Зак упрямо мотнул головой.
   - Делая тебе предложение, я прекрасно знал, чего хочу.
   - Я тоже, - усмехнулась Элен. Конечно, он думал только о своей  мате-
ри, а сам продолжал жить, как ему заблагорассудится. - Зак, я  собираюсь
в сентябре подать на развод, - упрямо проговорила она.
   - Почему? - Он сдвинул брови. - У тебя кто-нибудь есть?
   - Никого у меня нет, - быстро ответила она. А вот он-то наверняка  не
один.
   Его глаза вспыхнули, как угольки.
   - Делай как знаешь, Элен, но на развод я не соглашусь!
   Элен растерянно уставилась на него.
   - Но это же смешно! Если мы по-прежнему формально будем считаться му-
жем и женой, они все равно поженятся, это никак не повлияет на их планы,
даже наоборот...
   - Да перестань! Неужели тебе не приходила мысль,  почему  они  вообще
решились на такой шаг? - В его голосе послышались раздраженные нотки.  -
Ты же знаешь, что дети из неполных семей...
   - Это ты про наших детей? Это они из неполных семей? Ты с ума  сошел?
Мой муж и твоя жена погибли! - возмущенно выпалила Элен на  одном  дыха-
нии.
   - Правильно, а потом мы с тобой создали для них единую семью...
   - Брось, Зак, эта семья продержалась чуть больше пяти месяцев!
   Элен не могла взять в толк, как можно всерьез говорить об их "семье"!
   Но Зака трудно было остановить.
   - Тем не менее этого времени им  вполне  хватило,  чтобы  захотеть  и
дальше жить вместе.
   От изумления у Элен расширились глаза.
   - Надеюсь, ты не собираешься предложить всем нам собраться под крышей
твоего дома и жить вместе, для того чтобы Эмили и Грэг изменили свое ре-
шение? Если это так...
   - Не собираюсь, - отрезал Зак. - Просто я  думаю,  что,  если  ребята
увидят, что хотя бы на ближайшее будущее у нас все останется попрежнему,
они согласятся немного отложить свадьбу. А там уж у нас будет время  от-
говорить их от этого шага.
   И как это у него получалось, что он всегда оказывался прав? Каким об-
разом даже самую бредовую идею он делал достаточно разумной? Ведь и тог-
да, два года назад, когда он объяснил ей, что смертельно больная Барбара
будет счастлива видеть их вместе, Элен тут же уверовала, что самым прос-
тым и логичным выходом из этой ситуации будет их свадьба.
   И вот каким рикошетом этот  "простой  и  логичный  выход"  ударил  по
судьбам всех четверых! Им, конечно, удалось скрасить последние дни  Бар-
бары, но платой за это явилась помолвка Эмили и Грэга.
   Элен решительно покачала головой.
   - Нет, Зак, я не могу согласиться.
   - А я и не требую твоего согласия. Все очень просто. Прошло лишь  два
года, как мы с тобой живем отдельно, и, если ты все-таки подашь на  раз-
вод, я сделаю все, что в моих силах, чтобы как можно дольше тянуть  вре-
мя. А теперь, - уже другим тоном добавил он, словно показывая,  что  для
него вопрос решен, - теперь я отвезу тебя к ресторану, там осталась твоя
машина. Если ты, конечно, еще помнишь.
   Зак попал в точку - она начисто забыла о машине. Крохотные  человечки
с новой силой застучали в ее черепе своими молотками. Хороша же она была
вчера, если даже сесть за руль оказалась не в состоянии!


   ГЛАВА ШЕСТАЯ

   - Итак, ты провела ночь с этим человеком, Элен! - с отвращением конс-
татировал ее отец. - Как же ты могла?!
   Перед этим Зак в полном молчании доставил ее на стоянку перед китайс-
ким ресторанчиком. Элен, правда, пыталась  возражать,  уверяя  его,  что
лучше вызвать такси. Он не желал ее слушать и все больше злился, а когда
она вновь предложила оплатить вчерашний счет за ужин,  вконец  рассвире-
пел.
   На стоянке она вежливо поблагодарила его за оказанное гостеприимство,
но он лишь брезгливо ухмыльнулся.
   До дома она доехала с огромным трудом.  Сильно  болел  живот,  голова
раскалывалась, все тело, казалось, было охвачено огнем. Сейчас бы лечь в
постель и отдохнуть, так нет, приходится выслушивать ворчание отца!  Это
уж слишком!
   - Если бы я провела ночь с кем-нибудь другим, ты бы  не  возражал!  -
вспылила Элен.
   Довольно указывать ей, как жить! Она давно уже не ребенок, но до  сих
пор вынуждена отчитываться за каждый свой шаг. Она имеет право ночевать,
где и с кем ей заблагорассудится!
   Отец поднялся из кресла. Он был высок и строен, ни  капельки  лишнего
жира, что в его возрасте нечастое явление.
   - Я не желаю, чтобы моя дочь вела себя как обыкновенная шлюха! - воз-
вестил он, глядя на Элен сверху вниз.
   - Зак - мой муж, папа, не забывай это, - напряженным тоном проговори-
ла она. Еще секунда, и она взорвется! Или упадет в обморок.
   - Вздор! Через месяц-другой...
   - Я не хочу говорить на эту тему! - с достоинством прервала Элен  от-
ца. Она была на грани истерики.
   - Ты и тогда не хотела говорить на эту тему, когда узнала,  что  этот
человек...
   - У него есть имя! - Бледное лицо Элен покрылось пятнами.
   - ...что этот Нильсон, - ядовито продолжил отец, - завел  интрижку  с
замужней женщиной, что он изменял тебе все время, пока вы жили вместе!
   Старик прерывисто дышал, от праведного гнева лицо его покраснело.
   Элен мгновенно успокоилась. Она сама  виновата,  незачем  было  тогда
вводить отца в курс дела, не надо было рассказывать ему о той женщине.
   Спустя два месяца после их свадьбы у Элен наконец-то открылись  глаза
на истинную причину, почему Барбара так хотела, чтобы Зак как можно ско-
рее женился. Оказывается, он любил замужнюю женщину!
   Барбара, в восторге от того, что ее сватовство удалось,  поведала  об
этом Элен, когда та села почитать ей немного перед сном.
   "Понимаешь, Зак все надеялся, что Оливия уйдет от мужа,  а  я  знала,
что он только зря теряет время, ведь жизнь проходит так быстро! - Барба-
ра нахмурилась и поморщилась. Теперь боли мучили ее почти  постоянно.  -
Оливия никогда не оставит мужа, я это давно поняла".
   Барбара задумчиво покачала головой. Седые волосы были все так же  ак-
куратно уложены ее парикмахером, по-прежнему приходившим дважды в  неде-
лю. На изнуренное болезнью лицо Барбара, превозмогая страшные боли, про-
должала ежедневно накладывать косметику.
   Элен слушала как во сне, слова пробивались через какой-то липкий  ту-
ман. Зак любит другую. Господи, вот кошмар!
   Барбара продолжала отстранено обсуждать проблемы своего сына, не  по-
дозревая об эффекте, который только что сказанное произвело на Элен. Она
была уверена, что Зак во всем признался Элен.
   "Конечно, то, что она решила не бросать своего мужа, навсегда  прико-
ванного к инвалидному креслу, весьма похвально. Ведь с той аварии прошло
уже столько лет! Оливия отважный человек, но у них с Заком нет будущего,
да и, по правде говоря, не было никогда. Обожествлять женщину еще недос-
таточно, надо все-таки реально находиться рядом с нею каждый день, физи-
чески ощущать ее присутствие, да и старость встретить вместе".
   Барбара снова нахмурилась, подумав о  своем  столь  раннем  вдовстве,
после которого она так и не вышла замуж. У такой красивой  женщины  было
много возможностей найти супруга, но она решила посвятить свою жизнь За-
ку.
   Элен аккуратно сложила газету, ни единым жестом не выдав своего  вол-
нения, и отодвинула ее в сторону.
   "Наверное, им обоим очень тяжело", - протянула она, удивляясь  своему
спокойствию.
   Зак давно влюблен в другую! Вот почему он так и не  женился  снова  -
его избранница была несвободна. Непостижимо! А Элен думала, что все  его
мысли были заняты лишь матерью и работой, работой и матерью!  Теперь  ей
стали понятны его частые отлучки из дому, когда он ссылался  на  срочные
вызовы в больницу.
   Барбара скривила губы в скептической усмешке.
   "Знаешь, мне иногда кажется, что Оливии нравится ее поза жены-сиделки
подле беспомощного мужа, что она упивается своей самоотверженностью.  Ей
и Зака нравилось держать на коротком поводке, то давая ему поблажку,  то
отнекиваясь из-за своей занятости. Я даже не  могу  выразить,  как  была
счастлива, что Зак влюбился в тебя! - Она тепло улыбнулась  Элен.  -  За
эти годы я так исстрадалась из-за него!"
   Элен представила, как должен был бы мучиться сам Зак, в  своей  реши-
тельности доходящий иногда до беспощадности, понимая, что не может  сое-
диниться с любимой женщиной, муж которой прикован к инвалидному креслу.
   Но какую же ошибку совершила Элен, рассказав об Оливии своему отцу  в
тот день, когда, покинув Барбару, она бросилась  к  нему,  чтобы  излить
свою душу! Он и так недолюбливал Зака, а тут и вовсе взбеленился и  стал
требовать немедленного разрыва. Конечно, он не был в курсе их  отношений
и не знал, что их супружество чисто условное, поэтому ему и в голову  не
пришло, что Элен не вправе устроить Заку скандал и уйти, громко  хлопнув
дверью.
   Да и никто этого не знал, равно как и того,  какой  болью  отозвалось
все это в душе Элен, даже самой себе боявшейся  признаться,  что  она...
полюбила Зака...
   И в день похорон Барбары она отдалась ему с любовью, иначе ничего  бы
и не получилось. Одного только понимания, что она в этот момент ему  не-
обходима, было бы недостаточно. Но Зак слишком легко позволил  ей  уйти,
из чего она сделала вывод, что Оливия по-прежнему занимает в его  сердце
главенствующее место.
   Сейчас же, подумала Элен, он не хочет ставить разводом  точку  на  их
отношениях только потому, что не может немедленно жениться на Оливии.
   Отец внезапно прервал ее размышления.
   - Как мы поступим с Эмили и ее идиотским решением выйти за его сына?
   Элен вздрогнула от неожиданности.
   - Да-да, я все знаю. Сегодня сюда звонила уйма людей с поздравлениями
по поводу этого знаменательного события. - Отец презрительно усмехнулся.
   Элен с трудом поднесла руку к виску и начала осторожно  его  массиро-
вать.
   - Но Эмили сама выбрала Грэга...
   - А что, если он окажется таким же негодяем,  как  и  его  папаша?  -
проскрипел отец.
   - С чего ты взял, что Зак негодяй? - возмутилась Элен.
   - А как иначе назвать человека, имеющего семью и гуляющего на  сторо-
не?
   Серые глаза Элен вспыхнули огнем. Отец  затронул  тему,  незаживающей
раной нывшую в ее груди.
   - Я не сомневаюсь, папа, что твоя жизнь всегда была безупречна!  -  В
горячности она забыла о его сердце и таблетках. - Как же,  Эдвард  Джек-
сон! Верх безупречности и совершенства, сама добродетель! -  Теперь  она
почти кричала. Отец побелел, и она спохватилась: - О, папа, прости!  Мне
не следовало...
   Она хотела подойти к нему, но отец предостерегающе выставил руку.
   - Не смей ко мне приближаться! Всего одна ночь вето постели преврати-
ла тебя в отвратительную уличную торговку. Где  твое  достоинство,  куда
подевалась гордость?
   Он отвернулся, всей позой выражая безмерное презрение.
   - Ты вообще не дочь мне больше, раз уж решила поддерживать с ним  от-
ношения!
   Элен вздрогнула. Да, он прав, она дала волю своим чувствам.  Не  надо
продолжать эту дурацкую дискуссию, ни к чему хорошему это не приведет.
   Она перевела дыхание.
   - Мы с Заком поддерживаем твою точку зрения и считаем, что нам следу-
ет отговорить Эмили и Грэга от этой свадьбы...
   - Надо же! Значит, среди пылкой ночи вы все-таки нашли время обсудить
поведение ваших детей! - ядовито заметил отец.
   - Прошу тебя, папа! - Элен  умоляюще  посмотрела  на  него  и  тяжело
вздохнула, поймав на себе его непреклонный взгляд. - Мы и так  стараемся
уговорить их повременить немного, но они ничего не желают слушать.  Если
бы ты только видел, как они поглощены друг другом!
   - Тебе не надо их уговаривать, тебе надо сказать  свое  веское  мате-
ринское слово. На твоем месте я бы именно так поступил.
   Да, конечно, он поступил бы именно так. Отец всегда был крайне прямо-
линеен и не считался с мнением окружающих.
   - Папа, не забывай: они оба совершеннолетние и  вправе  распоряжаться
своей судьбой. Мы не можем так просто вмешаться и растоптать их чувства.
   Отец стиснул зубы.
   - На твоем месте я бы...
   - Эмили хочет выйти замуж за Грэга! - выкрикнула Элен.
   - Да она еще сама не знает, чего хочет, она слишком молода.
   - В ее возрасте я уже была матерью, - устало проговорила Элен.
   - Вот именно! - обрадовался отец, хлопнув ладонью по столу. -  И  что
из этого вышло? Разве ты не понимаешь? Или предпочитаешь закрывать глаза
на свою неудавшуюся жизнь?
   Элен закусила губу. Ей не хотелось напоминать ему, что именно он нас-
тоял тогда на их свадьбе с Яном. Сами-то они сразу поняли, что их  связь
была ошибкой. Но тут вмешался отец, и стало поздно принимать собственные
решения. Вот и получается, что во всех ее несчастьях виноват только  он,
только из-за его столь нетактичного  вмешательства  ее  жизнь  оказалась
разрушена.
   Отец всегда считал свои решения правильными. Вот и сейчас  он  ее  не
слышит, не желает слушать. С ним просто бесполезно спорить. Тем более  в
эту минуту, когда усталость буквально валила Элен с ног.
   Лицо Элен посерело.
   - Папа, давай закончим этот разговор,  мне  надо  прилечь,  что-то  я
расклеилась. Я немного отдохну, а вечером в ресторане серьезно  поговорю
с Эмили. Прошу тебя, ступай, оставь меня одну!
   Она в сотый раз подумала о том, что ей не следовало  пить  так  много
шампанского, но откуда же ей было знать, что оно так на нее подействует.
   Глаза отца превратились в две щелки.
   - А что, Нильсон и сегодня будет там?
   Об этом она как-то не задумывалась, но после его вопроса поняла,  что
присутствие Зака сегодня просто неизбежно. Она сдвинула брови.
   - Да, наверняка.
   - В таком случае я тоже приду на эту вечеринку, даже если внучке  это
не понравится, - жестко произнес он.
   Элен негодующе уставилась на отца. Они же накануне твердо условились,
что именно сегодня он останется дома, ведь вчерашний праздник они устро-
или только затем, чтобы его не утомила разгулявшаяся молодежь. А  теперь
его не в силах остановить даже гром оркестра, лишь бы только  все  было,
как он хочет.
   Элен почувствовала, что ей сейчас станет плохо.
   - Делай, как знаешь, папа, но учти, что, если тебе там что-нибудь  не
понравится или вдруг станет хуже с сердцем, я не  смогу  сразу  же  сор-
ваться и отвезти тебя домой, - через силу проговорила она.
   - Ничего, раз уж ты будешь так занята, я закажу такси,  -  усмехнулся
он.
   Господи, как же ей плохо! Неужели всего тридцать часов назад все сто-
яло на своих местах! Теперь ей казалось,  что  все  перевернулось  вверх
дном.
   Да, она любила Зака. Эти два долгих  года  она  просто  боялась  себе
признаться в этой любви, заставляла себя не думать о нем. Ей было  срав-
нительно легко справляться со своим чувством, не  видя  его  ежесекундно
перед глазами. Она понимала, что ее любовь обречена: Зак очарован  прек-
расной Оливией, заслонившей все в его жизни. Но эта их  вчерашняя  ночь!
Господи, эта ночь!..
   - До встречи, папа, - выдавила из себя Элен.
   Хлопнув дверью, она едва успела добежать до ванной и  склониться  над
унитазом.
   Неужели это все  из-за  выпитого  накануне  шампанского?  Может,  она
что-то не то съела в китайском ресторанчике?
   Элен посмотрелась в зеркало и не узнала себя. Ее лицо заливала  смер-
тельная бледность, на лбу выступили капли пота.  Из-за  боли  в  желудке
слезы застилали глаза.
   Она умылась ледяной водой и крепко растерлась жестким полотенцем. По-
том с трудом вышла из ванной.
   - Выглядишь ты не лучшим образом, - посмотрев на  нее,  констатировал
отец.
   Глупо было ожидать от него какого-либо сочувствия.
   - Надо было предупредить, что ты вчера перепила. - Он смерил ее  над-
менным взглядом. - Похмелье - вещь неприятная.
   Он ждал, что дочь станет оправдываться, но с Элен что-то вдруг случи-
лось, ее словно подменили за эту ночь.
   - Теперь это не имеет значения, папа, - решительно  тряхнула  головой
Элен. - Знаешь, мне, наверное, действительно лучше прилечь.
   Отец продолжал осуждающе смотреть на нее. Конечно, она ведь так и  не
спросила, принял ли он сегодня свое лекарство.
   Но ей было не до того. Едва добравшись до кровати, она рухнула на нее
в чем была, раздеться уже не было сил. Резкая боль охватила все ее тело.
   Наконец Элен забылась беспокойным сном, время от времени вскакивая  и
склоняясь над унитазом. Правда, все ее попытки очистить  желудок  конча-
лись безрезультатно, и она снова ложилась.
   Ей становилось все хуже и хуже.
   Что же это такое? - сквозь забытье подумала она. Кто ее будит?
   Она услышала какие-то негромкие звуки и с огромным  трудом  разлепила
глаза. Когда ей удалось наконец сфокусировать зрение, она  вздрогнула  -
перед ее постелью стоял Зак собственной персоной.
   - Что ты здесь делаешь? - Элен отстранила его  руку.  Видимо,  до  ее
пробуждения он щупал ее лоб.
   С отчаянным усилием она села. Зак опустился рядом с  ней  на  краешек
кровати, и в это мгновение в дверях появился ее отец.
   - Какая наглость, Нильсон! Отшвырнул  меня,  старика,  ворвался  сюда
и...
   - Вы же сами сказали, что Элен плохо, - рявкнул Зак, - как же  я  мог
не приехать!
   - Что это вдруг? - Отец смерил Зака с  ног  до  головы  презрительным
взглядом. - За эти два года Элен не раз болела, но тебя что-то не  очень
волновал сей факт! А тут вдруг такая тревога за ее здоровье!
   Ей недоставало только их перепалки!  Спать,  спать!  Что  этим  двоим
здесь надо? Почему здесь Зак?
   Нильсон встал и решительно посмотрел на ее отца.
   - Если бы вы мне дали знать, что она больна, я бы, естественно, сразу
же приехал! - огрызнулся Зак в ответ на язвительный упрек.
   Губы отца искривились в усмешке.
   - Я был вправе полагать, что  тебе  глубоко  наплевать  на  ее  само-
чувствие!
   В глазах Зака вспыхнула холодная ярость, на скулах проступили красные
пятна.
   - Слушайте, Эдвард! Я ни разу не говорил с вами в резких тонах...
   - Вот и продолжал бы поступать так и впредь!
   - ...только из-за Элен, - закончил свою фразу Зак, пропуская его  за-
мечание мимо ушей. - Но учтите, мое терпение не безгранично!  Вы  просто
вздорный, мерзкий...
   - ...старикашка, - проскрипел отец Элен. - Ты ведь это хотел сказать?
Обычно люди, подобные тебе, именно таким образом выражают свои мысли.
   Зак сощурил глаза.
   - Я не собирался затрагивать ваш возраст. Как бы вы ко мне ни относи-
лись, я всегда уважал ваши старческие седины.  Но  я  не  считаю  нужным
скрывать, что я о вас думаю.
   Не хватало только, чтобы они сцепились, как  кошка  с  собакой!  Пора
вмешаться, подумала Элен, слишком много у них обоих накопилось злости!
   - Извините, что я вмешиваюсь в ваш милый разговор, - вставила она.
   Зак замер, словно очнувшись. Казалось, в пылу спора он совсем забыл о
существовании Элен, и ее слова внезапно вернули его к действительности.
   - Я думаю, вы вполне могли бы продолжить где-нибудь в другом месте.
   На лице отца появилось надменное выражение.
   - Хорошо, Элен, ты права. Пойду приготовлю тебе чай.
   Он по-военному повернулся и вышел. Элен печально вздохнула. Вот  ведь
упрямец! Заку чай так и не предложил. Он всегда его недолюбливал, но су-
ществуют же элементарные правила гостеприимства!
   - Зачем ты пришел, Зак?
   Он ухмыльнулся.
   - Ты хочешь сказать, что я расстроил твоего драгоценного папашу? Тебя
это волнует?
   - Да, - сухо подтвердила она, - именно это.
   Он передернул плечами.
   - Час назад я позвонил сюда, чтобы сообщить тебе, что я снова беседо-
вал с Грэгом и Эмили и они согласились на  переговоры.  Мы  решили,  что
завтра вечером все вместе в спокойной обстановке это  обсудим.  Я  хотел
тебя порадовать. Думал, мы поужинаем у меня и...
   - Зак, - прервала она его, - ты не ответил на мой вопрос. Итак, зачем
ты сюда пришел?
   - Неужели не ясно? Я позвонил, твой отец сообщил, что тебе  плохо,  и
я...
   - Что ж, я повторяю его слова. За два года ты ни разу не удостоил ме-
ня своими визитами. Не понимаю, что заставило тебя сейчас проявлять  та-
кую заботу.
   Под ее насмешливым взглядом ему стало явно не по себе.
   - Ну, я...
   Что это? Зак смутился? Зак? Это было так не похоже на него!
   Он склонился над ней.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Зак! Не уходи от темы.
   - Ты способна передвигаться?
   - А что? - подозрительно спросила Элен.
   - Да я просто прикидываю, кто из нас скорее добежит до двери.
   - Что за чушь! О чем ты? Почему мне надо состязаться с тобой в  беге?
- вырвалось у Элен, больше всего мечтавшей как можно дольше оставаться в
постели.
   - После того, что я тебе скажу, ты просто не захочешь меня отсюда вы-
пустить, - хмыкнул Зак.
   - Да? И что же ты мне скажешь?
   Он глубоко вздохнул.
   - Вчера вечером, когда мы приехали из ресторана...
   - Я уже догадываюсь, что случилось после нашего возвращения,  Зак,  -
вставила она, почувствовав, как кровь прилила к щекам.
   Он внимательно посмотрел на нее и покачал головой.
   - Ты еще не щупала затылок?
   - Затылок? - озадаченно повторила Элен. - Зак, перестань говорить за-
гадками!
   Она устала следить за ходом его мыслей.
   Зак кивнул.
   - Все очень просто. У тебя там огромная шишка! В правой части  затыл-
ка. - (Элен потрогала указанное место и болезненно поморщилась.)  -  Вот
видишь, я тебя не обманываю! Ты вчера упала в моей прихожей и так  стук-
нулась о край стола, что на некоторое время даже потеряла сознание.  Вот
я и волнуюсь, нет ли у тебя сотрясения мозга.
   У Элен возникло ощущение, что он говорит о ком-то другом. Она  ничего
этого не помнила. Она упала? Стукнулась головой? Потеряла  сознание?  Но
ведь в это время он мог...
   Она осуждающе посмотрела на Зака.


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Выражение лица Элен ясно говорило Заку, что она уверовала в  то,  что
произошло ночью, но он предпочел ничего не уточнять. А  она  так  ждала,
что он рассеет ее сомнения!
   Но Зак только намекнул ей,  что,  если  расскажет  о  том,  что  было
ночью... Однако он и не думал раскрывать свои карты.
   - Твой отец сказал, что тебя тошнит, и я, конечно,  сразу  подумал  о
сотрясении мозга. А может быть, это просто похмелье.
   - Ах, похмелье! - Да как он смеет! Элен откинула со лба прядь  волос.
- Я вчера что-то не то съела, только  и  всего.  Похмелье!  -  негодующе
хмыкнула она.
   Зак задумчиво кивнул.
   - Может, и так. Реакция зрачков...
   - К черту реакцию зрачков! - взорвалась Элен, сверкнув глазами.
   Зак посмотрел на нее и, чуть помедлив, спросил:
   - Это намек, что мне пора бежать к двери?
   - Не только. Это намек, что тебе надо вообще уйти из этого дома!
   Произнеся это, Элен попыталась встать. Господи, когда же  она  успела
переодеться? Когда надела ночную рубашку? Все это начисто выпало  из  ее
памяти. Короткая рубашка едва доходила до колен, но  сейчас  это  ее  не
волновало.
   - Ты специально заставляешь меня думать, что мы... что у нас...
   - Элен, - мягко сказал Зак, - мы с тобой вчера спали вместе  в  одной
постели. Я ни на что не намекаю, не провоцирую тебя,  это  действительно
так!
   Элен, вставшая было на ноги, снова опустилась на подушки.  Теперь  ее
сомнения были развеяны: они с Заком занимались любовью не далее как вче-
ра. В каком же она была состоянии, если ничего не могла вспомнить!
   Зак внимательно наблюдал за ней.
   - Ты считаешь, что это так ужасно? - негромко спросил он. Она промол-
чала. - Не беспокойся, на твое решение о разводе сей факт  не  повлияет.
Ночь, проведенная вместе, еще не повод для создания крепкой семьи!
   Зак усмехнулся.
   Предстоящий развод волновал ее сейчас меньше всего. Не думала она и о
том, что в сентябре Зака не будет в Англии. Все это не имело сейчас  ни-
какого значения. Она любит этого человека! Только эта мысль билась в  ее
голове!
   Но она никогда ему в этом не признается, гордость превыше всего!  Это
все, что у нее осталось, и Элен, словно утопающий за  соломинку,  хвата-
лась за чувство собственного достоинства.
   - В таком случае, - быстро сказала она, - будет лучше,  если  мы  оба
забудем о случившемся.
   - А тебе будет легко забыть об этом?
   Его голос завораживал ее, обволакивал мягким  туманом.  На  мгновение
она почувствовала, что он гипнотизирует ее своим  взглядом.  На  кончике
языка вертелось признание в том, что она так ждала его  все  это  время!
Что сладкие воспоминания о том, как ей было хорошо с ним, так и не поки-
дают ее, заставляя среди ночи просыпаться и думать... думать... В ее па-
мяти был жив каждый его жест, малейшее движение тонкой руки, губ... Элен
временами проводила бессонные ночи, охваченная этими воспоминаниями.  Но
делиться всем этим с Заком она, естественно, не собиралась.
   Элен запрокинула голову.
   - А тебе? Неужели ты все забыл? Неужели... -  Она  внезапно  оборвала
себя и прикрыла глаза, вспомнив вдруг слова своего отца.  У  Оливии  был
муж, у Зака - жена. Но ни это, ни то, что муж Оливии был прикован к  ин-
валидному креслу, не могло остановить их обоих. Оливия была истинной же-
ной Зака, что ему до какой-то другой женщины, по чистой случайности ока-
завшейся в его постели! Но Элен это было небезразлично.
   - Ты что-то хотела мне сказать, - напомнил Зак, но она покачала голо-
вой.
   - Да нет, ерунда.
   Ей претила сама мысль о том, что его любовница  может  таким  образом
вклиниться в ее жизнь! Если бы она не узнала тогда об этой  Оливии,  она
до сих пор пребывала бы в полном неведении.
   Нахмурившись, Зак сказал:
   - Элен, ты... - Он запнулся и повернулся к  двери.  Без  стука  вошел
отец, держа перед собой поднос с чашкой чаю.
   Он посмотрел на них, переводя взгляд с побледневшей дочери на  самоу-
веренного Зака, после чего поставил чашку на столик возле кровати.
   - Ну и как? Доктор удовлетворен состоянием больной? - спросил он,  не
отрывая глаз от Зака.
   У Элен так дрожали руки, что ей пришлось придерживать  блюдце,  чтобы
чашка не выстукивала на нем азбуку Морзе.
   - Самочувствием Элен я всегда был удовлетворен, - с вызовом  прогово-
рил Зак.
   Щеки отца Элен покрылись болезненным румянцем. Она с молчаливым упре-
ком посмотрела на Зака и твердо сказала:
   - Почему бы вам обоим не оставить меня в покое? То,  что  я  наблюдаю
последние тридцать минут, напоминает скорее базарную сцену, чем разговор
двух достаточно цивилизованных людей. Я себя плохо чувствую и прошу  ос-
тавить меня одну. Если вы не возражаете, я хочу принять ванну и  немного
отдохнуть перед сегодняшней вечеринкой...
   - Ты никуда сегодня не пойдешь, Элен, - вставил Зак.
   Элен медленно повернулась к нему.
   - Ошибаешься, Зак, - с расстановкой сказала она, вскинув брови.  -  Я
пойду на день рождения своей дочери.
   Он гневно сжал губы.
   - Ты больна.
   - Позволь мне самой судить о состоянии моего здоровья! -  раздраженно
воскликнула Элен, внутренне понимая, что Зак прав и ей лучше  всего  по-
быть в постели.
   Она, конечно, могла бы остаться дома, но, раз уж  отец  пожелал  при-
сутствовать на дне рождения внучки, она должна там быть! Одному Богу из-
вестно, чем может кончиться этот вечер.
   Зак удрученно покачал головой, явно борясь со своими чувствами. С од-
ной стороны, он хотел прописать ей постельный режим, с другой же - пони-
мал, что у него нет на это никаких прав,  что  подтверждало  решительное
выражение лица Элен.
   Она же думала о том, что два-три часа в полном спокойствии пойдут  ей
на пользу и помогут привести в порядок ее чувства. Только бы ее оставили
в покое! Вечером ей понадобится все мужество, ведь там, в ресторане, со-
берутся за одним столом и ребята, и Зак, и ее отец! К такой встрече надо
серьезно подготовиться.
   - Я провожу тебя, Нильсон, - решительно произнес ее отец,  распахивая
перед Заком дверь спальни.
   Элен пожалела о том, что сама сделала Зака мишенью для насмешек отца.
Но не тут-то было. Зак и не думал становиться мишенью!
   Он подошел к кровати, взял Элен за руки и потянул к себе.  Глаза  его
сверкнули, и он поцеловал ее.  Элен  услышала,  как  недовольно  хмыкнул
отец, но не смогла отреагировать, так она была ошеломлена поступком  За-
ка. Мало того - она ответила на его поцелуй!  Она  слишком  долго  ждала
этого, все время мысленно ощущая на себе его властные, ждущие, страстные
губы.
   Когда он наконец отпустил ее, она снова откинулась на подушки,  раск-
расневшаяся и задыхающаяся. Зак не отходил, не сводя с  нее  потемневших
глаз.
   - Увидимся вечером, - скорее приказал, чем предположил он.
   Только теперь Элен осмелилась посмотреть на отца. О Боже,  она  сразу
же поняла, что иногда можно убить и взглядом. Ну и черт с  вами  обоими,
решила она. Ей надоело думать, переживать, мирить их, она хотела  только
одного - покоя! Даже больше того - ей хотелось умереть, чтобы разом  по-
кончить со всеми своими мучениями. Ах, как болит голова, как горит желу-
док! Да и тошнота не отступает...
   Но она появится сегодня вечером в ресторане, даже  если  ей  придется
ползти на четвереньках!
   Зак словно прочитал ее мысли.
   - Вот ведь упрямица! - с искренним восхищением воскликнул он.
   Оставшись одна, Элен облегченно вздохнула. Отец пошел проводить Зака,
чтобы воочию убедиться, что тот действительно покинул их дом.  Элен  ус-
мехнулась - замечательный ждет их всех вечер!
   Когда в одном помещении собирается около  сотни  молодых  людей,  шум
становится просто невообразимым. Отцу  Элен  хватило  нескольких  минут,
чтобы немедленно ретироваться в угол, подальше от этой суеты.
   Зак еще не появлялся -  его  в  последнюю  минуту  срочно  вызвали  в
больницу, - таким образом, у Элен  появилась  возможность  расслабиться.
Правда, Зак обещал сыну не задерживаться. Элен хмыкнула. Два года назад,
ссылаясь на срочный вызов, Зак заявлялся домой лишь утром. Сначала  Элен
мучилась сомнениями, зачем ему надо было проводить целую ночь у  постели
очередного больного, если клиника была набита опытными сиделками. Но по-
том Барбара раскрыла ей глаза на личную жизнь Зака, и сомнения Элен  от-
пали сами собой. Все встало на свои места. А может, он и сегодня  поехал
к Оливии?
   Элен сосредоточила внимание на гостях. Насколько  она  могла  судить,
все были довольны. Вокруг себя она видела счастливые лица юношей и деву-
шек, предвкушающих приятный вечер. Еда со скоростью звука исчезала в мо-
лодых глотках.
   Эмили и Грэг переходили от одной группки друзей к другой. Было видно,
что все относятся к ним с теплотой и любовью, встречают радостными улыб-
ками. В зале царила непринужденная атмосфера.
   Объявление об их помолвке вызвало всеобщий интерес, а у двух-трех де-
вушек в глазах все же мелькало сожаление - ведь Грэг был прекрасной пар-
тией.
   Элен присела, чтобы немного отдохнуть. Она не сводила глаз с Эмили  и
Грэга. Вот он что-то сказал, и дочка весело рассмеялась. Да, Зак, конеч-
но, прав: они чудесно смотрятся вместе, их  будто  специально  подбирали
друг для друга. Элен поняла, что будет очень трудно уговорить их не  то-
ропиться со свадьбой.
   - Разрешите пригласить вас на танец, миссис Нильсон!
   Элен вздрогнула и обернулась на голос. Перед ней стоял  Зак,  он  был
так красив, что у нее перехватило дыхание. Неужели он таким франтом зая-
вился в больницу? Если, конечно, он действительно был там - в этом  эле-
гантном вечернем костюме и белоснежной рубашке! Кстати, Элен снова наде-
ла голубое платье, так выгодно подчеркивающее ее формы.
   - Благодарю, я не танцую, - несколько  высокопарно  ответила  она.  -
Между прочим, моя фамилия Палмер. По-моему, запомнить довольно просто.
   - Ошибаешься, Элен, твоя фамилия Нильсон. - Зак упрямо дернул  подбо-
родком. - И останется таковой. По крайней мере в ближайшем будущем. - Он
пристально посмотрел на нее и уже другим тоном добавил: - Ты плохо  выг-
лядишь, я давно не видел тебя такой бледной.
   Элен знала это и без него. Полчаса назад она видела свое отражение  в
зеркале в дамской комнате. Чувствовала она  себя  просто  отвратительно.
Единственным утешением было то, что мучиться ей осталось не так уж  дол-
го: через пару часов вечеринка закончится, и она поедет домой.
   Теперь у нее не только ныл желудок, время от времени  ее  пронизывала
острая боль, от которой она едва не сгибалась пополам.  Только  огромным
усилием воли ей удавалось приветливо улыбаться гостям, сохраняя  внешнее
спокойствие.
   Элен зареклась есть ресторанную пищу, раз ее желудок так на нее  реа-
гирует! Ведь похмелье не дает такого длительного эффекта, следовательно,
у нее сильное отравление.
   С каждой минутой ей становилось все хуже.
   - Были ли у тебя еще приступы с тех пор, как мы расстались?
   - Зак! - укоризненно воскликнула Элен,  кивком  головы  показывая  на
двух девушек, направлявшихся мимо них к столу.
   Услышав его вопрос, девушки подозрительно уставились  в  тарелки.  По
отношению к поварам гостиницы это было несправедливо, они постарались на
славу!
   - Ты не ответила на мой вопрос, Элен! - и голосе Зака звучали настой-
чивые нотки.
   Когда сегодня он покинул ее спальню, ей дважды становилось плохо, оба
раза именно тогда, когда боль достигала апогея. Но  зачем  ему  об  этом
знать?
   Элен решительно тряхнула головой.
   - Нет, Зак, не волнуйся. Со мной все в порядке.
   Он осуждающе сжал губы.
   - Ах ты, маленькая лгунья!
   Она вспыхнула.
   - Зак, не надо...
   - В этом я разбираюсь лучше тебя, я ведь все-таки врач. И я хочу обс-
ледовать тебя в больничных условиях. Не вздумай отказываться, Элен, дело
достаточно серьезное. С собственным здоровьем нельзя шутить. И  не  надо
улыбаться.
   - А что мне остается? Плакать?
   - Поплачь, если тебе хочется! Ты слишком сдерживаешь свои чувства!
   - И это говоришь ты - само воплощение спокойствия и самоконтроля!
   - Я изменился, Элен, и никогда больше не смогу быть спокойным в твоем
присутствии!
   От удивления глаза Элен широко распахнулись. Что это с ним?
   - Но я... - протянула она.
   - Зак! Ты все-таки приехал! Как я рада, что тебе удалось вырваться!
   К ним стремительно шла Эмили. Глаза ее ярко блестели, щеки раскрасне-
лись от выпитого вина и всеобщего внимания.
   - Я тоже рад видеть нашу дочь, тем более такую радостную  и  счастли-
вую!
   Зак раскрыл ей навстречу объятия, и Эмили порывисто прижалась  к  его
груди.
   - Ну-ну, девочка, не так бурно! Ты стала старше на год,  пора  стано-
виться степеннее!
   "Нашу дочь"! Его слова колоколом звучали в голове Элен. Если  бы  это
было действительно так! Но тогда Эмили не смогла бы обручиться с  Грэгом
и не была бы так бесконечно счастлива. От этой мысли Элен грустно  улыб-
нулась.
   Эмили взяла Зака за руку и потянула за собой, чтобы  представить  его
своим друзьям. Но он высвободился, пообещав ей присоединиться к ним чуть
позже.
   - Чему ты улыбаешься? - спросил он Элен.
   - Я подумала, что ты, как всегда, остался  в  выигрыше.  Когда  Эмили
выйдет за Грэга, она навсегда останется в твоем доме. Так что ты не  зря
назвал ее своей дочерью, - колко произнесла Элен.
   - Не надо цепляться к словам. Она мне падчерица, ну и что  из  этого?
Что это меняет? Когда они поженятся... Что с тобой?
   Зак остановился на полуслове и наклонился к Элен,  внезапно  схватив-
шейся рукой за бок. Острая боль молнией пронизала все ее  существо.  Она
вскрикнула и покачнулась. Зак подхватил ее за локоть и повел к выходу.
   - Элен, дело принимает серьезный оборот!
   Вообще-то Элен всю неделю плохо себя чувствовала.  Не  привыкшая  бо-
леть, она просто не хотела себе в этом признаться. Да и  когда  ей  было
думать о себе? Сначала на нее разом свалились эти три заказа и магазине,
потом - помолвка дочери.
   - Как давно начались эти боли? - Он пытливо вгляделся в ее посеревшее
лицо. - Сейчас пока рано ставить окончательный диагноз,  но  после  тща-
тельного осмотра...
   - Никаких осмотров! Не придумывай, Зак. Если уж дело дойдет до обсле-
дования, то я обойдусь без твоей помощи - это сделает мой лечащий врач.
   Боль слегка отступила, тошнота прошла, и Элен облегченно вздохнула.
   Но Зака было трудно переупрямить.
   - Твой врач не успеет тебя обследовать, - решительно проговорил он, -
потому что мы сию секунду отправляемся в больницу. - Она  хотела  возра-
зить, но он предупредительно произнес: - Не спорь  со  мной,  Элен,  это
бесполезно.
   - Но, Зак, о какой больнице сейчас может идти речь?  Это  же  смешно.
Как раз сейчас...
   - Не надо упираться, ты просто не понимаешь всей серьезности  положе-
ния, - прервал ее Зак. - Вчерашнее  шампанское  могло  смазать  истинную
картину заболевания. Не берусь пока утверждать с полной уверенностью, но
думаю, что у тебя аппендицит.
   Она недоверчиво посмотрела на него. Только этого не  хватало!  Может,
он шутит?
   Но Зак, похоже, не намерен был шутить.
   - Будем надеяться, что это аппендицит, а не что-нибудь похуже.
   Хуже? Что может быть хуже! Если его диагноз верен,  операция  выведет
ее на несколько недель из строя. Магазин придется оставить  на  Соню.  А
Эмили?
   Нет, это просто невозможно!
   - Острый аппендицит, - закончив осмотр, уверенно произнесла  миловид-
ная женщина-врач в больнице, куда Зак доставил Элен. - Налицо все  приз-
наки. Классический случай.
   Элен окончательно сникла. "Классический случай"! Что  же  теперь  де-
лать?
   Во время осторожного, но достаточно болезненного осмотра  она  стара-
лась не смотреть на Зака. Она  прилагала  поистине  героические  усилия,
чтобы не закричать от боли, но все-таки не смогла удержаться  и  два-три
раза вскрикнула.
   Когда они наконец доехали до больницы, боль стала такой  нестерпимой,
что она начала терять сознание. Сквозь какую-то пелену она  видела,  как
засуетился персонал приемного  покоя,  узнав  в  Заке  ведущего  хирурга
больницы. На  вопрос  сестры,  как  зовут  больную,  он  ответил:  "Элен
Нильсон", чем вызвал ее неудовольствие. Но когда он объявил себя ее бли-
жайшим родственником, силы окончательно покинули ее, и она промолчала.
   В смотровую он внес ее на руках, уложил на кушетку и послал за  своей
ассистенткой, доктором Мэйсон, для немедленного осмотра пациентки.  Док-
тор оказалась красивой женщиной лет тридцати  семи  -  тридцати  восьми.
Элен не удивилась - Зак любил окружать себя красотками.
   Но Мэйсон была так внимательна и заботлива, что Элен сразу прониклась
к ней симпатией.
   Доктор повернулась к Заку и спросила:
   - Кто будет оперировать, Зак?
   Он посмотрел на Элен, откинувшуюся на кушетке, и пощупал ее пульс.
   - Оперировать будешь ты, я проассистирую, - не  оборачиваясь,  бросил
он через плечо.
   - Хорошо. - Доктор Мэйсон коротко кивнула и встала. - Пойду подготов-
лю операционную. - И она направилась к двери.
   Элен через силу проговорила:
   - Ничего себе, хорошие у вас тут порядки. Обсуждаете, кто из вас  бу-
дет меня резать, как будто меня здесь и вовсе нет. А меня  вы  спросили?
Может, я не согласна на операцию?!
   - Мне безразлично, согласна ты или нет, -  жестко  парировал  Зак.  -
Пойми, Элен, у тебя острая форма аппендицита. Значит, операцию необходи-
мо сделать незамедлительно, иначе может начаться перитонит,  а  это  уже
действительно опасно.
   Элен это понимала, она знала, что такое перитонит, и не думала  отка-
зываться от операции. Просто ей не понравилось, как  они  на  профессио-
нальном языке совершенно бесстрастно обсуждали, что с ней делать, словно
она была неодушевленным предметом, в котором сломалась какая-то  деталь,
и теперь надо было заняться починкой.
   - Я не отказываюсь, я только делаю вам замечание. Учтите, ваши манеры
вести беседу у постели больного оставляют желать лучшего!
   Она тут же поняла, что ей не стоило этого  говорить:  Зак  улыбнулся,
глаза его насмешливо сузились. Элен почувствовала себя  неловко.  Доктор
Мэйсон, все еще стоявшая в дверях, с любопытством  переводила  взгляд  с
Зака на Элен. Ее упрек предназначался обоим врачам, но Элен видела,  что
Зак понял его как выпад лично по его адресу.
   - Вчера вечером ты была другого мнения о моих манерах, - мягко сказал
он.
   У нее вырвался легкий стон, щеки залил румянец. Вот к чему привела ее
выходка! Посмотреть на доктора Мэйсон у  нее  не  хватило  смелости.  Та
по-прежнему хранила молчание, видимо ничего не поняв из их разговора.  А
может, считала, что при сложившихся обстоятельствах эта  перепалка  неу-
местна.
   Зак тоже посерьезнел, почувствовав смущение Элен.
   - Да, доктор, - обратился он к стоявшей в дверях женщине. - Надо ско-
рее приготовить операционную.
   Та вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Элен  умоляюще  взглянула
на Зака.
   - Я боюсь, - тихим голосом призналась она.
   Он протянул ей руку, и она крепко сжала ее.
   Выражение его глаз смягчилось, и он грустно улыбнулся.
   - Знаешь, ты напоминаешь мне маленькую испуганную девочку. Ты  сейчас
значительно моложе своей дочери. Ты...
   - Боже мой, Зак, я совсем забыла об отце, он, наверное,  до  сих  пор
сидит в приемном покое! Как же он доберется  домой?  -  вдруг  вспомнила
она.
   Когда Зак выводил ее из ресторана, отец бросился к ним  и  потребовал
объяснений. Услышав, что ей очень плохо и ее надо немедленно доставить в
больницу, он настоял на том, чтобы сопровождать ее туда. Эмили тоже рва-
лась ехать с ними, но Зак уговорил ее остаться, пообещав держать в курсе
дела. Только потому, что было неприлично всем сразу покинуть  вечеринку,
падчерица согласилась с ним. Однако отца не удалось отговорить от поезд-
ки. Желая держаться подальше от Зака, он забился на заднее сиденье и всю
дорогу молчал.
   - Тебе придется спуститься к нему и...
   Зак не стал ждать продолжения.
   - Я спущусь к нему, когда сочту нужным. Сейчас же меня  больше  всего
волнует твое состояние.
   - Но...
   - Никаких "но", Элен, - отрезал он. - Ты все время волнуешься о  дру-
гих. Я думаю, настало время подумать о себе. И твой отец, и Эмили доста-
точно взрослые люди, пусть же они для разнообразия вспомнят, что ты  жи-
вой человек и о тебе иногда тоже надо позаботиться.  С  тобой,  дорогая,
все будет в порядке, только ты должна немедленно  перестать  волноваться
по пустякам. Понятно, глупышка?
   Элен сглотнула слюну. Она только раз до этого была в больнице - когда
пришло время родить Эмили. Она не кривила душой и не старалась вызвать у
Зака сочувствие. Ей действительно было страшно. Он, конечно,  прав,  все
будет хорошо, но она ничего не могла с собой поделать.
   - Побудь со мной, Зак, -  по-детски  беспомощно  попросила  она,  еще
сильнее сжимая его пальцы. - Ты... ты мне нужен!
   Она еще никому не говорила таких слов.
   Глаза его потемнели, и он хотел что-то ответить, но слова,  казалось,
застряли в его горле, и он лишь кивнул Элен. Потом наклонился  к  ней  и
потерся губами об ее щеку.
   Элен медленно обняла его за шею, еще больше притянула к себе и  нежно
поцеловала в губы.
   Реакция Зака была мгновенной. Тяжело задышав, он буквально набросился
на нее, правой рукой обхватив ее грудь. Так продолжалось  несколько  се-
кунд, но потом он очнулся, вспомнив, где они находятся  и  что  их  сюда
привело. Его объятия стали менее настойчивы, и наконец он с трудом отор-
вался от Элен.
   - Не волнуйся, я все время буду рядом, - хрипло выдавил он.
   Элен хотела что-то сказать, но в это время раздался короткий  стук  в
дверь, и на пороге возникла доктор Мэйсон.
   - Операционная подготовлена, - объявила она.
   Сестры, появившиеся следом за доктором, засуетились вокруг Элен.  Зак
все это время не выходил из смотровой, наблюдая за ней и негромким голо-
сом обсуждая с доктором Мэйсон ход предстоящей  операции.  Поразительно,
но его присутствие вовсе не смущало Элен, наоборот, ею  овладело  полное
спокойствие.
   Ему пришлось все-таки ненадолго выйти, чтобы успокоить ее отца и поз-
вонить Эмили, но, когда Элен на каталке повезли в операционную,  он  уже
был рядом.
   - Как вы себя чувствуете, Элен? - Доктор Мэйсон, успевшая переодеться
в зеленый костюм и бахилы, склонилась над ней.
   Наркоз уже начал действовать.  Последним,  что  увидела  перед  собой
Элен, проваливаясь в забытье, было лицо Зака...
   Придя в себя, она снова увидела его лицо. Словно и не было операции!
   За окном напротив ее кровати сгустилась темнота. На столике рядом го-
рела слабая настольная лампа, поэтому в палате тоже  царил  полумрак.  В
больничном коридоре не раздавалось ни шороха, значит, была еще ночь.
   Ноющая боль в животе поутихла, не было и этих ужасных  режущих  спаз-
мов. Правый бок полностью потерял чувствительность,  но  Элен  понимала,
что это результат анестезии и что ей еще предстоят неприятные  ощущения,
когда наркоз станет отходить.
   Элен внутривенно вводили глюкозу. Рядом с кроватью стояла капельница,
и ее левое запястье было аккуратно заклеено пластырем, чтобы от  неосто-
рожного движения игла не выскочила из вены.
   Эта игла беспокоила ее сейчас значительно больше, чем рана в животе.
   И еще Зак, сидящий на стуле возле нее. Боже мой,  подумала  Элен,  он
ведь не спал всю ночь. Сколько же прошло времени? Он, наверное, так  ус-
тал!
   Она с нежностью смотрела на него.
   Он сидел в одной рубашке, пиджак аккуратно свешивался со спинки  сту-
ла, там же висел и галстук.  Рубашка  была  расстегнута,  волосы  слегка
растрепались. Скрестив на груди руки, он дремал в неудобной  позе.  Лицо
его разгладилось, мышцы расслабились, длинные ресницы отбрасывали на ли-
цо тени. Он казался помолодевшим на добрый десяток лет!
   Элен не могла отвести от него взгляд.
   Вдруг она подумала, что впервые видит его спящим...
   Сначала это было странно, но они ведь ни разу не спали вместе  в  об-
щепринятом смысле!
   Она прикрыла глаза, снова вспомнив о той их близости. А может,  услы-
шав, как тихонько приоткрывается дверь, она инстинктивно опустила  веки.
Просто ей стало неудобно - не хватало еще, чтобы ее застали за разгляды-
ванием собственного спящего мужа. С другой стороны, она все еще пыталась
вспомнить, что же произошло между ними минувшей ночью! Зак, слава  Богу,
все не просыпался, поэтому не мог видеть смятение в ее глазах.
   Внезапно он шевельнулся во сне, словно уловив, что в палату вошла его
ассистентка. Элен почувствовала его движение, но не раскрыла глаз,  нас-
лаждаясь тишиной и спокойствием и представляя, как  он  потягивается  со
сна и улыбается Мэйсон.
   - Она еще не просыпалась? - шепотом спросила та.
   - Нет, только пару раз что-то пробормотала. - Зак зевнул. - Я  и  сам
как-то незаметно заснул.
   - Поезжай домой, - все так же тихо сказала Мэйсон. - Когда она  прос-
нется, я тебе позвоню. Ты только не волнуйся, с ней все будет в порядке.
   - Я не волнуюсь. Просто я обещал Элен  не  покидать  ее  и  собираюсь
сдержать свое слово. Мне это совсем нетрудно.
   Элен почувствовала раскаяние. Ей не следовало требовать от него таких
жертв. Ему надо было хорошенько выспаться, а она...  Она  поступила  как
эгоистка. Но как же теперь вмешаться в их разговор, ведь она так  убеди-
тельно спит!
   Ее мысли были прерваны голосом Зака.
   - И вообще, почему бы тебе самой не поехать домой и не выспаться!  Ты
ведь знаешь, я не хуже тебя сделаю все, что потребуется. Ну и  какой  же
смысл нам обоим оставаться тут? Я-то так или иначе никуда не уеду.
   - Ты уверен, что тебе не потребуется моя помощь? - засомневалась Мэй-
сон.
   - Конечно! И... спасибо тебе, Оливия, - потеплевшим  голосом  добавил
Зак.
   Через секунду дверь мягко закрылась.
   Оливия? Элен не могла поверить собственным ушам. Оливия? Вот оно что!
Доктор Мэйсон, коллега Зака, и была его любовницей, той самой Оливией, в
которую он был влюблен с давних пор!


   ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Утром Элен по-новому взглянула на вошедшую к ней Мэйсон. Теперь-то ей
все известно!
   Накануне, когда Оливия Мэйсон - Оливия - вышла из  палаты,  Элен  еще
долго притворялась спящей. Зак беспокойно расхаживал взад и  вперед,  но
даже это не могло вывести ее из оцепенения. Ей сделала операцию его  лю-
бовница! Наконец-то она узнала, кто она такая.
   В своих мыслях она почему-то представляла себе Оливию этакой  смазли-
вой пухленькой бабенкой с крашеными волосами. Именно  такими  показывали
разлучниц в кинофильмах, о таких она читала в слезливых  романах.  Такой
она видела эту страдалицу около инвалидного кресла мужа, навсегда остав-
шегося калекой после автокатастрофы.
   Но Оливия Мэйсон, высокая брюнетка с горделивой осанкой, являла собой
совсем другой тип женщины. К тому же она была опытным хирургом, коллегой
Зака, с мнением которой он явно считался. Элен вдруг подумала, что  было
бы лучше, если бы Оливия была той недалекой мещаночкой, какую она приду-
мала два года назад.
   Наконец Элен "очнулась от забытья". Зак сразу же бросился к ней.  Она
уверила его, что чувствует себя прекрасно и никакого повода  для  беспо-
койства нет.
   Элен твердо решила молчать о том, что слышала ночью. Ей  было  стыдно
за свою минутную слабость, заставившую ее просить Зака побыть рядом. По-
этому сейчас она намеренно говорила с ним ровным тоном. Боже  праведный,
надо же быть такой дурой! Если бы Барбара ее предупредила,  если  б  она
только намекнула...
   Зак склонился к ней, встревоженно всматриваясь в ее лицо. Надо немед-
ленно взять себя в руки. Не сразу, но ей все-таки удалось уговорить  его
поехать домой и отдохнуть.
   И вот теперь Оливия, посвежевшая и раскрасневшаяся от быстрой ходьбы,
вошла в ее палату.
   Она обязана наведаться к ней после ночной  операции,  подумала  Элен,
это ее профессиональный долг. Элен изо всех сил старалась, чтобы ее  го-
лос звучал ровно, она ничем не хотела выдать свои чувства. Но мысли  по-
мимо ее воли постоянно возвращались к тому, что она узнала ночью.
   Они были коллегами, значит, Зак мог проводить с Оливией сколько угод-
но времени, отсюда и его частые отлучки из дому. Нет,  он  не  обманывал
Элен, не кривил душой - он действительно уезжал в свою больницу!
   Теперь все встало на свои места.
   Интересно, что думала о ней Оливия? Какой она представляла себе  жен-
щину, с которой по необходимости связал свою судьбу Зак? Вчера и смотро-
вом кабинете он открыто называл ее своей женой.
   Оливия Мэйсон приступила к осмотру, мягкими чуткими пальцами прощупы-
вая ее живот.
   - Осложнений, думаю, не предвидится, - произнесла она. - К концу  не-
дели вы сможете покинуть больницу.
   Закончив осмотр, она осторожно укрыла Элен одеялом.
   Только через неделю? Элен ужаснулась.
   - И когда же я смогу приступить к работе?
   - Как только я тебе разрешу, - послышался в  дверях  уверенный  голос
Зака, предвосхитивший ответ Оливии.
   Элен повернула к нему голову. Зак  стоял  на  пороге  палаты,  широко
расставив ноги и заложив руки за спину.
   - Я только хотела спросить...
   - Я знаю все, о чем ты хотела спросить, Элен. Надеюсь, вопрос  исчер-
пан? - Кивнув Оливии, он решительными шагами подошел к кровати  Элен.  -
Послушай, что я тебе скажу. Ты сможешь снова заняться делами только тог-
да, когда я решу, что ты для этого хорошо себя чувствуешь. Я  достаточно
ясно излагаю свои мысли? - Он немного помолчал, давая ей возможность об-
думать его слова. - Ну так вот. Сегодня утром я позвонил твоей  помощни-
це, и она уверила меня, что отлично управится в магазине...
   - Ты... ты не имел права! - возмутилась Элен. -  Почему  ты  вмешива-
ешься в мои дела?
   Она попыталась сесть в кровати, но, застонав, медленно опустилась  на
подушки.
   - Я считаю, что у меня есть на это право, - отрезал  Зак  с  присущей
ему непреклонностью. - Ты упускаешь из виду,  что  магазин  находится  в
принадлежащем мне доме.
   Гнев ударил в голову Элен, на минуту заставив ее забыть о боли.
   - Ах, вот что тебя так волнует! Наконец-то я все поняла! Не стоит так
волноваться, Зак! Я выкупила магазин, выкуплю и  весь  дом,  дай  только
время!
   - Но ведь сейчас, сию секунду, ты не можешь это сделать.
   Как ни странно, его голос перешел в шепот.
   - Ах ты... - задохнулась Элен.
   - Думаю, мне надо оставить вас наедине, - вдруг сказала  Оливия  Мэй-
сон. На ее губах играла едва заметная улыбка. Лукаво взглянув  на  Зака,
она спросила: - Приготовить тебе кофе?
   - Это было бы прекрасно, - кивнул он ей, не отрывая глаз от Элен. - Я
скоро приду.
   Оливия вышла из палаты.
   Элен почувствовала отчаяние. Только что,  нисколько  не  смущаясь  ее
присутствием, эти двое открыто признавались в  своих  чувствах.  Чашечку
кофе, милый? Ах да, дорогая, спасибо, как это любезно с твоей стороны!
   Конечно, она не могла претендовать на Зака, они никогда по-настоящему
не были мужем и женой. Вся эта игра в супружество была  задумана  только
ради Барбары. Теперь же они вообще находятся в стадии развода, и Оливия,
эта ее соперница, не может этого не знать.
   Элен окончательно впала в уныние.
   Зак хотел было что-то сказать, но тут заметил, что по ее щекам  заст-
руились слезы.
   - Черт возьми, - вырвалось у него. - Не надо, Элен, успокойся.  -  Он
присел на край кровати и обнял ее за плечи. - Я, конечно, полный  идиот!
Тоже мне, опытный врач! - с отвращением добавил он. - Ты только что  пе-
ренесла операцию под общим наркозом, а я ору у твоей постели, словно  на
базаре! Прости меня. Я просто хотел, чтобы ты поняла, как я  волнуюсь  о
твоем здоровье. Правда, получилось это у меня довольно неуклюже. Но я не
хотел тебя расстраивать.
   Теперь Элен разрыдалась по-настоящему, содрогаясь в его объятиях. Он,
конечно, не понял причину ее слез. Подумаешь, он поднял  на  нее  голос!
Дело совсем в другом. Сейчас он уйдет и будет наслаждаться  кофе  в  об-
ществе своей любовницы! И он имел на это право, так что рыдать глупо, но
Элен никак не могла успокоиться.
   Зак погладил ее по спине.
   - Если ты не прекратишь, мы с тобой оба утонем.
   Она всхлипнула и улыбнулась сквозь слезы.
   - Извини. - Она немного отодвинулась от него и снова всхлипнула. - Не
понимаю, что со мной.
   Она откинула со лба волосы и вытерла слезы.
   - Ничего, это естественная реакция, - махнул рукой Зак. - После обще-
го наркоза такое частенько случается. Это от перевозбуждения.
   Элен откинулась на подушки и прерывисто вздохнула.
   - Твоя надменность тоже результат перевозбуждения? - спросила  она  с
легкой насмешкой.
   Зак тряхнул головой и хмыкнул.
   - Я признаю, что мне следовало быть более сдержанным, я не должен был
так распускаться. Но Соня действительно справится со всеми  делами,  по-
верь мне...
   - Вот видишь, ты опять обижаешь меня. Ведь твои слова  означают,  что
мое присутствие в магазине вовсе необязательно. Неужели ты не понимаешь?
- с грустью в голосе произнесла Элен.
   - Я совсем не это хотел сказать, у меня и в мыслях этого не было!
   Зак перевел взгляд с лица Элен на ее грудь, едва  прикрытую  одеялом.
Глаза его потемнели.
   Сердце Элен учащенно забилось, но она отогнала от себя мгновенно воз-
никшие интимные видения и сделала вид, что не  заметила  вспыхнувшего  в
его глазах желания. Так или иначе, но кофе он будет пить со своей  люби-
мой Оливией! А потом, когда закончится их дежурство... Нет,  нельзя  ду-
мать об этом, а то она опять разревется.
   - Где мои родные? Ты им звонил сегодня?  -  ровным  голосом  спросила
она.
   - О Боже, я совсем забыл! - вскинулся Зак. - Когда я только  вошел  в
палату, я собирался спросить, в состоянии ли ты  принимать  посетителей.
Но потом несколько отвлекся... Эмили с восьми утра рвется к  тебе,  Грэг
тоже хочет тебя видеть. Когда я утром вернулся домой, я  застал  там  их
обоих.
   Эмили провела ночь в его доме! Вдвоем с Грэгом!
   - Они встретили меня в гостиной и буквально закидали вопросами.
   Элен вспомнила об отце. Вчера он приехал сюда вместе с ними, но с тех
пор прошло много времени. Он мог бы уже  появиться  и  поинтересоваться,
как чувствует себя его дочь.
   - А отец?
   Зак нахмурился, заметив, что по ее лицу пробежала тень.
   - Я вчера спустился к нему, чтобы рассказать о твоем состоянии. Потом
он вызвал такси и уехал домой. С тех пор он не звонил и не появлялся,  -
мягко сказал Зак, пожав плечами.
   Удивительно, как чутко он улавливал ее настроение!
   - Я ему сама позвоню попозже...
   - Элен, ты больная, тебе удалили аппендикс. Так пусть он хоть  раз  в
жизни проявит о тебе заботу! - Зак не на шутку рассердился. - Я  настаи-
ваю как врач. Ты сейчас должна забыть о своем отце, да и об Эмили  тоже.
Они не пропадут, уверяю тебя. Думай только о себе и  о  своем  здоровье.
Ничего с твоими родными не случится. В  твоем  состоянии  нельзя  волно-
ваться.
   Легко сказать - не волноваться!
   Зак ушел и через несколько минут вернулся с Эмили и  Грэгом.  Веселое
личико дочери несколько приободрило Элен. Она уже стала привыкать к  то-
му, что эта пара теперь все время появляется вместе.
   В руках у Эмили был огромный букет гвоздик. Она поцеловала мать в ще-
ку и сразу же защебетала:
   - Мамочка, вечер удался на славу! Какая жалость, что с  тобой  случи-
лось такое!
   - Знаю, знаю, можешь  не  продолжать.  "Как  ужасно,  мамочка!  Какое
счастье, что все уже позади!" - улыбаясь, передразнила ее Элен.
   Эмили уселась на край кровати. Зак усмехнулся.
   - Здорово у тебя получилось, такие таланты надо беречь. Кстати, - по-
вернулся он к девушке, - я только что пытался убедить маму, что ты прек-
расно справишься без нее и найдешь время позаботиться о дедушке.  А  она
чуть не разорвала меня на мелкие клочки. - (Эмили и Грэг  посмотрели  на
него с удивлением.) - Поэтому я прошу поддержать меня, - заключил  он  с
тяжелым вздохом, всем своим видом показывая, что женская логика ему  не-
доступна.
   Ну и хитрец, подумала Элен. Уж в чем, в чем, а в женщинах  он  разби-
рался великолепно, с легкостью ими  манипулируя.  Исключение  составляла
лишь Оливия Мэйсон, на которой он так и не смог жениться. Да и  если  бы
не чрезвычайные обстоятельства, они бы давно были вместе. От этой  мысли
лицо Элен омрачилось.
   Грэг улыбнулся отцу.
   - Мне тоже понравилось, как Элен изобразила Эмили. Мне бы такие  спо-
собности.
   Зак возвел глаза к потолку и шутливо воскликнул:
   - Нет в мире совершенства!
   - Это точно, - присоединилась к ним Эмили. - Но мне кое-что  перепало
по наследству. Могу поделиться. - И она заговорщицки подмигнула им  обо-
им.
   Щеки Элен порозовели. Да, эта троица прекрасно спелась, снова подума-
ла она. В глубине души она почувствовала зависть.
   Зак сразу же заметил, что она покраснела. Он подошел к кровати,  взял
Элен за запястье и пощупал пульс. И когда только  она  научится  владеть
собой! Вот Оливия наверняка не вспыхивает по каждому пустячному поводу.
   - Мы немного утомили маму, - твердо произнес он, внимательно глядя на
Элен. - Между прочим, Эмили, ты рискуешь вызвать  гнев  старшей  сестры,
если она застанет тебя сидящей на постели. Это строжайше запрещено.
   - Что за ерунда! - воскликнула девушка, но все-таки встала.
   Элен перестала следить за ходом их разговора,  ею  овладела  страшная
усталость. Она была рада, что Эмили и Грэг пришли ее  проведать,  но  их
пятиминутный визит действительно утомил ее. Она с мольбой посмотрела  на
Зака.
   - Все, хватит, ребята, - быстро скомандовал он и легонько  подтолкнул
их к двери. - Надеюсь, вы убедились воочию, что я вас не обманул и  Элен
хорошо перенесла операцию. Но длительные посещения ей пока что  противо-
показаны. Она должна как можно больше спать.
   - Но...
   - Мы...
   - Довольно. В конце концов, я ее лечащий врач, - отрезал Зак не  тер-
пящим возражений тоном.
   - Неправда, мой врач доктор Мэйсон, - слабым голосом  вставила  Элен.
Лучше бы ей промолчать - Зак так и взвился.
   - Я... Ну что там еще? - Нахмурившись, он резко повернулся к двери.
   В коридоре послышались громкие голоса. Плотно сжав губы,  Зак  рывком
распахнул дверь и едва не был сбит с ног. Отец Элен буквально ворвался в
палату, отпихивая рукой Зака, за  ним  спешила  запыхавшаяся  медсестра.
Совсем не думает о своем сердце, вяло подумала Элен.
   - Извините, доктор Нильсон! - Голос медсестры срывался,  щеки  пылали
от негодования. - Честное слово, я пыталась  остановить  этого  господи-
на...
   - Какой я вам "господин"! Я отец миссис Нильсон, - рявкнул старик.
   Это не произвело на сестру ни малейшего впечатления. Она  по-прежнему
умоляюще смотрела на Зака.
   Тот успокаивающе улыбнулся ей.
   - Все в порядке, сестра, вы не виноваты. Через минуту мы уйдем отсюда
все вместе и дадим наконец миссис Нильсон отдохнуть. Ступайте, я за всем
прослежу сам.
   Молоденькая сестра послушно вышла из палаты.
   - Миссис Нильсон, - фыркнув, повторил отец. -  Дурацкая  больница,  и
порядки в ней дурацкие. Я битый час потерял в регистратуре, дочь,  иначе
давно был бы здесь. Какая-то дура не хотела меня впускать. У нас,  гово-
рит, нет миссис Палмер. Потом выясняется, что доктор Нильсон находится в
палате своей жены. Я ей говорю, что это и есть моя дочь, а она мне  про-
должает талдычить, что к ней сейчас нельзя...
   - На то есть причины, Эдвард...
   Глазки старика вспыхнули. Он смерил Зака презрительным взглядом.
   - У тебя всегда найдутся причины! За словом в карман ты не полезешь!
   Губы Зака сжались, Элен почувствовала, что сейчас грянет  гром.  Надо
немедленно вмешаться.
   - Папа!
   - На то есть причины, - отчеканил Зак, стараясь держать себя в руках.
- Это означает, Эдвард, что у нас разрешаются только  два  посетителя  в
день. Такие здесь правила. Кстати, эти правила непреложны и  для  других
больниц. Элен только что перенесла операцию, ей необходим покой, Грэг  и
Эмили уже уходят.
   - А сам-то ты что здесь делаешь? Я, слава Богу, умею считать до трех!
Так вот, ты - третий.
   Зак лязгнул зубами. Едва сдерживаясь, он проскрипел:
   - Я не посетитель. Я врач.
   - А я отец!
   - Не спорю. Но вести себя вы так и не научились.
   - Слушай, ты...
   - Хватит, дедушка, - натянутым голосом вдруг сказала Эмили. В эту ми-
нуту дед рванулся к Заку, но она решительно встала между ними. -  Немед-
ленно прекрати! - На ее щеках вспыхнули яркие пятна. -  Как  ты  можешь!
Мама плохо себя чувствует, а ты ведешь себя как испорченный ребенок...
   - Эмили! - выдохнула Элен.
   Гнев ее отца теперь был целиком направлен на внучку.
   - Ах ты, паршивка! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Мала  еще
поднимать на меня хвост.
   И действительно, подумала Элен, как только Эмили посмела? Она с изум-
лением воззрилась на дочь, стрункой застывшую между двумя мужчинами. Ку-
лаки ее были судорожно сжаты, тело подалось вперед. Элен смотрела на нее
с ужасом и восхищением. Еще никто  не  осмеливался  так  говорить  с  ее
властным отцом, кроме, пожалуй, Зака, а  уж  Эмили  и  подавно.  Девочка
всегда была с дедом мягка и уступчива.
   - Как ты смеешь? - повторил старик со все нарастающей  яростью.  -  О
Боже! - Он с ненавистью посмотрел на Зака. - Всего несколько недель  она
провела в обществе твоего сыночка, но этого оказалось вполне достаточно!
Она стала такой же грубой и невоспитанной, как и он. Похоже, это  зараз-
но.
   - Это уж слишком! - Зак сжал кулаки. - Всему есть предел.
   Эмили в негодовании топнула ногой.
   - С чего ты взял, что Грэг груб и невоспитан?! - выкрикнула она.
   - В этом нет ничего удивительного, у него есть с кого  брать  пример!
Видать, в отца пошел.
   - Я буду очень рада, если он пошел в своего отца, - внезапно  успоко-
ившись, сказала Эмили. - С моей точки зрения, они оба просто  великолеп-
ны. Лично мне они очень даже нравятся!
   - А я тебе, значит, не нравлюсь, - усмехнулся ее дед.
   Элен хотела вмешаться, немедленно прекратить эту  ссору,  но  решила,
что сейчас лучше ничего не говорить - слишком силен был накал  страстей.
Грэг тоже хранил молчание, лишь напряженно следил взглядом за спорящими.
   Глаза Эмили сверкали, как два огромных изумруда.
   - Заметь, дед, я этого не говорила, ты сам был вынужден это признать!
   Взгляд старика стал холоден как лед.
   - Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления по  своему
адресу!
   - Да? И зачем же ты  пришел?  -  язвительно  поинтересовалась  Эмили,
склонив голову набок. Сейчас ее волнение выдавали только  руки,  которые
она то сжимала в кулаки, то снова разжимала. - Насколько я помню, ты да-
же не поздоровался с мамой, не говоря уж о том, чтобы спросить о ее здо-
ровье.
   Повернувшись к Элен, отец небрежно бросил:
   - Я и без того вижу, что с ней все в порядке. - На лице его появилось
явное отвращение. - Какой же ты была дурой, что вышла за Нильсона, Элен.
А если ты позволишь Эмили выйти за его сына, будешь дурой вдвойне!
   Элен пропустила его слова мимо ушей. Она задумчиво разглядывала  доч-
ку. Вот она какая, оказывается!
   Эмили напряглась, но в ее глазах появилось сожаление.
   - Мама вовсе не дура. Не хочу показаться грубой, дедушка, но  это  ты
ведешь себя по-дурацки. Мне кажется, тебе невыносимо видеть, что  кто-то
вокруг тебя счастлив. Ты считаешь нужным немедленно вмешаться и все  ис-
портить. Это просто болезнь, дед! Это твое желание видеть  страдание  на
лицах окружающих...
   - Я не желаю больше выслушивать эти гадости. - Он гордо вскинул голо-
ву. Высокий, несгибаемый, он возвышался над ними. Кинув взгляд в сторону
Элен, он процедил сквозь зубы: - С тобой, Элен,  мы  еще  поговорим.  Но
только тогда, когда ты наконец придешь в чувство и запретишь этой  свое-
вольной девчонке выходить замуж. А теперь мне лучше удалиться.
   Еще раз с ненавистью посмотрев на Зака, он повернулся на  каблуках  и
вышел из палаты.
   Элен с трудом сглотнула и постаралась расслабиться. До  прихода  отца
она чувствовала усталость. Сейчас же по ней будто проехал  трактор.  Она
была совершенно раздавлена неприятной сценой,  разыгравшейся  у  нее  на
глазах.
   Такой свою дочь она никогда не видела! Эмили росла  очень  спокойной,
уравновешенной девочкой, даже так называемый  переходный  период  прошел
более или менее спокойно. Единственный раз она  взбрыкнула,  когда  Элен
сообщила ей, что она собирается развестись с Заком и им обеим надо  вер-
нуться под дедовскую крышу. Но даже тогда Эмили просто замкнулась в  се-
бе. Другого выхода не было, и Элен решила, что  время  залечит  душевные
раны дочери. Лишь вчера - только вчера! - узнав, что дочь попрежнему бы-
вает в "новой семье", она убедилась, что время никудышный лекарь.
   Прикрыв глаза, Элен стала размышлять, хорошо ли она знает свою  дочь.
Ей даже в страшном сне не могло привидеться, что Эмили может быть  такой
упрямой, даже сварливой!
   Над Элен склонился Зак, протягивая какуюто склянку.
   - Выпей это, Элен. Тебе станет лучше.
   - Ой, мамочка, прости меня, пожалуйста! - воскликнула  Эмили,  увидев
разлившуюся по щекам матери бледность. - Я не хотела... он сам... Прости
меня!
   С этими словами она выпорхнула из палаты.
   - До свидания, Элен, - вдруг подал голос Грэг. - Думаю, что ее сейчас
не надо оставлять одну. - И он поспешил вслед за Эмили.
   Элен быстро смежила веки, но потом снова открыла глаза. Нет,  ей  это
не приснилось: перед ней стоял Зак, протягивая ей стакан с водой,  чтобы
запить лекарство.
   Увидев, что она успокоилась и наконец-то открыла глаза, он присел  на
краешек кровати.
   - "Ты рискуешь вызвать гнев старшей сестры, если  она  застанет  тебя
сидящим на постели!" - чуть перефразировала она его слова. Сколько  вре-
мени прошло с тех пор? - мелькнуло в ее голове. Час? Два? Десять?  Заме-
тив, что Зак хочет встать, она покачала головой. - Нет, Зак, сиди.  Тебя
это не касается.
   - Я в этом не уверен.
   Элен нахмурилась.
   - Зак, что здесь только что было? Ты чтонибудь понял? Все шло так хо-
рошо, и вдруг... - Элен задумчиво покачала головой.
   - И вдруг появился твой отец, - мягко сказал Зак, -  и,  как  всегда,
испортил всю музыку.
   Она внимательно посмотрела на него.
   - Ты что-то от меня скрываешь. - Кивком головы она как  бы  поставила
точку под своим утверждением.
   Нильсон словно надел на себя маску.
   - Зак! - Элен попыталась его растормошить. - Ну  скажи  хоть  что-ни-
будь! Я ведь не посторонний человек, в конце концов, я имею право знать.
   Он передернул плечами, встал и заходил по палате, явно что-то обдумы-
вая.
   - Элен, мне кажется, сейчас не самый лучший момент для выяснения  от-
ношений! - раздраженно сказал он наконец.
   - Прошу тебя, я хочу знать правду.
   - Но ты только что перенесла операцию, - вздохнул Зак. - И как врач я
вообще не должен был допустить этой неприятной сцены.
   Брови Элен взметнулись.
   - Ты серьезно считаешь, что мог все это прекратить? Даже я решила  не
вмешиваться, а ты... Достаточно посторонний человек...
   Зак нетерпеливо прервал ее:
   - Во-первых, я не такой уж и посторонний, а во-вторых,  мне  все-таки
следовало прекратить этот бессмысленный спор.
   - Но ты же не мог знать, к чему это все приведет!
   - Ты не понимаешь, Элен, я был уверен, что рано или поздно этот нарыв
прорвется! - вздохнул он.
   Элен напряглась.
   - Какой нарыв? Ты говоришь загадками.
   - Элен, неужели ты до сих пор не поняла, почему Эмили предпочла  сни-
мать квартиру?
   Элен насупила брови. Почему он вдруг сменил тему? Уж не хочет  ли  он
сказать, что...
   - Но это так элементарно, Зак! Зачем ломать голову? Эмили поступила в
колледж. И из новой квартиры ей просто было удобнее туда ездить.
   Ее голос звучал уже менее уверенно - до нее начала доходить правда, в
которую она не могла - не имела права! - поверить.
   Зак немного помолчал, давая ей время обдумать ситуацию. Да и ему  са-
мому было не просто произнести приговор.
   Наконец он собрался с мыслями и отчетливо произнес,  внутренне  обми-
рая:
   - Да будет тебе известно, что Эмили ушла из дому только  потому,  что
не могла больше жить с дедом под одной крышей!


   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   - Я не хотел это говорить, Элен, честное слово. Ты сама меня  вынуди-
ла!
   Зак легонько погладил ее похолодевшую щеку своими длинными трепетными
пальцами.
   - Понимаешь, - продолжил он, - тебе давно было пора узнать об  истин-
ном положении вещей, просто сегодня не лучший для этого день!
   Элен так и застыла. Ее дочка, ее маленькая прелестная Эмили не смогла
больше жить под одной крышей с дедом и предпочла покинуть  их  дом!  Все
это не укладывалось в голове! Но у Элен не было повода не  верить  Заку.
Если уж он это сказал, значит, дело действительно приняло серьезный обо-
рот. Разве она сама только что не увидела ответ в горящих глазах дочери?
   Элен подняла на него взгляд, полный боли и отчаяния.
   - Господи, но почему?
   Зак вздохнул.
   - Об этом тебе следует поговорить с Эмили.
   - Но сейчас я говорю с тобой, Зак! - Элен умоляюще смотрела на  него.
- Я убеждена, что Эмили беспредельно тебе верит и, видимо, делится с то-
бой своими мыслями. Признаюсь, мне трудно об  этом  говорить,  ведь  это
значит, что Эмили с тобой более откровенна.
   В голосе Элен не было горечи, она просто констатировала факты. Следо-
вательно, Эмили ей недостаточно доверяла. Элен была так уверена  раньше,
что дочь всем делится с ней, но после всего происшедшего за эти два  дня
она поняла, что где-то, наверное, совершила ошибку и теперь потеряла до-
верие Эмили.
   Зак поднялся и быстро проговорил:
   - Я не хочу рассорить тебя с Эмили.
   - Я понимаю, Зак, и - спасибо тебе за все.
   Элен тяжело вздохнула. Наконец она осознала, что Эмили полюбила  Зака
всей душой и не хотела с ним расставаться. Она почувствовала в нем отца,
которого ей так не хватало. А вот Элен вечно была занята своей работой и
не могла уделять ей много времени.
   Мысли Элен перенеслись на отца и на его взаимоотношения с внучкой. Он
придерживался старомодного мнения, что "с присутствием детей в доме надо
примириться, но к ним необязательно прислушиваться". Может быть, на него
так повлияло то обстоятельство, что он сам стал отцом очень поздно.  Ему
было безразлично, что ребенок растет без  отца,  он  всегда  держался  с
внучкой холодно и даже несколько отчужденно, что наверняка сыграло реша-
ющую роль в отношениях Эмили с Заком. Девочка наконец-то встретила  муж-
чину, отца, которому была интересна ее маленькая жизнь.
   Как поздно Элен это поняла. Но где были ее глаза раньше?
   - В твоей жизни доминантой всегда был отец. Вот Эмили и восстала, она
не хотела повторить твою судьбу, - продолжал  Зак.  -  Единственный  раз
отец не смог вмешаться в твою жизнь - когда ты вышла за меня замуж.
   Элен внутренне содрогнулась. Она всегда гордилась собой, считая,  что
она энергичная, самостоятельная женщина, способная прокормить свою семью
и в доме поддерживать порядок.
   Порядок она, может быть, и поддерживала, но командовал в  доме  отец.
Только он принимал решения. И на их свадьбе с Яном настоял именно он,  а
она, уже тогда понимая, что ничего хорошего из этого  брака  не  выйдет,
смолчала, подчинилась его воле. И  после  скоропостижной  смерти  матери
именно он решил, что им незачем жить отдельно. Наверное,  Ян  поэтому  и
начал пить, выражая таким образом протест против его тирании.
   Когда Ян погиб, отец настоял, чтобы Элен оставила работу до тех  пор,
пока Эмили не пойдет в школу. Это немедленно поставило Элен в финансовую
зависимость от него, а он к месту и не к  месту  напоминал  ей  о  своих
"благодеяниях". Ну как же, он ведь из кожи вон лезет, только бы  она  не
работала! А по существу, он ее закабалил, сделав из нее  бесплатную  до-
машнюю прислугу.
   Наконец Эмили пошла в школу. Тогда отец сказал Элен, что  она  должна
найти такую работу, чтобы постоянно быть при  дочери,  когда  та  станет
возвращаться домой. Только теперь Элен поняла  истинную  причину  -  ему
просто ни единой секунды не хотелось оставаться наедине с внучкой и  об-
ременять себя заботами о ней.
   И Элен пошла работать, не переставая готовить,  прибирать  дом,  мыть
посуду, стирать белье... Ну чисто Золушка, да и только!
   Господи, почему же она никогда не задумывалась обо всем этом раньше?
   Ответ пришел сразу же - чувство вины!  Своей  столь  ранней  беремен-
ностью она подвела отца, испортила его репутацию.
   Ей было всего семнадцать, и ее огромный живот служил постоянной темой
для пересудов благопристойных обывателей их квартала. И вот  уже  восем-
надцать лет она расплачивается за "благодеяние" отца, толкнувшего ее  на
этот безрассудный брак, сохранивший его честное имя.
   Когда все это случилось, многие друзья ее  родителей  предлагали  по-
сильную помощь будущей маме, но отец с негодованием отвергал  протянутую
руку. А потом не уставал ежедневно напоминать Элен об ошибке ее юности.
   Но она тоже виновата, вдруг подумалось Элен, ведь она всю жизнь шла у
него на поводу. Он вдолбил в нее чувство вины, и она ему верила...
   И вот сегодня Эмили дала ему отпор за них обеих!
   - Элен, что с тобой? Тебе хуже?
   - Нет, Зак, все в порядке. - Она тряхнула  головой,  отгоняя  мрачные
мысли, и через силу улыбнулась. - Я очень благодарна тебе, ты открыл мне
глаза.
   - Я этого не хотел! По крайней мере сейчас, после операции. Черт  по-
бери! - выругался Зак, потемнев лицом.
   - Не надо, Зак, - нахмурилась Элен.
   Всю свою жизнь она была трусихой. Такой она стала благодаря  отцу,  и
из-за него она чуть было не потеряла дочь.
   Пора сделать выбор, принять кардинальное решение. На карту была  пос-
тавлена не только ее собственная судьба, но и будущее близких ей людей.
   У нее снова застучало в висках, руки непроизвольно сжались в  кулаки.
Зак сразу же заметил это.
   - Тебе сейчас ни в коем случае нельзя волноваться. Не думай ни о чем,
постарайся расслабиться.
   Элен еле заметно улыбнулась.
   - Нет, Зак, у меня не получится. Всю жизнь я старалась ни  о  чем  не
думать и не волноваться.
   Она покачала головой. Со стороны могло показаться, что она  намеренно
желала не признавать правду, что ей так было легче жить. На  самом  деле
это было не так. Вот и получилось, что своим безволием, полным  подчине-
нием отцу она сломала свою жизнь, да и не только свою... Ей  давно  надо
было восстать, что и сделала сегодня ее хрупкая дочь.
   - Сейчас ты все равно ничего не можешь сделать. Несколько дней ничего
не решат, - сказал Зак. - Похоже, твой отец здесь больше не покажется. А
вот Эмили наверняка придет завтра с извинениями за сегодняшнюю сцену,  в
этом я не сомневаюсь.
   - Ей не за что просить прощения, - решительно бросила Элен.
   Зак осуждающе посмотрел на нее.
   - Как я понимаю, теперь ты ударилась в самоуничижение.  Это  не  идет
тебе, Элен. Я имею в виду роль мученицы, - усмехнулся Зак.
   Элен вспыхнула.
   - Значит, ты...
   - Мне не надо было уходить от тебя два года назад, - невозмутимо про-
должал он. - Тогда все было бы иначе, и ты бы сейчас не испытывала такую
жалость к самой себе.
   Почему он так жесток с ней? Элен с шумом втянула в себя воздух.
   - По-моему, это я оставила тебя, или ты уже забыл? -  холодно  произ-
несла она.
   Он задумчиво кивнул, довольный тем, что ему наконец-то удалось вывес-
ти ее из размышлений на неприятную тему. Она с головой ушла в  самобиче-
вание, и ему это не понравилось. Поэтому он намеренно был с ней груб.
   - Да, ты права. Значит, мне не надо было отпускать тебя. Так или ина-
че, нам необходимо обсудить это в спокойной обстановке. Ты согласна?
   Элен сразу же вспомнила об этой докторше и о саднящей  ране  в  своей
груди.
   - Единственное, что я собираюсь с тобой обсуждать, - это наш развод!
   Зак сжал зубы.
   - Послушай, Элен, я же тебе сказал...
   - Мне наплевать на то, что ты мне сказал. Я не собираюсь  терять  еще
несколько лет моей жизни. Я требую развода.
   Он застыл в напряженной позе. Ярость буквально заклокотала в нем, но,
когда он заговорил, голос его был тихим и вкрадчивым.
   - Что это значит? Ты же призналась, что у тебя никого  нет.  Ты  меня
обманула, Элен? Может, ты уже нашла мне замену и поэтому хочешь как мож-
но скорее от меня отделаться? Поэтому ты настаиваешь на сентябре?
   Элен ужаснулась. Неужели он считает ее настолько некрасивой, что сама
мысль, что ее может кто-нибудь полюбить, кажется ему невероятной?
   Никого у нее не было. Но до этого момента она думала, что право выбо-
ра было за ней. Теперь же она усомнилась. Может, Зак прав и  она  просто
не нравится мужчинам? Может, и  в  этом  она  оказалась  несостоятельна?
Сколько же горьких разочарований выпало на ее долю за один только день!
   - Ты не забыл, что тебя ждет доктор  Мэйсон?  -  прищурившись,  колко
спросила она.
   Лицо Зака напряглось.
   - Мы говорим сейчас о тебе...
   - Неправда, это ты говоришь обо мне, - резко оборвала его Элен. - Что
касается меня, так я очень устала и хочу  отдохнуть.  Сначала  операция,
потом вся эта суматоха у моей кровати... В общем, ты сам говорил  что-то
о моем спокойствии.
   Зак с досадой хлопнул себя по лбу.
   - Господи, о чем я только думаю! - вырвалось у него. - Да я бы разор-
вал на части любого, кто появился бы у постели прооперированного больно-
го!
   Хоть бы он ушел поскорее, подумала Элен, и до ее выписки из  больницы
больше не показывался! Как хорошо было бы просто лежать и ни  о  чем  не
думать!
   Зак направился было к двери, и она облегченно вздохнула.  Однако  она
рано обрадовалась - он вдруг быстро подошел к ней, склонился и  запечат-
лел на ее губах нежный поцелуй! От неожиданности  она  сначала  замерла,
потом тело ее содрогнулось, руки  обвили  его  затылок,  губы  податливо
раскрылись.
   Боже, что она делает! Все происходило помимо ее воли.
   Столь же внезапно Зак отпрянул от нее.
   - Я действительно сошел с ума. Все, Элен, отдыхай.  Эмили,  наверное,
еще не ушла. Я спущусь вниз и поговорю с ней. Надеюсь, все будет хорошо.
   Ну да, с Эмили-то все будет в порядке, а вот как быть с отцом?  Засы-
пая, Элен вяло подумала, что все уже, слава Богу, позади. Действительно,
пусть он сам позаботится о себе.
   Отец, как всегда, выдержал характер! Зак был прав, старик, естествен-
но, не появился больше в больнице, тем более что Элен так и не  выразила
протеста против свадьбы Эмили и Грэга, как он того хотел. Она  умышленно
не звонила ему, не представляя, о чем с ним говорить.
   Сейчас ей надо было собраться с мыслями и  все  хорошенько  обдумать.
Серьезный разговор с отцом неминуем, Элен это понимала, значит,  к  нему
необходимо основательно подготовиться.
   Элен волновали и отношения с дочерью. Она уже чуть было  не  потеряла
ее доверие, да что доверие - уважение. Успокаивало ее лишь то, что Эмили
всегда была очень податливой девочкой.
   На следующий день после сцены с дедом у них с дочкой состоялся разго-
вор о будущем. Элен, сама еще толком не зная, как сложатся их дальнейшие
взаимоотношения с отцом, тем не менее пообещала Эмили, что,  как  только
она выйдет из больницы, тут же постарается серьезно поговорить с  ним  и
объяснить, что им необходимо разъехаться. Элен давно уже было пора  жить
своим домом.
   Прошла неделя, и после очередного осмотра доктор Мэйсон  решила,  что
Элен может покинуть больницу. Как же добраться до дома? Помощи  от  отца
ждать было бессмысленно. Ну, раз "гора не идет к Магомету, Магомет  идет
к горе". И Элен заказала такси. Она хотела, как  только  приедет  домой,
поговорить с отцом наедине и поэтому решила не беспокоить Грэга и Эмили.
   Элен нашла отца сидящим за столом на кухне и читающим газету. На стук
двери он поднял голову - строгое лицо, словно высеченное из  камня,  хо-
лодный суровый взгляд из-под насупленных бровей, рот сжат в  тонкую  ли-
нию. Когда же она видела его улыбающимся,  а  тем  более  смеющимся  над
чем-нибудь? Элен нахмурилась, так и не вспомнив  на  своем  веку  такого
случая.
   - Итак, ты вернулась, - сухо констатировал он, даже не сделав попытки
подняться ей навстречу. Мог хотя бы спросить, как  она  себя  чувствует,
как добралась из больницы.
   Откуда в нем эта жестокость? Или он всегда был таким, а она не  заме-
чала этого, все прощая родному отцу? Получается, кровные  узы  связывали
его с дочерью чисто номинально, эмоционально же он был от нее  далек.  А
вот Нильсон за очень короткое время стал настоящим отцом своей  падчери-
це... Только даря любовь другому человеку, раскрывая  ему  свое  сердце,
можно рассчитывать на ответное чувство. Отец этого не понял...
   Элен так углубилась в свои размышления, что невольно вздрогнула,  ус-
лышав его скрипучий голос.
   - Где Нильсон? - спросил он, глядя кудато мимо нее, будто ожидал уви-
деть за ее спиной Зака.
   Элен прошла на кухню и осторожно опустилась на стул.
   - Понятия не имею, - ответила она.
   Отец усмехнулся.
   - Быстро же ты ему надоела. Недолго музыка играла.
   - Знаешь, папа, я считаю, что для всех нас будет лучше, если ты  сни-
мешь себе квартиру, нам необходимо разъехаться! - выпалила Элен.
   Вообще-то она собиралась сказать это не так сразу, постепенно подводя
разговор к этой мысли, но после этой  колкости  просто  не  могла  удер-
жаться.
   Кстати, она действительно не знала, где Зак. Он постоянно навещал  ее
в больнице, правда, больше ни разу не поцеловал. Но Элен  во  время  его
визитов не покидала мысль, что, выйдя от нее, он, скорее  всего,  отпра-
вится на свидание с Оливией Мэйсон. Поэтому она не зашла  к  нему  прос-
титься.
   Отец отпрянул от нее, будто она ударила его.
   - Какого дьявола! Ты что, свихнулась?
   Выпучив глаза, он уставился на дочь.
   - Нет, папа, я в своем уме. - Она вздохнула, внутренне укоряя себя за
невыдержанность. А может, так и надо было, нечего тянуть  резину.  Да  и
если бы разговор получился достаточно длительным, а так наверняка и было
бы, отец мог бы опять подмять ее волю, и она так бы ничего и не сказала.
- Я только недавно очнулась от сна, в котором пребывала всю свою  жизнь,
- решительно продолжила она. - Ты прекрасно справлялся без меня, пока  я
была в больнице, справишься и теперь. - В доме действительно царила чис-
тота, словно она и не покидала его на целую неделю, да и  выглядел  отец
прекрасно, значит, и питался он хорошо. - Когда  наступит  такое  время,
что ты не сможешь сам о себе заботиться, - отрывисто добавила она, - ну,
тогда мы что-нибудь придумаем. Но пока что...
   - Хватит молоть чепуху! Ты хочешь выкинуть меня на улицу?
   Он весь кипел от ярости.
   - Ничего подобного, я просто предлагаю тебе снять квартиру и жить от-
дельно от меня.
   Элен старалась говорить спокойно, но нервы ее были напряжены до  пре-
дела. Никогда прежде она ему такого не говорила, да и вообще никогда  не
перечила ему. А давно было пора!
   - А о моем сердце ты подумала?
   - Интересно, как ты ответишь на этот животрепещущий вопрос, -  послы-
шался вдруг из дверей задумчивый голос Зака. - Дверь была не заперта,  и
меня заинтересовал возбужденный тон вашего разговора. Уж извините, но  я
подумал, что мне не грех вмешаться и посмотреть, что здесь происходит.
   Понятно, решила Элен, он приехал, чтобы выслушать  ее  объяснения  за
несанкционированный уход из больницы. Он такого разрешения  не  давал  и
узнал все только от Мэйсон. Вспомнив о ней, Элен сразу же напряглась.
   Она отвела от него взгляд.
   - Слушай, ты! - Отец гневно повернулся к Заку. -  От  тебя  все  нес-
частья в нашей семье. Как я понимаю, ее дурацкое решение тоже дело твоих
рук. Какое ты имеешь право вмешиваться в нашу жизнь?
   Элен быстро вставила:
   - Папа, это было мое решение, Зак никоим образом на меня не влиял!
   - Ой, не надо, Элен! Ты никогда не умела врать. Я знаю, что  за  всем
этим стоит именно этот... этот человек. Неужели ты так быстро успела за-
быть, что тебе принес брак с ним? Одни только несчастья и разочарования.
Где же твоя гордость, черт побери! Или тебе  безразлично,  что  все  это
время он обманывал тебя с другой? Как же низко ты пала! Ты...
   - Довольно!
   - А если с той он расстался, у него  наверняка  уже  имеется  замена.
Свято место пусто не бывает. - Отец говорил, будто Зака  вовсе  не  было
рядом. - Ты же знаешь его замашки..
   - Я сказал, довольно, - осадил старика Зак. Глаза его горели холодной
яростью. - Вам уже известно мое мнение о вашей персоне. Вы мерзкий, отв-
ратительный старикашка, Эдвард! -  Слова  с  трудом  прорывались  сквозь
стиснутые зубы. - Вы думали, что жизнь вашей дочери так и будет все вре-
мя вращаться вокруг вас, тем более что состояние вашего  здоровья,  ваше
сердце...
   - Вот именно, мое сердце. Ну и что же ты о нем скажешь?
   - Я не отрицаю, что его деятельность несколько нарушена.  Но  предпи-
санные вам лекарства вполне могут поддерживать работу вашего  сердца.  -
Зак усмехнулся. - Миллионы людей прекрасно живут в таком состоянии и  не
нуждаются в услугах няньки. Я совершенно не вижу повода, почему  бы  вам
не последовать их примеру. Элен же пора подумать о себе и перестать пля-
сать под вашу дудку. Ставлю вас в известность: ваша дочь сейчас же поки-
дает этот дом. Я увожу ее с собой. - Холодным взглядом он остановил  го-
товую вмешаться Элен. - Я обо всем позабочусь  сам,  Эдвард,  можете  не
волноваться. В дальнейшем перевезу вас на новую квартиру.
   - Да в мои планы не входит переезжать отсюда, - пробурчал отец. -  Ты
вбил в ее мозги...
   Зак передернул плечами.
   - Либо вы снимете квартиру, либо придется подумать о доме для преста-
релых, альтернативы нет. Завтра я позвоню вам, и вы сообщите о своем ре-
шении.
   Зак подошел к Элен и энергично взял ее под руку. Они пересекли  кухню
и направились к двери. По пути он взял ее сумку, так  и  не  разобранную
после больницы, и они вышли на воздух.
   Элен глубоко вздохнула. Боже мой, как  хорошо  было  вокруг!  Неужели
этот кошмар закончился?
   Она подняла на Зака глаза и спросила, нет, буквально простонала:
   - Ты уверен, что с ним все будет в порядке?
   Зак с любовью посмотрел на нее.
   - Гарантирую тебе как врач, что еще долгое время он будет в состоянии
ухаживать за собой.
   С минуту она обдумывала его слова.
   Да, он прав. Отец способен пережить и не такой стресс.
   Зак подтолкнул ее к своему автомобилю, стоящему неподалеку.
   - Теперь нам пора подумать о наших с тобой отношениях. Согласна?
   Усаживаясь радом с ним, Элен сдвинула брови.
   - О каких отношениях?
   - Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Элен, - ответил Зак  неожи-
данно мягким голосом.
   В ее груди что-то оборвалось.
   - А как же Оливия Мэйсон? - с напряжением выдавила она из себя.
   - Вот об этом и поговорим. Давно пора! - И Зак включил зажигание.


   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

   Но, несмотря на столь многозначительное обещание, весь  путь  до  его
дома они провели в полном молчании. Потом он настоял на том,  чтобы  она
прилегла на софу, и принес на подносе чашки с горячим кофе.  Лишь  после
того, как она выпила свою чашку, он возобновил разговор об Оливии.
   Он присел рядом с ней на софе, и от одной только его близости  у  нее
закружилась голова.
   - Ну, и кто же тебе рассказал об Оливии? - глаза  Зака  вопросительно
прищурились.
   Элен пожала плечами.
   - Твоя мать. Она очень беспокоилась о тебе, Зак,  -  быстро  добавила
она, заметив, как побледнело его лицо. - Она была бесконечно  рада,  что
ты наконец преодолел свои чувства к Оливии, которые, как она считала, не
имели никакого будущего, и остановил свой выбор на мне. Вспомни,  мы  же
так ей ничего и не сказали, и она считала, что ты меня искренне полюбил,
а раз так, то наверняка признался мне во всем относительно вашей  связи.
Барбара не подозревала, что об Оливии я впервые узнала от нее и что  она
наносит мне тем самым удар, - несколько неуклюже закончила Элен.
   - А она все-таки нанесла тебе удар подобной информацией? Не  отвечай,
я и сам вижу, что тебе пришлось нелегко. - Он вздохнул, глядя Элен прямо
в лицо. - Я хочу, чтобы ты знала, Элен, - в день похорон моей  матери  я
не желал видеть около себя ни единого человека, кроме тебя. Ты  мне  ве-
ришь?
   Элен замерла.
   Неужели это была правда?
   - Зак, я... Но...
   Он схватил ее руки и крепко сжал их.
   - Ты веришь мне, Элен?
   Она смотрела на него в каком-то шоке. Она так  хотела  поверить  ему,
но... Неужели у нее была какая-то надежда?
   Элен отрицательно покачала головой.
   - Не могу, Зак. Это же все равно теперь ничего не решает, так ведь? -
Она высвободила свои руки из его объятий. - Да,  мы  любили  тогда  друг
друга, я отдалась тебе не просто так, а по любви! А ты очень  легко  дал
мне уйти после всего, как будто только того и ждал.
   - Ты тогда плакала, помнишь? - охрипшим голосом сказал Зак.
   От удивления она запнулась и расширенными глазами посмотрела на него.
   - Что?
   - Я тоже плакал, но это было до того, ты же плакала после.  Для  меня
это очень важно, - протянул Зак.
   Да, она плакала, просто не могла сдержать слез, все это было прекрас-
но, чудесно, удивительно...
   - Зак... - Элен слегка нахмурила лоб. - Я ушла от тебя только потому,
что у нас был договор. Со смертью Барбары он потерял силу. Вот и все.
   - И еще Оливия, - кивнул он.
   Да, еще была Оливия. Начавшую было на что-то  надеяться  Элен  словно
окатили ушатом ледяной воды.
   - Да, Оливия, - произнесла она безжизненным голосом.
   - Да в том-то все и дело, глупышка, что никакой  Оливии  не  было,  -
вдруг заорал Зак. - У нас с ней все закончилось к тому времени, как мы с
тобой встретились! Господи, вот ведь ерунда какая! Да,  верно,  поначалу
нам казалось, что мы влюблены друг в друга, и лишь  судьба  была  против
нас, потому что ее муж находился в таком состоянии, что бросить его Оли-
вия просто не могла. Но с течением времени мы оба поняли, что наши отно-
шения перешли в привычку. Да никаких отношений и не было, просто мы, бу-
дучи коллегами, слишком часто виделись друг с другом. Нам так было удоб-
но, понимаешь? Мне - потому что я не имел времени завязывать новые  зна-
комства на стороне, ведь тогда я защищал диссертацию. А Оливии -  потому
что ее муж был прикован к инвалидному креслу. И мы,  два  профессионала,
могли постоянно наблюдать за его здоровьем. Понятно тебе, дурочка? Да  и
я тогда старался все поставить на карту ради будущего. Я все время  про-
водил в больнице и не мог, слышишь, морально не мог связать свою жизнь с
любимой женщиной, а проще сказать, обречь ее на одинокие  ночи  в  своей
спальне. Между прочим, я тебя имею в виду. Оливия же являлась частью мо-
ей работы, она понимала меня, как никто другой, между нами  были  только
взаимопонимание и поддержка в трудную минуту. И ничего больше!
   Элен недоверчиво мотнула головой.
   - Я видела вас обоих вместе. Это уважение, эта любовь...
   - Правильно, но между коллегами, занимающимися общим делом, -  нетер-
пеливо вставил Зак. - Ничего больше между нами не было.  Никогда,  Элен!
Муж Оливии умер год назад, и это никак не повлияло на наши отношения.
   У Элен перехватило дыхание.
   - Просто ты был еще женат на мне. Юридически по крайней мере.
   - И я по-прежнему настаиваю на продолжении нашего брака, - подчеркнул
Зак. - Я не люблю Оливию, Элен, и она не любит меня. У нас чисто деловые
отношения, можешь ты это понять?
   - Но...
   - И ты ей очень понравилась, поверь мне. Она пришла в восторг от  то-
го, как ты со мной обращаешься, от  твоего  независимого  поведения.  Ко
всему прочему, Элен, Оливия в течение уже нескольких лет имеет  постоян-
ного поклонника, и через месяц у них назначена свадьба.  А  мне  оказана
честь быть на ней свидетелем. Это тебе о чем-нибудь говорит?
   Элен смотрела на его красивое лицо, размышляя, сколько же она потеря-
ла времени, ревнуя его к этой женщине. Или к другим.
   Он словно прочитал ее мысли.
   - Не думай, никого другого у меня не было, - он нежно улыбнулся ей. -
Хочешь, я тебе скажу, когда я наконец понял, что наши отношения с Оливи-
ей ничего общего не имели с тем, что должно происходить между мужчиной и
женщиной?
   У Элен прервалось дыхание, и она провела языком по пересохшим губам.
   - Это произошло тогда, когда я вступил в интимную связь  с  женщиной,
которую я действительно любил, - охрипшим от  чувства  голосом  произнес
Зак.
   Элен, казалось, совсем перестала дышать. Да, она не могла ошибаться -
в глазах Зака была любовь.
   - Ты имеешь в виду меня? - все еще недоверчиво спросила она.
   Зак кивнул.
   - Я понимаю, что, женившись на тебе таким образом, я нанес тебе вред.
Я просто вынудил тебя дать согласие, не погнушался даже пойти на  откры-
тый шантаж, чтобы достичь своей цели. - Он задумчиво покачал головой.  -
А потом я очень быстро понял, почему мать  настаивала  именно  на  твоей
кандидатуре, почему она выбрала мне в жены именно тебя. Но менять чтоли-
бо в наших взаимоотношениях было слишком поздно, у  тебя  уже  сложилось
мнение обо мне.
   Зак ее любил! Боже мой, он любил ее! А онато думала... Господи, какое
счастье!
   - Когда мама умерла, - продолжал Зак, - и Ты так  доверчиво  отдалась
мне, я себя просто возненавидел. Как будто я взял ребенка! Боже мой,  ты
плакала! - Он вдруг вскочил с софы и принялся мерить шагами  комнату.  -
Никогда не смогу забыть эти слезы!
   - О Зак! - воскликнула Элен и протянула к нему руку.
   Но, поглощенный воспоминаниями и мучимый угрызениями совести,  он  не
заметил ее жеста.
   - Ты ведь знаешь, как я люблю Эмили. Я всегда рад ее видеть,  но  она
очень похожа на тебя. Поэтому ее визиты  приносили  мне  душевную  боль,
постоянно напоминая о тебе.
   От неожиданности Элен задохнулась.
   ~ Эмили похожа на меня?
   Эмили, это очаровательное, экзотическое, воздушное существо,  которым
Элен так гордилась, Эмили похожа на нее?
   Зак укоризненно хмыкнул.
   - Ты себя не ценишь, Элен, я уже говорил это. Поверь мне, ты прекрас-
на!
   Он не обманывал ее, не льстил, не успокаивал.  Искренность  его  слов
была написана на лице, светилась в любящих глазах.
   - Теперь я тебе верю. С этого дня я буду видеть себя твоими  глазами,
если ты будешь рядом со мной. - Элен медленно поднялась с софы и подошла
к нему. - Знаешь, почему я плакала в тот день? Теперь я могу тебе  приз-
наться. Это ты заставил меня плакать, ты восхитительный  любовник,  Зак.
Мне было с тобой так хорошо, я была на таком  верху  блаженства,  какого
никогда не ощущала с первым мужем. Видишь, как я с тобой  откровенна!  -
Голос Элен внезапно охрип. Она опустила глаза и тихо добавила:  -  Я  не
уверена, смогу ли я удержаться от слез и в следующий раз, когда мы будем
любить друг друга.
   Волнение Зака выдавала лишь пульсирующая жилка на щеке.
   - В следующий раз? - как-то замедленно переспросил он.
   Элен удивлялась самой себе. С каждой минутой она становилась все  бо-
лее уверенной в себе, вот какое чудо сотворил с ней Зак.
   - Вот именно, в следующий раз. Я люблю тебя, Зак! - решительно  доба-
вила она.
   - О Боже, Элен! - простонал он, с силой обнимая ее за хрупкие  плечи.
- И я люблю тебя, дорогая моя, милая моя жена. Ты даже не представляешь,
как сильно я тебя люблю! Но ты... когда же ты...
   - Сразу же после свадьбы, - улыбнулась Элен. - Мне тоже не  понадоби-
лось много времени, чтобы понять, почему Барбара так  восхищалась  своим
сыном!
   В ее глазах стояли слезы, но это были слезы радости.
   - Два года, целых два года! - воскликнул Зак. - Сколько же мы потеря-
ли времени! Мы могли бы уже два года быть счастливы!
   Он коснулся губами ее лба.
   - Так не будем же снова терять время, Зак.
   В ее голосе было столько желания, что сердце Зака заколотилось с  бе-
шеной силой.
   - Элен, любимая, но ты же только что из больницы!
   От страсти у него задрожали не только голос,  но  даже  руки.  Больше
всего на свете он хотел немедленно, сейчас же заняться с ней любовью, но
врачебный долг несколько охлаждал его пыл.
   - Ничего, это нам не помешает, если мы  будем  осторожны,  -  уверила
она, глядя на него блестящими глазами.
   Он с легкостью подхватил ее на руки.
   - О, я буду очень осторожен, хотя мне трудно будет сдерживаться.
   - Ну, говорил же я тебе, что для проведения в жизнь нашего  плана  не
потребуется трех месяцев, - послышался  из  дверей  заговорщицкий  голос
Грэга.
   - А я только начала привыкать к своему  новому  кольцу!  -  протянула
Эмили деланно расстроенным тоном.
   Застигнутая врасплох Элен резко  повернула  к  ним  голову.  Щеки  ее
вспыхнули от стыда. Боже праведный, когда же они вошли? Ведь они  навер-
няка слышали, о чем только что говорили их родители.
   Грэг уверенными шагами вошел в комнату и, подойдя  к  отцу,  дружески
хлопнул его по плечу.
   - Слава Богу, наконец-то ты пришел в себя! Давно пора! Надо быть пол-
ным идиотом, чтобы позволить уйти такой женщине, как Элен.
   Зак, прищурившись, смотрел на сына. Он все еще держал Элен на  руках.
Она было попыталась высвободиться, но он лишь крепче  сжал  ее  в  своих
объятиях.
   - Ну-ка, признавайтесь, о чем это вы только что говорили? -  потребо-
вал он.
   В ответ Грэг весело рассмеялся.
   - Видишь ли, мы с Эмили разработали план,  чтобы  вас  помирить.  Для
этого надо было свести вас вместе, чтобы вы могли хотя бы поговорить  об
этом вашем дурацком разводе. Как видишь, план удался на славу!
   Зак осторожно опустил Элен на ковер и сам сел с ней рядом.
   - А ваша помолвка? - воскликнула она, в изумлении переводя  взгляд  с
Грэга на дочь. - Выходит, она была частью вашего плана?
   Постепенно до нее  стал  доходить  смысл  сказанного.  Конечно,  ведь
только прочитав объявление в "Таймсе", они встретились с Заком.  Впервые
за два года!
   Она недоверчиво и укоризненно смотрела на Эмили. Ей  и  в  голову  не
могло прийти, что ее дочь способна на подобные уловки.
   - Мамочка, мы же хотели как лучше, от чистого сердца. -  Эмили  поры-
висто обняла мать. - Мы с Грэгом видели, что вы небезразличны друг  дру-
гу. Но вы оба страшные упрямцы, и дело действительно могло дойти до раз-
вода. Вот мы и задумали этот розыгрыш с нашей  помолвкой.  Только  такая
встряска могла свести вас вместе. По-моему, у нас неплохо получилось.  -
Эмили радостно хихикнула. - Ведь никакого развода не  будет,  правда?  -
Лицо ее светилось счастьем.
   - Развода не будет, - протянул Зак, обнимая Элен за талию.  Потом  он
перевел взгляд на Эмили и ухмыльнулся. - А ваша свадьба? Она что,  отме-
няется?
   Эмили в деланной задумчивости опустила глаза на кольцо.
   - Вообще-то, ради этих бриллиантов и изумруда стоит выйти  за  Грэга.
Красота требует жертв!
   Грэг шутливо насупился.
   - Благодарю тебя за такой выбор,  но  если  уж  закабаляться  на  всю
жизнь, то не из-за кольца. Хочется твоей любви в придачу.
   - Я...
   - Почему бы вам не продолжить обсуждение этой щекотливой темы где-ни-
будь в другом месте? - намекнул Зак. -  Своим  внезапным  появлением  вы
прервали нашу... м-м... беседу с Элен.
   - Ой, ну да, конечно! - воскликнула Эмили, подмигивая Грэгу. - Мы вам
помешали! - Эмили, вся лучась от радости, что их задумка удалась,  взяла
своего "жениха" под руку. - Пошли, милый Закончим нашу... м-м...  беседу
об обручальном кольце.
   И они, вот так обнявшись, вышли.
   Молчавшая до сих пор Элен все еще не могла полностью  осознать  услы-
шанное.
   - Неужели они устроили весь этот спектакль с их  так  называемой  по-
молвкой только для того, чтобы помирить нас? - ошеломленно спросила она.
   - И у них неплохо получилось, если процитировать твою дочь. - Он при-
тянул Элен к себе. - Не стоит думать, как именно это  получилось,  важен
результат. И, кажется, у нас были кое-какие планы, а наших с тобой  отп-
рысков мы обсудим немного погодя. - Голос его звучал властно,  но  очень
нежно. - Так или иначе, мы с тобой теперь всегда  будем  вместе.  Уверяю
тебя, у них все будет тоже очень хорошо. - Он снисходительно усмехнулся.
   Элен удивленно посмотрела на него.
   - Они действительно прекрасная пара, Элен. Они просто пока что не по-
нимают этого, но я уверен, что не сегодня-завтра нам придется  собраться
всем вместе за круглым столом, чтобы обсудить-таки предстоящую свадьбу.
   Элен подумала о том, как легко и свободно их дети чувствуют себя друг
с другом. Сквозь дружеские отношения ей несколько раз удалось разглядеть
некое другое чувство. Да, Зак прав, скорее всего, это была зарождающаяся
любовь.
   - Я очень рада, что они вмешались в нашу жизнь, -  продолжал  Зак.  -
Конечно, я не намерен позволить им и  дальше  совать  свой  нос  в  дела
взрослых, тем более если эта парочка в один прекрасный день уже навсегда
свалится нам на голову. Знаешь, меня вдруг осенило, как мы можем  отомс-
тить им за этот розыгрыш.
   Элен обвила руками его шею.
   - Каким же образом? - поинтересовалась она.
   - А очень просто. Мы подарим им братика или сестренку и  заставим  их
приглядывать за малышом.
   Ребенок! Их с Заком ребенок!
   - Да, милый, это было бы так прекрасно! О Зак!
   Носить под сердцем его дитя! Она живо представила себе это, и ее гла-
за вспыхнули огнем. После небольшой паузы она спросила:
   - Умоляю, Зак, скажи мне честно - когда я в прошлую субботу  осталась
здесь ночевать, ну... когда я... заболела, скажи, между нами  что-нибудь
было?
   Нахмурившись, она напряженно ждала ответа.
   Он посмотрел на нее влюбленными глазами.
   - А ты плакала?
   Нет, в этом она была уверена. По его тону она поняла, что между  ними
тогда не было близости.
   - Тогда почему же ты...
   - Лишь потому, что даже споры с тобой  доставляют  мне  удовольствие,
дорогая, - радостно заявил он.
   При слове "удовольствие" Элен вспыхнула.
   - Так неси же меня в спальню, муж мой, и заставь плакать вновь.
   У него перехватило дыхание.
   - Какая прекрасная идея! - воскликнул Зак и подхватил ее на руки.


 


<< НАЗАД  ¨¨ КОНЕЦ...

Другие книги жанра: романы

Оставить комментарий по этой книге

Переход на страницу: [1] [2]

Страница:  [2]