошел  следом  за  ней  на  кухню,
заверив, что с удовольствием выпьет кофе.
   - Потому что я на самом деле здесь не со светским визитом, -  сообщил  он
ей.
   - Трам-тарарам, всем стоять, не двигаться! - выпалила Касси, подняв руки.
   Лайам рассмеялся и сел за  стол.  С  раскованным  и  довольным  видом  он
наблюдал за тем, как она наливала воду в чайник и расставляла чашки.
   - Этим визитом я убиваю сразу двух зайцев, - сказал он. -  Даже  трех,  -
добавил он, смущенно улыбаясь. - Во-первых, Касси,  поздравляю  тебя...  это
что  касается  вступления  в  брак.  Жаль,  что  ты  заболела  и  не  смогла
путешествовать в медовый месяц.
   Касси пристально взглянула на него, подавая ему чашку.
   - Кто тебе рассказал об этом?
   - Бен. Я звонил ему вчера вечером, чтоб узнать твой телефон, а он сказал,
что ты неважнецки себя чувствуешь.
   Касси села у противоположного края стола, подперев руками  подбородок,  и
сердито посмотрела на него.
   - Было похуже, Лайам. У меня был выкидыш.
   - Как! - потрясение воскликнул он. - Черт,
   Касси, не знаю, что сказать. Бен в подробности не вдавался.
   - Ничего удивительного. - Касси отпила кофе. - Впрочем, не надо об  этом.
Ты сказал, у тебя три дела. Так где еще два?
   Казалось, что Лайаму хочется выразить еще  что-то  сочувственное,  но  он
погладил ее руку и удивил новостью о том, что часть ее имущества найдена.
   - Не может быть, Лайам! - воскликнула она.
   Он заверил ее, что еще как может быть: на нескольких толкучках  в  районе
Бенбери было обнаружено немало краденых вещей. Воры  пойманы,  и  мейсенские
статуэтки, картины и пемброкский столик, принадлежавшие Касси, находились  в
полиции.
   - Электротехники пока, увы, нет, но  может  тоже  объявиться,  -  добавил
Лайам.
   - Это не имеет значения. Я  беспокоилась  о  бабушкиных  статуэтках  и  о
мамином столике. - Касси вскочила на ноги и звонко поцеловала Лайама. -  Так
мило с твоей стороны приехать, чтоб лично сказать мне. Когда вернут вещи?
   - Как только их привезут  в  Пеннингтон,  -  сказал  Лайам  и  интригующе
улыбнулся.
   - Давай, Лайам, а третье?
   - Мы с Дэттой снова вместе, - смущенно ответил он  и  встал,  намереваясь
уйти.
   Касси поддалась порыву и обхватила его за плечи.
   - Как я рада, Лайам. И за тебя, и за детей.
   Китги и Тесе, должно быть, так счастливы.
   - Они очень счастливы. А ты, Касси? - Он прикоснулся рукой к  ее  бледной
щеке. - Ты выглядишь так,  будто  тебя  ветром  сдуть  может.  Невиль  очень
расстроился, когда ты потеряла ребенка?
   - Еще как расстроился. - Касси уныло улыбнулась. - Он совершенно убежден,
что, это твой ребенок.
   Когда Алек приехал за Касси, он окинул  ее  профессиональным  взглядом  и
заявил, что она действительно выглядит лучше.
   - На тебя так подействовал свежий воздух или  пребывание  в  коттедже?  -
спросил он, когда нес ее чемодан к машине.
   - Наверно, и то и другое, - неискренне ответила она, потом, когда он  сел
рядом с ней, посмотрела прямо ему в лицо.  -  Лайам  Райли  заходил  ко  мне
утром.
   Алек вцепился руками в руль.
   - Не мешало бы ему стать порядочным мужчиной и прекратить  волочиться  за
тобой. Ты же замужем, черт... - Он замолчал, включил  зажигание,  и  машина,
слегка покачиваясь на неровной дорожке, выехала на шоссе.
   - Сперва он позвонил в Бофорт-сквер, - сказала Касси, не обращая внимания
на замечание Алека. - Можешь  мне  не  верить,  но  цель  его  визита  -  не
установить порочащую связь с новоиспеченной невестой,  а  уведомить  меня  о
том, что кое-какие из моих вещей нашлись.
   Алек слегка оттаял.
   - А, ясно. Извини. Честно говоря, я был уверен, что  больше  тебе  их  не
видать.
   - И я так думала. - Касси взглянула на него. - Еще  он  хотел  поделиться
тем, что вернулся к жене и детям и теперь очень счастлив.
   Алек нахмурился.
   - Он сказал, что  счастлив?  Не  слишком  тактично  с  его  стороны,  при
сложившихся обстоятельствах.
   -  Что  за  обстоятельства?  -  резко  спросила  она.  -  У  Лайама   все
складывается наилучшим образом. Я рада и за него, и за Китги и Тесе.
   Алек молча вел машину, потом не удержался  и  спросил,  говорила  ли  она
Лайаму о выкидыше.
   - Да, Алек, я ему сказала. - Касси смотрела вперед  на  дорогу,  лицо  ее
было каменным.
   - И как он отреагировал?
   - Он очень сокрушался.
   - Еще бы он не сокрушался, - произнес
   Алек настолько грубо, что Касси уже не стала ничего объяснять.
   Вечером  они  вдвоем  сели,  в  столовой  за  простой  и  вкусный   ужин,
приготовленный  миссис  Лукас,  которая  приходила  у  них  убирать.   Касси
предпочла бы ужинать на кухне, но миссис Лукас решила во что бы то ни  стало
остаться  подавать  на  стол,  и  пришлось  разыграть  полный  спектакль   с
канделябрами и вином, из-за чего все это превратилось в фарс.
   Касси почти не ела, зато два бокала вина выпила как лимонад, и  кончилось
тем, что уже после двух чашек кофе у нее разболелась  голова.  Она  пожелала
Алеку спокойной ночи и легла пораньше.
   Нет, думала Касси, дожидаясь, чтобы подействовали таблетки аспирина,  так
никуда не годится, что это за супружеская жизнь! Завтра она поедет в  Уэльс.
И когда Алек зашел узнать, не надо ли ей  чего,  она  сказала  ему  о  своем
решении.
   - Ты не можешь так далеко  вести  машину.  Ты  еще  нездорова,  Касси,  -
непререкаемым тоном сказал он. Добавлять, что он лично запрещает даже думать
об этом, не было необходимости: это можно было прочесть на его лице.
   - Я поеду поездом, -  сказала  Касси,  отворачиваясь.  -  Мне...  хочется
побыть с мамой.
   Он глубоко вздохнул.
   - Конечно. Я тебя понимаю. Приеду за тобой в конце недели.
   Касси с вызовом посмотрела на него.
   - Я, может быть, останусь подольше.
   - Как хочешь. Но я все равно приеду в выходные, чтоб навестить тебя.
   - Зачем?! - резко спросила она и скривилась от сильной головной боли.
   - Так мне угодно! - рявкнул он и вышел из комнаты.
   Кейт, с трудом скрывая беспокойство, встречала Касси  на  железнодорожной
станции Кармартен.
   - Ты ужасно выглядишь, - прямо сказала  она,  закутала  в  коврик  колени
Касси и села рядом, с беспокойством вглядываясь в лицо дочери.
   Касси сверкнула глазами.
   - И ты, Брут!
   Кейт прикусила губу.
   - Ясно. Он недоволен.
   - Это касается  самого  путешествия,  а  не  места  назначения.  Грозился
приехать в выходные и проверить, как  я  веду  себя.  Надеюсь,  вас  это  не
стеснит.
   - Мы всегда рады твоему мужу, - деликатно заметила мать. - А то, что он о
тебе беспокоится, совершенно естественно, Кэтрин.
   У Касси передернуло лицо. Мать редко обращалась к ней так официально,  по
имени.
   - Все не так просто, мама, - с усталостью в  голосе  ответила  она.  -  Я
специально приехала посоветоваться. Надеюсь, ты найдешь, как помочь мне.
   Майк, как всегда, радушно принял Касси, когда она доехала до Брайн-Морфа,
а после ужина деликатно удалился на час в местный ресторан, чтобы дать  Кейт
поговорить с дочерью наедине. Касси все рассказала матери и  спокойно  ждала
ответа, в полной уверенности,  что  мать  способна  выцарапать  глаза  Алеку
Невилю за малейшее недоверие к рассказу ее милой доченьки.
   - Касси, как я понимаю, ты даже не сделала попытки рассказать ему правду,
- проговорила Кейг, подумав.
   - А почему я должна ему рассказывать? - горячилась Касси.  -  Он  мог  бы
доверять мне... - Она сердито стиснула зубы, услышав  телефонный  звонок,  и
злыми глазами посмотрела на мать, когда  та  вернулась  из  прихожей,  чтобы
сказать, что Алек хочет с ней поговорить.
   - Ты не могла просто сказать ему, что я благополучно доехала?
   - Касси, ступай поговори со своим мужем. Сейчас же.
   Хоть ей и было уже тридцать лет, но Касси  все  еще  подскакивала,  слыша
эту, интонацию в голосе матери.
   - Здравствуй, Алек, - сказала она упавшим голосом.
   - Я надеялся, что ты позвонишь мне, как только приедешь, - заявил он,  не
скрывая резких ноток в голосе.
   - Я не знала, где ты будешь.
   - Уже восьмой час, Касси. Ты прекрасно знаешь, где я бываю в это время.
   - Извини, - пробормотала она, - я не подумала.
   - Нелестное для меня признание.
   - Извини. Как бы то ни было, я доехала целой и невредимой и чувствую себя
прекрасно. Ну, не то чтоб прекрасно, но все в порядке.
   - Хорошо. Я приеду в субботу к обеду. Спешу добавить, что Кейт настаивает
на этом.
   - Не сомневаюсь. Отлично. Пока.
   - Касси, береги себя. Пожалуйста.
   - Здесь мама, так что меня уберегут, - успокоила она его.  В  его  голосе
прозвучало что-то, от чего ей захотелось  расплакаться.  -  Спокойной  ночи,
Алек.
   До конца недели Касси ни дня не провела без общества своей матери. Иногда
к  ним  присоединялся  Майк,  но  он  обычно  давал   возможность   женщинам
посекретничать, после того как услышал о  делах  Касси.  Теперь,  когда  она
уехала от Алека, Касси  уже  не  так  на  него  сердилась.  Кейт  настойчиво
советовала, чтобы в субботу, когда  он  приедет,  Касси  подавила  гордость,
просто и ясно поговорила о своей  беременности,  и,  может  быть,  здесь  на
нейтральной  территории,  окажется  легче,  чем  в  Пеннингтоне,   во   всем
разобраться. Касси нисколько не сомневалась, что Алек ее любит, но она  всей
душой желала, чтобы он еще и доверял ей, верил тому, что она говорит ему.
   Снег, выпавший ночью, был для нее неожиданностью. Когда она проснулась  в
субботу утром, весь мир побелел. Дрожа  от  холода,  она  накинула  на  себя
что-то теплое и спустилась завтракать. Кейт  и  Майк  тоже  удивились  такой
погоде.
   - Мне казалось, здесь не бывает снегопадов, - удивленно сказала Касси.
   - Только изредка, ведь рядом - море.  Может  быть,  ты  позвонишь  Алеку,
чтобы он не приезжал? - сказал Майк, когда они  услышали  по  радио  прогноз
погоды.
   - Пожалуй, - обронила Касси. Эта мысль  вызвала  у  нее  глубоко  скрытое
недовольство. Но, набрав номер Бофорт-сквер, она услышала только пару  слов,
записанных Алеком  на  автоответчике.  По-видимому,  он  уже  выехал.  Касси
доложила об этом остальным, налила еще кофе, поговорила с Майком о новостях,
а по окончании завтрака не позволила себе сидеть сложа руки и  помогла  Кейт
по хозяйству. К обеду дом сверкал чистотой,  стол  был  накрыт,  из  духовки
аппетитно пахло. Но Касси от работы не устала. Она не  могла  избавиться  от
раздражения и чувства тревоги. Касси поднялась, приняла ванну,  переоделась,
повозилась с прической. Попробовала нарумянить щеки, но потом стерла румяна.
Она оперлась ладонями о подоконник и вгляделась в узкую дорогу, извивающуюся
посреди снежной белизны. Тревога и  беспокойство  не  покидали  ее.  Прогноз
погоды в полдень был мрачным: везде ожидались снегопады, в некоторых  местах
- обильные. Ну конечно же, успокаивала она себя, Алек догадается  где-нибудь
остановиться и переждать, если погода совсем разбушуется.
   Неожиданно приняв решение, Касси  стала  рыться  в  шкафу,  нашла  старый
шерстяной берет и длинный полосатый шарф, варежки из  овчины  и  спустилась,
чтобы попросить у Кейт ее утепленный плащ с накидкой.
   - Прогуляюсь с Тэффом, - сказала она, натягивая  резиновые  сапоги.  -  Я
недолго.
   - Не ходи далеко, - предупредил ее Майк.
   - И смотри не поскользнись, - добавила Кейт.
   Касси свистнула Тэффу. Собака опрометью прибежала и  стала  подскакивать,
как  тявкающий  резиновый  мячик,  радуясь  тому,   что   ее   выпускают   в
замечательный белый простор. Круто спускающаяся дорожка была скользкой,  но,
когда они оказались на проселочной дороге, идти стало  легче,  так  как  она
была настолько защищена каменной стеной, заросшей  живой  изгородью,  что  в
нескольких  местах  вообще  не  было  снега.  Здесь  машина  свободно  могла
проехать. Конечно, если она удачно минует крутые повороты серпантина главной
дороги. Вздрогнув, Касси прогнала эту мысль и  поспешила  вслед  за  Тэффом,
который норовил удрать в  поле.  В  конце  концов  она  оказалась  вынуждена
пристегнуть его на поводок, и собака затрусила рядом, вскидывая  на  хозяйку
смеющуюся, с искорками в глазах кудлатую морду. Касси бодро  шагала  вперед.
От прогулки ей становилось лучше. Вдруг на  лицо  село  несколько  снежинок,
потом еще, еще, и Касси поняла, что начался обещанный буран.  Она  поспешила
назад. Тэфф бежал следом, ему явно нравилось  это,  но  Касси  было  тяжело.
Когда она добралась до дома, то совсем запыхалась и была рада плюхнуться  на
стул и дать Майку снять с нее сапоги.
   - Алек звонил? - с трудом проговорила она, стаскивая промокший берет.
   - Нет, детка.  Может  быть,  ему  не  хочется  тратить  время  на  поиски
телефона-автомата.
   - Но, мама, у него есть телефон в  машине!  -  Касси  вскочила  на  ноги,
повесила насквозь промокший плащ на крючок  за  кухонной  дверью  и,  поджав
губы, посмотрела на часы. - Он задерживается.
   Майк заверил ее,  что  удивляться  нечему,  протянул  ей  стакан  хереса,
похлопал по плечу и сказал, что лучше сидеть у камина и не дуться.
   - Дуться! - с негодованием воскликнула Касси, потом нехотя  улыбнулась  и
сделала, как он сказал. Она попыталась в течение  нескольких  минут  принять
участие в мирной беседе, и это помогло подавить овладевающий ею страх.
   К двум часам Кейт уговорила всех поесть супу, а остальную еду оставить на
ужин. К тому времени, когда они убирали со стола, никто даже не  притворялся
спокойным.
   - Попробовать, что ли, позвонить в Ассоциацию автомобилистов  и  получить
сводку об условиях на дорогах, - сказал Майк, но  через  минуту  вернулся  с
озабоченным видом. - Телефон не работает, - доложил он. - Неудивительно, что
Алек не дозвонился.
   - Только не это! Как я узнаю, если он  попадет  в  аварию?  -  взвизгнула
Касси и подошла к окну. Обхватив себя руками, она уставилась на бушующую  за
окном бурю. - Может быть, он валяется где-нибудь на обочине или...
   - Немедленно прекрати, - одернула ее Кейт и схватила под руку. - Садись к
камину, успокойся.
   Касси глубоко вздохнула, взяла себя в руки и жалко улыбнулась,  извиняясь
перед Кейт и Майком.
   - Не сердитесь. Давайте поиграем в  карты  или  в  триктрак...  Мне  надо
занять себя чем-нибудь!
   Усевшись с  Майком  за  триктрак,  она  почувствовала  себя  лучше.  Буря
притихла, в комнате было уютно от полыхавшего  камина.  Кейт  включила  пару
ламп, когда стало темнеть. По радио звучала тихая  музыка.  Кейт  занималась
вязанием, Касси и Майк сражались в триктрак, но это  была  только  видимость
покоя. Под личиной напускного спокойствия Касси цепенела от ужаса и,  будучи
не в состоянии более сидеть,  пошла  заваривать  чай.  Вдруг  погас  свет  и
замолкло радио, и только камин продолжал излучать свет и тепло.
   Все стали суетиться. Кейт зажгла свечи, Майк пошел  в  гараж  за  газовой
плиткой и баллоном к ней, за ним с лаем бросился Тэфф, решив, что хозяин для
него затеял такую игру: носиться из дома в гараж. Касси порылась в  ящике  в
поисках батареек для радио. Кейт откопала где-то старинный чугунный чайник и
поставила его кипятиться на решетку камина. Она ворчала,  что  электричество
могло бы отключиться чуть позже, дав им успеть приготовить чай.
   - Хоть запеканка готова, -  бодро  сказала  Касси,  расставляя  чашки  на
подносе. - Овощи мы  приготовим  на  плитке,  а...  а...  -  Ее  лицо  вдруг
исказилось, и она бросилась к Кейт. - Мама, мама, ну где же он?
   Кейт крепко обняла дочь.
   - Хоть я и мало знаю Алека, я уверена, что он в конце  концов  доберется.
Просто погода его задерживает.
   Несколько успокоенная разумным замечанием матери, Касси поцеловала  ее  в
щеку и подбежала к Майку, чтобы помочь ему с дровами: он с охапкой застрял в
дверях,  а  рядом  вертелся  взбудораженный  Тэфф.   Когда   все   несколько
успокоились, Майк приподнял голову.
   - Тихо все! Там какой-то шум на дороге.
   Все побежали к двери и стали всматриваться в сумерки. Приглушенный снегом
шум  приближался.  Это  была  какая-то  машина.  Она  медленно  двигалась  и
грохотала, совсем не как "даймлер"  Алека,  который  можно  было  узнать  по
урчанию мотора. Машина остановилась внизу, у начала дорожки. Касси  услышала
громкие голоса, прислушалась к  ним  и  стремглав  бросилась  вниз,  скользя
замшевыми туфлями, прямо к мужчине, который, бросив сумку, раскинул  руки  и
поймал ее в свои объятия.
   - Где тебя черт носил? - визжала  она,  обвивая  руками  его  шею,  а  он
наклонился, чтобы поцеловать ее.  Они  не  замечали  кружащихся  вокруг  них
хлопьев снега.
   - Как ты думаешь? - прохрипел он, на секунду поднял голову и  снова  стал
целовать, пока не подошел Майк с собакой. Майк предложил им сначала войти  в
дом, а уж потом у камина продолжить свое занятие, пока оба еще не  слегли  с
пневмонией.
   Они вошли в дом. Поздоровавшись со всеми,  Алек  снял  кожаную  куртку  и
подошел к камину. В одной руке у него была дымящаяся чашка кофе, сдобренного
коньяком,  другой  он  обнимал  Касси.  Он   стал   рассказывать   о   своих
злоключениях.
   - Утром, перед тем как выехать, я заглянул в отделение  имени  Бернса,  -
начал Алек. - Когда я наконец оттуда выбрался, погода уже испортилась. -  Он
посмотрел на радостное лицо Касси. - Но мне не терпелось попасть  сюда,  так
что я все-таки выехал. Скоро я понял, что надо было сделать крюк  по  шоссе,
прежде  чем  пускаться  по  этим  уэльским  проселкам,  но  уже  негде  было
сворачивать.
   Проезжая через несколько охваченных снегопадом  районов,  Алек  время  от
времени пытался дозвониться Касси, чтобы доложить о  своем  продвижении.  Но
тщетно.
   - Телефон не работает, - объяснила Касси и так тепло улыбнулась ему,  что
Алек смутился, но тут же улыбнулся и продолжил свой рассказ:
   - На побережье  обрушились  сильнейшие  снегопады  -  таких  никто  и  не
припомнит. По кардиганской дороге еще можно  было  проехать,  но  здешняя  -
просто ужас. На этих  крутых  поворотах,  должно  быть,  сложно  ехать  и  в
нормальную погоду, но сейчас только отчаянная голова пойдет на это!
   Алек, чуть не свернув  себе  шею  на  особо  крутом  повороте,  зашел  на
какую-то ферму разузнать, как можно проехать дальше, моля  Бога,  чтобы  это
было не слишком далеко от Брайн-Морфа, и с благодарностью принял неожиданное
предложение фермера поставить  "даймлер"  в  сарай  и  доехать  на  тракторе
последние одну-две мили.
   - Итак, я здесь, - в заключение сказал Алек и допил  кофе.  -  Я  замерз,
промок, опоздал и бесконечно рад находиться с вами.
   - И мы рады, что ты добрался, - с жаром ответила Кейт  и  встала.  -  Как
видите, мы сидим не только без телефона, но и без света, так что  с  ужином,
может быть, придется слегка подождать. К счастью, основное блюдо уже готово.
Что же касается остального, это станет испытанием нашей с Майком сноровки. -
Она улыбнулась рослому мужчине, не отпускавшему ее дочь. - Алек, к  счастью,
этот очаг подогревает воду, ее хватит, чтобы принять  ванну.  Потом  отдохни
как следует и спускайся выпить аперитив. Не спеши, времени еще много.
   - Просто золото, а не теща, - сказал Алек. Он поставил пару  подсвечников
на туалетный столик, а Касси закрыла дверь спальни. - Ясно,  Кейт  понимает,
что мне хочется побыть с тобой наедине.
   Касси улыбнулась и прильнула к нему.
   - Налить тебе ванну?
   - Чуть позже. - Алек приподнял ее лицо. - Милая, давай пока ляжем. Просто
обнимемся и полежим, а я тебе  расскажу,  как  люблю  тебя  и  какой  я  был
свиньей, недостойной целовать и мизинец на твоей ноге.
   - Не надо целовать мне мизинец. По  крайней  мере  не  сразу,  -  смеясь,
ответила она и стащила через голову свой алый свитер. - Ну, Алек Невиль! Кто
последний, с того штраф.
   - Ах, вот как! - воскликнул Алек. Шнурок на ботинке задержал его на  долю
секунды, и он последним залез под одеяло.
   Касси вдруг стала очень серьезной. Они лежали, обнявшись, лицом к лицу  в
мягко трепещущем полумраке. Алек в напряжении ждал, что она ответит.
   - Скажи, какой штраф хочешь с меня получить, Касси, - выдавил он наконец.
   - Хочу, чтобы ты мне верил. Я знаю, что ты меня любишь, - туг же добавила
она, - но этого недостаточно, Алек.
   Он глубоко и неровно вздохнул.
   - Не надо все объяснять, Касси. Прости. Я такого наговорил,  удивительно,
что ты меня вообще на порог пустила. Я не плачу никогда,  но  чуть  было  не
прослезился, когда ты кубарем скатилась в мои объятия.
   - Я беспокоилась, - ответила Касси. Она вздрогнула и прижалась  крепче  к
Алеку. - Я все представляла себе, как ты лежишь где-нибудь на обочине или  в
какой-то больнице и никто не знает, как сообщить мне об этом.
   - Так ты все еще любишь меня, Касси? -  сказал  он,  глубоко  вздохнул  и
нежно ее поцеловал, без малейшего оттенка страсти. - Не пойму, как это  тебе
удается.
   - И я тоже, - сердито ответила она. - Ты вел себя не  очень-то  достойно,
Алек Невиль.
   - Я был вне себя от ревности, любимая.
   - Надеешься вот так оправдать себя?
   - Нет, просто хочу все объяснить.
   Касси слегка отстранилась и вдруг нахмурилась, вглядываясь в  находящееся
рядом и скрытое в тени лицо.
   - А я тебе ничего еще не объяснила, Алек. - Ее глаза вдруг так  просияли,
что Алек растрогался и нежно потерся щекой о  ее  щеку.  -  Значит,  ты  мне
веришь?
   Он поднял голову и посмотрел на нее.
   - Я бы многое отдал, чтоб это было так, но на настоящем этапе нашей жизни
ты имеешь право на полное и без прикрас признание. - Он на мгновение стиснул
зубы, глубоко вздохнул и продолжал, глядя ей прямо в глаза:  -  Лайам  Райли
заходил накануне. Он сказал, что я набитый дурак и не стою  такой,  как  ты,
чудной жены; что он дал бы отрубить себе правую руку, лишь бы  сблизиться  с
тобой, но ты никогда ему этого не позволяла. Он сказал мне еще пару  крепких
словечек, потом пошел домой к жене и детям, а я остался сидеть, как Наполеон
после Ватерлоо.
   Касси лежала неподвижно и широко раскрыв глаза.
   - Боже мой, - сказала она, потрясенная, - что  могло  заставить  его  так
поступить?
   - Не что, Касси, а кто! - Алек закусил губу.  -  Интересно,  понимает  ли
миссис Райли, что она чуть  было  окончательно  не  потеряла  мужа?  У  меня
сложилось полное впечатление, что  стоило  тебе  в  любой  момент  пальчиком
поманить его, и вся история кончилась бы совсем иначе.
   - Нет, - решительно возразила Касси, - ты забываешь Китти и Тесе. У Дэтты
всегда было больше, чем у меня, средств удержать его.
   Мрачное лицо Алека выражало сомнение.
   - Теперь, узнав, что это Райли вразумил меня, ты разочарована?
   Касси подумала.
   - Не так сильно, как ожидала. Ведь если бы ты был равнодушен, зачем  тебе
было настаивать на том, чтобы приехать сюда, еще до того, как ты  встретился
с Лайамом? Ты мог позволить мне бежать к маме  и  спокойно  дождаться  моего
возвращения.
   - Я не смог бы, - хрипло произнес он и нежно поцеловал ее. -  Как  только
ты села на этот поезд, я понял, что мне дела нет до того, что тебя заставило
выйти за меня замуж, лишь бы ты была моей женой. - Он глубоко заглянул ей  в
глаза. - Ты знаешь, в моей жизни было много женщин. Но  единственной,  кроме
тебя, с кем я имел серьезные  отношения,  была  Хелен.  Мне  было  неприятно
застать ее с бывшим любовником,  но  моя  гордость  пострадала  больше,  чем
чувства, которые в конце концов почти полностью свелись  к  чувству  вины  и
недоверия, которое прибавилось к тому, что ты посеяла в моем  сердце  десять
лет тому назад.
   Она протянула руку, чтобы  разгладить  глубокую  морщину,  образовавшуюся
между его густыми черными бровями.
   - Поэтому ты так вел себя, когда узнал о ребенке, Алек?
   - Наверное, и поэтому. Я был просто убит,  Касси.  Теперь,  когда  я  все
знаю, мне самому трудно понять это, но мысль о том, что  ты  носишь  в  себе
ребенка другого мужчины, доводила меня до безумия. Не отрицаю,  я  вел  себя
как последний дурак, но ведь ты могла это предотвратить, милая!
   - Но как? - возмущенно спросила она.
   - Ты просто должна была рассказать мне правду, в любое время. Я  бы  тебе
поверил.
   - Поверил бы, Алек? - многозначительно спросила  она.  -  В  самом  деле,
поверил бы?
   Он закрыл глаза и сжал ее в объятиях.
   - Всей душой надеюсь, что да. Ты знаешь, что я люблю тебя, но именно  эта
любовь будет вызывать у меня ревность, всегда,  даже  тогда,  когда  ты  уже
будешь толстой и седой старухой.
   Она сглотнула и потерлась щекой о его щеку.
   - Алек, что за чудесные слова ты сказал!
   Он снова поцеловал ее, теперь более горячо.
   - Так ты простила?
   - Да. - Касси так ответила на поцелуй, что он понял и перестал сдерживать
чувство, грозившее вырваться из-под контроля с той самой минуты,  когда  они
вместе легли в постель.
   - Касси, - сказал он немного спустя таким  голосом,  что  она  совершенно
растаяла, - утром я уже принял ванну.
   - Вот и  хорошо,  -  ответила  она  и,  не  сдержавшись,  хихикнула,  как
девчонка. - И я тоже приняла.
   - Раз мы оба сверкаем чистотой, зачем нам терять время в ванной  комнате,
когда можно оставаться здесь до самого ужина?. - спросил Алек и  нырнул  под
одеяло.
   - Что ты хочешь делать?
   - Поцеловать твой мизинчик!
   Они  залились  смехом,  и  этот  смех  стал  началом  такого   радостного
изъявления нежности, что Касси поняла: она всю жизнь  будет  вспоминать  эту
освещенную свечами комнату в заснеженном Уэльсе как место  истинного  начала
их супружеской жизни.
   - Ты отдаешь себе отчет, Алек Невиль, что не прошло и пары месяцев, а  мы
миримся после второй уже  размолвки?  -  сонным  голосом  произнесла  Касси,
наблюдая за тем, как Алек одевается.
   Он кивнул, с  улыбкой  глядя  на  ее  разрумянившееся  лицо,  обрамленное
рассыпавшимися по подушке буйными волосами.
   - Второй, и последний, - твердо произнес он, просовывая  голову  в  ворот
свитера. - Отныне нам предстоит, сударыня, жить  неразлучно,  насколько  это
вообще в человеческих силах. - Он протянул ей руку. - Вставай, соня. Кейт  и
Майк ведут себя более чем тактично, но дольше нам нельзя тут оставаться.
   Касси нехотя рассталась с теплой постелью и стала поспешно натягивать  на
себя одежду, все еще стесняясь того, что он на нее смотрит.
   - Не смотри на меня так, - заворчала она и спрятала голову в свитер.
   - А что, нельзя? - Он улыбнулся ей, в его синих глазах засветилось что-то
такое, чего, с замиранием сердца поняла она, никому, кроме нее,  никогда  не
увидеть. - Привела себя в порядок? Подойди сюда.
   - Ты же сам сказал, что нам пора идти,  -  напомнила  она,  и  они  снова
обнялись.
   - Я только хотел сказать еще одну вещь, милая.  -  Алек  нежно  приподнял
пальцем ее подбородок. - Мне очень жаль, что так, получилось с  ребенком.  Я
имею в виду не только мои непростительные подозрения, но сам  факт,  что  мы
его потеряли. Я говорил с Чарльзом, перед тем как  выехать.  Он  утверждает,
что нет препятствий тому, чтобы у нас еще были дети. Сколько угодно детей.
   - Ох, Алек, - дрожащим голосом сказала она, со счастливой  улыбкой  глядя
ему в глаза. - Ты не представляешь себе, как я рада от тебя это слышать.
   -  Обещаю  впредь  постараться  понимать  твои  чувства,  -  сказал   он,
запечатлел на ее губах долгий поцелуй, задул оплывшие свечи и, обняв,  вывел
ее из комнаты. - Я думаю, что ты сильно проголодалась. Надеюсь, это так. Сам
я голоден как волк.
   Они засмеялись и пошли на ощупь  к  лестнице  и  к  приглушенному  свету,
видневшемуся на нижнем этаже. Касси вдруг остановилась на верхней ступеньке.
   - Есть еще одна вещь, Алек.
   - Только покороче, пожалуйста! У меня упадок сил от недоедания.
   - А вот за это я могу и не сказать.
   - Что не сказать?
   - Почему я обозвала тебя болваном.
   Алек сосредоточился.
   - А, да, - мрачно произнес он, впиваясь пальцами в  ее  талию.  -  Я  уже
забыл. Давай говори.
   - Помнишь, как ты взбесился из-за любовных сцен в моем романе?
   - Еще бы не помнить!
   - Вспомни описание Руфуса Кернса:  высокий,  широкоплечий,  синие  глаза,
черные волосы.
   Алек напрягся.
   - Ты писала "копна черных волос", Касси. Совсем как у Райли.
   - Ошибка. Совсем как у тебя десять лет тому назад.
   Алек больно сжал ей пальцы.
   - Ты хочешь сказать, что этого героя  Кернса  ты  писала  с  меня?  -  Он
потащил ее вниз, и они сели рядом на верхней ступеньке.  -  А  эти  любовные
сцены?
   - Если возьмешься перечитать эту книгу, они тоже  могут  показаться  тебе
знакомыми, Алек Невиль, - сухо произнесла она. - Или ты забыл, что  было  на
барже много лет назад? Всему, что  мне  известно  о  любви,  я  научилась  у
тебя... - Все, что она  хотела  еще  сказать,  Алек  заглушил  поцелуем.  Он
подсадил ее к себе на колени и продолжал целовать с таким самозабвением, что
они не заметили, как включился свет.
   Моргая глазами, они оторвались  друг  от  друга,  когда  снизу  донеслось
деликатное покашливание. Они вскочили и увидели Кейт. Она  улыбалась,  и  ее
глаза, так похожие на глаза Касси, светились радостью.
   - Теперь, когда  наконец  будет  видно,  что  у  нас  в  тарелке,  вы  не
откажетесь уделить внимание столь обыденному предмету, как еда? Мы с  Майком
умираем от голода. - Она лукаво усмехнулась. - Посидите  с  нами  за  столом
минут этак двадцать, и мы оставим вас в покое до завтрака!
   - Из-за тебя опаздываем, - смеясь, сказала Касси, когда мать  исчезла  на
кухне.
   - При чем тут я? - возмутился Алек и потащил ее за руку к столу.
   - Вы были так внимательны к лежащему в постели, доктор, что я  просто  не
могла уклониться от вашего ухаживания.


Пер с англ. К. Арсеньевен
Издательство "Радуга", 1997.


 


<< НАЗАД  ¨¨ КОНЕЦ...

Другие книги жанра: романы

Оставить комментарий по этой книге

Переход на страницу: [1] [2]

Страница:  [2]