Франку, как всегда, с любовью


   ГЛАВА ПЕРВАЯ

   "Мистер Грэгори Нильсон, сын 3. Нильсона из  Найтсбриджа,  Лондон,  и
мисс Эмили Палмер, дочь Э. Палмер, Лондон В-14, сообщают о своей помолв-
ке".

   Элен листала "Таймс", и вдруг ей бросилось в  глаза  это  объявление.
Она поперхнулась апельсиновым соком и расплескала стакан. Эмили и  Грэг?
Что за черт! Просто какая-то дурацкая шутка, этого не может быть!
   - В чем дело, Элен? - Человек, сидящий напротив нее, нахмурился.
   Намеренно неторопливым движением она сложила газету так, чтобы он  не
увидел сообщения о помолвке, и белоснежной салфеткой вытерла капли  сока
с коленки. После чего успокаивающе улыбнулась отцу.
   - Ничего особенного, просто сок попал не в то горло, - произнесла она
безразличным тоном.
   У отца в последнее время было неважно с сердцем, и Элен вовсе не  хо-
тела, чтобы он расстраивался из-за нелепой шутки друзей его внучки - се-
годня у Эмили день рождения, и ее, видимо, решили разыграть. Отец подоб-
ную шутку не сможет оценить по достоинству.
   - Какая ты неловкая, Элен!
   Он встал из-за стола и начал складывать мокрую скатерть.
   Упрек отца рассердил ее.
   - Это же просто сок, папа, все отстирается, и скатерть будет как  но-
венькая! - Элен в раздражении повысила голос, но  сразу  же  пожалела  о
своем тоне.
   Объявление в газете потрясло Элен, если не сказать больше. Но все-та-
ки в глубине души она надеялась, что это был чей-то розыгрыш.
   Она вздохнула и тоже встала.
   - Извини, папа. Мне пора идти. У меня сегодня три  свадебные  церемо-
нии.
   Автоматически, сноровистыми движениями она принялась убирать со стола
посуду, оставшуюся после завтрака.
   - Оставь, Элен, - проворчал отец. - Я все приберу, когда ты уйдешь.
   Она улыбнулась, внутренне укоряя себя за черствый тон.
   - Не забудь, дорогой, сегодня мы ужинаем с Эмили,  -  напомнила  она,
надевая жакет поверх строгого черного костюма. Легкая  блузка  стального
оттенка с высоким воротником подчеркивала ее серые глаза.
   Отец казался несколько обиженным. Не стоило ей,  конечно,  напоминать
ему о предстоящем ужине.
   - Да разве я могу забыть о дне рождения своей внучки, о ее  восемнад-
цатилетии! - пробормотал он. Отец никак не мог смириться с тем, что  ему
стукнуло семьдесят восемь.
   Да, мы оба помним, оба, улыбаясь, подумала Элен. Как забудешь о столь
знаменательной дате в жизни дочери - восемнадцатилетие! - если Эмили все
уши прожужжала об этом событии!
   Сегодня они ужинают в узком семейном кругу, втроем, а вот завтра Эми-
ли отпразднует свой день рождения как следует - в  ближайшей  гостинице,
куда приглашены только ее друзья. Этот ужин необходим  для  того,  чтобы
престарелый дед не оказался обойденным: ведь он так любит свою внучку.
   Элен чуть помедлила у двери, чтобы бросить взгляд в  зеркало.  Это  у
нее уже вошло в привычку - перед тем как отправиться  в  свой  цветочный
магазин, ей надо было убедиться, что она хорошо выглядит.
   То, что она увидела в зеркале, вполне ее удовлетворило. Короткая при-
ческа без промелька седины, огромные серые глаза,  обрамленные  длинными
темными ресницами, маленький пикантный носик, чувственный рот,  гладкая,
чистая, матовая кожа. Все это, вместе взятое, придавало  ей  вид  совсем
молоденькой хорошенькой девчонки.
   В ее тридцать пять лет ей и в голову не приходило, что она уже доста-
точно зрелая женщина, имеющая взрослую восемнадцатилетнюю дочь,  и  что,
когда она ее родила, ей было меньше лет, чем той сейчас. Рядом с дочерью
Элен с легкостью можно было принять за ее старшую сестру.
   - Вечером увидимся! - крикнула она отцу и поспешила закрыть за  собой
дверь. Теперь ее мысли были целиком направлены на составление букетов  -
они должны выглядеть красиво и элегантно в руках невест. К счастью,  псе
три сегодняшние свадьбы были назначены сразу после полудня, значит,  она
может уйти с работы пораньше и основательно подготовиться к праздничному
ужину.
   Усаживаясь в свой "метро" серебряного цвета, Элен вдруг осознала, что
до сих пор держит в руках злополучную газету. Слава Богу, отец не  проч-
тет этот бред, и на том спасибо! Она снова взглянула на объявление.
   Ошибки не было, с горечью отметила Элен. Эмили и Грэг, именно их име-
на напечатаны жирным шрифтом. Господи, а видел ли Зак, отец  Грэга,  это
сообщение, вдруг подумалось Элен, он ведь встает очень поздно. Все равно
увидит: "Таймс" - его обычное утреннее чтиво.
   М-да, плохая шутка или нет, но с этим делом  надо  немедленно  покон-
чить. Ее неуправляемая дочь, без сомнения, закатит сегодня чудесную  ве-
черинку. Вот если бы не Грэг Нильсон, Элен провела бы прекрасный вечер в
кругу семьи в ресторанчике, выбранном самой Эмили.
   Элен захлопнула дверцу машины и, захватив ненавистную газету, вошла в
магазин. Соня, помощница, уже ждала ее, на месте  были  и  две  девушки,
приходящие по субботам. К счастью, никто из них "Таймс" не читал.  Ей  и
так придется давать своим друзьям объяснения по поводу этого  объявления
и успокаивать обидевшихся на то, что их не предупредили заранее о  столь
знаменательном событии.
   Девушки занялись составлением букетов, а Элен прошла в свой  кабинет.
Телефон звонил на переставая.
   К девяти часам магазин был готов к открытию. Элен взяла книгу заказов
и ручку, но тут снова раздался телефонный звонок. Наверняка какой-нибудь
старый маразматик, давно забывший день рождения жены, равно как  и  день
их свадьбы, но непременно желающий уточнить, будет  ли  его  драгоценный
букет доставлен в срок. Элен наизусть знала все, что будет сейчас сказа-
но, но ей было безумно жаль этих несчастных стариков.
   - Цветочный магазин Палмеров, - произнесла она в трубку.
   - Элен!
   Всего одно слово, но ей этого было достаточно.
   Рука впилась в трубку, косточки пальцев побелели. Ее ответ также  был
краток:
   - Зак!
   - Ты газеты сегодня читала? - спросил Зак, всегда отличавшийся  лако-
ничностью.
   - Да.
   - Нам бы надо поговорить об этом, как ты считаешь?
   Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как приказ.
   С Заком всегда было так - он повелевал, остальные слушались.
   Элен напряглась.
   - Не вижу повода...
   - Наши с тобой дети объявили о своей помолвке. Надеюсь, ты  здесь  ни
при чем?
   - Естественно, нет! - рявкнула в трубку Элен.
   - Я так и думал. В таком случае, мы обязательно должны встретиться  и
кое-что обсудить.
   Элен почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Господи,  это  же  смешно,
кто-то по-дурацки пошутил, а у нее уже все из рук валится. И  почему  бы
ей не встретиться с Заком?
   - Зак, мне кажется, это обыкновенный розыгрыш, - пробормотала она.
   - Почему ты так решила? - натянуто спросил Зак.
   - По-моему, у нас с Эмили сложились достаточно доверительные  отноше-
ния. Она бы непременно поделилась со мной!
   - Ты так в этом уверена?
   Элен буквально задохнулась.
   - Слушай, ты...
   - Ну так вот, - надменно продолжил Зак, - я заеду в магазин в  четыре
часа.
   С Заком было всегда так! За ним невозможно угнаться - слишком  быстро
принимал он решения, а уж спорить совершенно бесполезно.
   - Знаешь, у меня...
   - Вот тогда все и обсудим.
   - ...не будет времени встретиться с тобой сегодня, -  решительно  за-
кончила Элен. Зак молчал, и она подумала, что перегнула палку. Да,  Гос-
поди, зачем винить себя, ведь Зак даже не захотел ее выслушать, слова не
дал сказать! Она глубоко вздохнула и ровным голосом произнесла: - Сегод-
ня суббота, Зак, и у меня три свадьбы, и...
   - И наши с тобой дети сегодня объявили о четвертой! - отрезал Зак.  -
А это, между прочим, поважнее всех иных наших дел. - Подобным образом он
дал ей понять, что и у него, хирурга, тоже были дела. - Я заеду в  мага-
зин к четырем часам.
   Этими словами он подвел черту под их разговором и дал отбой.
   У Элен так дрожала рука - то ли от его тона, то ли от  самого  факта,
что она вновь услышала его голос, - что ей не сразу удалось положить  на
рычаг телефонную трубку.
   Ровно в четыре Зак будет здесь, в магазине, в этом  она  не  сомнева-
лась. Он всегда держал слово, какое бы неприятное дело его ни ожидало, а
Элен была уверена, что от предстоящего разговора удовольствия он не  ис-
пытывал и, конечно, если бы дело не касалось Грэга и Эмили, ни за что бы
ей не позвонил.
   В крохотную комнатку, которую они в шутку называли кабинетом, с дело-
вым видом вошла Соня. Ей понадобился список заказов на сегодняшний день.
Увидев побледневшую Элен, она с беспокойством спросила:
   - Что-нибудь случилось?
   Господи, случилось, конечно, случилось. Разговор  с  Заком  полностью
выбил Элен из колеи.
   - Нет-нет, все в порядке, - ответила она дрожащим голосом. - Я... Мне
надо сделать один звонок, а потом я займусь делами.
   Соню, восхитительную юную  блондинку,  не  очень  убедила  вымученная
улыбка Элен. Но, проработав вместе два года, они обе научились не  лезть
в личную жизнь друг друга. Поэтому, окинув ее еще раз озабоченным взгля-
дом, Соня взяла со стола список и вышла из комнаты.
   Элен схватила трубку и набрала номер Эмили,  прекрасно  понимая,  что
время неумолимо движется вперед и надо срочно браться за дела.
   На другом конце провода телефон все звонил и звонил. Наконец  ответил
заспанный голос подруги Эмили, с которой она делила квартиру. Потом  по-
тянулись долгие минуты, пока полусонная девушка ходила в спальню ее  до-
чери, чтобы позвать ту к телефону. Вернувшись, она сообщила,  что  Эмили
нет дома - наверное, рано утром ушла заниматься в библиотеку.
   Элен поняла, что, скорее всего, дочь вообще не ночевала  дома.  Да  и
библиотека откроется только через полчаса.
   Эмили изучала в колледже английскую  литературу.  Учеба  давалась  ей
достаточно легко, и поэтому она вела довольно беспорядочный образ жизни.
И лишь одному Господу Богу было известно, чем закончится завтрашняя  ве-
черинка в честь дня ее рождения.
   Поблагодарив девушку, Элен повесила трубку. У  нее  еще  будет  время
связаться с дочкой в течение дня. По крайней мере Эмили тоже заинтересу-
ет объявление в газете, и она захочет разобраться, кто это так  пошутил.
Элен предвидела, что Эмили не поймет и не одобрит ее тревогу  по  поводу
того, что в дело решил вмешаться Зак. Дочь всегда  ему  симпатизировала,
но она просто не знала его достаточно хорошо.
   Утро прошло в деловой суете. Соня развозила в фургоне цветы по  церк-
вам, а Элен занималась доставкой букетов и бутоньерок в дома невест.
   Невесты были разные. Одна, очевидно, решила, что, если из предстояще-
го брака ничего хорошего не выйдет, всегда можно развестись. Вторая пре-
бывала в полной безмятежности под влиянием распитой на пару с матерью по
такому важному поводу бутылочки хереса. Третья  же  заливалась  слезами,
понимая, wo совершает огромную ошибку, но свадьбу отменять уже поздно  и
просто неприлично.
   Около четырех часов дня, вернувшись наконец в магазин, Элен от  уста-
лости тоже была готова расплакаться.
   День выдался очень напряженным, а тут еще  Зак  появится  через  нес-
колько минут! Надежд на то, что в ее отсутствие он перезвонил и  отменил
свой визит, она не питала.
   - Звонки были? - поставив чайник, спросила она Соню. Ей просто  необ-
ходимо было сейчас подкрепиться. В суете и хлопотах никому из ее  заказ-
чиков не пришло в голову предложить ей чашечку чая.
   - Были деловые звонки, - ответила Соня. - Да, еще  несколько  человек
сообщили, что перезвонят вам позже домой, - добавила она  легкомысленным
тоном, не подозревая о том, какие чувства вызвали у хозяйки ее слова.
   Но Элен прекрасно понимала,  по  какому  поводу  звонили  сегодня  ее
друзья. Да, теперь ей придется многим давать объяснения!
   - Все свадьбы состоятся? Никто не изменил своего решения? - поинтере-
совалась Соня.
   Такое случалось в их практике, и не единожды. Свадьбы отменяли  из-за
нервных срывов невест ("Ах, я ни за что не выйду за это чудовище!"),  но
практически через неделю-другую назначали вновь.
   - На сей раз Бог миловал. Компания подобралась стойкая,  -  рассеянно
проговорила Элен и взглянула на часы - без трех минут четыре. Она  снова
набрала номер Эмили. Подружка наверняка передала ей, что  звонила  мать,
но она, видимо, вернулась домой уставшая и поэтому не  перезвонила,  ре-
шив, что Элен просто хочет поздравить ее с днем рождения,  а  это  может
подождать до вечера. Ее дочь была свободна от условностей.
   На этот раз трубку вообще никто не снимал. Если Эмили спит, бесполез-
но ждать, что телефонные звонки ее разбудят. Разорвись рядом с ней  гра-
ната, она будет спокойно продолжать спать.
   С благодарностью приняв у Сони чашку чаю, Элен направилась к  себе  в
кабинет. Надо было навести там порядок до прихода Зака - уж он-то навер-
няка будет выглядеть безупречно.
   Ровно в четыре звякнул дверной колокольчик, раздался стук закрываемой
двери, и в такт этому стуку ухнуло сердце в груди Элен.
   Она вскочила со стула и, уже подходя к двери, ведущей в салон,  услы-
шала глубокий голос Зака. Нервы ее напряглись до предела  -  сейчас  она
снова увидит его, впервые за последние два года.  Их  встреча  неминуемо
должна была состояться из-за этого объявления, но  теперь,  сию  минуту,
Элен оказалась к ней неготовой, слишком уж быстро развивались события!
   Она приоткрыла дверь и несколько секунд украдкой разглядывала Зака.
   Время было милостиво к нему, он нисколько не изменился с тех пор, как
она видела его в последний раз. Темные волосы, на висках  чуть  тронутые
сединой, глаза цвета разогретого шоколада, опушенные длинными ресницами,
прямой нос, красиво очерченный чувственный рот, волевой подбородок.
   Он приехал явно не из больницы, потому что был одет без присущей  ему
строгости, однако по-прежнему элегантно и со вкусом. Голубая  рубашка  с
короткими рукавами, наверняка от хорошего  портного,  была  из  дорогого
шелка, черные брюки без единой морщинки облегали длинные  ноги,  ботинки
безукоризненно блестели.
   В его высокой, стройной фигуре чувствовалась сдержанная  сила;  когда
он двигался, на руках и спине играли мускулы.
   Он был очень красив.
   Этот факт не преминули отметить и обе девушки, работающие у  Элен  по
найму. Они так и порхали вокруг него, совершенно не сознавая, что  трид-
цатидевятилетний Зак вполне годится им в отцы.
   Даже Соня, достаточно циничная в отношениях с мужчинами,  поглядывала
на него с кокетливым любопытством, что тоже не ускользнуло  от  внимания
Элен.
   - Меня зовут Нильсон, - сообщил он глубоким, чуть  хрипловатым  голо-
сом, обращаясь к Соне. С Элен по телефону он был значительно прохладней.
- Я приехал повидать...
   - Добрый день, мистер Нильсон, - произнесла Элен, грациозной походкой
входя в салон.
   Зак, вскинув брови, обернулся на ее голос и насмешливо взглянул ей  в
лицо.
   - Нильсон? - переспросила Соня, до которой наконец стало кое-что  до-
ходить. - Значит, вы...
   - Ну да, хозяин, - оборвала ее Элен и  многозначительно  добавила:  -
Зак, пройдем ко мне в кабинет. - И она распахнула пошире дверь.
   Он кивнул. Насмешка уже совершенно открыто читалась в его глазах - он
понимал, что поставил Элен в неловкое положение.
   Галантно пропустив ее вперед, он вошел следом в кабинет.
   Все это время Зак не спускал с нее глаз. В глубине  души  она  надея-
лась, что с тех пор, как она вышла из дома, у нее не спустилась петля на
чулке и что она выглядит по-прежнему безукоризненно.
   - Хозяин. Это ты верно сказала, -  заметил  он.  Захлопнув  за  собой
дверь, Зак решительно добавил: - А также твой муж, миссис Нильсон!


   ГЛАВА ВТОРАЯ

   Элен вспыхнула.
   - Это только формальность, - отрезала она подчеркнуто  спокойным  то-
ном. - И тебе это известно, не так ли?
   Зак пожал плечами.
   - Формальность или нет - факт остается фактом. Мы с тобой муж и жена,
о чем, кажется, ты совершенно забыла.
   - Только до поры до времени. Через месяцдругой я смогу подать на раз-
вод на том основании, что мы два года фактически не живем вместе.
   Зак ухмыльнулся.
   - А ты ждешь не дождешься, уже и дни считаешь!
   Конечно, считает! И не только дни, но и минуты! Господи, ну почему ей
все время приходится оправдываться? С самого начала их брак был ошибкой,
условностью. Даже свой выбор они сделали по подсказке.
   Именно поэтому она предпочла бы, чтобы в "Таймс" рядом с именем доче-
ри было указано имя кого-нибудь другого, только не Грэга  Нильсона,  раз
уж розыгрыш появился в печати. Конечно, шутникам  было  невдомек,  какое
осиное гнездо они разворошили, да и откуда им знать, что Грэг и Эмили  -
сводные брат и сестра? Ведь их семья просуществовала всего несколько ме-
сяцев.
   Элен знала, что Грэг и Эмили иногда встречаются. Это и неудивительно:
ведь они учатся в одном колледже. По всей вероятности, их дружба  и  на-
толкнула кого-то на мысль связать имя ее дочери с Грэгом.
   Был бы в объявлении кто-нибудь другой, Элен тоже  посмеялась  бы  над
удачной шуткой.
   Элен уселась за маленький столик, занимавший чуть ли  не  все  прост-
ранство крохотной комнатушки. На привычном месте  она  чувствовала  себя
более уверенно.
   - Надеюсь, ты приехал не для того, чтобы говорить  со  мной  о  нашем
разводе?
   - Ты так думаешь? - вкрадчиво спросил он, располагаясь  на  маленьком
складном стульчике. Поразительно, как он умудрился на нем поместиться!
   - Зак! - вздохнула Элен.
   - Эмили и Грэг. - На сей раз голос его звучал сухо. - Как мы  с  ними
поступим?
   - Как поступим? - изумленно  воскликнула  Элен.  -  Почему  нам  надо
как-то с ними поступать? - Она пожала плечами. - У  Эмили  сегодня  день
рождения, и по этому поводу друзья решили немного поразвлечься...
   - Я прекрасно знаю, что моей падчерице исполняется сегодня  восемнад-
цать, - резко прервал Зак.
   - Какая она тебе падчерица? - На щеках Элен проступили красные пятна.
   Челюсти Зака напряглись.
   - Она моя падчерица, Элен, и всегда ею останется, нравится  тебе  это
или нет, подашь ты на развод или нет.
   - Конечно, подам, в этом ты можешь не сомневаться.
   - А зачем? - Глаза Зака сузились и потемнели. Он явно ждал ответа.
   - Зачем? - повторила Элен. - Но ведь... - Тряхнув головой, она решила
прекратить разговор на эту неприятную тему. - Кажется, мы далеко ушли от
цели твоего визита.
   Он  закинул  ногу  на  ногу,  полностью  расслабившись  на  неудобном
стульчике.
   - Неужели?
   - Зак, у меня сегодня был тяжелый день.
   И в самом деле, у нее разболелась голова. Как же тяжело с ним  разго-
варивать! Он все время ставил ее в затруднительное положение.
   - Да, конечно, - холодно произнес Зак. - Подумать только,  я  оторвал
тебя от важных дел по такому пустяку, как помолвка наших детей!
   Это была явная издевка.
   Элен устало вздохнула.
   - Я уже объяснила тебе, что это какое-то  недоразумение.  Не  обращай
внимания, просто кто-то неудачно пошутил.
   Зак покачал головой.
   - Не понимаю, почему ты так в этом уверена. Ты что, уже поговорила  с
Эмили?
   - Нет, но... - Элен нахмурилась. - Я несколько раз  пыталась  до  нее
дозвониться, но так и не застала ее дома.
   Зак медленно кивнул.
   - Мне тоже не удалось отловить Грэга...
   - Сегодня вечером я увижусь с Эмили, и мы вместе посмеемся  над  всем
этим, уверяю тебя. - Правда, она сомневалась, что ее отец разделит общее
веселье. Зак ему никогда не нравился, а он - отец Грэга...
   - О, совсем неплохая идея, - протянул Зак. - Мы к вам с радостью при-
соединимся.
   Элен окаменела. Неужели... Этого не может быть.
   - Эмили пригласила вас с Грэгом сегодня на ужин?
   Ответ был написан на его лице. Тут до него дошло,  что  так  поразило
Элен.
   - Вот оно что, выходит, наша маленькая проказница тебя не предупреди-
ла?
   И сделала это совершенно умышленно, подумала Элен:  дочери  известно,
что к Грэгу мать относится хорошо и ничего бы не имела против  его  при-
сутствия на ужине, но вот Зак - дело другое. Насколько  она  знала  свою
дочь, та наверняка пригласила Зака с Грэгом, а потом  позвонила  в  свой
любимый китайский ресторанчик и сообщила, что заказывает стол не на тро-
их, а на пятерых.
   Зак сразу же понравился Эмили, девочка  просто  обожала  его.  Своего
родного отца она не помнила, тот погиб, когда она была совсем крохотной.
Поэтому, когда Элен и Зак поженились, пятнадцатилетняя Эмили с  радостью
приняла его в качестве отца.
   Только сейчас Элен запоздало поняла, что  означали  дочкины  слова  о
том, что сегодняшний праздник она  обязательно  хочет  отметить  в  круг
семьи. В этот круг Эмили включала и Зака, к которому относилась с  такой
нежностью.
   Зак с интересом наблюдал за лицом жены.
   - Элен, мы с Эмили обедаем вместе по крайней мере раз в две недели, -
мягко произнес он. - Еще чаще она приходит к нам домой, отдыхает в своей
спальне, слушает музыку...
   - Ее спальня находится в моем доме! - прервала его Элен,  до  глубины
души потрясенная услышанным. - Черт возьми, ты же прекрасно знаешь,  что
я не желаю видеть тебя сегодня, это, в конце концов, наш праздник...
   - Ты не желаешь? - вкрадчиво переспросил Зак, окидывая ее взглядом. -
При чем здесь ты? Почему ты должна желать или не желать видеть  кого  бы
то ни было на дне рождения Эмили? Наше  с  тобой  супружество  неизбежно
затронуло наших детей. Да, мы расстались, но это, представь, не повлияло
на наши отношения с Эмили. И я буду счастлив, если они по-прежнему оста-
нутся такими же.
   Теперь тон его стал резким и напористым. Она поняла -  Зак  подспудно
обвиняет ее в холодности к Грэгу. Она была привязана к пасынку, ей  тоже
хотелось бы, чтобы между ними царили дружба и любовь,  но  ей  казалось,
что с Заком был необходим полный разрыв, значит, ей не надо было поддер-
живать какие-либо родственные связи и с Грэгом.
   Слова Зака больно ужалили Элен. Она всегда думала, что у  нее  с  до-
черью нежнейшие отношения, она и не подозревала, что Эмили может  что-то
от нее скрывать, тем более столь частые встречи с Заком. Она ведь всегда
делилась с ней малейшими радостями и горестями, всем, что происходило за
день. Теперь Элен поняла, откуда у Зака взялся такой насмешливый  тон  -
он все знал. Он знал, а она?
   Ей было очень, очень больно. Она сама подтолкнула Эмили к Заку, упор-
но запрещая ей даже произносить вслух его имя в своем  присутствии.  Ко-
нечно, Зак прав, их отношения затронули и их детей. Она не  имела  права
давить на Эмили, навязывать ей свою точку зрения.
   - О Боже, - простонала Элен, закрыв лицо руками. - Какой кошмар!
   Когда они с Заком поженились, ей казалось,  что  она  поступила  пра-
вильно: ребенку нужен отец; и вот что ее замужество сделало с ее любимой
дочкой! Она даже не стала ей врать, просто держала все в глубокой  тайне
от Элен, молчала о своих встречах с Заком, об их совместных обедах  и  о
том, что она частенько наведывается к нему. Дочь знала о ненависти,  ко-
торую Элен питала к Заку, и, чтобы не расстраивать мать, молчала  об  их
взаимоотношениях.
   - Элен, я... Черт побери! - выругался Зак, потому что она резко увер-
нулась от его протянутой руки. - Дьявольщина, тебе вовсе ни к чему столь
явно выказывать свое дурное ко мне отношение! Я просто  хотел  успокоить
тебя, вот и все!
   А она даже не поняла, что он хочет дотронуться до ее плеча. Лишь  по-
чувствовав через блузку тепло его руки,  инстинктивно  отпрянула  назад,
как от удара электрическим током.
   На его лице появилось такое знакомое еще со времен их  недолгой  сов-
местной жизни выражение отвращения и негодования. Нервным  движением  он
засунул обе руки в карманы, из-за чего материя натянулась до предела.
   Элен поспешно отвела глаза.
   - Прости, Зак. У меня сегодня был действительно тяжелый день.
   Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых Зак  внима-
тельно изучал ее лицо. Потом он сказал:
   - Надеюсь, я не слишком тебя утомил!
   Как только он отодвинулся от нее, дыхание Элен выровнялось, и она уже
более спокойно ответила:
   - Конечно, нет. При чем здесь ты? И поскольку мы с тобой увидимся се-
годня вечером...
   - Грэг тоже будет, - мягко вставил Зак невинным голосом.
   - Я с радостью повидаюсь с ним.
   Главное, чтобы не дрожал голос. Теперь  ей  только  оставалось  наде-
яться, что Эмили не наприглашает еще кучу непредвиденных гостей,  в  чем
она уже не была уверена. Надо обо всем хорошенько поговорить  с  дочкой:
лишние люди будут только мешать. Им  необходимо  обсудить  это  дурацкое
объявление в "Таймс" (а может, это на самом деле серьезно?).  Элен  про-
должила:
   - Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная
возможность поговорить о помолвке. - Элен запнулась. Она,  всегда  такая
спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой  контроль  и
теперь желала только одного - чтобы этот неприятный разговор  немедленно
закончился.
   - А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать  текст  опровержения,
не так ли? - подсказал Зак. Это было именно  то,  что  она  намеревалась
осуществить, но пока только обдумывала.
   - Да, конечно, именно так.
   - Понятно. - Зак направился к двери и, помедлив, добавил: - Итак,  до
вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому  твоему  "шутнику"
не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за
сына мистера 3. Нильсона.
   С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя  послышался  звон
колокольчика - за ним закрылась входная дверь.
   Миссис Нильсон! Да еще  чернила  не  высохли  на  их  брачном  свиде-
тельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть  к
своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней - Палмер.
   В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.
   - Все в порядке?
   Эта девушка как раз и являлась живым доказательством  краткосрочности
их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не  подозревала
о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того,  как  рассталась  с
ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит  ли  Элен  в
родстве с владельцем дома.
   Но он все-таки был хозяином, и это по крайней  мере  оправдывало  его
появление здесь сегодня.
   Элен передернула плечами.
   - Да он просто пришел проверить, как идут дела.
   Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два
года, что она здесь работала, Нильсон ни разу  не  удосужился  заглянуть
сюда. А тут вдруг проверка!
   - Значит, у нас проблемы? - Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за
собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. -  Что-нибудь  с
лицензией?
   Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.
   - Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у  нас
сегодня шли не так плохо, и я думаю,  мы  можем  закрыться  немного  по-
раньше, правда?
   Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку - такого за два  года  еще
не бывало.
   Элен поспешила объяснить:
   - Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую  правду:
у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.
   Сонино лицо мгновенно разгладилось.
   - Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно  время,  чтобы
привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!
   Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в  салон
- к понедельнику там все должно блестеть.
   После ухода Сони Элен было уже ни к чему "держать лицо", и она погру-
зилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери!
Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей сле-
зами.
   И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она  намеревалась  на-
деть свое выходное черное платье. Оно было  прекрасно  сшито,  очень  ей
шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей  не  хоте-
лось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак дос-
тавляет ей ненужные хлопоты!
   Часы показывали половину пятого - Господи, неужели здесь  только  что
был Зак! - значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно
поехать и купить себе что-нибудь новенькое.
   Сейчас в ней боролись два чувства - гордость, понуждающая ее  сегодня
вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!),  и  упрямство.  Первое
чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это  никогда  не
нравилось.
   Элен выбежала в салон и на ходу бросила изумленной Соне:
   - Ты свободна, дорогая. Я только на секундочку, потом вернусь и  зак-
рою магазин. До свидания!
   Выпалив все это, она распахнула дверь и подбежала к своей машине.
   Элен была чуть выше среднего роста и очень стройная, то есть обладала
стандартной фигурой, поэтому ей не составляло труда подобрать себе  кра-
сивый наряд.
   Однако, что она ни примеряла в первых двух магазинах, все ей не  нра-
вилось. Бывает, увидишь в витрине какое-нибудь платье - и все, оно твое.
Но Элен редко ходила по магазинам и, следовательно,  не  имела  богатого
опыта в выборе одежды. Поэтому у нее и было всего одно выходное  платье.
Но сегодня она должна быть не просто привлекательна, она должна быть ос-
лепительно, царственно красива!
   Элен лихорадочно металась по магазинам и в одном вдруг увидела то са-
мое, ее платье, тонкое, шерстяное, нежно-голубого цвета. Вот оно! В  нем
она будет неотразима!
   А кого, собственно, она собирается прельстить сегодня? - промелькнуло
в мыслях. Она устала, у нее раскалывалась голова, и вообще ей было нехо-
рошо. Все это несколько охладило ее пыл.
   Элен осмотрела себя в зеркале и буквально обомлела. Платье, едва  до-
ходившее ей до колен и плавно стекающее вниз по бедрам, безумно ей  шло.
В нем она была действительно царственно хороша  собой,  даже  не  просто
красива - сексуальна!
   И как только она его узрела?  На  вешалке  оно  выглядело  совершенно
обычным. Элен привлек голубой цвет, цвет неба и королевских одежд.  Про-
давщица, заметив искорку заинтересованности в ее глазах, сняла платье  и
протянула его Элен. И вот чудо свершилось.
   Никогда раньше она не носила коротких юбок, а теперь, так и эдак  по-
ворачиваясь перед зеркалом, поняла, что была не права.  Нечего  скрывать
такие стройные ноги. Платье струилось по телу, придавая фигуре  утончен-
ную сексапильность, выгодно оттеняя цвет ее волос и превращая  глаза  из
серых в голубые.
   - Я беру его, - сказала Элен продавщице.
   Та облегченно вздохнула, но Элен не обиделась. Было уже половина шес-
того вечера, конец субботнего дня, а значит, и всей напряженной  недели,
и девушке, конечно, хотелось поскорее домой.
   Элен купила платье и пару лайкровых колготок в придачу и поехала  на-
зад, чтобы закрыть свой магазин. Да, что и говорить, такой  подарок  она
сделала себе впервые. Все, что она приобретала  для  себя  раньше,  было
модно и нарядно, во вкусе ей нельзя было отказать, но никакая обновка не
придавала ей подобной сексапильности.
   Вдруг ее настроение резко изменилось. Всетаки ей придется надеть ста-
рое черное платье, новый наряд наведет на подозрительные мысли ее отца и
дочь, они сразу начнут искать какуюнибудь подоплеку. Да и  Заку  невесть
что может прийти в голову! Она устало провела ладонью по глазам. Ну вот,
конец наваждению!
   - Господи, Элен, ты потрясающе выглядишь, я даже не сразу тебя узнал!
   Она покружилась на месте, довольная собой.  Когда  минуту  назад  она
вошла в ресторан, она была не столь уверена в себе,  но  в  глазах  Зака
светилось откровенное восхищение, и она начала успокаиваться.
   На ней было то самое голубое платье!
   Приехав домой, она приняла душ, вымыла голову, достала из шкафа  чер-
ное платье и отнесла его на кухню, чтобы погладить. Тут вошел отец,  уже
одетый для выхода в свой лучший темно-синий костюм.
   Чтобы не мучиться угрызениями совести, Элен решила рассказать  ему  о
том, что Зак и Грэг тоже приглашены на ужин. Недоставало только,  чтобы,
увидев их, отец прямо в ресторане лишился чувств.
   В ответ на ее слова он сразу же отказался от  участия  в  праздничном
ужине, "если этот тип намеревается присутствовать на нем".
   Этого, конечно, следовало ожидать, но нельзя  же  было  портить  день
рождения Эмили, и Элен попыталась его переубедить.
   Но, как она ни обхаживала отца, как ни уговаривала, как ни  ластилась
к нему, ничто на него не действовало. Отец оставался непреклонен -  ноги
его не будет в ресторане, если туда придет Зак.
   Элен даже не знала, кто из них больше вызывал ее раздражение  -  Зак,
принявший приглашение Эмили, или ставший в позу отец. Стоило отцу только
захотеть, и Зак легко мог бы найти какой-нибудь подходящий предлог и от-
казаться, ничуть не обидев при этом ее дочь. А ведь Зак не мог не знать,
какую реакцию вызовет у них его присутствие на ужине.  Отец  же,  будучи
упрям по натуре, и вовсе уперся и не желал слушать никаких доводов.
   Пока она уговаривала отца, стало уже совсем поздно, времени на глажку
у нее не оставалось, и она в раздражении швырнула черное платье на стул.
Что ж, теперь она просто вынуждена облачиться в голубой наряд. По дороге
придется что-нибудь выдумать, чтобы объяснить, почему отец не смог прие-
хать. Правда, Эмили это не очень расстроит, Элен в этом не  сомневалась,
но сама она была огорчена.
   Слишком много отрицательных эмоций для одного дня!  В  конце  концов,
она должна хорошо выглядеть на дне рождения собственной  дочки,  и  Элен
приняла решение. Красиво причесавшись, она густым слоем наложила тушь на
ресницы, подкрасила голубыми тенями веки в тон платью и  воспользовалась
более яркой, чем обычно, помадой. Затем, уже перед выходом из дома,  на-
дела красивые черные туфли на высоком каблуке, что еще больше  подчерки-
вало ее длинные стройные ноги.
   Эффект был поразительным, это ясно читалось сейчас в глазах Зака. Она
стояла перед ним в холле ресторана, стройная,  высокая,  по-праздничному
красивая, и он восхищенно смотрел на нее, не в силах оторвать глаз.
   Сам он был, как всегда, заманчиво привлекателен. На нем  был  строгий
темный костюм и белоснежная рубашка, оттеняющая ровный загар лица.  Элен
знала, что его расслабленная поза была обманчива -  высокая  мускулистая
фигура Зака так и излучала мужскую силу.
   И как только ее угораздило выйти замуж за такого красавца!  Это  было
какое-то сумасшествие с ее стороны.
   Он понял свою оплошность и улыбнулся.
   - То есть я хотел сказать, что ты прекрасна, как всегда.
   - Не надо тратить время на напрасные комплименты, Зак, -  усмехнулась
Элен. - Мы с тобой оба знаем, что это не так.
   Он подошел поближе. Яркий свет люстры сверкнул в его еще влажных  во-
лосах. Он, конечно, успел принять освежающий душ и во  второй  раз  поб-
риться, прежде чем выйти из дома. Таковы были его привычки,  и  то,  что
Элен так хорошо их знала, еще больше расстроило ее.
   - Удивительно, Элен, ты совсем не знаешь себе  цену.  Даже  наоборот,
всячески принижаешь себя в глазах других. Зачем ты это делаешь?  -  уко-
ризненно спросил Зак. Он стоял так близко, что она явственно ощущала за-
пах одеколона, которым он всегда пользовался.  Стоило  ей  почувствовать
этот запах, она всегда сразу вспоминала о Заке, и это на целый день  вы-
водило ее из равновесия. - Ты же знаешь, я всегда говорил, что ты краси-
вая женщина.
   Элен никогда не была довольна своей внешностью. У нее вечно не хвата-
ло времени заниматься собой - то заботы о маленькой дочке, то  работа  в
магазине. Да и какое ей дело, как она выглядит, если оба  ее  замужества
оказались неудачными. Она как бы поставила крест на своей личной жизни -
не было у нее счастья и не будет!
   - Кому, как не тебе, судить о женской красоте, уж ты-то в этом здоро-
во поднаторел, не правда ли? - невесело улыбнулась Элен.
   Зак мгновенно изменился в лице. Глаза превратились в две льдинки.
   - Что ты имеешь в виду? - холодно поинтересовался он; в то же время в
его голосе послышались вкрадчивые нотки.
   Даже более сильные люди, чем Элен, сникали под действием  такого  его
взгляда, и ей понадобилось все ее мужество, чтобы выстоять, не  дрогнуть
перед Заком, не поджать хвост. Еще не хватало, чтобы он ее запугивал!
   - Ты сам знаешь, что я имею в виду.
   - Мы опаздываем уже на целых две  минуты,  официанты,  наверное,  уже
рвут и мечут, - послышалось радом с ними.
   Они с Заком настолько были поглощены своим разговором,  что  даже  не
заметили, как в ресторан рука об руку вошли Грэг и Эмили.  На  их  лицах
было выражение той снисходительной  любви,  с  которой  родители  обычно
смотрят на своих непослушных, упрямых, но таких любимых детей.
   Зак бросил на сына вызывающий взгляд. Элен хотела  было  что-то  ска-
зать, но слова застряли в горле, и она с немым изумлением уставилась  на
Эмили, с очаровательной улыбкой положившую руку на  плечо  Грэга.  Левую
руку. На безымянном пальце этой руки сверкало кольцо с изумрудом и брил-
лиантами.
   Обручальное кольцо?..


   ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   - Мамочка, ты очаровательна! Какое чудесное платье!
   Дочь бросилась к ней в объятья, ее длинные роскошные волосы на  мгно-
вение окутали Элен, обдав ее запахом нежных духов. Потом  Эмили  немного
отстранилась и, не выпуская рук матери из своих, восхищенно оглядела  ее
всю огромными зелеными глазами.
   Элен всегда поражалась, как это ей удалось произвести на  свет  такое
прелестное создание. От миниатюрной Эмили в буквальном смысле этого сло-
ва исходило сияние, она так и светилась красотой. Матовая кожа, сверкаю-
щий водопад волос до самого пояса, изумрудные глазищи  -  ее  дочь  была
верхом совершенства. Она не пользовалась косметикой, только иногда слег-
ка подкрашивала губы. Ей было к лицу все, что бы она ни надела, даже та-
кая вот бесформенная короткая хламида черного цвета и туфли без каблука,
скорее напоминающие тапочки. На любой другой этот наряд выглядел бы  не-
ряшливо, только не на Эмили. Она была поистине очаровательна.
   Элен гордилась своей эфемерной, как сильфида, дочерью, почти  никогда
не ругала ее, но сейчас кольцо на ее руке, сверкающее всеми цветами  ра-
дуги, беспокоило мать.
   - Да, Эмили, я купила новое платье, - сказала  она,  в  глубине  души
оценив ее такт.
   - Действительно, Элен, ты великолепно выглядишь. - Грэг нежно поцело-
вал ее в щеку. - Правда, папа? - Он с вызовом посмотрел на отца.
   Зак криво улыбнулся.
   - Перед вашим приходом мы как раз обсуждали внешность Элен. А теперь,
- добавил он, указывая на несколько человек, столпившихся  в  дверях,  -
нам пора за стол, мы загораживаем проход.
   - Привет, Зак! - Эмили чмокнула его в щеку, и ее  лицо  вспыхнуло  от
удовольствия. - Ты, как всегда, очень мил.
   - Ну-ну, малышка, полегче. - Он легонько хлопнул ее пониже  спины.  -
Сегодня твои чары бессильны.
   Подошел официант, чтобы проводить их к столику.  Зак  предостерегающе
взглянул на сына и кивком пригласил молодых в  зал,  потом  крепко  взял
Элен под руку, и они последовали за детьми.
   Ах, какая сплоченность, подумала Элен, как эти трое дружны между  со-
бой! Вообще, если быть до конца честной, Зак всегда прислушивался  к  ее
мнению, даже если был с ней не согласен. А она так и не успела  выяснить
его отношение к объявлению в газете. Ладно, будет еще  время  поговорить
на эту тему. Кстати, он тоже наверняка заметил кольцо Эмили - и об  этом
тоже следует поговорить.
   Глядя на Грэга и Эмили, шествовавших впереди, Элен не могла не  приз-
нать, что из них действительно получилась бы прекрасная пара.  Обворожи-
тельная хрупкая красавица рядом с белокурым атлетом, похожим на древнег-
реческого бога. Волосы, цвет которых Грэг унаследовал от матери,  краси-
вой волной спадали ему на плечи, свободный костюм не  скрывал  природной
грации движений.
   Да, они составляли чудесную пару. Как странно, что Элен раньше не за-
мечала этого... Да ей такое и в голову не приходило...
   Рука Зака, поддерживающая ее, напряглась, пальцы впились в ее локоть.
   - На твоем лице можно прочитать все, о чем ты думаешь, - прошипел  он
ей в ухо.
   Элен, все еще во власти своих мыслей, взглянула на него.
   - Не сомневаюсь, что, если бы Грэг не был моим сыном, ты  бы  радова-
лась этому браку! - презрительно продолжил он и так внезапно  высвободил
руку, что Элен чуть не упала.
   Его обвинение настолько шло вразрез с тем, - о чем она на самом  деле
сейчас размышляла, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы вникнуть
в суть его слов.
   Однако кое в чем он все же был не прав. Сейчас ей не  понравилась  бы
любая партия для Эмили. Уж слишком молода ее дочь для создания семьи.  А
то, что женихом оказался именно Грэг, безусловно, вносило свои  труднос-
ти. Но, пока они не услышали объяснения по поводу кольца, рано думать об
этом и принимать какие-либо решения.
   Усаживаясь за столик, она  намеренно  отвела  глаза  от  злополучного
кольца, но горевшая посередине стола свеча отбрасывала на его грани мер-
цающий свет, и они таинственно и завораживающе сверкали, так и  притяги-
вая к себе ее взгляд.
   Зак отодвинул для Элен стул, но прежде, чем сесть,  она  едва  слышно
прошептала ему:
   - Это же твой сын!
   Зак холодно посмотрел ей в глаза и, попрежнему осуждая ее за предвзя-
тое отношение к Грэгу, а значит, и к нему самому, так же тихо произнес:
   - Конечно, и, как я вижу, тебе это очень не нравится!
   Да, ей не нравилась эта ситуация, она не одобряла кандидатуру  Грэга,
и, конечно же, потому, что его отцом был Зак. Интересно, чего  же  иного
он ожидал - что она будет  осчастливлена  перспективой  его  постоянного
присутствия в ее жизни, на сей  раз  в  качестве  свекра  ее  дочери?  В
дальнейшем, когда Эмили и Грэг поженятся, если это, конечно,  не  розыг-
рыш, у них появятся дети, и они с Заком станут бабушкой и дедушкой. Гос-
поди, только этого не хватало!
   Раньше она думала, что, раз и навсегда порвав с  Заком,  она  наконец
забудет об этом неудачном замужестве. Будто и не было его вовсе! Так нет
же, сегодняшние события все перевернули с ног на голову!
   Нет, решила Элен, чем скорее они  выяснят  правду  об  этом  чертовом
объявлении, тем лучше для всех!
   - Видите ли, ребята, - произнес Зак, предваряя ее уже  почти  готовую
речь, - Элен считает, что сообщение о вашей помолвке в  "Таймсе"  просто
шутка.
   Тут он наконец поднял глаза на сияющую молодую пару напротив.
   - А ты сам, ты что думаешь по этому поводу? - вызывающим тоном  спро-
сил отца Грэг.
   - Что я думаю... - протянул Зак, откинувшись на стуле, но  его  расс-
лабленная поза не обманула Элен, внутренне он был сжат как пружина. -  Я
думаю, вы оба должны кое-что нам объяснить. Вроде бы пора, как  вам  ка-
жется?
   - Ой, Зак, не сейчас, ладно? - встрепенулась Эмили.
   - Нет, именно сейчас. Надо выяснить все на месте, - вмешалась Элен.
   - Вот именно. Ну, отвечайте же! - твердо потребовал Зак.
   - Но, Зак, ведь это мой день рождения! -  мило  защебетала  Эмили.  -
И... Мамуля, а где дедушка? - повернулась она к Элен. - Когда мы приеха-
ли, я решила, что он приводит себя в порядок в  туалетной  комнате.  Так
где же он?
   Элен физически ощущала на себе пристальный взгляд Зака, в котором чи-
тался немой вопрос. Поэтому она намеренно не  смотрела  в  его  сторону.
Да/ее отец невзлюбил Зака, да, он был упрям до безумия, но  самого  Зака
ей не в чем было винить. Он всегда очень терпеливо, с большим  уважением
относился к ее отцу и сносил все его немыслимые выходки.
   Эмили сдвинула бровки.
   - С ним все в порядке, мамочка? Он хорошо себя чувствует?
   Что-то в голосе дочери показалось Элен не совсем естественным, и  она
осуждающе произнесла:
   - Эмили, ты же знаешь, он не вполне здоров!
   - Не волнуйся, дорогая, со здоровьем у него все в норме, говорю  тебе
как врач, - мягко сказал Зак.
   - Какое ты имеешь право... - взорвалась Элен, но тут к столику  подо-
шел официант, и, пока они делали свой заказ, она успела совладать с  со-
бой. Разочарование Эмили по поводу отсутствия дедушки было вполне понят-
но, но Элен не добиралась терпеть насмешки Зака.
   Как только официант удалился, Эмили воскликнула:
   - Значит, дед так и не придет на мой день рождения? Как же так, тако-
го еще не бывало!
   В ее глазах блеснули слезы.
   Элен так и знала, отец испортил праздник внучке, и все  из-за  своего
дурацкого упрямства. Зак тоже в немалой степени действовал ей на  нервы.
Дрожащими пальцами она взяла салфетку, но уронила ее на пол.
   С лица Зака все еще не сходила насмешливая  улыбка.  Наклонившись  за
салфеткой, он легонько дотронулся до бедра Элен и, когда она  негодующим
жестом отбросила его руку, тихо засмеялся. Конечно, он не преминул отме-
тить, что от его прикосновения она густо покраснела.
   У нее перехватило дыхание. Да как он смеет так себя с ней вести! Вне-
запно ей захотелось, чтобы поскорее принесли заказанное  Заком  шампанс-
кое. Необходимо было восстановить душевное равновесие.
   Наконец Зак решил, что пора подойти к волнующей всех теме.
   - Ребята, - сказал он, - давайте обсудим вашу предполагаемую  помолв-
ку.
   Эмили оживилась.
   - Никакая она не "предполагаемая"! - Она вытянула всем  напоказ  свою
руку со сверкающим кольцом. - Мы с Грэгом сегодня обегали массу  ювелир-
ных магазинов и вот купили наконец это. Вам нравится?
   Теперь понятно, почему их нельзя было застать дома, почему они  целый
день не подходили к телефону. Но ведь утром Элен звонила  дочке  слишком
рано, магазины были еще закрыты. Значит, милые детки договорились  между
собой скрываться от родителей, пока не встретятся с ними вечером.
   И вдруг Элен осенило.
   - Так, я все поняла. Вы сами дали это  объявление,  правда?  -  резко
спросила она. - Как ты могла, Эмили?!
   - Мамочка, милая, у нас же просто не было другого выхода, - с мольбой
в голосе сказала Эмили. - Ну сама подумай, что было бы, если бы мы приш-
ли к тебе вдруг и объявили...
   - Сначала следовало бы спросить нашего совета, - вмешался Зак. -  Мне
кажется, первым делом в такой ситуации спрашивают согласия родителей не-
весты. Или теперь это считается старомодным? Грэг, я к тебе обращаюсь. -
Он нахмурил брови.
   - Между прочим, - сказала Эмили, - насколько я помню, вы сами не  ин-
тересовались мнением отца невесты. Иначе вы никогда бы не поженились!
   - Эмили! - выдохнула Элен. Ей была невыносима сама мысль, что ее дочь
вдруг станет обсуждать их с Заком взаимоотношения.
   - Но, мамочка, нравится тебе это или нет, но ведь это правда, не  так
ли?! - воскликнула Эмили. - Не станешь же ты отрицать, что, если бы мы с
Грэгом пришли к вам,  нашим  родителям,  и  честно  рассказали  о  своих
чувствах, вы бы сделали все, чтобы мы расстались.
   - Ты права, - раздраженно ответила Элен, - вы слишком молоды, вы  оба
еще не способны разобраться в собственных чувствах.
   Грэг, с присущей ему самонадеянностью, доставшейся по  наследству  от
отца, заявил:
   - Хочу вам обоим напомнить, что, когда вы первый  раз  женились,  вам
было столько же лет, сколько нам сейчас.
   Вот тут ты немного ошибся, мальчик, чуть было не  сорвалось  с  языка
Элен, но она вовремя одумалась.
   - И в результате оба супружества  оказались  не  совсем  удачными!  -
быстро проговорил Зак. - Насколько мне известно, Элен считает, что ей не
следовало так рано выходить замуж, а с твоей мамой,  Грэг,  мы  пережили
жуткие времена! Мы тогда были еще студентами, и  мои  родители  считали,
что жениться нам рано. Когда ты появился на свет, отношения в семье ста-
ли очень напряженными. Я учился в медицинском институте и изо  всех  сил
старался быть хорошим отцом.
   - Спасибо, я тебе  очень  благодарен,  -  хрипловато  процедил  Грэг,
сверкнув синими глазами.
   - Ты же прекрасно понимаешь, что я не требую твоей  благодарности!  -
взорвался Зак.
   Грэг ослепительно улыбнулся.
   - Я знаю все, что вы собираетесь нам сказать:  "Вам  лучше  держаться
подальше друг от друга, чтобы не повторять наших ошибок". Так ведь?
   Элен с тревогой переводила взгляд с отца на сына. Как же они были по-
хожи, эти двое. Ей и раньше не раз приходилось смягчать их ссоры, и  она
вмешалась:
   - Папа вовсе не это имел в виду, Грэг, просто он...
   - Ты так считаешь?  -  Темные  глаза  Зака  холодно  сверкнули.  -  Я
действительно думаю, что они слишком молоды, чтобы самостоятельно решать
такие важные вопросы.
   - Отец, ты всегда уверен в себе, все, что ты ни  делаешь,  правильно,
только так и надо поступать. По крайней мере ты так считаешь, - с  вызо-
вом проговорил Грэг. - Именно в этом кроется причина того,  что  ваша  с
Элен совместная жизнь длилась всего пять месяцев.
   Эмили, взволнованно следившая за отцом и  сыном,  бросила  взгляд  на
побледневшую Элен. Над столом повисло тяжкое молчание.
   - Грэг! - воскликнула Эмили. - Прекрати, пожалуйста! Мамочка,  извини
его, он безусловно сказал лишнее. - И  она  угрожающе  посмотрела  через
стол на Грэга, поджав губы. - Но если вы были несчастливы в раннем  бра-
ке, если ваш идеал был разрушен, не надо думать, что и наш брак  постиг-
нет та же участь. Дорогие мои, не надо быть категоричными в своих сужде-
ниях. Мы с Грэгом любим друг друга, - с очаровательной улыбкой заключила
она.
   - Одной любви в столь нежном возрасте мало, - проворчал Зак,  но  под
умоляющим взглядом Эмили гнев его стал постепенно  стихать.  -  Подобные
браки иногда бывают, конечно, удачны, но такое случается достаточно ред-
ко, - уже более спокойным тоном добавил он.
   Элен нахмурилась, прекрасно понимая причину его умиротворения  -  Зак
вновь подпал под чары Эмили. Но так же хорошо она знала, что в любую се-
кунду он вновь может вспыхнуть. Элен обратилась к дочери:
   - И как давно ты стала подумывать о замужестве, Эмили?
   Она внимательно наблюдала за дочкой. Да нет, размышляла она, все  это
не так уж и серьезно. Да и у Элен был опыт в таких делах, слишком  много
видела она свадеб, как состоявшихся, так и расстроившихся. А  вот  Эмили
слишком легко ко всему этому относилась. Тут Элен вдруг вспомнила, что в
ноябре Грэг станет совершеннолетним.
   - Так когда же ваша свадьба?
   - Мы решили, что лучше всего сыграть ее в сентябре, - сообщила Эмили,
одаряя Грэга лучезарной улыбкой.
   - Но осталось всего лишь три месяца! -  воскликнула  Элен.  -  Эмили,
дочка, ты... ты не беременна?
   Господи, пронеси, пусть ее дочь не повторит ее судьбу!
   - Успокойся, мамочка, со мной псе в порядке. - Эмили пришла в негодо-
вание от того, что матери могла прийти в голову такая мысль. -  Если  бы
даже я забеременела, это еще не означало бы, что я выйду за  отца  моего
ребенка. Во всяком случае, мы с Грэгом собираемся пожениться в  сентябре
вовсе не по этой причине, так что не стоит так волноваться!
   Подобного отпора Элен не ожидала. Она, конечно, могла сказать ей, что
восемнадцать лет назад все было совсем по-другому,  что  на  ее  решение
выйти замуж, решение совсем молоденькой  девушки,  забеременевшей  после
первой же интимной близости, повлияли ее родные. Иными словами, она мог-
ла бы все объяснить на собственном примере, могла впервые в жизни  пове-
дать ей о том давлении "сверху", которому  она  подверглась  со  стороны
своего отца. А уж кому, как не Эмили, не знать дедушкин нрав!
   - Эмили, ты же в сентябре собиралась поступать в университет, - заме-
тила она, отбросив неприятные воспоминания, как, впрочем, делала вот уже
восемнадцать лет подряд. Не надо Эмили вникать во все эти подробности ее
прошлого. Вот если бы Ян не погиб, когда дочке было всего полгода,  если
бы у них сохранилась семья и они, как все, отмечали бы свадебные  юбилеи
и другие семейные торжества, тогда, пожалуй, можно было  бы  говорить  с
Эмили в открытую. А как ей теперь объяснишь, что она родилась вполне до-
ношенным ребенком всего через шесть  месяцев  после  свадьбы  родителей?
Время шло, и Элен, не видя повода для такого разговора,  молчала.  Впро-
чем, этого повода нет и теперь.
   Но, посмотрев в темные глаза Зака, Элен вдруг поняла, что  он  следит
за ходом ее мыслей и считает, что время поговорить  с  Эмили  откровенно
как раз настало.
   - Я не собираюсь менять свои планы! - живо воскликнула Эмили,  отвле-
кая на себя его внимание (спасибо, дочка!). -  Замужество  абсолютно  не
помешает. Сейчас, мамочка, карьеру и замужество можно с легкостью совме-
щать! - Она снова лучезарно улыбнулась Грэгу.
   "Совмещать" можно было всегда, но, уж конечно, не "с легкостью",  как
это кажется Эмили. Чем-то требуется жертвовать, какие-то  стороны  жизни
неминуемо отойдут на второй план. Но Эмили так  восхищенно  смотрела  на
Грэга, что Элен поняла - сейчас она ее не услышит.
   Как раз в сентябре Элен намеревалась подать на развод, и, если бы  их
дети именно в это время сыграли свадьбу, это было бы просто смешно.  Ин-
тересно, подумал ли об этом Зак? Но в том, что он тоже желает этого раз-
вода, у Элен не было ни малейшего сомнения.
   - Эмили, доченька, - начала было она, но тут  принесли  сначала  шам-
панское, а затем и заказанный ужин. Вино разлили по бокалам, и все выпи-
ли за восемнадцатилетие Эмили. Элен залпом осушила свой бокал, и  офици-
ант сразу же наполнил его снова.
   Теперь уже неторопливо она поднесла бокал к губам. Ее глаза встретили
изучающий взгляд Зака. На его губах по-прежнему играла та  же  ироничная
полуулыбка-полуусмешка. Он обернулся к официанту и заказы еще  одну  бу-
тылку шампанского. Ах он думает, что ей хочется напиться!  Да  уж  такой
поворот событий вполне достаточный повод для этого!
   Официант, поставив на стол заказанные блюда, наконец удалился, и  Зак
сказал свое веское слово, обращаясь к сыну:
   - Сентябрь исключается.
   Все-таки он вспомнил!
   Грэг подозрительно взглянул на него.
   - Почему?
   Отец передернул плечами.
   - Меня весь месяц не будет в стране, я улетаю в Штаты читать лекции.
   Вот оно что. Его не будет в Англии, он даже не сможет сразу  получить
на руки документы о разводе, с некоторой тревогой и даже  разочарованием
подумала Элен. Конечно же, ему не пришла мысль о смехотворности их  раз-
вода в одно время со свадьбой их детей. А она-то думала!
   Но, может, из-за его отсутствия они отложат свадьбу,  подумала  Элен,
ну, хотя бы на месяцдругой.
   Зак продолжал с некоторым сарказмом рассматривать ее. Он, конечно же,
знал, что развод состоится в сентябре, и сейчас читал на ее лице то, что
она думала по поводу его намечающегося отъезда. Его, без сомнения, разв-
лекала эта ситуация.
   - Ну что ж, тебе безумно повезло, Зак! -  произнесла  Элен  намеренно
беспечным тоном. - И куда же ты едешь?
   - Во Флориду, - сухо ответил он.
   - О, страна вечного солнца! Тебе повезло вдвойне!
   У нее не было сомнений, что к своему и без того  безупречному  загару
он сумеет добавить во Флориде красивый шоколадный оттенок.
   - Присоединяйся ко мне, Элен, - вдруг предложил он. - Почему  бы  нам
не полететь во Флориду вместе, ведь ты еще там не бывала.  Мы  могли  бы
отпраздновать там свой второй медовый месяц!
   Второй? У них даже первого-то не было! И вообще, он что, рехнулся?
   - Мы же еще женаты, не так ли? - прищурился Зак.
   Но в сентябре они ведь не будут уже супругами. Или он забыл?
   - Боже мой, какое прекрасное предложение! - Своим восклицанием  Эмили
опередила протест Элен. - Мамочка, соглашайся. Ты так чудесно  проведешь
время. К тому же тебе давно следует отдохнуть!
   С кем? С Заком? Чудесно провести время? Что-то сомнительно. Она прек-
расно понимала, что это приглашение является всего лишь игрой его извра-
щенного воображения.
   - Эмили, дорогая, не верь Заку, - обернулась она к дочери, - он пошу-
тил, только и всего.
   Зак вздернул бровь, и она подумала, что сейчас он  начнет  возражать,
лишь бы пустить всем им пыль в глаза.
   Но нет. Он на мгновение задержал на ней странный взгляд, потом накло-
нился над столиком и вновь наполнил ее бокал.
   Элен сглотнула, поднесла шампанское к губам и, с вызовом глядя на За-
ка, выпила бокал до на. Лишь позже она осознала,  что  ей  не  следовало
этого делать, ведь, кроме одного-единственного  тоста  за  завтраком,  у
Элен во рту целый день не было ни крошки. У нее слегка закружилась голо-
ва.
   Она вообще пила мало, это не было в ее  привычке,  но  подспудно  она
чувствовала, что только так сможет забыться от тягот столь тяжелого дня.
   Необычайные обстоятельства, возникшие в результате сегодняшних  собы-
тий, вынуждали Элен что-то предпринять. Нервы ее были  на  пределе.  Вот
они сидят рядом с ней за одним столиком - ее муж, скорее, бывший муж,  и
новоиспеченные жених и невеста, то бишь ее дочь и его сын.  Господи,  да
тут даже святой не сможет не выпить!
   Ужин шел своим чередом, и ее бокал наполнялся, стоило ей только  сде-
лать глоток. Голова у нее все больше кружилась, и  под  конец  ей  стало
совсем не по себе. Она напрягалась изо всех сил, прислушиваясь к  разго-
вору за столиком, но ничего толком не соображала, слова как бы  проноси-
лись над ней, не затрагивая ее сознания. Наконец она  перестала  вслуши-
ваться в происходящее.
   Элен не отрывала взгляда от Зака. Вокруг него  образовалась  какая-то
чувственная аура. Теперь она явственно поняла, что в целом свете нет ни-
кого прекраснее и желаннее его!
   Боже, только этого ей не хватало, она напилась!
   Но Элен уже не могла остановиться и, понимая, что Зак ее тоже  хочет,
все пила и пила, глядя ему прямо в глаза. Теперь-то эта сплоченная трои-
ца не сможет сказать, что она держится отчужденно от них, теперь  они  -
единое целое!
   - Простите. - Элен сделала над собой грандиозное усилие и  произнесла
это слово достаточно трезво, но... О чем же они только что  говорили?  У
нее не было ни малейшей догадки. - Я... я просто не совсем поняла, о чем
это вы.
   Тут она как-то глупо хихикнула.
   Зак встал и твердым голосом произнес:
   - Кажется, мне следует доставить тебя  домой.  По-моему,  ты  немного
утомилась.
   Он взмахнул рукой, и тут же будто из-под земли у него за спиной  воз-
ник официант, чтобы получить за ужин.
   Каким-то непостижимым образом ей удалось выдавить из себя:
   - Я же приехала сюда на своей машине...
   - Ну конечно, дорогая, - протянул Зак, - но я не хочу, чтобы ты сади-
лась сейчас за руль. Поэтому я отвезу тебя домой, не волнуйся.
   Он расплатился по счету. В сознании Элен  как-то  смутно  пронеслось,
что это следовало сделать ей. Она наклонилась над своим  стулом  -  надо
найти сумочку, в ней была чековая книжка.
   - Не надо, - мягко шепнул Зак прямо ей в ухо. Потом уже громко  спро-
сил: - Итак, куда вас подбросить, ребята?
   Грэг отрицательно покачал головой.
   - Не волнуйся, папа, мы доберемся сами. Спасибо за  предложение.  Нас
ждут друзья, мы хотим еще немного повеселиться. Думаешь, у вас все будет
в порядке?
   Он с явным беспокойством смотрел на Элен, пытавшуюся достать  из  су-
мочки бумажную салфетку.
   Наконец салфетка была найдена, но теперь что-то случилось с замочком.
Как ни старалась Элен закрыть сумочку, ничего не получалось. Что же  это
такое, в самом деле, рассердилась она.
   - Позволь, я попробую. - Зак взял у нее сумочку и, с первой же попыт-
ки закрыв ее, сухо ответил Грэгу: - Все будет в порядке.
   У него всегда все в порядке, промелькнула в голове Элен вялая  мысль.
Она никогда не встречала таких одаренных людей, как он, таких  собранных
и уверенных в себе. Он не нуждался в посторонней помощи, и, уж  конечно,
никакая жена ему была не нужна!
   Нахмурившись, она смотрела, как Эмили с Грэгом поднимаются из-за сто-
ла.
   - Вы уже уходите? - протянула она разочарованно.
   Голос ее звучал словно сквозь вату. Элен тряхнула головой. Нет, види-
мо, ей это всего лишь почудилось.
   - Нам с тобой тоже пора  ехать,  -  проговорил  Зак.  Он  помог  Элен
встать, поддерживая ее под локоть. - А с вами, друзья мои, наш  разговор
еще не закончен, - обратился он к молодым людям.
   Лицо Грэга тут же приняло оборонительное выражение, Эмили лишь  вино-
вато опустила голову.
   - Но сегодня мы не будем продолжать его, - добавил Зак.
   Элен с изумлением смотрела на них. Она изо всех  сил  старалась  соб-
раться с мыслями, но ей никак не удавайтесь вспомнить, о каком разговоре
идет речь. В данную минуту ее заботило только  одно  -  слишком  большое
расстояние до двери!
   Но все оказалось не так страшно, ведь рядом был Зак. Он крепко прижал
ее к себе и буквально вынес из ресторана.
   В его объятиях Элен почувствовала себя защищенной  от  всех  бед,  ей
стало тепло и спокойно, и она благодарно прижалась к нему.
   На улице она повернулась к Заку, чтобы сказать, как ей хорошо, но  из
этого ничего не вышло: свежий ветер заполнил ее  легкие,  ноги  подкоси-
лись, и асфальт стремительно рванулся навстречу.
   Зак поймал ее уже на лету и прижал к своей груди. Элен посмотрела ему
в глаза - у нее перехватило дыхание и закружилась голова. Его словно вы-
сеченное из камня лицо было совсем рядом. И приоткрытые чувственные губы
- так близко от ее...
   - Спокойной ночи, - произнес он поверх ее головы, и  до  Элен  дошло,
что вслед за ними из ресторана вышли Эмили и Грэг. - Я позвоню тебе  ут-
ром, Грэг. Надеюсь, на сей раз ты будешь дома.
   Последнее было сказано на случай, если Грэгу снова, как сегодня, при-
дет в голову увильнуть от разговора.
   Элен медленно повернулась к ним. Она еще находилась под влиянием бли-
зости Зака, думая о том, как несколько секунд назад ей страстно  захоте-
лось поцеловать его в губы. Увидев мать в объятиях Зака, Эмили  удовлет-
воренно кивнула.
   - Чудесный был вечер, спасибо, мамочка! - Дочь чмокнула ее в щеку.  -
До завтра! - сказала она, обращаясь к ним обоим, и ушла в обнимку с Грэ-
гом.
   Завтра? А что будет завтра? - вяло подумала Элен.
   Зак снисходительно улыбнулся ей.
   - Элен, не напрягайся, я тебе все объясню позже, сейчас ты все  равно
ничего не поймешь.
   Его элегантный "ягуар" новейшей модели был припаркован рядом с ее ма-
шиной на стоянке возле ресторана. В роскошном салоне было очень уютно, и
Элен, с удовольствием вдохнув запах новой кожи, откинулась на сиденье.
   - "Домой, Джеймс", - проворковала она. Зак включил зажигание, и мотор
мягко, в тон Элен, замурлыкал.
   Зак вдруг тихонько засмеялся.
   - Знаешь, о чем я подумал? Что мне давно следовало бы  накачать  тебя
шампанским. Глядишь, все у нас пошло бы по-другому.
   - Что? - пробормотала Элен. Глаза у нее слипались, веки отяжелели.
   - Да нет, ничего, отдыхай, Элен.
   Он включил кассетник, и по салону разлилась чудесная музыка. Под  эти
звуки Элен окончательно расслабилась и в конце концов заснула.
   Очнулась она мгновенно, как от толчка. Казалось, прошла всего минута,
а мотор уже заглох, и "ягуар" остановился.
   - Приехали, мадам. - Зак повернулся к Элен, положив  руку  на  спинку
сиденья.
   - Чудесный был вечер, правда? По-моему, все прошло довольно гладко, -
сказала Элен и попыталась нашарить в темноте ручку  дверцы.  Безуспешно.
Что за дьявол, куда же она делась? От досады Элен насупила брови.
   - Ну, более или менее, - хмыкнул Зак.
   Выйдя из машины, он открыл для Элен дверцу. Она  выбралась  наружу  и
нетвердо ступила на асфальт. Зак подхватил ее под локоть.
   - Какая прекрасная ночь! - Элен мечтательно  посмотрела  на  звездное
небо.
   - Да, прекрасная ночь! - автоматически повторил Зак. - Слушай,  Элен,
шампанское всегда на тебя так действует?
   Элен нахмурилась, усердно припоминая, когда в последний раз пила шам-
панское. По крайней мере на их с Заком свадьбе не было этого празднично-
го вина, следовательно, значительно раньше. Она медленно проговорила:
   - Я даже не знаю. Но мне сегодня очень хорошо, не думала, что оно так
изумительно на меня действует! Спасибо, что ты подвез меня домой, Зак.
   Они уже подошли к дверям.
   - Не стоит благодарности, - холодно-учтиво кивнул он.
   Запрокинув голову, Элен посмотрела на него. Если он хочет  поцеловать
ее на прощание, что же он медлит? Да, хочет он, как бы не так! - пронес-
лось у нее в голове. Они ведь собираются разводиться. Кому придет в  го-
лову целовать свою бывшую жену.
   - Надеюсь, мы скоро увидимся, - улыбнулась Элен.
   - А мы пока что и не расстаемся, - ответил Зак, не трогаясь с места.
   Она облизнула пересохшие губы.
   - Сейчас уже очень поздно, тебе надо ехать домой.
   То, что Зак сделал дальше, несколько озадачило Элен. Она  видела  все
как в замедленной съемке: он пошарил в кармане, достал ключ и начал  от-
пирать дверь. По крайней мере Элен услышала, как щелкнул замок. Потом он
так же медленно отворил перед ней дверь.
   - Как это тебе удалось? - зачарованно спросила Элен.  Она  переводила
взгляд с распахнутой двери на Зака, и тут до нее стало доходить.
   - Я ведь дома, Элен.
   Он стоял так близко, что она чувствовала на щеке его теплое дыхание.
   Да, теперь она все поняла. Он привез ее к себе домой. Интересно,  за-
чем?
   - Элен, - мягко сказал Зак, глядя на ее губы, - ты так красива сегод-
ня!
   - Правда? - вспыхнула Элен. - Ты серьезно так  думаешь?  -  Ее  глаза
по-кошачьи засветились в темноте.
   Тут она решила, что надо немного успокоиться. Она, никогда раньше  ни
с кем не заигрывавшая, флиртует с собственным мужем. Бывшим  мужем\  Это
шампанское ударило ей в голову. Надо немедленно взять себя в руки, она и
так потеряла над собой всякий контроль!
   - Зак, отвези меня домой, - попросила она охрипшим от волнения  голо-
сом.
   Он прижался к ней. Даже через одежду она чувствовала тепло его тела.
   - Ты дома, Элен, это твой дом.
   Его голос обволакивал ее, взгляд  темных,  ставших  почти  бездонными
глаз дурманил. Дыхание Элен стало прерывистым, колени задрожали.
   - Но... - начала было Элен, но не успела ничего сказать. Зак приник к
ней горячими губами.
   По ее телу пробежала дрожь. Вот оно, счастье, мелькнуло где-то в под-
сознании. Она давно  забыла,  как  это  прекрасно,  когда  тебя  целуют,
страстно прижимая к себе.
   Обняв Зака за шею, она растворилась в этом поцелуе,  жадно  ловя  его
губы, блуждающие по ее лицу. Он дотронулся до ее груди рукой, такой кра-
сивой, тонкой, нежной и в то же время властной, - и у Элен вырвался сла-
дострастный стон.
   Она инстинктивно выгнула спину, чтобы  теснее  прижаться  к  нему,  и
вдруг потеряла равновесие и упала, потянув за собой Зака...


   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Целая дюжина крохотных человечков безостановочно стучала в ее  голове
огромными молотками.
   Она попыталась открыть глаза, но веки словно налились  свинцом  и  не
желали подниматься.
   Наконец ей удалось чуть-чуть разлепить веки, но она тут же смежила их
вновь.
   Боже, где она находится?
   Элен подозрительно огляделась, осторожно двигая головой. Воспоминания
о вчерашнем вечере смутно проступили в ее памяти. Она у Зака, она  лежит
в его постели!
   К этой спальне Элен так и не успела  привыкнуть  -  слишком  недолгое
время она здесь провела - и поэтому с ужасом поняла: да, она  в  спальне
Зака! Элен не забыла эти кремовые обои, тяжелую дубовую мебель и эту ог-
ромную кровать.
   Совершенно голая лежала она под одеялом. Боже, как она  здесь  очути-
лась, кто ее раздел, кто уложил в постель?
   И как долго она спала? Она посмотрела на стенные часы  напротив.  Де-
сять часов. Вечера? Утра? Нет, все-таки, наверное, утра.
   Ну да, ведь они вчера отмечали день рождения  Эмили,  ее  помолвку  с
Грэгом, она эту помолвку не одобряла и все пила - и  пила  это  дурацкое
шампанское, чтоб ему пусто было! Все происходившее потом  было  довольно
расплывчатым, но, сделав над собой усилие, она  все  же  вспомнила:  Зак
сказал, что отвезет ее домой... потом они приехали сюда... потом, кажет-
ся, целовались...
   А потом что? Что было после поцелуя? Нет, это ей вспомнить не  удава-
лось.
   Надо немедленно все восстановить в памяти. Она же сама издевалась над
теми, кто говорил, что под влиянием винных паров  ничего  не  помнит,  и
считала, что таким образом люди хотят уйти от  ответственности  за  свои
поступки. Теперь же она на собственном опыте убедилась, что была не пра-
ва. Ну ничего она не помнит! Все, что случилось после того, как  Зак  ее
поцеловал, точно стерли из памяти.
   Какой кошмар, значит, она вчера слишком много выпила! И вот результат
- даже не знает, что было между ними этой ночью.
   Она села в кровати и закрыла лицо руками. Это ужасно! Просто  ужасно!
Надо вспомнить, надо обязательно вспомнить!
   Но, как она ни старалась, память отказывала.
   Как же она очутилась в постели Зака, да к тому же  совершенно  голая?
Элен посмотрела на подушки, чтобы понять, спал ли Зак рядом, но так и не
смогла разобраться: а может, она сама, разметавшись во  сне,  смяла  всю
постель. Господи, подумала она, а ведь они так и не спали вместе в  этой
кровати, когда поженились...
   Они могли вообще никогда не встретиться!  Светский  образ  жизни  был
несвойствен Элен, да и круг их интересов не совпадал.  Зак  был  ведущим
хирургом в пользующейся хорошей славой больнице, а она... Она в то время
работала помощницей торговца цветами, темпераментного итальянца, не счи-
тавшего зазорным, если ему не нравилась ее очередная композиция, просто-
напросто запустить ей в голову цветочным горшком. При этом он,  неистово
жестикулируя, орал, что с него хватит этой дурацкой Англии, что  он  сыт
по горло сыростью и холодными зимами и что сию секунду он отправляется в
милую сердцу солнечную Италию. В общем, дороги Зака и Элен вполне  могли
не пересечься, если бы...
   Если бы однажды его мать не позвонила  в  их  магазинчик  с  просьбой
прислать кого-нибудь, чтобы украсить цветами дом, где она жила с  внуком
и сыном. А в случае, если это будет сделано со вкусом,  присылать  этого
оформителя и дальше.
   Когда Элен осторожно припарковывала цветочный фургончик около респек-
табельного дома Нильсонов, ей и в голову не могло прийти, какое место  в
ее жизни займет эта семья. Она позвонила у черного хода, и повариха (она
же экономка) провела ее в уютную, комфортабельную кухню.  Да,  этот  дом
содержался в идеальном порядке.
   Сначала Элен думала, что, доставив сюда цветы и разместив их там, где
ей скажут или она сочтет нужным, она станет  время  от  времени  наведы-
ваться в этот дом, чтобы освежить привядшие букеты. У  нее  такой  заказ
был не первый, и она знала, что хозяйкам не хотелось или просто было не-
когда самим заниматься цветами.
   Но в тот день Барбара Нильсон пожелала лично познакомиться с Элен,  и
ее провели на хозяйскую половину. Барбара сразу ей понравилась. Когда-то
она была очень красива, но тяжелая болезнь уже наложила  свой  отпечаток
на ее лицо. Тем не менее ее короткие, отливающие  серебром  волосы  были
тщательно уложены хорошим парикмахером, а искусный макияж скрывал печать
испытываемых ею страданий. Элегантный костюм персикового цвета и  блузка
в тон ему явно были заказаны в самом дорогом модном магазине.
   Барбара говорила с Элен очень благосклонно.  Она  объяснила,  что  ей
нравится, когда в доме повсюду цветы, что раньше  она  сама  следила  за
этим, но теперь ей становится все труднее не только ходить по  цветочным
магазинам, но и составлять букеты.
   Постепенно женщины подружились. Элен, разрывающаяся между  работой  и
домом, где ее ожидали отец и маленькая дочка, привязалась к этой пожилой
даме, изо всех сил старающейся не гнуться под бременем страшной болезни,
ежедневно разрушающей ее организм.
   Элен всячески старалась растормошить Барбару. Два-три раза  в  неделю
она звонила ей и под предлогом, что не может сейчас приехать, заставляла
ее расставить цветы по вазам. Если же Барбаре  было  совсем  худо,  Элен
дневала и ночевала подле нее, развлекая легкой болтовней.
   После того как ее дела по дому заканчивались, Элен частенько  устраи-
валась в кресле рядышком с Барбарой, чтобы выпить чашечку кофе.  Это,  с
одной стороны, отнимало у нее массу времени ("Надо содержать семью и за-
рабатывать деньги", - повторял ей отец), но, с другой,  доставляло  удо-
вольствие больной, поджидающей ее с горячим кофейником наготове.  И  чем
чаще Элен приезжала в этот уютный, гостеприимный дом, тем более неохотно
она его покидала. Она все время думала о том, как  одиноко  должна  себя
чувствовать Барбара, ведь ее сына и внука целыми неделями нет дома.
   В разговорах они затрагивали и семейные темы. Барбара взахлеб расска-
зывала ей о своем сыне, о том, какой он умный и  талантливый,  и  еще  о
том, как ее невестка разбилась  в  автомобильной  катастрофе  и  Барбаре
пришлось взвалить на себя заботу о пятилетнем внуке, только бы  Зак,  ее
сын, смог продолжать работать.
   Элен же поведала ей свою грустную историю о  раннем  замужестве  и  о
том, что всего в восемнадцать лет она стала вдовой с грудным ребенком на
руках. Подробно рассказала о всех  тяготах,  связанных  с  ведением  хо-
зяйства в одиночку, так как ее мать умерла незадолго до рождения  Эмили.
Правда, кое о чем она все-таки умолчала. Ей не хотелось говорить о своей
короткой совместной жизни с Яном и о том, как он погиб.
   Но Барбара обо всем догадывалась. Элен была с ней более откровенна  и
естественна, чем с родной матерью. А то, что Элен  все  же  предпочитала
держать при себе, Барбара додумывала сама. Она  понимала,  как  туго  ей
приходится и какого труда ей стоит зарабатывать на жизнь.
   Наконец наступил день, когда Элен встретилась с Заком...
   Она так много слышала о нем, что думала, перед  ней  предстанет  сама
добродетель в образе архангела Гавриила. Человек, которого  она  наконец
увидела, ничего общего с архангелом Гавриилом не имел.
   Обычно Зак все время проводил в больнице, но тут взял отгул, и Барба-
ра, уверенная, что они понравятся друг другу, решила их познакомить.
   Зак уже заранее был настроен к Элен  враждебно:  его  насторожила  ее
внезапная дружба с матерью.
   Он держался с ней холодно, но - в присутствии Барбары - старался быть
предельно вежливым. Позже, провожая Элен до двери, он все же высказал ей
свои подозрения относительно их такой скоропалительной и несколько  неу-
местной дружбы.
   Элен очень расстроилась и, конечно, сделала  соответствующие  выводы.
Понимая, что Барбара ни в чем не виновата, она все же уговорила свою на-
парницу Марию поработать у Нильсенов.
   После первого же посещения Мария  вернулась  недовольная,  пробурчала
что-то об "этой старой ворчунье" и заявила, что работать у этой  "карги"
она больше не собирается. Элен же первое общение с Заком настолько выби-
ло из колеи, что ей пришлось отпроситься назавтра с работы, лишь бы сно-
ва не увидеться с ним.
   Когда же он собственной персоной явился в их  магазинчик,  первым  ее
побуждением было убежать подальше и спрятаться.
   - Мама переживает, что вы на нее за что-то обиделись, - отчеканил  он
натянутым тоном, прекрасно сознавая, кт6 именно ее обидел. -  Она  очень
волнуется. Это отрицательно сказывается на ее  самочувствии!  -  холодно
заключил он.
   Зак же сам хотел, чтобы Элен держалась подальше от  его  матери.  Так
она и сделала. И оказывается, была не права!
   Элен возобновила визиты к Барбаре, опять занялась  составлением  цве-
точных композиций в доме Нильсонов, однако старалась больше  не  засижи-
ваться. Барбара терялась в догадках, что же все-таки  произошло,  почему
Элен намеренно отдаляется от нее. А Элен всякий раз, подходя к ее  дому,
молила Бога, чтобы Зак был на дежурстве.
   Наконец отношения между женщинами вошли в обычное русло. Так  продол-
жалось до тех пор, пока однажды ее хозяин-итальянец не ворвался в  мага-
зин и не заявил, что прекращает дело и  навсегда  покидает  Англию.  Для
Элен это был удар, она осталась без работы. Как же ей  теперь  содержать
пятнадцатилетнюю дочь и семидесятипятилетнего отца? Весь день она пребы-
вала будто в полусне, а когда вечером Барбара озабоченно спросила, поче-
му она так бледна, Элен рассказала о своих неприятностях.
   Барбара отреагировала незамедлительно: ничего не говоря Элен, она вы-
купила у итальянца магазин вместе с домом, где он находился, и предложи-
ла Элен стать директором.
   Элен, конечно, запротестовала, считая, что Барбара не должна была де-
лать это ради нее, но та беззаботно заявила, что как постоянный и  самый
выгодный клиент имеет исключительное право на приобретение магазина.
   Если бы Элен была ей безразлична, она, конечно, не стала  бы  вклады-
вать деньги в какой-то там цветочный магазин. И Элен это  понимала.  Она
тоже полюбила Барбару, но теперь чувствовала вину перед ней за  то,  что
невольно вовлекла ее в решение своих проблем. Делясь с ней своим  горем,
она и не думала просить Барбару о помощи, ей просто было необходимо  по-
чувствовать рядом плечо друга. Одному Богу известно, что обо  всем  этом
подумает Зак Нильсон. Наверняка решит, что во всем  виновата  Элен,  что
она какими-то окольными путями подтолкнула его мать к такой бредовой по-
купке.
   Хорошенько все взвесив, Элен без колебаний отказалась от  предложения
Барбары под тем предлогом, что не может принять от нее столь щедрый дар,
хотя и очень высоко ценит ее поступок и осознает, что та сделала это  от
чистого сердца.
   Придя к такому решению, Элен не учла одно  обстоятельство,  а  именно
энергичный характер Барбары, ее упрямство и настойчивость,  которые  она
передала сыну. Правда, у него эти качества сочетались с неприкрытым  вы-
сокомерием.
   Выслушав отказ, Барбара спокойно сообщила, что в таком случае ей при-
дется подыскать другую кандидатуру на место директора, а Элен все  равно
останется без работы. Упираться дальше было бессмысленно и  неблагодарно
со стороны Элен, и она согласилась при условии составления  контракта  о
найме.
   Два месяца все шло хорошо. И вдруг состояние  Барбары  резко  ухудши-
лось, рак дал обширнейшие метастазы. Теперь она почти все время проводи-
ла в спальне, спускаясь вниз лишь на час-два в день.
   Зака очень волновало здоровье матери, буквально таявшей на глазах,  и
однажды он пришел в магазин и холодным  тоном  сделал  Элен  предложение
стать его женой, чем несказанно ее изумил.
   Ни слова о любви, ни клятв, ни уверений в искренности  чувств!  Да  и
откуда им взяться, этим чувствам, ведь они даже не нравились друг Другу.
   Далее он объяснил, что женитьба на Элен совершенно не входила  в  его
планы, но Барбара страстно желала  видеть  своего  любимого  сына  мужем
Элен, к которой она уже давно относилась как к дочери. Делая ей  предло-
жение, он просто хотел исполнить волю умирающей.
   Элен ему отказала. Даже ради Барбары она не могла связать свою  жизнь
с этим надменным гордецом.
   Но Зак и не думал отступаться, он очень любил  мать  и  хотел,  чтобы
последние недели она прожила спокойно и  счастливо.  Он  решил  добиться
своего, чего бы это ни  стоило.  Сначала  он  попытался  сыграть  на  ее
чувствах к Барбаре, потом - на ее ответственности за судьбу  собственной
дочери, предложив оплатить учебу Эмили в колледже, а в  дальнейшем  и  в
университете. В конце концов не погнушался даже пойти на шантаж,  упомя-
нув о том, что цветочный магазин принадлежит его матери, о чем он только
недавно узнал от ее поверенного, который понимал, что конец уже близок и
Зака пора ознакомить с состоянием ее дел.
   Его отношение к этой ситуации было именно таким, как представляла се-
бе Элен, и он не потрудился это скрыть.
   Итак, в случае отказа он дает ей недели дветри, а потом пусть  подыс-
кивает себе другую работу. "Можешь убираться на все четыре стороны, хоть
к черту на рога!" - явственно слышалось в его ледяном тоне.
   Элен оцепенела, пораженная до глубины души таким напором и  пренебре-
жением в выборе средств. Не успела она опомниться, как  он  уже  объявил
матери об их помолвке. Счастливое лицо Барбары убедило Элен, что Зак был
прав и им действительно следует пожениться.
   Правда, ни Элен, ни Зак не подумали о том, как отнесутся к их помолв-
ке остальные члены их семей. Эмили с радостью восприняла  весть  о  том,
что у нее появится отец. Грэгори, сын Зака, тоже был рад  иметь  мачехой
Элен, а при мысли, что Эмили станет его сводной сестрой, вообще пришел в
восторг - с первой же встречи дети понравились друг другу.
   Совсем другого мнения придерживался отец Элен. Он сразу же  невзлюбил
Зака и не скрывал своей неприязни. Он был категорически  против  их  же-
нитьбы.
   Тут вмешалась Барбара и ошарашила всех заявлением, что она настаивает
на немедленной свадьбе, а последнюю волю умирающей не исполнить грех.
   Зак мрачно сообщил, что назначает свадьбу на Пасху, то есть всего че-
рез три недели!
   Нельзя идти на сделки со своей совестью - какие бы  благие  намерения
ни преследовались, ни к чему хорошему подобные сделки не приведут. Очень
скоро Элен в этом убедилась.
   Три недели спустя они поженились. На церемонии присутствовали их дети
и Барбара; отец  Элен  демонстративно  не  пожелал  участвовать  в  этом
действе.
   Дом, в котором прошло ее детство и где она продолжала жить с отцом  и
дочерью, их семья снимала в аренду, но за пять лет до знакомства с  Бар-
барой Элен решилась на смелый шаг. Домовладелец  предложил  ей  выкупить
закладные, что она и сделала, иначе дом пошел бы с молотка. Переехать  в
дом Нильсонов отец наотрез отказался, поэтому и после свадьбы Элен  про-
должала платить по закладным, чтобы отцу было где жить.
   Зак предложил ей нанять экономку, и Элен согласилась, чтобы  отец  не
чувствовал себя одиноко в опустевшем доме. Но, несмотря на это или,  мо-
жет быть, из-за этого, старик не упускал случая  отпустить  в  адрес  ее
"муженька" какуюнибудь колкость, едва Элен  перешагивала  порог  дома  с
очередным визитом.
   По правде говоря, едва ли Зак мог считаться ее мужем. Их брачное сви-
детельство было, конечно, оформлено по всем правилам, но ночевали они  в
отдельных спальнях.
   В присутствии Барбары он был с Элен нежен и предупредителен, не давая
ей ни малейшего основания предположить, что в остальное время ему совер-
шенно наплевать на эту в общем-то чужую ему женщину. Он обожал свою мать
и ради нее был готов на все. Элен со страхом думала, что,  если  Барбара
возжелает еще одного внука, Зак пойдет и на это! Но тут уж  она  ему  не
уступит!
   После их свадьбы Барбара прожила еще около пяти месяцев. Умерла она с
присущим ей спокойным достоинством. Эта смерть нанесла трагический  удар
всей семье, но больше всех страдал Зак. Он, как хирург, прекрасно  знал,
что трагический конец приближается с каждым днем, но, казалось, не хотел
смириться с неизбежностью.
   Он старался держать себя в руках, лично занимался организацией  похо-
рон, пряча свои чувства под маской холодного спокойствия. Но  когда  все
закончилось, он сразу пошел наверх в гостиную Барбары, где его  и  нашла
Элен. Он стоял на коленях посередине комнаты, заливаясь слезами.
   Элен подумала, что теперь он еще больше возненавидит ее,  потому  что
она видела его в минуту слабости. Но просто закрыть дверь и оставить его
в таком состоянии она не смогла.
   Опустившись на колени рядом с ним, она обняла его и прижала его голо-
ву к своей груди. Сперва он слегка сопротивлялся, раздираемый противоре-
чивыми чувствами: гордыней и стремлением поделиться своей болью. Послед-
нее победило, и он разрыдался, содрогаясь от неутешного горя. Элен  тоже
плакала, она всей душой любила Барбару, а за то время, что прожила с ней
под одной крышей, окончательно привязалась к свекрови.
   Так прошло несколько минут. Потом Зак поднял голову и посмотрел ей  в
глаза.
   - Мы поступили правильно, да? Глядя на нас, она радовалась  и  умерла
счастливой, да?
   Элен думала о том же и поэтому сразу откликнулась:
   - Конечно. И она была счастлива. Счастлива!
   Зак схватил ее за плечи.
   - Ты ведь знаешь, я сделал это для нее, и сделал бы  снова,  если  бы
понадобилось!
   Да, она знала, она понимала, что он хочет сказать. Раньше она осужда-
ла его за то, что он принудил ее к этому странному супружеству. Но, гля-
дя на них, Барбара так  и  светилась  от  счастья,  и  Элен  поняла:  им
действительно надо было пожениться.
   - Элен! - Зак легонько встряхнул ее. Элен взглянула на него с состра-
данием и теплотой. - Элен! - Из груди его вырвался стон, и он  приник  к
ее губам.
   Всем своим существом она ощутила его внезапную страсть, он весь  зат-
репетал, жаркими поцелуями покрывая ее лицо. Элен стала терять  контроль
над собой.
   - Зак, не надо, - задыхаясь прошептала она. - Не здесь!
   Вместо ответа он бережно опустил ее на ковер и, не сводя с нее  своих
темных глаз, дрожащими пальцами расстегнул ее черное траурное платье.
   Требовательной рукой Зак провел по ее телу, и  платье,  как  по  вол-
шебству, очутилось в другом конце комнаты. Элен даже не заметила, как он
и сам разделся, обнажив свое великолепное мускулистое тело, матово  поб-
лескивающее гладкой кожей. Элен зачарованно смотрела на Зака.
   Он прерывисто вздохнул и прижал ее к себе, губы его жадно блуждали по
ее шее, потом стали опускаться ниже. Зак, чуть помедлив,  провел  языком
по ее напряженному соску и вдруг жадно всосал его. Жгучее желание  огнем
опалило Элен, она обвила его шею руками и теснее прижала к себе.  Сердце
забилось с бешеной скоростью, дыхание перехватило.
   - Зак, возьми меня! - простонала она. - Умоляю!
   - Нет, дорогая, еще рано... - хрипло прошептал Зак и приник губами ко
второй груди, в то же время поглаживая ее живот и бедра и доставляя Элен
удовольствие, граничащее с мукой.
   Она извивалась в его руках. Казалось, еще секунда, и она умрет от же-
лания.
   Зак словно почувствовал это и вдруг одним точным  движением  вошел  в
нее.
   Этого оказалось достаточно для Элен.  Все  ее  тело  пронизала  волна
спазмов. Никогда в жизни ей еще не было так хорошо.
   Она закинула ноги на бедра Зака, прижимаясь к нему еще теснее, и пол-
ностью подчинилась его ритму.
   Зак взглянул на нее. Щеки Элен пылали, губы жадно искали его  поцелу-
ев, глаза сверкали от обжигающей страсти. Он увеличил темп, движения его
становились все более и более настойчивыми, подводя  Элен  к  настоящему
оргазму. Вдруг в ней что-то взорвалось, и она вскрикнула,  заплакала  от
наслаждения. Сразу вслед за ней, не в  силах  больше  сдерживаться,  Зак
застонал в упоении. Теперь Элен плакала уже оттого,  что  доставила  ему
это счастье.
   Все, что произошло между ними, было поистине прекрасно!
   Вот уже два года она хранила это ощущение, потому что ни до, ни после
того дня между ними ничего не было.
   А вчера? Что же случилось вчера ночью?
   Элен вздрогнула - дверь без стука отворилась, и в комнату вошел  Зак.
Она даже не успела прикрыться простыней. Под  его  насмешливым  взглядом
она вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Не мог же он, в самом  деле,
знать, о чем она сейчас вспоминала!
   - С добрым утром, - подчеркнуто сухо произнес Зак.
   Он поставил на столик возле кровати поднос с  чашкой  кофе,  стаканом
апельсинового сока и тостами. Значит, он еще помнит ее вкусы, значит, ее
привычки, хотя он почти насильно сделал ее своей женой, не выпали начис-
то из его памяти.
   - С добрым утром, - натягивая на себя простыню, ответила Элен  и  по-
морщилась. От запаха пищи у нее закружилась голова.  Да,  всетаки  вчера
она выпила лишнего. Перед Заком извиняться ей не хотелось,  но  Эмили  и
Грэгу, видимо, придется как-нибудь объяснить свое поведение.  И  сделать
это надо будет сегодня вечером на "втором" празднике Эмили. Господи! Как
же ей не хотелось идти на эту вечеринку! От одной мысли о громкой музыке
ее начало мутить.
   Зак хмыкнул, подошел к окну и резким движением раздвинул шторы.  Ком-
нату заполнил солнечный свет.
   Он снова повернулся к Элен, напряженно наблюдавшей за ним, и вопроси-
тельно поднял бровь.
   Все это время ее мучил один вопрос: было или не было? Было ли что-ни-
будь между ними этой ночью? Держал ли он ее снова в своих объятьях, лас-
кала ли она его тело, сладкое воспоминание о котором не покидало ее  вот
уже два года? Да и сейчас, стоило ей только о нем подумать, ее бросало в
дрожь.
   Зак усмехнулся, словно прочитав ее мысли, подошел к кровати и  присел
рядом.
   - Как спалось?
   Элен сглотнула. Как ей спалось? Даже на это она не могла  дать  ясный
ответ, не в состоянии вспомнить, что последовало за  поцелуем  в  дверях
его дома.
   Он медленно поднял руку и погладил ее по горячей щеке.
   - Когда я проснулся утром, ты спала как младенец, - чуть хриплым  го-
лосом произнес он.
   О Боже, значит, они все-таки спали вместе! Какое-то чутье и что-то  в
его взгляде подсказывали ей, что они не просто спали этой ночью!
   Нет, не может быть! Ведь их близость в день похорон Барбары так четко
запечатлелась в памяти Элен! Сейчас же она абсолютно ничего  не  помнит.
Она в смущении отвернулась.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросил Зак, проводя пальцем по ее  нижней
губе.
   Беспокоит? Ничего себе, подумала Элен, да она сейчас  просто  распла-
чется от отчаянных усилий вспомнить хоть что-нибудь.
   Но она не расплакалась.
   От его ласки тело Элен напряглось помимо ее воли,  соски  набухли,  к
низу живота прихлынула теплая волна желания. Но Элен увернулась  от  его
руки.
   - Не надо, Зак, - проговорила она. -  Что  бы  там  ни  было  сегодня
ночью, я ничего не помню.
   Она думала, Зак рассердится, вспылит, наговорит ей  массу  неприятных
вещей, но вместо всего этого он сел еще ближе, почти касаясь ее бедром.
   - Может, освежить твою память? - насмешливо спросил он и стал медлен-
но, очень медленно наклоняться к ней.
   Сердце Элен вдруг дернулось и забилось гдето в горле, губы, не желаю-
щие слушать голос рассудка, раскрылись ему навстречу... Но  в  последнюю
секунду Элен удалось овладеть собой и стряхнуть с себя сладкое  воспоми-
нание той близости. Она вышла из оцепенения и откатилась на другой  край
кровати (туда, где он спал ночью?). Судорожно поискала глазами,  что  бы
накинуть на себя и скрыться в ванной - привести себя в порядок.
   Зак неторопливо поднялся с постели, как бы не замечая, что Элен укло-
нилась от его поцелуя, томно потянулся и лениво направился к  огромному,
от пола до потолка, гардеробу.
   Небрежным жестом он провел рукой по вешалкам, выбрал что-то и  бросил
на кровать.
   - Вот, возьми!
   Элен инстинктивно протянула руку и поймала то, что белой птицей лете-
ло к ней. От этого жеста простыня соскользнула с ее груди, обнажая розо-
вые соски. Зак оценивающе рассматривал ее.
   С вызывающим видом Элен вздернула подбородок. Она уже не девочка,  ей
тридцать пять, и она уже занималась любовью с этим  человеком  два  года
назад, а может, и сегодня ночью. Так что же она, как застенчивый подрос-
ток, стесняется предстать перед ним обнаженной! Тем более что  Зак  явно
наслаждался ее нерешительностью.
   Хоть бы вспомнить, что было ночью, вернулась она к  мучившей  ее  все
утро мысли. Она должна вспомнить.
   Элен спокойно откинула простыню, поднялась и стала  натягивать  белую
шелковую рубашку Зака.
   Он все еще стоял у раскрытой створки гардероба и следил за каждым  ее
движением. Элен застегнула пуговицы, под внимательным взглядом  Зака  ее
пальцы слегка дрожали.
   Рубашка едва доходила ей до бедер, оставляя открытыми длинные  строй-
ные ноги и подчеркивая своей белизной золотистый оттенок ее  кожи.  Элен
намеренно не смотрела в сторону Зака, но чувствовала, что он не сводит с
нее горящих глаз.
   - Я позвонил твоему отцу и успокоил его, что ты цела и  невредима,  -
тихим голосом сообщил Зак.
   Голова ее дернулась будто от удара - она обернулась. Боже  праведный,
отец! Ни сегодня утром, ни вчера вечером она ни разу о нем не вспомнила.
В висках снова застучало, и она болезненно поморщилась.
   - Голова болит? Сейчас принесу таблетки, - суховато сказал Зак и  вы-
шел в ванную комнату, прилегающую к спальне.
   Конечно, болит, и в основном от тебя! -  раздраженно  подумала  Элен,
слушая, как он возится в поисках нужного лекарства. Значит, отцу  теперь
известно, где она провела ночь. А ведь она могла что-нибудь насочинять -
например, что заночевала у Эмили и просто забыла позвонить ему и предуп-
редить, чтобы он не волновался. Дурацкий звонок Зака все  испортил.  Ко-
нечно, смешно до сих пор отчитываться за каждый свой шаг, но она прожила
с отцом так долго, что это просто вошло в привычку. И,  кстати,  еще  не
бывало, чтобы она не ночевала дома!
   Вошел Зак с таблетками и стаканом  воды.  Она  послушно  приняла  ле-
карство.
   Выглядит она, должно быть, просто ужасно, вчерашнюю косметику  так  и
не смыла, волосы наверняка сбились...
   - Ты чудесно выглядишь, - раздался над ней мягкий голос Зака.
   Элен вздрогнула. Он читает ее мысли! Что-то промелькнуло в ее памяти,
что-то связанное со вчерашним вечером... Он уже говорил это  вчера,  или
ей кажется?
   Нет, оборвала она себя, надо сосредоточиться на сегодняшнем дне.
   Она протянула Заку стакан. Немного помолчав, устало спросила:
   - Когда ты звонил отцу?
   Он вздернул бровь и пожал плечами.
   - Ночью. Ты бы не хотела, чтобы он волновался, не так ли? - насмешли-
во уточнил Зак, подчеркивая своим тоном, что ему самому волнение ее отца
было глубоко безразлично.
   Так... У отца оставалась целая ночь на обдумывание случившегося. Элен
заранее знала, какими словами он ее встретит. Он, всю жизнь прослуживший
в Королевском воздушном флоте, не повышая тона, мог учинить кому  угодно
жуткий разнос. Отличная будет концовка для этой ночи!
   Зак, следивший за выражением ее лица, произнес:
   - Ты уже достаточно взрослая, Элен, тебе незачем оправдываться.
   Когда дело касалось ее отца, возраст не имел  значения.  Просто  Элен
стремилась сохранить мирные отношения. К тому же ему надо было регулярно
принимать сердечные препараты, а если она ему не напоминала, он иногда о
них забывал.
   Она заторопилась.
   - Мне пора домой, Зак. Надо одеться... - Элен стала собирать  разбро-
санные по всей спальне вещи.
   Она поспешно подняла с пола голубое платье, лифчик, трусики и  темные
колготки, стараясь не думать, каким образом все это оказалось разбросан-
ным вокруг кровати.
   Прижав одежду к груди, она выпрямилась и  тут  только  почувствовала,
что Зак подошел к ней вплотную, пока она металась по спальне.  Он  стоял
так близко, что волосы на ее висках шевелились от его горячего дыхания.
   Элен ойкнула и метнулась к ванной.
   Уже в дверях услышала его голос:
   - После этой ночи, дорогая, о разводе не может быть и речи!


   ГЛАВА ПЯТАЯ

   От неожиданности Элен споткнулась и обернулась к Заку.
   - Ты что-то сказал?
   Наверное, она его не расслышала или не так поняла. Ведь раньше он был
согласен на развод, значит... значит,  действительно,  между  ними  была
близость?
   Он стоял, широко расставив ноги и засунув руки в карманы джинсов.
   - Никакого развода в сентябре не будет, - отчеканил Зак едва ли не по
слогам.
   Нет, ей не послышалось! Да нет же, он просто шутит! - решила она  на-
конец.
   Да, но объявление в газете она тоже сперва приняла за шутку, за обык-
новенный розыгрыш!
   Но их дети по крайней мере еще только помолвлены. Может быть, свадьбы
и не будет вовсе. Им же с Заком необходимо развестись. Элен была настро-
ена решительно - в сентябре она наконец станет свободной. Целых два года
быть женой Зака - это уж слишком!
   - После этой ночи? Что ты имеешь в виду? - Элен все еще не могла  по-
верить своим ушам. - Мы ведь не...
   - То, что произошло между нами, само по себе чрезвычайно существенно,
- прервал он ее, - но я имел в виду помолвку наших детей!
   Ей надо немедленно взять себя в руки. Неужели она так и будет вспыхи-
вать при каждом его слове? Вот ведь идиотка, она-то связала его слова  с
проведенной вместе с ним ночью. А он думал о Грэге с Эмили!
   На что она рассчитывала? Что эта  ночь  (если,  конечно,  между  ними
все-таки была близость) заставит его отказаться от развода? Тогда, после
похорон Барбары, они так страстно любили друг друга, но сразу после это-
го Элен покинула его дом, а он и не подумал ее остановить. Значит, и эта
ночь ничего не меняет. Помолвку Эмили и Грэга Элен  просто  упустила  из
виду.
   Она отвернулась, чтобы не видеть издевку в его глазах - ведь  он  на-
верняка потешается над ней и тем дурацким положением, в которое ее  пос-
тавил.
   - Понятно. Но я думаю, что, чем скорее мы разведемся, чем скорее пор-
вем связи между нашими семьями, тем будет лучше для детей.  Они  поймут,
что их решение скоропалительно и им не следует повторять наши ошибки.
   - Тут я с тобой не согласен, - скрежетнул зубами Зак. - Они...
   - А я и не надеялась на твое согласие. - Элен решительно вскинула го-
лову. - Ты и раньше не больно-то прислушивался к моему мнению. -  И  она
нетерпеливо вздохнула.
   - Элен, я... Слушай, оденься наконец! - хрипло произнес он. - Пока ты
таким образом одета, вернее сказать, раздета, я не могу сосредоточиться!
   - Я не сомневаюсь, что у тебя  был  богатый  опыт  "сосредоточиться",
разговаривая с женщинами, более обнаженными, чем я! - презрительно пари-
ровала Элен.
   Она нисколько в этом не сомневалась. И до их свадьбы, и после Зак вел
независимый образ жизни, который успешно скрывал от матери. Считаться  с
Элен он не находил нужным.
   - Но с собственной женой такого опыта у меня еще не было,  -  отрезал
он.
   Элен  собралась  было  высказать  все,  что  она  думала  по   поводу
"собственной жены", но сдержалась - лицо Зака напряглось, желваки  заиг-
рали на скулах, на шее запульсировала вена. Вот,  значит,  какой  эффект
произвела на него се нагота. Этот насмехающийся супермен  был  подвержен
человеческим слабостям!
   И все-таки она к нему несправедлива. Он женился на ней ради своей ма-
тери, пожертвовав всем, лишь бы Барбара была счастлива.  Впрочем,  какие
там жертвы! Его жизнь ни на йоту не изменилась. А  вот  Элен  замужество
буквально перевернуло, перелопатило. Последствия она ощущала до сих пор.
   Элен, подогреваемая своими мыслями, рассердилась и  сказала  то,  что
хотела сказать:
   - Конечно, с чужими женами сподручней?!
   И она захлопнула за собой дверь ванной, не дав ему опомниться и  соб-
раться с мыслями.
   Оставшись одна, Элен прислонилась спиной к двери и перевела  дыхание.
Каждым своим нервом она ощущала его присутствие рядом, в спальне. Прошло
несколько минут, прежде чем она услышала его  шаги  и  стук  закрываемой
двери. Так, теперь надо поторопиться. Чем быстрее она оденется и покинет
этот дом, тем лучше!
   Наскоро приняв душ, она поняла, что лучше ей не стало. Все тело ныло,
словно охваченное огнем, но постепенно боль сконцентрировалась в области
живота. Да, не надо было ей так много пить накануне!
   Элен оделась и посмотрела на себя в зеркало. Голубое  платье,  волной
спадавшее с плеч, подчеркивало каждую линию, каждый изгиб ее  тела.  Она
наконец нашла в себе смелость признаться сама себе,  что  подсознательно
стремилась продемонстрировать Заку свою привлекательность. Вот и  проде-
монстрировала!
   Значит, она хотела близости с ним? Нет, об этом она  не  думала.  Так
что же? Ей хотелось быть желанной. Она не знала зачем, но  ей  это  было
нужно. От всех этих мыслей Элен окончательно пришла в смущение.
   Спустившись вниз, она нашла Зака в гостиной. Он  сидел  за  маленьким
столиком и, смакуя, пил кофе из крохотной чашечки. Казалось, он не услы-
шал ее шагов.
   Несколько секунд она молча смотрела на него. Станет ли он обвинять ее
в том, что она захлопнула дверь ванной перед его носом? Элен  ненавидела
оправдываться.
   Словно почувствовав ее присутствие спиной, Зак обернулся и насмешливо
посмотрел на поднос с нетронутыми тостами и апельсиновым соком,  который
она захватила с собой из спальни.
   - Поставь на стол, - небрежно махнул он рукой. - Миссис Грэй все убе-
рет позже. Если хочешь, выпей еще чашку кофе.
   Значит, он заметил, что кофе, принесенный им раньше, она все-таки вы-
пила.
   - Спасибо, больше не хочу.
   Элен поставила поднос на стол и, не зная, куда деть  руки,  скрестила
их на груди. Она представления не имела, что делать дальше.  Ей  никогда
раньше не доводилось покидать утром дом мужчины, проведя с ним ночь.
   За все тридцать пять лет жизни у Элен было всего двое мужчин. С  пер-
вым, Яном, они лишь раз до свадьбы занимались любовью  по-настоящему.  И
было это как-то наспех, в темноте. Элен торопилась  вернуться  домой  до
половины одиннадцатого, а они весь вечер провели  в  кинотеатре.  В  ре-
зультате этой поспешной, неумелой случки двух юнцов родилась Эмили.
   Яну, как и Элен, было всего семнадцать лет, но ее отец, прознав о бе-
ременности дочери, заявился к его родителям и настоял на свадьбе. В слу-
чае отказа надо делать аборт - вот что сказал ей тогда отец. Он не соби-
рался жертвовать почтительным отношением к  своей  персоне,  которым  он
столь дорожил! И все из-за какого-то незаконнорожденного ребенка!
   Ее бедная мать едва не лишилась чувств, когда  он  поклялся  выкинуть
дочь из дому, если она немедленно не выйдет за Яна.
   Элен следовало, конечно, уйти из дому, родить ребенка  и  воспитывать
его в одиночку, как она сначала и хотела. Но  под  влиянием  материнских
уговоров и угроз отца она сдалась. Свадьбу сыграли.
   Только в сентиментальных романах можно прочитать о  более  несчастных
браках. Предполагалось, что молодые будут жить в доме Элен до того  вре-
мени, пока не смогут купить себе собственное жилье. Когда Элен  была  на
шестом месяце, ее мать скоропостижно скончалась от сердечного  приступа,
и вопрос был решен (конечно же, отцом!) - они будут всегда жить  вместе.
В смерти матери Элен до сих пор винила себя. Если бы она тогда не  забе-
ременела...
   Ян возненавидел их дом и образ жизни с самого начала.  Он  все  время
искал предлога вырваться на волю, особенно после рождения  Эмили.  Потом
начал пить. Нечастая физическая близость между ними, к которой Элен  от-
носилась как к неприятной обязанности, после родов и вовсе прекратилась.
Их отношения стали просто дружескими.
   Ян всерьез  пристрастился  к  спиртному.  И  однажды,  будучи  сильно
пьяным, он гнал свой мотоцикл и на полной скорости врезался в  грузовик.
Умер он, не приходя в сознание, прямо на месте происшествия.
   Элен стало сложно поддерживать отношения со  школьными  подругами.  У
нее, за один только год ставшей женой, матерью и вдовой, появились  сов-
сем другие интересы. Она отдалилась от всех, замкнулась в себе и с голо-
вой ушла в заботы о своей семье. Воспитывала дочь,  хлопотала  по  дому.
Когда Эмили немного подросла,  Элен  пошла  работать,  чтобы  обеспечить
семье хоть какой-то достаток.
   Она была еще совсем молода, но вся ее жизнь сосредоточилась на Эмили.
Никаких особых талантов у Элен не было. Кроме, может быть, одного - сос-
тавления цветочных композиций, здесь ей действительно не было равных. На
вечеринки она не ходила, в кино или театр тоже, новых знакомств не завя-
зывала. У нее просто не было времени заниматься подобными пустяками.
   Так и получилось, что до встречи с Заком в ее жизни не  было  никаких
мужчин, и та их единственная близость потрясла ее до основания.  Впервые
она почувствовала себя настоящей женщиной.
   Зака просто невозможно было сравнить с Яном. Зак был  нежен,  опытен,
заботлив. Он показал ей, что любовь, к которой Элен по опыту  судорожных
тисканий с Яном относилась как к чему-то совершенно ненужному, но  необ-
ходимому, может стать верхом  блаженства.  Их  близость  была  настолько
прекрасной, что даже сейчас воспоминания о ней повергали ее в дрожь.
   Тогда, два года назад, она поняла, что любит Зака, любит по-настояще-
му, но он, овладев собой, холодно дал ей понять, что сожалеет о  случив-
шемся.
   Вспомнив об этом, Элен гордо вскинула голову.
   - Мне надо идти.
   Он прищурил глаза и посмотрел на нее. Бледность, внезапно залившая ее
лицо, обеспокоила его.
   - Но мы, кажется, не закончили разговор, - протянул Зак.
   Элен покачала головой.
   - Я не готова сейчас продолжать его.
   Лекарство, которое он заставил ее принять, сняло  головную  боль.  Но
боль в животе только усилилась.
   Зак усмехнулся.
   - И когда же ты будешь "готова"?
   Совсем недавно, в спальне, это был совершенно  другой  человек.  Там,
наверху, он желал ее как женщину. Сейчас же он полностью  владел  собой,
что несколько раздражало и обескураживало Элен.
   - Нам нечего больше обсуждать,  -  отрывисто  проговорила  она.  -  Я
объясню Эмили, насколько абсурдна идея сыграть свадьбу в сентябре, а  ты
поговоришь об этом с Грэгом...
   - О да, у нас с ним будет серьезный разговор!
   Элен его тон не понравился, и она нахмурилась.
   - Грэг твой сын...
   - Вот именно! Я не послушался родителей, умолявших меня  не  жениться
рано. Думаю, и Грэг поступит так же. - Элен хотела возразить, что мнение
отца много значит для Грэга, но Зак отмахнулся и продолжил:  -  С  чисто
финансовой точки зрения он вполне может содержать семью, даже если я пе-
рестану давать ему деньги. Моя мать обеспечила ему довольно сносное еже-
месячное содержание. И кроме того, Элен, я совсем не против их брака.
   Элен задохнулась.
   - Что? Что ты сказал?
   - Разве ты не обратила внимания, как прекрасно они смотрятся  вместе,
как им хорошо друг с другом?
   Да, она тоже подумала об этом, но это только привело ее в  уныние.  В
том, что их дети познакомились, она винила себя.
   - Но они ведь так молоды, Зак!
   - Конечно, они молоды, - снисходительно согласился он  и  нетерпеливо
добавил: - Я имею ввиду, что одобряю их решение вступить в брак,  но  не
сейчас. Потом, позже... А вообще, мне кажется, не в наших с тобой  силах
отговорить их, раз уж они приняли решение. Если мы наложим свой  запрет,
они поженятся и без нашего с тобой согласия. Они оба достаточно упрямы и
своевольны, ведь так? Вот почему я не хочу разводиться с тобой,  -  вне-
запно заключил он.
   Элен по-прежнему продолжала хмуриться.
   - Но ты же противоречишь самому себе, Зак. Зачем откладывать наш раз-
вод, если это ничего не изменит в их отношениях и все  равно  закончится
свадьбой?
   Он дернул плечом.
   - Чем дружнее мы станем, тем труднее нам будет проиграть -  вот,  на-
верное, в чем моя идея.
   Что-то вроде этого она и сама думала вчера вечером. Но...
   - Ты никогда не проигрывал, Зак.
   Он как-то странно посмотрел на нее.
   - Разве? Развод - одно из проявлений поражения, - мягко, пожалуй, да-
же вкрадчиво произнес он.
   - Но это же смешно, - вспыхнула Элен. - Нам вообще не надо  было  же-
ниться!


 


ДАЛЕЕ >>

Переход на страницу:  [1] [2]

Страница:  [1]